Императрица Феникс

      Озай лениво бродил по коридору королевского дворца после вечернего совещания. Они уже начинают надоедать. Между строк, ему не обязательно было на них присутствовать. Всё просто потому, что он младший наследник своего отца, и в целом его никогда не принуждали к активной политической деятельности и не ожидали от него чего-то великого. Азулон вечно посылал за Айро, занимая ему место рядом с собой. И тем не менее Озай с раннего возраста, четырнадцати-пятнадцати лет, присутствовал на каждом подобном мероприятии, включая военно-политические совещания, официальные приёмы и особо секретные сборища, что организовывались за закрытыми дверьми. К слову, сидел он всегда ниже своей родни — рядом с генералами, гостями, знатными людьми, в то время как его старший брат возвышался на пару ступеней и делил место рядом с троном Азулона.       ~ Как можно быть такими идиотами? Такое ощущение, что его царское ничтожество устраивает эти бессмысленные собрания, лишь бы его свита не забывала об истинном первородном наследнике, что как собачонка ютится у трона. ~       Озай глубоко вздохнул. Такие мысли действительно часто преследовали его. Ведь за последние годы Азулон будто перестал быть заинтересованным в выигрыше войны, развитии страны. Лишь нудные выступления и редкие походы в колонии. У Озая были планы, уходящие далеко за пределы пары деревушек Земляного Царства.       — Стой, — принц лёгким жестом длинных пальцев осадил одну из служанок. — Где сейчас моя жена?       — Она в царской библиотеке, господин, — говорила девушка, опустив глаза в пол. — Впрочем, как и всегда.       Озай, уже было собиравшийся уходить, начал наседать на девушку:       — Мне не нужны твои замечания и пустословие, — он был совсем близко к ней.       — Я просто к тому, что… — служанка замялась. — Если вам для чего-то такого нужна ваша жена, то я всегда здесь, как и раньше.       Озай выдержал небольшую паузу, в его взгляде заиграло легкое непонимание, и этого хватило, чтобы девушка набралась смелости.       — Я отдаю своё тело и душу в ваши руки, — она подняла свои глаза на монарха, — Принц Озай, — давила она свой милый голосок.       — Нет, пожалуй, сегодня мне это не нужно, — холодно сказал мужчина голосом, что сковал служанку стальной цепью. — Можешь идти.       Девушка тут же ушла, держа голову в таком положении, будто обнаружила на полу свою честь.

***

      Он шёл быстро. Большие двери из чёрного дуба послушно открылись от толчка сильных рук.       — Урса, жена моя.       В библиотеке было несколько человек, что, услышав фразу Принца Огня, тут же поспешили ретироваться.       Девушка сидела на полу, оперевшись спиной о деревянную колонну. Лёгкий красный халат, а под ним розовая пижама, босые ноги. Вокруг разбросанные свитки, где-то даже примостилась карманная книжка с записями в ней. Твёрдым ровным почерком на каждой из страниц писалось по несколько предложений. Цы Си не любила заполнять всю страницу письменами, никогда. В своё время, будучи маленькой девочкой, она училась читать, и её всегда напрягали эти излишние строки иероглифов. Часто они плыли, и девичьи глаза в них терялись. Этого она, разумеется, не помнила, но вот привычка осталась. Будто физическая связь мозга и кисти не давала отойти от устоявшегося навыка даже в другой жизни. Озай некоторое время смотрел на всё это и даже не сразу нашёл, что сказать. Девушка на него не смотрела — не смотрела на него, но и не читала. Будто спала с открытыми глазами.       — Слушай, — наконец начал он. — Ты живёшь в этом дворце уже неделю, но всё, чем ты регулярно пользуешься, — это библиотека? — говорил он таким тоном, будто обвиняет девушку в легкомыслии.       Девушка наконец повернулась. Красивое лицо вобрало в себя всю усталость крестьянина, работающего весь день на рисовом поле. Она легонько кивнула.       — Думаю, тебе стоит посвятить себя несколько другим делам, — Озай обошёл её и встал прям напротив девушки. — Например, как быть матерью и женой. Ты слишком юна, и тебе нужно больше опыта от знающих женщин. Завтра у тебя беседа в чайной с Ло и Ли, они тебе расскажут больше о том, как нужно быть Принцессой Огня.       — Мой муж, — девушка наконец поднимается и встаёт на носки, силясь дотянуться до ушей Озая. — Я с удовольствием поговорю с ними, но я хочу знать больше. Коль вы хотите, чтобы я стала достойной принцессой, проведите меня к тем знаниям, что скрыты от человеческих глаз, доступных высшему сословию.       Озай легко отступает от девушки, и та аккуратно опускается на пятки. Он смотрит на неё с прищуром, обдумывая, как лучше реагировать на такое поведение.       — Я подумаю над этим, — он разворачивается и подходит к двери, бросив напоследок короткую фразу: — Сегодня ужин в чете Хозяина Огня Азулона, приоденься по такому поводу.

