Императрица Феникс

Морские пути Племени Огня.

      Флагманский корабль племени огня плыл по воде, рассекая металлическим корпусом волны. Ночь уже прошла и сейчас огромную флотилию освещало утреннее солнце, что вовсе не грело своими лучами, а скорее раздражало. Два Принца стояли на такой же металлической палубе и наблюдали за горизонтом.       — Неплохой вид, а? — Айро, уже знатно выспавшийся, совсем недавно вышел из своей каюты, замечая своего младшего брата, который бродил по корме́ словно дух всю ночь.       — Меня интересует только вид Царя Буми, введённого на огненную казнь.       — Ах, — Айро вздохнул, но как-то по-доброму. В такое прекрасное утро у него никак не находилось причин грустить. — Я уже однажды сражался с этим царём, как и наш отец, и я могу сказать точно, живучее человека сложно найти на этой земле.       Озай недовольно повертел головой.       — Отчего земляные цари так уверены в себе? Неужели они не понимают всю глупость своей «магии», просто порождение брутальной жестокости.       — Их духи велят им быть такими. Суть их стихии в материи, силе и жестокости. — Айро уже начинал зевать, больше от скуки, нежели от недавнего пробуждения.       — Многое бы ты понимал, — изрёк Озай спустя время, наконец повернувшись к своему брату.       — Озай, ты всегда пренебрегал духовной связью, у меня складывается впечатление, что ты побаиваешься духов, — Айро попытался подшутить над своим братом.       — Я их не боюсь, я просто объективно воспринимаю действительность, — однако Озай проигнорировал эту колкость, — Великие духи по ту сторону могут уничтожить всё человечество, но не делают это, а всё оттого что их забавляют наши жалкие споры, и то как мы используем их дар!       — Зай-Зай, — Айро использовал детское обращение к своему брату. — Тебе бы уже поспать, прийти в себя.       — Не называй меня так! — вспылил он и тут же развернулся, а после небольшой паузы продолжил, — То, что я не спал, открыло мне глаза на многие вещи.       — И какие же?       — Сначала это были просто слабые образы, но недавно я увидел чёткую картину, — Озай развернулся к старшему брату и осмотрел его, прежде чем сказать свою мысль, — Я вижу одно, то как их жалкие духи бегут в страхе от нашего… Истинного духа! Так мы и победим, в этом наша природа.       — Я могу с тобой согласиться, и хочу верить, что духи действительно помогут дожечь это никчёмное царство.       Как только Озай успокоился и повисло молчание.       — Старик-то где? — уточнил младший сын Азулона спустя пару минут.       — Спит в своей каюте, как и всегда.       Озай лишь с насмешкой хмыкнул.

***

Хью-Син, прибрежная провинция Царства Земли.

      Два солдата вышли к морю. Их разум не занимала ни служба, ни указания, они просто хотели скоротать время до утреннего построения в столице.       — Ах, и почему нас отправили служить именно сюда! — один из них лёгким взмахом руки с ножом отрубил большую заросль полыни, что покоилась у берега рядом с песком.       — Мы освобождаем наши территории, Хью, — второй солдат был явно старше и уже немало повидал за жизнь, — Знаю, здесь побольше ответственности, чем в страже Омашу.       — Не ответственность гложет меня, а скука, — выдержав паузу и упав на песок вторил младший солдат спустя время, — Я уверен, что все эти сборища ни к чему не приведут, и пора выдвигаться к следующей колонии блевателей сажи.       — Смотри! — резко указал стоящий на земле страж на горизонт, а тот что младше, поспешно вскочил на ноги, — Вот тебе и веселье.       За много километров гладкого моря, можно было увидеть что угодно с большого расстояния. Сейчас вдали проскакивали очертания железных кораблей народа огня. Эти образы казались совсем глупыми, да и ещё покрытые лёгким утренним туманом, но от их вида внутри солдат сразу быстрее забежала кровь.       — Надо сообщить Царю Буми, немедленно!

***

Город Хью-Син, столица провинции.

