Чёрный ворон Ремнанта

      На западе и севере Вейла часто витали едва уловимые запахи соли и железа, они никогда не нравились нервному курьеру из далёкой страны, ведь это напоминало о родном Аргусе… вызывало не самые приятные воспоминания… ещё больше ему не нравились восходы, курьер не понимал, как двигающееся светило может наводить людей на нечто романтическое или прекрасное, конкретно у него все неприятности происходили именно на рассвете, будто кто-то специально занижал удачу в отрицательное значение. Теперь же ему приходилось стоять в провонявшей подворотне, отгонять алчных котов и ждать… ждать всю ночь, а затем и утро, когда начался проклятый рассвет, не приносящий ничего, кроме проблем.              Напряжение, страх, ожидание, желание сбежать, исполнить долг, вернуться домой к жене, к детям… всё это смешалось в единый клубок чувств не молодеющего мужчины, волею судьбы оказавшегося в подворотне на севере Вейла. Отказаться от задания было нельзя, цена слишком высока, уж кому как не ему, выполнявшему грязные поручения, знать на что способны вышестоящие люди, в особенности если приказ поступает с верха, от самой королевы. Рассвет раздражал, неприглядный курьер привык работать ночью, ходить среди теней, они были его друзьями и помощниками, но теперь, когда солнце стремилось к зениту, столь любимой тьмы было слишком мало, а другой посыльный опаздывал, и это волновало, ведь если устранили одного курьера, то и с ним могут сделать то же самое… или сдать копам… или Сюн или вообще Торчвику! По мнению мужчины все перечисленные были законченными отморозками, находились по разные стороны закона лишь на словах, а вечером, чуть ли не злобно хохоча, вместе хлестали виски, играли в карты и ходили по девкам.              — Где же ты, — нервно озираясь по сторонам, нетерпеливо прошептал он. — Где же… Грим бы тебя поб… — кто-то подошёл со спины, схватил его и крепко зажал рот.              — Ты слишком болтливый, — прошептали ему в ухо, причём тональность шёпота менялась на каждой букве. — Будешь хорошо себя вести? — захваченный молчаливо покивал, ему доводилось бывать в более опасных ситуациях. — Молодец, — мужчине освободили рот, отчего легче не стало, ведь он увидел руку собеседника — мешковатая тёмно-красная ткань, того же цвета бинты на предплечье, взгляда на форму становилось неуютно — ассасин из восточного Мистраля. Легенда из легенд, никто никогда не видел их, но все «знали» как они выглядят и в какой части Мистраля базируются, до сегодняшнего дня курьер считал ассасинов выдумкой теневых властей, чтобы держать в тонусе подчинённых, ведь зачем тогда посылать на убийства криворуких новичков, если можно нанять легенду. Да, иногда, якобы случались акции устрашения, где оставались компрометирующие улики, указывающие на неуловимых убийц, но всё это смотрелось… глупо, до сегодняшнего дня, ведь эти убийцы славились возможностью становиться невидимками.              — Я… я ждал…              — Громко ждал, — прямо из воздуха в вытянутой руке появился длинный чёрный кейс. — Отдашь сам знаешь кому, прямо в руки. Понял?              — Д-да, мистер… — взял он кейс.              — Иди.              Хватка исчезла, как и легендарный ассасин, будто его никогда не было! Это сильно укрепило веру курьера в существование не только мистральских ассасинов, но и богов вообще, поэтому он поклялся посетить Храм Драконов сразу, как закончит задание.              — Гриммов рассвет…              Тем временем невидимая фигура терпеливо наблюдала, как из подворотни, как скрывается за углом, унося с собой надоевший за ночь груз… Когда мужчина скрылся за домом, Невидимка прыгнул на вершину пятиэтажного здания и помчался по крышам как можно дальше от места действия. Задание было выполнено, оставалось добраться до строящегося небоскрёба, достать Свиток и позвонить, только следовало убрать невидимость, дабы открыть мужскую фигуру в мешковатой тёмно-красной форме без возможности точно определить комплекцию, лицо скрывала тканевая маска и глубокий бесформенный капюшон.              — Ты быс… что за маскарад? — монументальная дама на экране была… обескуражена увиденным. — Издеваешься?              — Где твоё чувство юмора? — мужчина убрал капюшон, а затем и маску. — Могла бы оценить полученный видосик.              — Я оценила обосравшегося от страха курьера, — нахмурилась королева преступного мира Мистраля.              — Ничего подобного, я бы учуял, — небрежно отмахнулся Кроу, постучав пальцем по носу. — Если что… отстирает в дороге, океан большой.              — Клоун… Хорошо, свою часть сделки ты выполнил, дальше всё на совести «службы доставки», — начав набирать текст на клавиатуре, женщина тяжело вздохнула. — Заказ на девку отменён.              — Чудно, Лиза, чудно, с тобой приятно иметь дело, — исходя из тона легендарного охотника, всё было совсем не так. — Всегда мечтал о такой работе.              — Поверю на слово, — Крошка Малахит закатила глаза, сарказм Кроу давно стал причиной шуток. — Если надоест работа курьера, можешь стать вором, уделаешь рыжего ублюдка.              — Подумаю, Лиза, подумаю, а теперь пока, был рад повидаться, свидимся в следующей жизни.              — Хамло…              