***

      Девушка находилась в своих покоях и обдумывала, что надеть. Одежды было не так много — ещё не успела разжиться в этом дворце, а с собой толком ничего не брала.       ~ Этот мир — что-то совершенно иное. Я нахожусь в стране огня. Как бы странно это ни звучало. Люди действительно покорили эту стихию. Но многие рождаются без этого дара, и я в том числе. Думаю, это может породить сильное классовое расслоение общества. Впрочем, ничего большого я не узнала. ~       Девушка плюхнулась на кровать, наконец ощутив лёгкость и расслабленность разума. До этого она не выходила из библиотеки, пролистывая свиток за свитком, но тем не менее не смогла осознать чего-то важного. Сон не шёл, и вскоре принцесса сквозь прикрытые уста услышала стук в дверь.       — Входите, — протянула она лениво, но всё же приподнялась, дабы лучше разглядеть того, кто прервал её размышления.       Вскоре в комнату вошла девушка лет девятнадцати.       — Здравствуйте, Принцесса, — она свела руки перед собой и держала их ниже живота.       — Что тебе нужно? — Урса, от того что навестил её не кто-то из царской семьи, заметно расслабилась и откинулась на подушку.       — Я теперь ваша личная прислуга, если у вас возникнут вопросы или вам что-то понадобится, обращайтесь ко мне.       Девушка говорила спокойно, но вскоре от слишком затянутого молчания начала волноваться и сразу понизила голос, опустила глаза.       Такое нисколько не удивило принцессу. Более того, она ожидала уже давно кого-то такого в своих покоях. Она лишь кивнула и откинула руки в стороны, в её теле растянулась долгая пружина удовольствия.       — Имя-то у тебя есть? — спросила Урса, сев на кровать.       — Юна, Ваше Высочество.       Это обращение отдалось в сердце каким-то особенно грустным реквиемом. Будто что-то роилось в голове, и именно это сочетание слов провоцировало течение мыслей.       Юна же была с виду обычной девушкой, хоть и привлекательной. Её гречневые волосы образовывали длинную веретену, в глазах вместо цвета жёлтого аристократичного огня была каряя волна.       — Хорошо, Юна, — Урса была снисходительно настроена и даже мило улыбнулась.       — Вам что-то нужно или мне оставить вас в покое? — спросила служанка, слегка приобретая уверенность в своём голосе, но сохраняя былую собранность.       — Вообще, — принцесса развернулась к своему шкафчику. — Сегодня мой первый семейный ужин, и у меня не так много одежды.       — Я вас поняла, — Юна улыбнулась. — Хотите пройти в королевскую гардеробную?       Урса закатила глаза.       — Это вовсе необязательно, — она развернулась обратно к кровати. — Подбери что-то на свой вкус. Что-то, что подойдёт для ужина в чете Лорда Азулона.       — Слушаюсь, — девушка низко кланяется, а после, держа свои глаза цвета гречневых зёрен долу, быстро уходит.       Новая комната вызывала смешанные чувства. Прохлада сковывала девушку каждый раз, когда она заходила сюда. Возможно, это не из-за сквозняка или расположения, а от новизны ощущений. Мебель из дерева — большая кровать с навесом бордовых тканей, что находилась на слегка возвышенной платформе, по краям две тумбочки, низкий столик в центре, туалетный столик с большим округлым зеркалом, скреплённым по бокам двумя тонкими держателями.       Девушка прикинула время. По всему казалось, что до ужина оставалось около двух часов. Одеться она точно успеет, только вот чем занять себя в это время. В библиотеку возвращаться желания не было, а бродить по этому жуткому дворцу тем более. Она открыла тумбочку — ту, что левее от кровати. В ней был покетбук. Не для написания, а в виде книги, на вид совсем детской. Довольно компактная история, сопровождаемая картинками, что больше походили на мазки.       ~ Эх, если уж больше нечем заняться. ~       Девушка погрузилась в эту историю, ощущая скуку и валяясь на самом краю большой кровати. В книге рассказывалось про девушку, провожающую мужчину на войну. Они могут больше никогда и не увидеться. Помимо животных утех, чтения хокку и созерцания листьев цветущей вишни, за день до ухода девушка сцеживает из своей груди молоко для мужчины. На этом моменте Цы Си прекращает читать. Не от нежелания, а от усталости. Она просто устремляет взор вверх, но его занавешивает тень от королевского балдахина. Вскоре звучит лёгкий стук. Юна входит в комнату.       — А, это ты, — Урса поднимается с кровати. — Ну давай переоденемся.       — Ах, моя принцесса, нам бы поспешить, — говорит девушка взволнованно.       — Зачем?       — Все уже собрались, ужин не начнётся, пока вы к нему не присоединитесь.       — Чего? Уже?! — принцесса явно спохватилась, осознав, что потеряла счёт времени. Служанка едва сдержала удивлённый взгляд от такой несдержанности.       — Да, давайте побыстрее.       Урса заходит за ширму, расписанную в огне, скидывая с себя спальную одежду.       — Я могу вам помочь? — спрашивает Юна. — Я вас одену, если вы не против, Госпожа Урса.       — Ах, — принцесса приходит в растерянность от предложения служанки и от нехватки времени. — Давай, лишь бы скорее закончить.       Урса не успевает завершить фразу, как Юна заходит за ширму и, помедлив секунду, созерцая королевскую плоть, начинает ритмично одевать девушку. Уже спустя минуту она была облачена в красное вечернее платье с боковым нашивным вырезом, лентой, что завязанной в аккуратный узел на талии, а на ногах бордово-золотые туфли.       Обувь! Что так не любила Цы Си, сохранив эту привычку и в новой жизни. Сейчас она уже сидит за женским туалетным столиком и в зеркале наблюдает, как Юна творит что-то невообразимое с её волосами. Ловко управляясь с локонами, стягивает их в приятный пучок угольных прядей, закованных в красную заколку герба огня.