      — И чтобы форма была ровнее, камни вы старые! — задорно кричал старый царь на солдата с покосившейся тёмно-зелёной формой.       — Так точно, главнокомандующий Буми! — тот отсалютовал и собирался было уходить, как старик в военном мундире продолжал его отчитывать. В это время в город вошла армия, облачённая в светло-голубую форму племени воды.       — Это он и есть? — неуверенно спросил мужчина средних лет у ведущего их лейтенанта армии земли.       — Да! Его ни с кем не спутаете, — уверенно отвечал тот.       Стоило большому скоплению людей, наряжённых в яркие голубые цвета обратить на себя внимание, как и Царь Буми повернулся, переведя взор на штук тридцать подобных одеяний и самого их вождя.       — Вождь Хакода! — старый король весело развёл руки в стороны, отчего земляная половица военного корпуса разошлась в разные стороны.       — Царь Буми, мой духовный брат, — Хакода говорил более сдержанно, чем его союзник. Они наконец сравнялись и сразу пожали руки до локтя, а после слегка поклонились друг другу, — Вы очевидно воспитываете новобранцев? — Хакода указал на солдата, которого отчитывал Буми.       — Совсем нет! — резко усмехнулся он, — Это генерал наших войск и смотрите… — он резко приблизился к нему и схватил за плечо, — …Покосился символ армии Омашу, ну как такое можно допустить!       Хакода с минуту выдерживал паузу.       — Да, всё что мне про вас говорили действительно правда, — повёл он головой и слегка вздохнул.       — Ох, обожаю слухи! — ещё больше оживился тот, — Мне, например, про вас говорили, что вы якобы один из самых отважных воинов, надеюсь чести и сострадания у вас не меньше.       –Туи и Ла велят состраданию, но также запрещают прощать тех, кто взошёл против нас, — произнёс Хакода в сердцах, но постарался не слишком сильно вдаваться в горделивость.       — Ха, забавно, — спустя время усмехается Буми, — Ваши духи, говорят точно так же, как один из наших.       — Думаю, это знак того, что наш путь правилен, — спустя время добавил вождь юга.       — Сколько кораблей у вас? И что это за красавцы вас сопровождают? — сначала серьёзно спрашивал царь, а после перевёл взгляд на остальных людей из племени воды и усмехнулся.       — Тридцать кораблей, более трёх сотен воинов, многие из них маги воды высшего порядка, — Хакода повернулся к своим людям. — Как эти отважные женщины и мужчины, мои лучшие маги, остальные разбили лагерь у водоёма Хоу-Тин. — Он подвёл к себе мужчину, что стоял сзади него, во главе этого отряда магов воды, — А это Бато, наш главнокомандующий.       — Замечательно, — собравшийся было что-то добавить Царь, был прерван, подбежавшим к нему паренем лет двадцати шести на вид.       — Отец, в городе много заболевших людей, они просят больше лекарств, — у него была лёгкая одышка.       — Ах, позволь сначала представить тебя нашим союзникам, — он приподнимая сына за плечо, подвёл того к Хакоде, — Это Мао, мой сын, коронованный принц Омашу.       ~ «Коронованный»? ~       Думает про себя Хакода.       — Принц, — неумело поклонился вождь, и юноша, заметив неудобства воина из снегов, тут же подскочил к нему, пожимая руку.       — Рад познакомиться вождь Хакода!       –Прошу прощения, — Хакода перевёл взгляд на Буми, — Вы сказали, что в городе много больных.       Буми внешне поубавил задора.       — Народ огня! — гневно махнул он рукой, — Хью-Син долго была под их оккупацией, я помню это место раньше, ещё до войны, — Буми погрузился в воспоминания и остановился говорить на полминуты, — Я впервые приехал сюда, будучи лейтенантом, в этом городе всегда была своя магия. Прибрежное расположение дарует здешним жителям свежую рыбу, мягкий климат позволяет заниматься земледелием круглый год, и до сих пор люди Хью-Син были фермерами, — Царь Буми, Принц Мао и Вождь Хакода вышли из военного корпуса под отголоски воспоминаний правителя, направляясь на большой балкон местного правительственного органа, с которого открывался отличный вид на весь город, — …А в начало весны всегда проводился фестиваль хоров, где юные девушки маги земли, после работы в поле отдаются тонкому искусству общения с духами — пению!       Царь Буми маниакально погрузился в воспоминания и вёл диалог скорее сам с собой, его сын уже скучал, но Хакода внимательно слушал. Они остановились на балконе главного здания города, что находилось на холме. Его верхняя арка была расписана в мозаики, изображающей девушек, облачённых в бело-зелёные наряды. У некоторых в руках гуцинь, и они меланхолично подёргивали за струны, а иные отдавались в игре на ди-зцы, но большая их часть, разумеется, пела. Они некоторое время рассматривали город и его местных жителей.       — На таком фестивале я и познакомился со своей женой, — добавил Царь Буми спустя долгие минуты молчания.       — Отец, — его сын одёрнул отца за рукав и легко шепнул.       — Но народ огня всё это уничтожил! — он хлопнул ладонью по перилам балкона — Когда их войска пришли сюда, то город сдался за двенадцать дней. Воины огня увели всех мужчин, связали им руки и в поле соревновались, кто больше отрубит голов своими маки-но-татами.       — Какая мерзость, какое коварство, — грозно перебил Хакода.       — Играли до сотни голов, а то место до сих кличут «Алым полем» — Царь закончил свою мысль и указал вдаль.       — Но теперь мы здесь, — сказал Хакода. — И я уверяю, мы вместе защитим это место, и освободим остальные территории Царства Земли.       Царь Омашу повернулся к вождю.       — Ваше племя в мире с народом огня, — говорит Буми, просто излагая факты, а возможно и обвиняя в чём-то. Всегда было сложно понять, о чём именно думает этот царь.       — Да, уже очень давно мы перестали воевать, юг стал сильным и независимым, мои интересы сводятся лишь к тому, чтобы помочь с этим и магам земли, а вместе с тем восстановить гармонию.       Буми задумчиво глядел на Хакоду некоторое время, оценивая.       — Ведите сюда всех своих воинов Хакода, у меня много новобранцев и они боятся огня. Я хочу, чтобы вы прочли речь перед нашими армиями, вдохновили их!       — Разумеется, — кивнул вождь Юга.       — А завтра с утра мы двинемся на Лоян и Ю-Дао! — оптимистично заявил старик.