***

             «Хамло», сказала жаба, заказывающая убийство невинных детей, тварь жирная, жаль, что полезная, так бы снести башку и дело с концом, но… от этого станет только хуже, бодипозитив на ножках имеет слишком большое влияние, потому что в гриммовом Мистрале слишком тесная связь криминала и официальной власти, если Жаба сдохнет, то начнётся масштабная гражданская войнушка, от сбегающихся на негатив гримм не помогут никакие системы обороны, орды демонов снесут любую защиту. Если подумать, то вся нынешняя защита может сдержать только залётные стаи, против массированного удара не спасёт ничего, я сам видел это в другом отражении Ремнанта, да и в этой реальности есть пример — многострадальная Гора Гленн! Относительно недавно Вейл пытался расшириться, построил огромный подземный город с автоматической защитой, подземной железной дорогой, сотнями заслонок, уже начал выстраивать городскую часть на поверхности… Ничего не вышло, десятки тысяч людей, рабочие, переселенцы, торгаши, полиция, мафия, все они оказались в ловушке, гримм появились из ниоткуда, не было никаких следов передвижения орды демонов, они просто появились и уничтожили всех до единого. Защитные заслонки, должные сдерживать гримм, обернулись против своих создателей, заперев людей вместе с кровожадными чудовищами.              Событие на Горе Гленн стало одной из величайших трагедий столетия, человечеству в очередной раз показали, что люди существуют пока это выгодно жутким монстрам, их королеве — Салем. Возможно, члены нашего кружка по интересам утрируют и Салем не посылала орду гримм, но всё выглядит слишком уж подозрительно, очень подозрительно. Мистраль стал единственным королевством, сумевшим занять весь материк, Вакуо, Вейл или Атлас не могут похвастаться таким достижением, демоны зажимают людей в чётких границах, однако… проблема гримм в Мистрале не исчезла, монстры продолжают появляться, будто не в курсе, что люди уже заняли все земли.              Всё это странно. Вариантов объяснения великое множество, даже теперь, когда у меня появились знания о магии всё равно нет чёткого ответа. Это бесит, это раздражает, но это факт — угроза гримм нарастает, а я не могу ничего сделать… пока не могу, потом, возможно, ситуация изменится, но сейчас мне недоступны мощные заклинания, я не могу испепелить орду гримм, а резать толпы демонов будет затруднительно даже с бессмертием, рано или поздно меня либо завалят мясом, либо придётся хватать родню и бежать в другой мир.              — Кого там ещё? — зазвонил другой свиток, в этот раз для связи с Клубом Оза. — Хэ-эй, большой босс, — видео не было, только голосовая связь, — случилось чего?              — Доброе утро, возможно, случилось, сейчас у меня нет всей необходимой информации для детального анализа ситуации, — та-а-ак, понятно, либо собрание, либо сразу работа. — После десяти вечера состоится встреча, нужно обсудить времена года, — гриммова бабка, плохо, очень-очень-очень плохо, — обязательно приходи.              — Понял, буду, — связь оборвалась. По идее, это защищённый канал, но кто его знает, может и предатель какой завестись.              Не нравится мне всё это: повышающаяся активность Салем, вскрытие некоторых агентов могучей дамочки, назревающий кризис среди людей из-за желания Атласа стать доминирующим королевством в мире, а он может им стать, потому что почти всё технологичное сейчас производится там, научно-культурная экспансия идёт полным холодом, многих «важных» людей это несказанно бесит и пугает, как бы не получилась очередная война на радость Салем и её ручным демонам.              Начинаю понимать прежнего себя, думать об этом на трезвую голову вредно для психики, не удивлюсь, если некоторые союзники Оза психанут на теме «Нам всё равно не победить, зачем сражаться? Давайте сдадимся Салем!» Хм, пожалуй, из всей нашей группы на такое может быть способен только Теодор, слишком уж мутный старый хрен даже для охотника: мужику больше ста лет, выглядит чуть за тридцать, ведёт себя как молодой пацан, хотя мозги при месте, но… мутный он, мутный и до зубного скрежета осторожный, с большим помешательством за безопасности учеников, такой может легко дойти до мыслей «Детям безопасней служить Салем, чем воевать с ней». Пф, о Тьма, не Леонардо же подозревать? Он мировой мужик, с него стоит брать пример.              — К гримм всё это, мне нужен кофе… Потом домой, забрать Тая и оттуда к Озу.              Превратив форму придурковатых ниндзя обратно в роскошный костюм шикарного франта, я отписал кошкам, чтобы шли к аэротакси неподалёку отсюда, и сиганул с крыши небоскрёба, мне всё равно ничего не будет, зато сэкономлю время на спуске по лестнице! Мне нужно кофе! Срочно! Ближе к земле поднялся визг и крик, подумаешь, напугал птиц и прохожих, чего сразу орать? Приземлился же нормально, замедлив себя телекинезом почти у асфальта! До столкновения оставалось целых три сантиметра! Истерички.              Итак, район Старый Вейл, место, где шла чуть ли не первая плотная застройка зданиями от двух до шести этажей, со всё тем же стилем, близким к Нью-Йорку двадцатого века; машины ревут, толпы людей ходят по своим делам; занятно, не так раздражает, как более современные районы города — не люблю мегаполисы, а здесь всё кажется не таким ускоренным, не таким помпезным и безжизненным, а ещё рядом есть кофейня.              — А-а-а-а, нет! — завизжала какая-то девчонка. — Я сломала ноготь об Свиток! Что за невезение?! — хоть что-то в этой жизни не меняется.              — Сэр, постойте, — какой-то работяга побежал к белому воротничку, — вы уронили бумажник, он чуть не упал в слив, еле успел.              — Сэр… вы не представляете, как выручили, меня же могли уволить Шни… Вот это удача… — или меняется?              Похрен, не моё дело, сейчас куда важнее купить кофе и пройти квартал, там будет одна интересная улица с ещё более старой застройкой, где как раз стоит нужный мне ювелирный магазин, принадлежащий одному вредному старому хрену, не желающему перебираться в район посолидней. Могу понять старика, ему нравится сам процесс, а не деньги и репутация одного из лучших ювелиров Вейла, так-то он мог бы построить мощную торговую сеть, но не пожелал.              Едва рука коснулась ручки бронированной двери, как в поле зрения попала девушка: она стояла рядом со входом в подворотню и как бы осматривалась вокруг, только взгляд рубиновых глаз всё время был направлен на ювелирный. В жизни мне доводилось видеть и не самых опытных воров, и наводчиков, и туристов, однако… тёмный загар, аквамариновые волосы и рубиновые глаза… где-то я встречал её, вот только где? Может, опять фантомы памяти из иного мира, как с близняшками, только в иной форме? Хм, из смуглых могу вспомнить разве что госпожу Альберону и Чоко… или Чико, однако с ними в каких-либо отношениях, кроме приятельских, я не состоял. Странно это.              