***

      Ужин проходил в королевской обеденной. Это такое место приёма пищи, отведённое исключительно под членов королевской семьи. Часто она пустовала, ибо у монаршей иной раз не получалось выкроить время для семейного быта.       — Прошу прощения за задержку, — Урса чинно поклонилась, не слишком низко, а в самый раз своему титулу. Будто уже на подсознании воспринимая всё и всех как себе равных. — Мой муж, — девушка кивнула в сторону Озая, что пристально смотрел на неё, изучая поведение. Люди огненной свиты тактично молчат, давая девушке право не чувствовать неловкость за своё поведение. Она присаживается рядом со своим мужем, изучая остальных. Здесь собрались все члены королевской семьи, что бывало не так часто: Азулон, его сыновья — Айро и Озай, сын Айро — Лу Тен, и жена младшего принца — Урса. Слуги быстро разносят блюда.       — Дорогая, — начинает Азулон, держа в руке бокал. — Что скажете, как вам дворец?       — Всё прекрасно, но я ещё многого не видела, постоянно читаю в королевской библиотеке, — Урса говорит размашистым тоном, силясь предать тону уверенности.       — Замечательно, я уважаю людей, стремящихся стать лучше, — он усмехается своим хриплым голосом, его слова не ощущаются как комплимент. — Вы уже читали «Суннекадзу и все его воины»?       Среди всех прочих свиток с этим названием выглядел по-настоящему древним. Урса его изучила, однако не углублялась и с трудом что-то поняла.       — Да, приходилось, — держа в руках металлические палочки, кивнула она головой.       — Что можете сказать по поводу прочитанного?       — Мне сложно сказать, — девушка выдержала паузу, силясь не вдаваться в подробности своего непонимания этого странного рассказа. — Не совсем знакома с действующими лицами.       Повисает молчание, тянущееся странным непониманием.       — То есть как? — Азулон усмехнулся. — Вы не в курсе про духа Суннекадзу? Нашего главного духа солнца и огня?       Азулон смеётся, переводя всё в шутку. Урса это подхватывает, мило улыбаясь и стремясь не выдавать своё полное непонимание.       Дальше ужин проходил спокойно. За исключением сына Айро, что постоянно вставал и водил туда-сюда головой — вёл себя не по-королевски и нетерпеливо. Однако Азулон вообще на это не реагировал. Такое поведение показалось странным Урсе, хотя бы потому, что Озай явно видел в этом неуважение к традициям. Но Айро и Азулон, пронося в душе всю снисходительность, спускали такое поведение с рук.       После ужина Озай подошёл к своей жене, легонько коснувшись её ладони.       — Если хочешь поистине ценные знания, приходи сегодня ночью в каменный холл, и об этом никто не должен знать, — бросил он эту короткую фразу, после сразу удаляясь куда-то.       ~ Каменный холл? Вроде это место на востоке дворца? С самого начала оно мне не приглянулось. Так мало травы и деревьев. ~       Выйдя из обеденной, девушка почувствовала что-то странное и замешкалась. Этого хватило, чтобы в её ноги влетел какой-то ребёнок. Это была девочка лет двенадцати.       — Простите, госпожа Урса, — она сразу осеклась, её задор куда-то исчез, уступая место собранности и вежливости, девочка даже стала будто взрослее на пару лет.       — Ничего, — как-то потерянно промямлила Урса, а после ненадолго задумалась. — А пойдём-ка со мной! Буквально на минутку.       Урса было хотела взять девочку за руку, но это не понадобилось, она спокойно пошла следом за принцессой. Они зашли в покои Урсы.       — Так.       Девушка замирает, прежде чем стянуть балетки с ребёнка, однако, решившись, делает это и аккуратно рассматривает здоровые детские ноги без единого ранения.       ~ Слава Сиддхартхе. Здесь они хотя бы не перевязывают девочкам ноги. ~       — Ступай, — Урса удерживает ладонь на голове девочке, не в милом жесте, а скорее во властном подчинении. — И не смей никому говорить, что была у меня.       Девочка встаёт, сжимает ладонь в кулачок в почтительном жесте и кланяется, после убегая.