***

Дворец Племени Огня.

      Урса уже проснулась и с увлечением наблюдала за собой в отражении зеркала. Нет, она не красилась, не собирала волосы, лишь уже который час изучала свою новую внешность, сидя за туалетным столиком.       ~ И поверить сложно. Как будто всё это лишь странный сон. Моя новая внешность и моё тело. Пока что из всего, что я прочла, могу только сказать, что Аватар величайшая угроза моему народу. Ну он ведь давно исчез? Или нет? В этом мире действительно существует лишь четыре народности, вернее уже три~       Она вспомнила слова, прочтённые в дневнике Лорда Огня Созина:       «Я знал, что следующий Аватар родится в Племени Воздуха, поэтому я стал уничтожать всех воздушных кочевников.»       ~Если Аватара так и не нашли, то это не означает, что его нет. Мне сложно судить, но коль я отправлена сюда — у меня есть предназначение! И коль я Принцесса народа огня — то должна сделать всё, что поможет моему народу. Так велит Сиддхартха. И так было раньше. Раньше. Может стоило быть более мягким правителем? Тогда бы вошла в Нирванну, а не вот это всё. Тогда, моё нахождение здесь — это наказание, и попытка дать второй шанс моей власти? И тогда, править умом единственно верный шаг. Но мне, как никому другому, известно, что люди понимают лишь язык насилия. А как я могу помочь нации мирным путём, коль его нет? ~       У Урсы засосало под ложечкой, и она почувствовала резкий приступ рвоты.       ~Отравление?~       Она упала на пол, хватаясь за край столика ладонью в приступах тошноты. Вылитое из неё вино красными пятнами окрасило чёрное дерево стола и ковёр, оставляя после себя неприглядную картину.       — Юна, Юна! — взревела она. Из-за страха отравления, а скорее от тошноты она ощутила буквально физическую боль.       — Моя госпожа, — Юна увидев это зрелище, сразу подскочила к Урсе, — Что с вами?!       — Я чувствую, что меня отравили, прошу позови… — окончание фразы прерывает новый приступ.       — Это кровь? — служанка кончиками пальцев подобрала содержимое желудка своей госпожи.       — Я, не знаю, — промолвила та надрывисто.       — Я сейчас же помогу дойти вам до лазарета.       — Зови лучше врачей, сюда же!       Юна в растерянности решала, что же ей делать.