Тряхнув головой, я опустил ручку и вошёл в ювелирный магазин с несколькими рядами защищённых витрин, кои так просто хрен взломаешь, если ты не вор уровня Торчвика; за прилавком в конце зала стоял старый плешивый азиат, причём стоял он так, словно был частью интерьера.              — Здоров, Рон, — дерзко ухмыляясь, отсалютовал я старику. — Как жизнь, правнуки не заели?              — Угу… Отправить бы их всех на рудники Шни, мерзкие ублюдки ждут не дождутся, когда меня заберут боги! — старик всплеснул руками.              — Воу-воу-воу, бойкий парень — выставил я ладони, подходя к прилавку, — потуши своё пламя.              — Как я их ненавижу, Кроу! Помяни моё слово, однажды я закажу мелких ублюдков Сюн или Блэку!              — М-да-а-а, крепко тебя достали.              — Доставали… три года назад, а теперь мне прямо в лицо говорят, что сделают, когда я уйду к богам! — старик до дрожи сжал кулаки. — Мерзкие, маленькие, алчные выродки! Ничего, я составил завещание так, что никому из них не достанется ни льена! — гордо выпалил дед, после чего поник. — Жаль, не увижу их рожи с того света.              — А ты не думал тупо пережить мразей? — облокотившись на прилавок, спросил я.              — Кроу, — ха, он даже глаза открыл, всё ещё синие и яркие, — мне двести сорок три года, мой век почти подошёл к концу, я уже превратился в сухофрукт… начал забывать, как меня зовут… сам понимаешь, что это значит, — мне оставалось только кивнуть, сильный отставной охотник может прожить очень долго, но ближе к концу вечно молодых суперов настигает резкая старость, за несколько лет пылающий жизнью «парень» превращается в дряблое нечто. — Осенью я возьму оружие, отправлюсь за стены Вейла, — старик вздохнул, — я хочу уйти как воин, а не срущий под себя кусок мяса.              — Понимаю, — сказал я, прикрывая глаза. Действительно, понимаю, тем более он мужик старой закалки, из охотников прошлых поколений, когда не существовало медийки и созданных Озом четырёх академий — самый настоящий герой из народа, чья сила и слава давно померкли по его же воле, когда Рон потерял всё и решил стать ювелиром. Увы, я не смогу ничего изменить, будь при мне былая мощь, то можно было бы вернуть мужику молодость и силу, но… у меня слишком мало силы и запредельный контроль, этого, к сожалению, не хватит на перестройку тела старого охотника. Артефактов-накопителей у меня тоже нет, лакримы не создать, потому что слишком мало силы.              — Ладно, говори, чего припёрся так рано?              — Мне бы золотых перстней штук… двадцать-тридцать с символикой ворона. Нужно самое чистое золото, какое ты вообще способен получить.              — Надеюсь, ты завёл гарем, а не поддался безбожной моде молодёжи пихать кольца куда не следует, — меня пожурили взглядом. — За вычетом моего долга… с тебя сто восемьдесят тысяч льен за двадцать семь золотых перстней с символикой ворона из чистейшего золота, которое я способен получить. Девять колец могу сделать сейчас, остальные заберёшь потом. Какие размеры надо?              — Большие.              — Ты не делаешь мою жизнь проще, — старый покачал головой.              — Делаю, там за твоим магазином какая-то девчонка приглядывает: рубиновые глаза, очень смуглая кожа, аквамариновые волосы и фигурка что надо.              — А, эта, третий день ошивается, — махнул он рукой, — у меня скрытые камеры везде, пусть пробует, хоть посмеюсь на старость лет. Кха-кха-ха-ха, если ей удаться хоть что-то украсть, то я не буду выдвигать обвинений, кха-кха-ха-ха, — как всегда, смех Рона меня напрягает.              Поболтав с Роном о всяком ещё около часа, самый крутой дядя Ремнанта был вынужден выдвигаться в путь до ближайшей станции аэротакси, где меня ожидали не только сёстры-кошки, но и среднего пошиба кофейня-автомат, где можно прикупить хоть что-то похожее на кофе, когда очень хочется, но в ближайшей округе настоящего напитка богов не купить. Увы, но на вокзале, больше походящего на военную базу, ничего нормального всё равно не сыскать, зато не пришлось сидеть в зале ожидания, с лицензией моего уровня можно напрямую топать к свободному летаку, похожему на буханку хлеба. Что-то бутербродов захотелось, горячих!              — Мы летим на охоту за гримм? — спросила Оникс, когда я допил кофе.              — Отправляемся в Атлас за рабочими? — продолжила Опал.              — Нет, мы летим на Остров Патч.              — Патч? Там находится суперсекретная база Атласа?              — Нет, там живут люди… и там мой дом, моя семья — две лучшие племянницы, собака и Тайянг! — гордость, гордость и ещё раз гордость! — Познакомитесь.              — А-а-а-а?! — хором выпалили кошки.              — А это нормально, когда начальник-тиран ведёт близняшек на знакомство с роднёй? — спросила Оникс сестру.              — Мне кажется, здесь должен быть какой-то подтекст, скрытый смысл, понятный только демонам.              Их полёту мысли я не мешал, со стороны это выглядит забавно и мило, и они правы, подтекст здесь есть — пусть привыкают, пусть заводят дружбу с племяшками, всё-таки две взрослые девушки в подругах — это не два «старых пня» в ролях дяди и отца. Нокс девчонки нормальные, насколько это возможно для довольно сильных охотниц (на слабых такие толпы мяса не посылают), лучше пусть будет пригляд со стороны тех, кому я могу доверять, а не каких-то левых личностей, ибо про сестёр Нокс я знаю буквально всё, достаточно было порыться в базе, да и сами девчонки многое рассказали перед тем, как один пыльный ворон пошёл на задание Лизы Малахит. Про возможность видеть души и чувствовать эмоции можно не вспоминать, ведь это всего лишь позволяет понять что на самом деле представляет собой собеседник, если тот верит в то, что говорит.              — Могу чем-то помочь, сэр? — обратился ко мне пилот, когда мы дошли до «буханки». — Мисс?              — Нам нужно на Патч, — показал я свиток с открытой на нём лицензией особого класса. — Ты летаешь?              — Только что закончил заправку, сэр, — козырнул мне пилот. — Малышка готова к вылету хоть щас.              — Тогда не будем тянуть.              — Прошу на борт, мистер Брэнвен.              Быстро забравшись в переделанный армейский транспортник под минимум удобств гражданских, я пропустил мимо уха трёп пилота с диспетчером и севших по каждую руку кошек, приступив к более важному занятию — созданию колец-артефактов, в чём нет никакой сложности для того, кто когда-то создал Врата Затмения, позволяющие связать две точки в пространстве-времени. Для начала стоит определиться с тем, что нам нужно для получения максимального профита: передача данных о состоянии здоровья, местоположение, угроза жизни, психике, сигнализация о захвате в плен, угрозе пытками и так далее, заодно сделать так, чтобы мне не сигналило всякий раз, когда кто-то захочет близости, такие подробности мне точно ни к чему. Телепорт? Пока не потяну. Пространственное смещение? Нет, тоже не хватит сил. Ловушка Душ и маркер куда проще и лучше подойдут нашей ситуации, в случае смерти носителя кольца я смогу вырвать душу хоть из лап архидемона и возродить в новом теле.              Забавно, для создания такого артефакта необходим филигранный контроль волшебной силы, контроль, которого я… мой оригинал лишился, когда провёл операцию над собственной душой. В итоге вышло так: могущественный архимаг не мог сколдовать простейший огненный шар, потому что сие приводило к взрыву, про что-то более сильное даже зарекаться было опасно, устроить вторжение демонов он мог просто неправильно сколдовав телепорт. Моя ситуация диаметрально противоположна: у меня нет проблем с контролем, но есть недостаток силы, отчего приходится изворачиваться, а не идти пояснять Салем новую политику партии.              — Готово, — пять начищенных до блеска перстней с символикой ворона чуть потускнели, но прочности не утратили, эти побрякушки точно выдержат вложенную в них магию. — Надевайте, — близняшки получили по перстню.              — (>_>)? (<_<)? — близняшки покосились друга на друга, устроив сеанс телепатии.              — Кроу даёт нам свой герб?              — Как-то быстро.              Ах да, южно-мистральские заморочки, по их традициям господин дал слуге свой знак, можно сказать, принял в ближний круг или что-то вроде того, в общем, с их точки зрения, за сутки они поднялись от рабов до высокопоставленных слуг, имеющих право отдавать приказы другим. Архаичная дурь, но в некоторых местах всё ещё активно практикующаяся, мешает ли это? Нет. При желании я могу видеть их души, клятва была искренней, они скорее себе глотки вскроют, чем осознанно пойдут на предательство или попытку навредить мне. Тем более, даже будь всё иначе, кошкам всё равно не поверят, ибо среди знающих людей у меня аховая репутация балагура-алконавта, магия в этом мире считается придурью. И чего они расскажут? Господин что-то сделал с кольцами, теперь они дают такой-то эффект? Так путь хоть запроверяются, всё равно ничего не найдут, максимум след Ауры, в этом-то и плюс бытия практически единственным магом в мире — нет конкурентов и знающих людей, способных понять ценность таких перстней.              — Кроу, ты уверен? — отбросив игривость, спросила Оникс, я же создал для нас Барьер Тишины, чисто на всякий случай, мало ли, вдруг здесь скрытые камеры есть, а барьер-то невидимый, путь потом волосы рвут.              — Если это просто так, то лучше не надо, мы знакомы всего сутки, — добавила не менее серьёзная Опал. — Для тебя это может быть простым жестом…              — А для нас — это важно.              — Эх, — тяжёлый вздох вырвался сам собой, хорошие они девушки, только со своими тараканами и занудным кодексом чести. Сейчас им хочется доказать… стать достойными, а не быть дармоедками, кои, как они сами сказали вечером, девушек несказанно бесят. — Это не блажь, не моя очередная придурь или что-то такое, и это непростые кольца, благодаря им я всегда смогу найти вас, понять, нужна ли моя помощь, я почувствую если вам будет грозить опасность, смерть или ещё что-то неприятное. Берите, надевайте, вы часть моей группы, со временем начнёте говорить от моего имени, поэтому ваша безопасность — один из высших приоритетов.              — Но почему? Мы знакомы всего сутки, а ты делаешь такие жесты… доверия.              — Многие трудятся ради такого всю жизнь, не получая четверти дарованного тобой.              — Я видел ваши души, слышал ваши клятвы, знаю о ваших традициях и характерах, я знаю о вас куда больше, чем вы можете вообразить, — ответил я, откинувшись на спинку жёсткого сидения. — Говоря в высокопарном южно-мистральском стиле — вы продолжение моих рук, извольте соответствовать.              Слова их родины оказались более действенными, чем многочасовые уговоры, девушки молча надели ужавшиеся до нужного диаметра перстни, после чего снова поиграли в гляделки, видимо пытались понять, есть ли разница в ощущениях.              — Не чувствуем разницы.              — И не должны, это же передатчик для меня, а не боевой амулет-усилитель.              — И это слишком сложно для любой технологии Атласа или прахового ремесла, — а-а-а, ремесло Праха, устаревший способ получения артефактов в Ремнанте, о нём почти забыли, опять же не без помощи Оза, где-то подобное ещё применяется, например, в моем плаще, но с развитием технологий эта часть культуры Ремнанта быстро подзабылась.              — Ты просто сидел, двигал пальцами и… создавал какую-то тёмную энергию.              — Похоже на магию… — нервно сглотнула Опал, боясь насмешек с моей стороны.              — Магии не существует, — сказала Оникс.              — Существует, и я один из тех, кто заботится, чтобы человечество продолжало так считать, поверьте, на то есть очень веские причины, — на губах заиграла ухмылочка. — Не хочу быть голословным, просто попробуйте позвать пилота.              Сёстры снова переглянулись.              — Мистер Стюарт! — прикрикнула Оникс. — Мистер Стюарт, — чуть повысила тон.              — Громче-громче, не стесняйся.              Опал лукаво улыбнулась, явно пакость задумала, тем более её сестра зажала уши.              — МИСТЕР СТЮАРТ! — усилив голос Аурой, заорала она, буханка аж задрожала.              — Как так то?! — возмутилась Оникс, смотря на спину равнодушного пилота. — Он должен был в штаны наложить!              — А ты отойди от меня на два метра и попробуй снова.              Выразив молчаливое сомнение, она отошла, причём в сторону от пилота.              — Мистер Стюарт! — чуть громковато обратилась она к пилоту.              — Да, мисс Нокс?              — Когда мы прилетим?              — Через двадцать минут.              — Спасибо, — девушка юркнула обратно. — Как?! Почему он ничего не слышит?! — буквально прокричала опешившая кошка.              — Барьер Тишины, просто, быстро — отсекает звук в обе стороны, — заметить такое сложно, ибо «буханка» летит почти бесшумно. У фавнов более острый слух, но здесь сыграл фактор отвлечения внимания.              — В это… сложно поверить.              — Но мы постараемся! — задорно улыбаясь, хором выдали сёстры.              Позже              Пока сёстры думали, за что их станет винить только отбитый на голову дебил, как раз думать не умеющий, в иллюминаторе показался Остров Патч: мой дом, моя крепость, место… где можно лежать в гамаке и плевать на проблемы мира, пока старик Оз не отправит на новое задание — дом. Не знаю почему, но это слово носит для меня куда больше смыслов и подтекстов, чем для большинства желающих бросить где-нибудь свои бренные кости после работы, можно было бы свалить это на перемены в личности из-за пробуждённой памяти грёбанного архимага, но нет… всё началось ещё в клане Брэнвен.              Спустя минуту мы уже ступали на асфальт такой же псевдовоенной базы на… нет, Патч не тропический рай, это относительно застроенный остров рядом с материком, разумеется, никаких бетонных коробок или небоскрёбов, только свои дома до трёх этажей, к тому же живут здесь в основном либо старики, либо отставные охотники.              — Здесь мило, — тихо прокомментировали сёстры, когда «база» осталась чуть позади.              — Подозрительно спокойно, — сказала Оникс. — Будто… здесь совсем не знают о гримм.              — Гримм были много лет назад, чуть не задрали Янг и Руби, тогда я вовремя успел… — вспомнился случай, когда мелкая мелкие Янг и Руби отправились на поиски суки Рэйвен. — Потом, когда мы протрезвели после успокоительной попойки, мы с Таем проверили каждую доску, каждую гальку на Патче, все заброшенные дома… За ночь вычистили вообще всё подозрительное. С тех пор Тай проверяет остров раз в неделю, чисто на всякий случай, иногда не зря, временами сюда заносит гримм с материка или из моря.              — А-а-а… Янг и Руби… твои дочери? — удивительно, на лицах кошек появился румянец.              — Они мне как родные дочери, но… — из груди вырвался вздох, тем более мы как раз свернули в перелесок, где раньше стоял тот сраный заброшенный дом, куда и шли мелкие. — Но нет, Янг дочь моей сестры — Рэйвен. Руби дочь Саммер Роуз из нашей команды, они сошлись с Таем, когда Рэйвен бросила нас со словами «меня бесит её слабость, сам возись с ней».              — Выходит, слухи о помешательстве Рэйвен на силе… правда? — стараясь скрыть злость, просила Опал. — Мерзко.              — Слухи сильно преуменьшены, если Рэйвен посчитает кого-то слабым, то она легко убьёт его, неважно старика, невинного, ребёнка… ей плевать, Рэйвен волнует сила и только сила. Узнав кое-какую информацию, Рэй окончательно сошла с ума, зациклившись на приумножении силы и истреблении слабых.              — Поэтому ты… ушёл из клана? — осторожно спросила Оникс, явно переживая что-то личное.              — Не только, кто-то должен защищать мир от гримм. Позже… когда Янг утихомирит желание найти мать, я… остановлю Рэйвен раз и навсегда.              — Мы-ы-ы…              — Мы поможем! Эта Рэйвен хуже гримм!              — Разве вы не против убийств?              — Мы против заказухи и убийств гражданских или военных, сейчас речь идёт о защите невинных людей и фавнов от монстра.              — Долг охотниц защищать Ремнант от любых чудовищ, даже если они выглядят как люди или фавны, — гордо заявили обе кошки.              — Хм, сейчас вы недостаточно сильны, чтобы задеть её, — здесь они правы, поехавшая сестрёнка приносит бед не меньше, чем гримм. — Рэйвен по праву входит в десятку сильнейших людей Ремнанта, она запредельно сильна, жестока и цинична. Она умна, хитра и прозорлива, вы умрёте быстрее, чем успеете осознать отделение своих голов от тел. Рассматривайте её как сверхсильного, разумного и коварного гримм, тогда не ошибётесь с уровнем угрозы.              — Плохо, — сказали обе девушки.              — Вам не нужно лезть в пекло, для силовых операций хватит меня.              — Это неправильно, мы не содержанки! — снова хором.              — Ты ведёшь себя слишком безответственно.              — Или слишком коварно-безответственно.              — Расла-а-абтесь, всё будет нормально, тем более, мы пришли!              Действительно пришли, потому выйдя из перелеска мы вышли к поселению на пару десятков домов, причём наш путь «совершенно случайным» образом лежал прямо к четырём стоящим близко домам — дом Ридуса, дом миссис Джонг, дом Тая и моя берлога, где почти никогда никого нет, потому что я давно перебрался к названому брату, ещё в те времена, когда племяшки были мелкими, а радушная старушка-соседка лечилась в Атласе.              — Хм-м-м-м, — протянули сёстры, едва мы ступили на порог дома. — (>_>)! (<_<)!              — Что?              — Ожидали логова коварного злодея-диктатора, — на полном серьёзе заявила Оникс.              Здесь-то я почему коварный?!              — Логово Тёмного Повелителя ещё не построили, — чистая правда, я ещё не думал о постройке своей мрачной башни с Оком Саурона в этом мире.              — Так и знали! — какие они самодовольные.              Едва мы оказались в прихожей, в нос ударил запах наваристого бульона, похоже, Тай опять решил приготовить рамэн или что-то около того, к тому же два источника жизни ощущались как раз на кухне. Показав жестом тишину, мы тихо, будто карикатурные воры, пошли на самую обычную кухню века так двадцатого, где ожидаемо нашёлся стоящий у плиты Тайянг, эту блондинистую башку можно узнать даже с такого ракурса; в углу на подстилке развалился корги, наверное, единственный в мире пёс с открытой Аурой, это сделало из него… супер пса! Которому похрену на пришедших.              — Здоров, Кроу, — не оборачиваясь, сказала эта вечно небритая рожа. Вообще, при желании, я мог бы скрыться даже от одного из лучших охотников, но… суть в другом. — Где опять пропадал?              — Бухал, веселился, взорвал склад наркокартеля с его руководством, нашёл парочку тайников прошлого человечества, попробовал новый коктейль в Вакуо, взял под контроль чёртово Проявление, строю свой бизнес — скукота в общем, — садясь на стул, сказал я сие с таким тоном, будто не поведал ничего выдающегося, хотя, без учёта Проявления и бизнеса, так оно и есть. — А как ты провёл три месяца?              — Э-э-э… поймал парочку… беовульфов, — угу, тупые монстры, похожие на вервольфов, — э-э-э… справился с рецептом… подстриг газон? Точно! Я изобрёл новый рецепт лапши! — в эмоциях Тая появились легкие зависть и смущение, он добрый малый, всегда таким был — обычный, заурядный отец-одиночка, домохозяйка, учитель в школе для будущих охотников и просто мужик, который всегда хотел «быть крутым» с кучей приключений, как в фильмах со Спрюсом Уиллисом.              — Героический Тай спасает всех от голодной смерти, — фраза получилась несколько ядовитой, но… я так считал во всех своих версиях, жаль только Тай думает иначе, всё ещё мечтая о жизни «крутого агента». На мой взгляд, настоящий крутой герой здесь Тайянг, а не Старый Пыльный Ворон, у него есть дом, две замечательные дочери, достойное место в жизни, огромная сила и дом на райском островке.              — Да-да-да, крутому Кроу нет дела до простых людей, — Тай начал поворачиваться, — девочки, почему вы не в шко… — нарвавшись на новые лица, ошибочно приняв их за дочерей, — …ле? З-здравствуйте? А-а? — взгляд Тайянга заметался, дыхание участилось, у него снова началась паника.              — (*_*), (*_*)… — две пары сияющих от восторга глаз безумных фанаток стали ему ответом.              — Это же самый настоящий Тайянг… — запищала одна близняшка.              — Сяо Лонг из команды STRQ! — продолжила вторая.              — Ва-а-а-а!..              — Кроу, Кроу, что происходит?! — э-э-э, он собрался отбиваться от них половником? В розовом переднике с сердечками и надписью супер-батя? — Кроу! Кроу, не молчи!              — Опал и Оникс, они работают на меня, — сказал я так, будто каждый день занимаюсь подобным, после чего сел за стол. — Девчонки, перестаньте смущать Тая, а то он щас сдохнет.              — И ничего я не сдохну! — возмутился один из сильнейших охотников Ремнанта.              — У тебя бульон брызжет, — указал я на кастрюлю.              — А-а-а, моя лапша! — с криком метнулся он к кастрюле. — Фу-у-ух… спасена.              — Я чувствую расхождение реальности с картиной в голове… — медленно забурчала Опал.              — Это называется когнитивный диссонанс… из-за него череп черешется изнутри, — столь же тихо ответила сестра.              — Правильно говорить чешется.              — Сейчас это важно?              — Нет…              — Лучше садитесь за стол, он вас не отпустит, пока не накормит, — махнул я на свободные стулья.              — Заботливый парень, герой…              — Спаситель дев!              — И добрых кошек.              Пока девчонки усаживались, у Тая аж уши покраснели от таких комментариев.              — Что значит «взял проявление под контроль»?! — Тай подпрыгнул на месте, хорошо хоть успел убрать кастрюлю с плиты. — Как взял?!              — Ну ты и жираф… Как-как, развил подарок Оза, — намекнул я на кое-какие события. Много лет назад Озпин дал нам с Рэйвен немного волшебной силы, вшив возможность оборачиваться воронами. В общем, примерно, повторил мой трюк с Мавис, когда я дал зеленоглазой манипуляторше возможность применять сильно обрезанный Закон — ультимативное заклинание площадного типа.              — К-как… развил? — Тай уронил половник… и челюсть, видимо. — Это… это можно развить?              — Открой кран.              Тай не стал спорить, всего через пару секунд в раковину полилась чистейшая вода, ну а я решил немного повыпендриваться в месте, где точно нет лишних ушей или камер. Протянув руки к названому брату и ухмыльнувшись, один Пыльный Ворон создал в левой руке огненный шар, а в другой электросферу, вода из крана подобно змее потекла ко мне по воздуху, завершился спектакль объединением огня с молнией, и последующим запечатыванием стихии в прочную ледяную сферу. Смотреть на вытягивающиеся лица присутствующих было весело, «ухмылка крутого парня» просилась дать ей волю, чему я не стал препятствовать, особенно когда положил сферу на пустое блюдо.              — Огонь горит внутри! — выпалила Опал, отчего бедняга Цвай прижал уши. — Он горит!              — И молнии бегают, — Оникс была менее экспрессивна.              — Ты… повторил… за стариком, — Тай прав, Оз показывал нам магию точно так же. — Как?!              — У меня было много времени и мотивации, — беззаботно отмахнулся я, сделав тонкий намёк на толстые обстоятельства, причём не сказав ни слова лжи! Время было, двадцать лет! Мотивация тоже была, больше двадцати лет!              — Т-точно, — Тай немного поник, он, как никто, знает о моей старой проблеме, коя пришла в некий баланс и хотя бы не досаждает вот уже несколько дней… Если не брать в расчёт утреннюю сцену с ногтем и бумажником. — Мы должны отметить это!              — Отметим, когда вернёмся.              — А, точно… — Тай снова поник, — скоро лететь в Бикон.              — Угу, — повернулся я к тыкающим пальцами артефакт девушкам, — присмотрите за домом и мелкими, пока нас не будет? Вернёмся утром.              — Конечно, господин Кроу, — крайне официально, видимо, на рефлексах, ответили мои кошки. Теперь уже точно мои, раз не сбежали и продолжают излучать в эмоциях… правильные чувства.              — Господин Кроу? — Тай недобро прищурился.              — Они из Южного-Мистраля, — лаконичный ответ вогнал отца двух детей в краску. — Не настолько южного!              — А-а-а-а, вассалитет… — важно покивал хозяин кухни, после чего отвернулся к своему блюду, начав бухтеть: — Пугает меня, бесстыжий Кроу.              Больше каких-то «секретов» мы не обсуждали, тем более Тай выдал всем по тарелке то ли рамэна, то ли чего-то из того семейства супов… по новому рецепту, в связи с чем нам стало не до болтовни, готовит он как бог, не в обиду бывшей из прошлой жизни, но ей далеко до талантов Тайянга, и ведь она шикарно готовила. Потом, когда все обожрались от пуза, раздались голоса, топот, звуки возни вернувшихся девчонок из академии Сигнал — одна миниатюрная брюнетка с серебристыми глазами в чёрно-красном готичном платье; другая высокая блондинка с пышными волосами до… низа и не менее пышными габаритами в некоторых местах, создающей ей образ стереотипной тупой блондинки со здоровенными сиськами, чем она иногда пользуется, когда пытается кого-то надуть.              — А-а-а-а! — завизжала мелкая, тут же повиснув у меня на руке, ибо я как раз встал из-за стола, чтобы убрать посуду. — Дядя Кроу! — заорали мне в ухо тонким голоском. — Ты вернулся! — Руби как всегда гиперактивная.              — Здоров, старик, — отсалютовала мне племяшка по крови.              — Эй, я не старый.              — Янг! Янг! Кроу побрился, посмотри! — мне начали оттягивать щёки. — Быстрее!              — Мне отсюда видно, — пара фиолетовых глаз стала чуть уже. — Какой повод?              — Взял проявление под контроль!              — У тебя были проблемы с Проявлением? — сёстры, в этот раз не кошки, переглянулись. — Ты не рассказывал.              — Это долгая и печальная история.              — Угу, я так и поняла, — мрачно ответила старшая племяшка, которая Янг, младшая продолжала висеть на руке и оттягивать мне щёки. — А вы? — посмотрела она на близняшек, с практически сияющими зелёными глазками.              — Ты видишь то же, что и я? — Оникс оказалась слева от Янг, вытянув той руку в сторону, отчего племяшка потеряла дар речи. Кошки, кошки наглые.              — Я вижу то же, что и ты! — Опал повторила за сестрой, только с другой стороны — из Янг сделали крест.              — Кла-а-а-ас! — протянули кошки, будто, не знаю, это что-то за пределами склада мяты и сметаны. Может, они по девушкам? Хм-м, нет, в эмоциях пакостный азарт, ничего общего с тем, что они испытывают ко мне, ни о какой любви, понятное дело речь не идёт. Хм-м… что они задумали, просто троллят, что ли?              — Эй! — Янг вырвалась и отскочила назад. — Вы чё творите?!              — Мы…              — Должны…              — Поймать…              — Стесняшку! — одним голосом выкрикнули кошки.              — Отошли! — встряхнув руками, Янг активировала очередную техноересь Ремнанта, браслеты… складные «дробовики-ракетомёты». Очень похожие браслеты, один такой я… точнее мой оригинал, к-хм… видел, когда посещал отражение этого мира.              — Я-а-анг, — отцепив тут же надувшуюся Руби, протянул я, выходя в коридор. — Ты изменила дизайн Эмбер Силики?              — Э-э-э… да… а что? — обстановка разрядилась. — Кроу… у тебя глаза… светятся, — племяшка нервно сглотнула, в отличие от меня, у Рэйвен и Янг глаза меняют окрас и получают свечение, когда они злятся.              — Это не злость, у меня другие причины для свечения. Хм-м-м, — чёрт-чёрт-чёрт, это плохо, очень-очень-очень плохо. Практически жена оригинала показывала этот техноеретический браслет, говорила, что некий бычара с катаной отрубил руку какой-то блондинке, девчонку она починила, быка закопала, а браслет взяла посмотреть и мне показать.              — Кроу? — с кухни вышел Тай.              — Эй, если я накосячила с механизмом, так и скажи!              — Тс-с-с, Бомбочка, — покачал я указательным пальцем, — не мешай думать. Хм-м-м… интересно… хм-м-м, — надо менять тему… а потом поискать фавнов быков с катанами. — Любишь шмелей? — браслеты перекрашены в жёлто-чёрный стиль.              — Э-э-э… да… ты же знаешь…              — А-а-а, так вот, что я забыл! — с видом получившего Озарения человека, чуть прикрикнул я. — Теперь понятно!              — Ты… ты. — Янг не могла подобрать слов. — Ты офигел!              — Кроу, — Тайянг впечатал ладонь в лицо, просто чтобы никто не увидел, как он тихо ржёт.              — Ага, мы так и поняли, — кошки снова показали удивительную синхронность, хотя в эмоциях уже катались по полу от смеха. — Поймать стесняшку!              — И купите торт, у нас праздник, так-то!              