***

      Ночь покрыла небосвод россыпью звёзд. Дворец традиционно погрузился в сон. Конечно, иной раз проводились ночные собрания и плелись различные сплетни, но конкретно в эту ночь дела обстояли спокойно. Может быть, недавний праздник в честь свадьбы принёс господам племени огня некоторую расслабленность. Как можно что-то замышлять аккурат после свадьбы! Но Урса так и не ложилась — лишь продолжала отсчитывать минуты, иногда переводя внимание на уже начатый покетбук. Оказалось, что давать испить молоко своему мужчине — древняя традиция этого племени. И происходит это лишь в последний день перед отъездом. Зачастую вместо секса. Женщина перед мужчиной обнажает свою грудь, он обязан смотреть, и сцеживает молоко в глиняную чашку, затем мужчина испивает это медленными глотками. После у них может произойти секс, но особо консервативные семьи избегают этого.       В рассказе мужчина умирает на войне, в конечном итоге. Его взвод попадает в засаду и терпит поражение, с каждой секундой из жизни уходят его братья и сёстры — хоронятся под грудой камней, огонь распыляется о землю. Но пару человек, включая его, прячутся в пещере. Недолго думая, те достают армейские кинжалы с изогнутым лезвием и проводят вдоль по руке глубочайшие порезы, совершая групповое самоубийство. Группа врага, находя их, чувствует страх за невыносимую жестокость этих людей, идущих на такое, чтобы не сдаваться врагу. В тот же час, когда мужчина умирает, женщине снится сон, в котором она занимается животным сексом со своим мужем. На утро она уже осознаёт его смерть и, получив известие о кончине, не особо удивляется. Девушка отправляется в помывочную, трогая себя в воде, сублимирует сон, а после одевается в чистую одежду, даже по-праздничному, принимает позу лотоса и вырезает себе желудок короткой катаной своего мужа, проведя лезвие от одного бока плоского живота к другому.       Урса, уже порядком уставшая на последних строках, поднимается и уверенно выходит из дворца, предварительно накинув на себя большой халат с капюшоном, что прикрывал её лицо.