***

      В Хью-Син собрались две армии — земли и воды. Многим из них было бы интересно пообщаться с племенем, с которым придётся сражаться бок о бок, но все они мирно стояли по струнке, ожидая указаний. Хакода и Царь Буми обеспокоенно выслушивали двух солдат.       — Сколько их, ты говоришь? — спросил Буми.       — Не знаю даже, много, — ответил взволнованно тот, что младше.       — Их корабли уже скоро будут здесь, — добавил его старший товарищ.       — Получается, теперь мы должны защищаться? — произнёс Хакода мысли вслух, но они звучали как вопрос.       — Как же иначе? — изрёк Буми, — Твои слова должны быть пронизывающими, должны вдохновить их, — Царь кивнул в сторону толпы, а после перевёл взгляд на двух солдат, принёсших дурные вести, — встать в строй.       Хакода вздохнул, а Буми в тот же момент создал с помощью магии земли большую платформу, возвышающую их над солдатами. Далее лишь кивнул головой и хлопнул своего союзника по плечу в созидательном жесте. Вождь подойдя ближе, собрался с мыслями.       — Люди Земли и Воды, моё имя Хакода, но мои люди называют меня Вождь Юга! — он начал громко и бойко, да так, что все воины сразу же его внимательно стали слушать, — Только что нам стало известно, что люди Огня, скоро прибудут к нашим берегам, нам придётся защищать Хью-Син и совсем скоро нас ждёт сражение.       В головах военных после этого сразу начала проноситься вереница мыслей. Мифический страх перед Племенем Огня вырисовывался в обозримый, порождённый будущим сражением. Но все они сохранили порядок в своих рядах, не выказывая внутренних переживаний.       — Я знаю, многие из вас пойдут в бой впервые, и вы боитесь магов огня, думая о них как о злобных животных, что призваны сжечь нас, но не забывайте, что они все всего лишь люди. Такие же, как и мы. — в сердцах зазвучали его слова.       Вот теперь по рядам пошли перешёптывания.       — Все вы должны помнить, что вы защищаете не пункты на карте, а своих близких и мирное будущее этого мира. Сейчас нам нужно экипироваться и выступать. Да благословят нас духи!       Солдаты резко вытянулись и расправили плечи, начиная своё ликование. Хоть и в радостных криках, чувствовался страх.       — Затишье перед боем невыносимо, — молвил Буми, наблюдающий за толпами солдат выходящими из города. Он со своим сыном и Вождём Хакодой покоился на искусственно созданных стенах, что возвышались высоко над землёй, доставая до облаков, и открывая взору территорию до самого побережья.       — Царь Буми, — произнёс Хакода полушёпотом, Принц Мао находился от них на почтительном расстоянии, наблюдая за рядами воинов и витая в своих тяжёлых мыслях. — Простите, за столь наглый вопрос, но ваш сын «коронованный» Принц?       Буми на слова своего союзника лишь легко усмехнулся.       — Да, как только минуют сражения в колониях, он вернётся в Омашу, где станет новым Царём.       — А вы?       — А я, — ухмыльнулся маг земли, — а я остаюсь здесь, буду вести войска дальше, завершая эту войну. Я добровольно отдаю свою власть.       — Это очень мудрый поступок, — задумчиво изрёк воин и повисло молчание. — А что другие Цари Царства они присоединяться к нам?       Ветер развевал угольные волосы, в которых уже пробивалась седина, Царя Буми, а тот услышав упоминания о монархах земли кивнул головой, посмеиваясь.       — Хакода, как вы думаете, почему мне пришлось обратиться за помощью именно к вам? В глазах вождя читался немой вопрос.       — Всё от того, — вздохнул царь, — что в Царстве Земли каждый его правитель думает лишь о своей территории, им нет дела до каких-то мелких деревушек на конце континента, пока их народ живёт в сытости.       — А Царь Земли? Неужели Ба-Синг-Се нет дела до войны? Ведь маги огня однажды придут и к ним. Задор Буми осел, и он вдохнул с лёгким кашлем, что свидетельствовал о его немолодом возрасте и подавленном здоровье.       — Вождь Хакода, люди Омашу испокон веков возводили большие жилища среди гор и упражнялись в магии земли. Сейчас эти мелкие племена превратились в большой город, а суть нашей жизни осталась. Только теперь мы вечно тренируемся, отправляем своих детей в тайгу, а в свободное время лепим глину и совершенствуем искусство магии земли. Нас не коснулась война, но мы вечно к ней готовимся, ибо время того требует. Это взращивает сильных людей, готовых защищать своё племя, а неженки из тёплых мест, выращенные на рисовом вине из Ба-Синг-Се станут поколением тех, кто отдаст свои земли плевателям сажи за океаном. Так было всегда, и так будет впредь. — Буми был как никогда серьёзен.       — Я могу с этим согласиться, и раз уж нам придётся биться в одиночку, то так того требует судьба, — сказал Хакода спокойно и с трудом набрался смелости задать вопрос, давно беспокоивший его, — А колонисты, все пленены?       — Разумеется, — отвечал Буми, смотря куда-то вдаль.       — Отец, — прервал их Принц Мао, — Построение закончено, наши войска готовы занять позицию у побережья!       — Да? Хорошо, — спокойно произнёс царь, — только пусть сейчас они остаются на своих местах.       — Что? — одновременно удивились Хакода и Мао.       — Я хочу отправить нашим врагам послов и пригласить их на диалог, — спокойно вымолвил Буми, тоном, не терпящим возражений.       — Царь Буми, при всём уважении, — маг земли одарил Хакоду серьёзным взглядом. — Это просто безумие! Как мы можем отдать им побережье, мы здесь как на ладони!       — Их корабли мы в любом случае потопить не сможем, — изрёк тот и остановился на секунду, — к тому же, они ожидают либо того, что мы узнаем о их визите и готовы сразу дать отпор, либо того, что мы ещё не знаем об этом, поэтому и остаёмся в городе. Мы же, займём позицию подальше, пусть они думают, что мы только-только узнали и не успели собрать армию, для этого и пошлём гонца.       Хакода задумался.       — И что же мы им скажем?       — Мы пригласим их на пир! — с улыбкой на лице выдал Царь и лица окружающих его людей окрасились истинным удивлением.       — Вы безумец, — высказался Хакода и кивнул головой.

***

      — Итак, — с улыбкой на лице произнёс Озай, — до высадки считанные минуты, а их ещё нет, похоже всё будет куда проще чем мы думали.       — Мы не можем знать наверняка, — сразу же начал Лорд Азулон, — Я принял решение разделить армию.       — Что? — резко возмутился младший принц.       — Мы, и ещё с пол десяток кораблей взойдём на берег, остальные же займут позиции с другой стороны.       — Но зачем? — его брови сжались в хмуром образе.       Азулон вздохнул и повернулся к своему младшему сыну.       — Это не тебе решать, Принц Озай, из нас троих ты имеешь меньше всего прав, и при этом ставишь под сомнение решение своего Лорда?       Он выдержал гневный взгляд, а после отвернулся, давая волю своему отцу.       — Они не знают сколько нас, почему бы не удивить их? — обратился Айро к своему брату.       — Значит, вы вместе приняли решение?       — Да.       — И не захотели даже слушать меня?       — Да, я вообще сомневаюсь, что стоило брать тебя с собой, — оценивающе посмотрел на сына Лорд. — Твоя задача наблюдать, а не болтать. Смотри и учись, коль сам захотел пойти с нами.       Озай извергнул из рта мощный поток дыма, что окутал всю палубу.       — Это я и хотел услышать. — усмехнулся Азулон, разгоняя дым, — Айро, носороги готовы?       — Так точно, отец.       — Высаживаемся! — вскрикнул Азулон, и корабли, уже причалившие к берегу, открыли свои люки, что мощным ударом, с характерным звуком, опустились на песок, заполоняя побережья паром, а оттуда толпами вышли солдаты с запряжёнными носорогами. Лорд со своими сыновьями покинули корабли позже, экипировавшись в чёрно-золотую царскую военную форму, на Айро была армейская с пламенем на латах спереди, оседлая чёрных носорогов. Особо больших и живучих, чья кожа буквально служила для них толстенными доспехами.