Позже              Возня и веселье затянулись до позднего вечера, про тот инцидент все быстро забыли, отдавшись силе торта, безумия и баек от старых и не очень охотников, тем более девчонкам было интересней слушать кошек, всё-таки, во-первых, они одного пола, во-вторых, разница в семь-восемь лет среди охотников мало что значит, вести себя как обдолбанные гормонами подростки продолжают и в пятьдесят, если доживут, уж слишком велика смертность среди истребителей нечисти. Было весело, тепло, уютно и по-семейному, как раз то, чего мне чаще всего не хватало в каждой жизни, однако оригинал начал быстро решать эту проблему, в то время как у меня есть только Тай, мелкие и собака, с недавних пор появились кошки, но… сейчас нам не до романтики и приятной части отношений, потом… да, но не сейчас.              Сейчас у нас кухонные застольные байки, с соком и салатами.              — А потом Кроу падает к тем парням, кладёт им руки на плечи и говорит: «сейчас я раскачаю ваш тухляк», — Тай попытался подражать моему низкому патетичному голосу.              — И как?! — единым голосом спросили сразу… все девушки. Глазки горели, сердца стучали. Они. Хотели. Знать.              — Тот вечер назвали самой крутой тусовкой года! — продолжая изливать эмоции, Тайянг всплеснул руками. — В Кроу будто гримм вселился, он так с академии не зажигал!              — Зажигал, просто кому-то следовало лучше запоминать детали, — ухмыльнувшись, я продолжил опустошать фляжку с чаем. До чего же вкусный!              — Ага, то есть вам можно веселиться в барах, а мне нет! — радостно скалясь, возмутилась Янг.              — Будешь ходить по барам, когда я умру от старости, — со знанием дела заявил Тай.              — Пф, — сложив руки под грудью, племяшка отвернулась. Эх, это Тай ещё не в курсе, что Янг давно побывала почти во всех значимых барах.              Ближе к восьми все начали расходиться: кошки заступили на дежурство, отчего-то убедив себя в необходимости нести вахту; мелкие пошли делать домашнее задание, а пёс спрятался от неугомонных близняшек, жаждущих затискать собакена. Уличив момент, я забрался на крышу своего дома и думал… о многом, в том числе о грядущем, кое мне нисколько не нравилось, в особенности после открывшегося факта. Завтра обзвоню всех знакомых, подниму связи, перетрясу весь мир, если надо будет, но найду бычару с катаной, а потом… всё очевидно, я не добренький.              — О чём думаешь? — ко мне поднялся Тай.              — О разном… Слишком много событий, слишком много мыслей… слишком много грядущих проблем, а ещё нам скоро вылетать к старику Озу.              — Знаю, — на самом деле Тайянг редко бывает серьёзным, сейчас как раз такой исключительный момент. — Чем тебя встревожила Эмбер Силика? — что ж, лучше Рэйвен меня знает только Тай. — Ты крутой парень, Кроу, ты из тех, кто смотрит смерти в лицо и ржёт, но тот взгляд, — названый брат сел рядом. — Ты не из тех, кого легко напугать. Последний раз я видел тебя испуганным, когда девочек чуть не убили гримм. Что случилось, я должен знать.              — Э-х-х-х… — фляжка с чаем показала дно. — Ты веришь в богов и магию, Тай?              — Мы оба работаем на древнего волшебника, по прихоти богов-драконов вынужденного возрождаться в теле очередного юноши до тех пор, пока боги не вернутся для суда над человечеством. Он дал тебе магию… Ладно, верю, говори уже.              — Тогда поклянись, что услышанное не узнает никто, даже Оз, — надавил я на друга взглядом, — особенно Оз.              — Клянусь, — ответ прозвучал без раздумий, теперь… придётся сильно постараться, чтобы вытащить из Тая услышанное, потому что нерушимых клятв не существует, а любой язык всегда можно развязать, даже фанатику, вопрос лишь в доступных средствах. У меня соловьём пели архидемоны, владыки Пустоты и низшие боги.              — Я заключил сделку с богами-драконами.              — Ты… ты что?! — он чуть не упал с крыши.              — Ещё на весь Патч заори! — шикнул я на друга. — Что слышал. Между мной и драконами заключён договор… деталей рассказывать не буду, просто знай, мне открылось… назовём это «знанием или видением будущего», одного конкретного события, когда десятки тысяч гримм ворвались в Вейл и разрушили Бикон, наверняка по приказу решившей добыть Реликвию Салем, — Тай нервно сглотнул. — Всех подробностей у меня нет, только данные о некоторых событиях той злосчастной ночи… если коротко, некий бык с катаной должен… уменьшить Янг количество рук.              — Кто? — шифер под нами затрещал, золотистая Аура Тая стала вполне видимой, плотной… мощной, будто яркий силуэт.              — Не знаю, но собираюсь выяснить, есть у меня несколько догадок, возможно, один из них некий Адам Таурус — фавн-бык, «восходящая звезда» Белого Клыка и ярый человеконенавистник.              — Террорист? Хочешь сказать, что гримм помогали террористы из Белого Клыка? В своей ненависти к людям они пали так низко, что связались с монстрами и Салем?              — Не знаю, говорю же, нет деталей.              — Мы всё выясним, — «мы» прозвучало утвердительно, за дочерей Тай весь мир разнесёт.              — Выясним, а потом, уж прости брат, но ту сволочь я прирежу сам, нечего тебе мараться в этих отходах.              — Да, — Аура Тайянга исчезла, он снова стал походить на ничем не примечательного охотника. — Спасибо, что рассказал, Кроу.              — Я не мог поступить иначе, — мог, но стал бы чувствовать себя сволочью, в моей жизни хватает лжи, а в Тая я верю, он не сдаст, не будет смотреть с осуждением, не отвернётся и не изменит отношения в худшую сторону.              — Пошли, не хочу опоздать на собрание, — встал он во весь рост.              — Да-а, малышка Глинда нам задаст, если снова опоздаем.              — К-хм… не напоминай! — Тай запаниковал. — Я не хочу вспоминать тот день!              Что ж, смена темы была удачной, осталось слетать в одну из четырёх в мире академий охотников и узнать, чего же ослабшему архимагу понадобилось от своих «прислужников», раз уж был объявлен общий сбор всего Клуба по Интересам.