***

      Ей не нравилась восточная часть дворца. В основном, это был остаток от старого дворца племени огня, во многом здесь были руины, а вся земля выжжена огнём. Девушка не совсем понимала, куда именно ей нужно идти. Она вышагивала несколько минут по холодному камню, и вскоре её схватили за руку.       — Может всему дворцу скажешь, что мы здесь? — спросил Озай сразу. Урса даже не успела вздрогнуть.       — А… а что не так? — взволнованно спрашивает она.       — Фонарь, — коротким кивком он указывает на подвесной, ярко горящий деревянный фонарь.       — А что в этом такого? Не могу же я идти в темноте!       Озай кивает головой.       — Просто потуши его.       Урса выполняет его приказ и покорно следует за ним.       — Это место называется «Пещера Драконьих Костей», важнейшее собрание мудрости всех лордов огня, — говорит медленно перемещающейся в темноте Озай, он походил на незримого духа. — Тебе это будет полезно.       — Я благодарна вам, Принц Озай, — она пытается говорить колко, но по каким-то причинам её одолевает волнение, и слова звучат не как самозабвенная речь, а как излитая страхом рамка непонимания.       Озай никак не реагирует на это, и вскоре они останавливаются в каком-то круге с выгравированными драконами.       — Почему мы стоим здесь?       Озай молча опускается на плиту, прожигая её в центре, что открывает проход по лестнице вниз.       — Теперь понимаешь почему?       Стоило им опуститься на пару ступенек, как темнота уже охватывает их тела, и даже свет от звёзд и луны начинает казаться таким далёким.       — Так, ну здесь нам точно понадобиться фонарь, — говорит девушка со страхом в голосе.       В ту же секунду Озай зажигает огонь в своей ладони, что разгоняет мрак и прорисовывает очертания стен. Цы Си вздрагивает при виде этого. Они проходят дальше, ещё за одни закрытые двери.       — Знаешь, мудрецам огня велено охранять эти архивы, — начал Озай, стоило им войти в следующую комнату. — Ведь очень большому числу людей запрещено читать то, что можно найти здесь.       Девушка непонимающе смотрит на своего мужа.       — В том числе и женщинам, — добавляет он.       — Что? — резко разворачивается Урса.       — Мы пришли, — Озай останавливается, разведя руки в стороны. — Здесь и в десятках других комнат хранятся свитки и знания Хозяев и Хозяек Огня, Принцев и Принцесс, мудрецов и кённов. Всё это для тебя, жена.       — Но я не понимаю, если в этой библиотеке оставили свои знания и женщины, почему я не могу их читать?       — Таковы устои и обычаи, любимая, — в голосе Озая чувствовались яд и самодовольство. — Но я тебя всё же привёл сюда, нарушив тысячелетние традиции, хотя женщины могут попасть сюда только мёртвыми.       Урса непонимающе смотрит на Озая.       — В той стороне гробница.       — Я очень рада.       — Разумеется, — улыбается Озай. — Ну я пойду, обратно ты сможешь пройти, изнутри все двери можно открыть и без магии.       Озай, прильнув к девушке, поджигает кончиками двух пальцев свечу в погасшем фонарике.       — Знаешь, Урса, я вижу в тебе невероятное стремление и желание к величию, — говорит Озай, склонившись над девушкой. — Я честолюбивый человек, у меня огромные планы, и я тут подумал, что ты можешь мне помочь, особенно с тем, что найдёшь здесь.       — Что именно я должна найти?       — Ты поймёшь, всё, что находится здесь, в сознании думающего человека может стать смертельным оружием против наших врагов.       — Почему трон наследует твой старший брат? — наконец решается спросить девушка. — Он глуп и даже не может осадить собственного сына! Как ему править страной?       Озай слушает свою жену и непроизвольно улыбается, сразу осознав ошибку. Может, она и права, но такие речи не должна произносить вслух.       — Тебе не стоит так говорить о моём братце, может, он и глуповат, но мой отец считает его достойным наследником, — говорит наигранно Озай. — В таком случае я могу лишь поддержать решение Лорда. Мы поняли друг друга?       Озай лукаво улыбается, перечёркивая все свои слова, Урса улыбается в ответ.       — Да, мой муж.       Озай разворачивается и собирается уходить, но на секунду останавливается.       — Но учти, если мудрецы или ещё кто-нибудь узнает о том, что ты здесь была, и была по моему дозволению, мне придётся убить тебя.       Урса глубоко глотнула, и через мгновение Озай уже исчез в дальнем коридоре, на стенах которого был вырезан потрескавшейся мозаикой дракон, а рядом с ним танцующие люди в древних одеяниях.       Девушка долго бродила, собирая интересующие её свитки.       ~ Так я и думала! Может, мне уже не стоит удивляться покорению стихии огня, но догадаться о других стихиях можно было. Ещё земля, хорошо. Но сколько их здесь всего? И если страны разделены по этой принадлежности, то их должно быть не так много. Может, ещё что-то смогу узнать. ~       Урса прошла с десяток метров, уткнувшись носом в железную дверь. Вначале она почувствовала всю её тяжесть, но, потянув за ручку, легко открыла. Вообще в этом мире она начала чувствовать бóльшую силу, чем раньше. Возможно, это естественно при попадании в молодое тело, а может, люди здесь намного сильнее. Она прошла в комнату. На медной табличке у двери значилось «Лорд Огня Созин». Войдя, девушка увидела большие статуи драконов, а под ними сразу же заприметила письмена. По кругу статуи в держателях были красные свитки, закованные в деревянный футляр. Она взяла тот, на котором значилась самая ранняя дата. Девушка, присев на пол, ощутив голую землю и пробивающуюся сырость, принялась за чтение.

«Я чувствую, как жизнь моя угасает, и всё, что я сейчас могу, это вспоминать время, когда я был молодым и сильным…»

***