***

      Без монарших особ дворец словно расслаблялся. Все его слуги, да и сами почтенные жители были куда меньше напряжены, в них не было страха отправиться на огненную казнь за плохо выполненную работу или лишне сказанное слово. Однако, одно событие резко встряхнуло его — Принцесса Огня отравлена. Очевидно, в момент, когда об этом разнёсся слух, все, даже не причастные к Урсе, ощутили страх за свою безалаберность и понимали, что им грозит наказание, стоит вернуться Лорду Огня и его сыновьям.       Принцесса Урса лежала на низенькой кушетке, сделанной из бамбука; периодически её отпаивали настойкой чая из банановых листьев, а на лоб положили ледовый компресс. Вокруг неё вились служанки, в том числе и Юна.       — Что со мной? — спросила Урса после очередного глотка, у одной из служанок, что была явно старше других. В своей голове девушка уже убедилась, что скоро умрёт.       — Ну, я могу сказать, что вас точно не отравили, госпожа Урса, — изрекла она.       — Как это? — принцесса сразу же поднялась.       — Похоже, что вы носите ребёнка! — молвила слуга, с лёгкой улыбкой на лице, а Юна, услышав старшую коллегу, в расслаблении упала на ближайшую багаму, устланную красными подушками.       — Я чувствую себя намного хуже, нежели если бы я носила плод, — вторила Урса, не желая принимать такие новости, и все служанки легко усмехнулись.       — А откуда вам знать, что такое беременность? — спросила та, что постарше.       У принцессы на это ответа не нашлось.

***

      Маг земли и посол со свитком, проезжали метры расстояния на птица-лошадях, приближаясь к лагерю магов огня на побережье. Стоило им обозначить своё присутствие, как несколько солдат выпятили копья. На что люди в тёмно-зелёных одеяниях лишь начали махать руками, показывая, что они не хотели сражаться.       — Кто из вас может говорить с нами? — гонец в зелёном плаще и военной округлой кепке держал в руках свиток с королевской печатью, и в тот же момент к нему вышел генерал Айро.       — Я буду с вами говорить, — обратился он к ним, удерживая на кончике языка свою недоброжелательность.       — А мы от Царя Буми, он не желает конфликта и хочет всё с вами обсудить. — Айро будто бы не слушал, сначала сорвал с него фуражку и откинул в сторону, аки детскую игрушку, а после оборвал эмблему его военной формы. Маг земли стоял в стороне и недовольно смотрел на всё это. — А вот, свиток с печатью его величества.       — Скажи Царю Буми, что мы желаем с ним встретиться, — наконец уделил Айро внимание гонцу, смотря прямо ему в глаза, — Неохота убивать вас в такой прекрасный день! — И указал ладонями на округу.       — Встретиться, — повторил про себя слова Айро гонец, с силой сглатывая слюну.       — Да, можешь идти, — произнёс Айро и перевёл взгляд на мага, коего он чувствовал за несколько метров. Наследный принц огня отстранился от гонца, и провёл ладонями по воздуху, образуя тремя пальцами непонятное положение кисти, со стороны это не выглядело будто бы он хотел применить магию. Магу земли уже приходилось сталкиваться с воинами огня, и он знал, как выглядит их боевая техника, посему списал движение генерала на его глупость. И в момент, когда маг земли разворачивался, краем глаза он увидел, как пространство озаряет голубой свет. Из кончиков пальцев принца Айро вырвался невероятный сгусток энергии, который будто ждал, когда ему обеспечат выход, и в секунду прожёг косые мышцы пресса мага земли, после распространяясь на всё тело. По всей армии раскатился хохот. Гонец упал на землю, в страхе озираясь, а после убежал к своей птице-лошади.       Прошло некоторое время, и маги огня собрались на подходе в город. Озай, тактично пытался объяснить своему брату и отцу, что этот план тупее некуда.       — Мы стоим с подветренной стороны, — он остановился перед всей армией, и руками начал показывать ориентир, — Если начнётся сражение, нас поджарит наш же огонь!       — Никакого сражения не будет, Принц Озай, — говорит расслабленно Азулон, — Они не успели бы собрать армию, да и сами же пригласили нас, мы сейчас пройдём и будем обсуждать их капитуляцию! Здесь ничего опасного нет.       Стоило Азулону это сказать, как все тут же почувствовали, как задрожала земля. Сейчас их окружали лишь большие холма, сквозь которые невозможно что-либо рассмотреть, а на горизонте уже виднелся город Хью-Син. Дрожь земли сбила с толку говорившего Азулона, и он некоторое время не понимал, что происходило. Ну вот уже через секунду вокруг начали вырастать огромные стены, разделяющие и без того небольшую армию племени огня. Эти большие булыжники резко разбили строй — кто-то из солдат находился выше на плите, кто-то ниже, из-за дрожи носороги начали проявлять беспокойство, что даже выкинули некоторых из своих всадников, а большие стены отделили Озая и с три десятка воинов от его семьи, и всей остальной армии.       Лорд Азулон стал в страхе оглядываться на всё это и его взгляд остановился на одном из ближайших холмов, примерно в ста метрах от армии огня, и он увидел Царя Буми вместе с огромной армией магов земли, что некоторое время лишь держали строй, а после на каменных плитах понеслись вперёд, рассекая землю словно воду. Обернувшись, на другом холме Азулон увидел армию магов воды, которые пока что лишь держали позицию.       — Все! Быстро вставайте! Надо отступать! — кричал Азулон, поднимая своего старшего сына.       Вмиг магов огня начали забрасывать камнями и булыжниками. Многие из них даже ещё не смогли встать. Азулон несколькими ударами огня разбил с десяток магов, что бежали на него и поспешил ретироваться, как на пути старого лорда образовалась целая пелена трупов, или просто ещё лежавших магов его же армии. Озай был отделён от них, и с другой на стороны на него и его небольшой отряд уже летело на плитах несколько десятков солдат. Он находился некоторое время в ступоре, наблюдая за тем, как маги огня подскакивали на ноги и тряслись в непонимании. Через секунду Озай запрыгнул на плиту на повыше и обратился к солдатам, с которыми он остался на другой части поля боя.       — Слушайте меня все! — воззвал он к ним и в его руках загорелись два кинжала из огня, — Делайте огненные веера как у меня и защищайтесь, когда к вам подходят. Сами не лезьте и не разбредайтесь, держимся вместе и прикрываем друг друга!       Они внимательно выслушали его и сразу же в руках тридцати солдат вспыхнули маленькие огненные кинжалы, что при взмахе заполняли всё окружение тонким слоем огня, буквально разрезая пространство по линии жеста. В это время к ним подоспела другая часть армии Буми.       — А! Э-А! — Озай несколькими точными взмахами разрезал огнём земляных солдат, что подошли к нему. Вообще, сзади Озая и его магов была огромная каменная плита, что заковывала их в своеобразный треугольник, где длинная его часть — это свободное пространство, а остальные углы отделены землёй. Вместе с огненными веерами это место прекрасно подходило для защиты, ибо подойти с другой стороны к воинам огня — невозможно. Веера огня точечно разрезали всех подходивших к ним магов земли, и через некоторое время враги решили их просто оградить ещё одной стеной, а сверху устроить камнепад. В ту же секунду, пока маги земли колдовали своим стены, Озай закричал: — Атаковать их!       Воины земли не успели сориентироваться, как на них набежала эта небольшая группа. Видимо армия Буми не ожидала решительных действий от тех, чья цель была хотя бы защититься. Озай столкнулся лицом к лицу с одним из магов земли, который в ту же секунду кинул в него камень, Озай успешно увернулся, перенеся опору на руки, а ногой прожигая голову соперника. В это время Азулон и Айро с трудом смогли отбиться, потеряв большую часть воинов. Айро был в плохом состоянии. Половину армии Буми перебили тридцать магов огня вместе с Озаем. Однако магов земли оставалось ещё много, и всё же Буми, находясь чуть поодаль от всего боя, скомандовал рукой отступить.       Все солдаты земли тут же прекратили кидаться камнями и начали активно убегать, даже не добив некоторых беззащитных воинов. Однако, это не ощущалось как победа, а скорее, как перегруппировка. Так это и произошло. В ту же секунду, как маги огня привыкли к атакам магов земли, Буми махнул рукой в сторону стоявших на холме Хакоды и его армии. Тот уже явно давно ожидал этого приказ, тут же с предвкушением вытащил меч племени воды из ножен, в другой руке удерживая щит, с воодушевлением кивнув головой, за секунду скомандовал.       — В атаку!       Маги воды быстро заморозили большую часть армии огня. Хакода же, будучи не магом, как и с сотню других участников его отряда, имел на вооружении меч племени воды, что представлял собой оглушающую фигурку луны, в держателе. Хватило двух ударов: один сильный, чтобы расколоть шлем, другой совсем слабый, чтобы расколоть череп. Это оружие Хакода придумал сам.       В это время, Азулон пробираясь через толпы воинов, начал отступать со своей армией. Айро с трудом отбивался, когда его ногу заморозили, и он окончательно упал.       — Нужно взять всех троих! — скомандовал Царь Буми, и Хакода сразу же начал пробиваться сквозь толпы за Азулоном. Вот только тот постоянно напарывался на магов огня.       — Лорд Азулон, выходи и бейся, ты трус! — заорал Хакода в бешенстве, добив очередного вражеского война.       Тогда же слабый дым расступился и прямо перед Хакодой стоял Азулон, внимательно изучающий своего зазывателя. Вождь Юга замешкал в моменте, однако через мгновенье понёсся к своему врагу.       — Отец, что ты делаешь, уходим! — окликнул Озай, который уже был готов отступать со своей армией.       Но его отец не послушал его, бросившись на Хакоду в ненависти.       — Ты пожалеешь о том дне, когда решил предать меня! — заорал лорд и изверг поток огня в вождя юга, от которого тот сразу же прикрылся щитом. В миг огонь кончился и Азулон собирался нанести новый удар, но не успел, и ему в бок прилетел точный удар тупой частью меча, что пробил его броню. От этого удара, тот со всей силой делает удар огнём ногой, уводя поток под шит, и обжигая тело вождя. В тот же момент, он командует отступать всем остальным.       Однако Буми резко вклинивается в бой, создавая под ногами Айро земляную клетку, а после заключая и всё тело в объятия чёрной почвы. Озай и Азулон, вместе с несколькими десятками воинов сумели спастись.

***

      — Я всё же считаю, — Озай пытался что-то сказать своему отцу.       — Я не собираюсь ничего слушать! Мой сын возможно мёртв, а ты предлагаешь этот глупый план?       — Мы не знаем этого наверняка.       — Но если они поймут, что мы что-то замышляем, то убьют его на месте! — замахал руками Азулон, поджигая траву. — Завтра мы встретимся с ними и обсудим наш уход из этих земель. — вторил он напоследок, ставя точку в этом споре.       — Но тогда мы потеряем все наши колонии! — пытался возразить Озай.       — Мы всегда сможем снова начать войну, но не тогда, когда у них в плену наследный принц огня!       На слове «наследный» Озай прикусил губу.

***

      Урсу уже отпустили из лазарета, и она отдыхала в своих покоях. На ней был лишь один халат на голое тело, она подошла к зеркалу, скидывая его. Огненному взгляду в отражении предстало голое тело, грудь слегка наполнилась, и по ощущениям даже потяжелела. Ранее заострённые чашечки груди, словно штыковая атака, сейчас выглядели невинно. Коричневый сосок слегка набух, и потерял свою симметрию. В комнату входит Юна.       — Ой, прошу прощения, ваше высочество, — сразу поспешила уйти она.       — Нет-нет, всё хорошо, — мягко останавливает её Урса. — Проходи. — она медленно накинула халат, ловя взгляд служанки на своей груди, — Ты что-то хотела?       — Завтра вас переведут на постоянное ухаживание, вам больше нельзя пить вино, пока вы носите царского ребёнка, — произнесла она скромно, держа руки перед собой. — Только об этом велели сообщить.       — Хорошо, — мягко улыбнулась принцесса, и легла на кровать. — Ты умеешь писать?       Этот вопрос ошарашил служанку.       — Эм, да, разумеется госпожа, — ответила она медленно. — Все слуги, приставленные к членам королевской семьи обучены грамоте.       — Я хочу, чтобы ты написала письмо. Чернила на столе, — указала она рукой.       — Разумеется, госпожа, — Юна уселась за столик и развернула лист бумаги.

***

      В ночи Озай тихо крался по лагерю, выискивая нужных ему людей.       — Эй, эй, — пытался он растолкать спящего капитана их флота. — Капитан Ли, вставайте!       — А что? — спросонья спросил он.       — Вставайте, вы мне нужны.       Командующий средних лет, с тонкими усами цвета ночного неба, и волосами, где уже пробивалась седина, протёр глаза и поднялся на ноги.       — Что вы задумали?       — Ты последний человек, — шепнул он, — я и ещё несколько людей, солдат, мы должны постараться вызволить моего брата.       — А как же Лорд Огня?       Озай повёл головой.       — Он сейчас дрыхнет в своей каюте, а если мы всё сделаем правильно, то уже к рассвету освободим его, и нам не придётся идти на постыдный мир с грязевым царём, идёмте!       Принц Озай, Капитан Ли, двое лейтенантов и трое путёвых солдат вышли из лагеря и направились в долину около города.       — И как же мы это сделаем? — вопросил, зевая Ли, который даже не успел переодеться.       — Я уверен, что моего брата не могли пленить в городе, это слишком опасно, да и слишком просто для этого Царя, — говорил Озай, освещая дорогу огнём в своей ладони. — Его держат где-то в другом месте.       — Слушайте, Принц Озай, — начал Ли, собирая мысли воедино. — Я не доложил о вашем непослушании приказу Лорда Огня, лишь оттого, что вы вселяете уважение, особенно вашим командованием в минувшей битве, — говорил полушёпотом капитан, перешагивая через коряги деревьев. — Но как мы узнаем где сейчас ваш брат? Мы же не можем взять осадой город и узнать!       — Нет, не можем, — произнёс Озай и задержал свой отряд аккуратным движением руки, — поэтому мы прибегнем к хитрости.       Они остановились на холме среди деревьев и тут же погасили огонь. Вдалеке виднелась небольшая группа магов земли.       — Но как вы узнали о них?       — Очевидно, это охотники, — заключил младший принц, — город голодает последние несколько месяцев, нечего выращивать они не могут, поэтому каждую ночь они из своей армии отправляют отряд охотников, дабы проверить капканы и поставить новые. — он протянул капитану деревянный механизм, снятый с развязанным узлом крепкой верёвки, — Это я нашёл днём, недалеко от этого места.       — Потрясающе, — усмехнулся капитан, изучая механизм, а после переводя взгляд на группу охотников из армии. — Похоже ловят кролика-рысь.       — Я тоже так подумал, когда увидел капкан, — сразу добавил Озай, — а потом в чаще обнаружил десятки этих животных.       — Но как мы это сделаем? Если зажжём огнём, то это сразу вызовет панику.       — Вовсе не обязательно атаковать открыто, — повернулся Озай к окружающим его воинам, — Разделимся и атакуем сразу с четырёх сторон, некоторых нужно убить, но… — он указывал на одного из охотников, — …Его оставить, точно.       — Почему именно его?       — Он командует ими, и стоит выше их по чину, очевидно он может знать куда больше, чем простые новобранцы, их система армии схожа с нашей, все всегда стоят друг над другом, даже в обычном походе за кролика-рысью.       — Тогда разделяемся.       Вмиг они спустились с холма, разбрелись на группки и подошли к отряду охотников, выныривая из-под земли, кустов, деревьев и коряг. Пару вспышек огня, и маги земли даже не успели среагировать. Некоторым зажали нос и провели огнём по горлу, а иных просто оглушили и прожгли им голову.       — Прошу, не убивайте нас, — взмолился тот, кого Озай посчитал главным, — мы поделимся с вами едой, деньгами — всё что попросите!       — Еда нам не нужна, — воскликнул Озай, подкидывая главного и прижимая его к дереву, — Генерал Айро, принц племени огня, где его держат?       — Так вы блеватели сажи?! Пошли вы к Коху, можете убить меня, я вам ничего не скажу!       — Ох, убивать тебя это излишне, я считаю, — сказал Озай, разорвав на груди главного зелёную ткань и просунув ему в рот большую корягу, стискивающую зубы. — Покивай пару раз, как будешь готов говорить.       Произнёс с насмешкой Озай и на краях его пальцев зажёгся лёгкий огонёк, держащий постоянную форму. Он начинает двумя пальцами проводить по голой коже, выжигая грудную клетку, из горла слышатся предсмертные крики боли, заглушаемые деревянной заплаткой в зубах. Как итог, крики главного превратились в пришибленное мычание. Через несколько секунд он активно начинает кивать головой.       — Крепость Хоу-Тин! Крепость Хоу…       — Он там? Мой брат там? — заткнув его рот повторил Озай, тот лишь испуганно кивнул.       — Царь Буми решил отвезти его туда, что бы вы не смогли атаковать город, — добавил главный, уже тише.       — Где это место? — обратился Озай уже к своим людям. Как только прозвучало название, один из солдат достал карту, и сейчас её внимательно изучал.       — Ну оно очевидно недалеко, — он водил пальцами по карте Хью-Син, — вот оно, вблизи города, возле другой части побережья, где высадилась оставшаяся часть нашей армии, — он указал пальцем на метку.       — Мои войска, — проговорил задумчиво Капитан Ли, а после перевёл взгляд на Озая. — И что теперь? Дождёмся утра и возьмём её штурмом? Уверен наших войск хватит, чтобы взять крепость.       — Совсем нет, — Озай прожёг голову главного, что уже совсем стонал и дрожал в приступах боли, — у них есть точный приказ, если около крепости обнаружат наши войска — убить моего брата. Иного объяснения не может быть тому, что его поместили в такое слабо защищённое место.       — Во имя духов, и что нам теперь делать? — шепнул Ли, а после от нервов повысил голос.       — Мы сейчас отправимся в путь, и войдём в эту крепость, вызволив моего брата, — Озай наконец отстранился от трупа и встал, оглядывая своих людей.       — Да нас на месте убьют, мы не особо-то похожи на магов земли, — Ли указал на свою бордовую спальную одежду.       — Именно поэтому, мы наденем их военную форму, — Озай ткнул на валяющиеся трупы солдат.       Ли уже было хотел что-то возразить, но задумался, а после сразу закивал головой.       — Вы безумец, Принц Озай, — усмехнулся он.       — Но нам вовсе не обязательно оставаться там без поддержки, — игнорировал Озай капитана, — если мы устроим там переполох, то им уже будет проблематично убить моего брата, так что мы можем отдать приказ армии стоять на позициях, главное, чтобы их не было видно.       — Я думаю это имеет смысл. — Ли как самый старший по чину после Озая, принимал решения вместе с ним, — Лейтенант, идите к побережью, где остановилась моя армия, и выполняйте приказ Принца Озая. — он перевёл взгляд на Принца, а после вдаль, — Мы вшестером идём брать крепость Хоу-Тин!

***

      Ночь уже начинала отступать, но солнце так и не выглядывало, отчего группа магов огня чувствовала себя утомлённо и безжизненно. Они все облачились в тёмно-зелёные одеяния, и мысленно уже были готовы, что в них их сожгут. Все, кроме Озая.       — Ах, я чувствую себя грязевым капитаном, — взмолился Ли.       — Мы этого и добиваемся, — промолвил раздражённо Озай. Наконец, через минут пятнадцать их пути, стала виднеться крепость — лишь ограждённая не слишком большими стенами, одна башня, да пару домов вокруг.       ~ Я сделаю это. Я освобожу тебя, брат. ~       Проговорил Озай про себя, как на входе в крепость сразу же их окликнули сверху стражи со стены.       — Кто вы?       Озай поднял глаза.       — Мы прибыли по указу Царя Буми, в вашу стражу, — перебил, не озвученную фразу Озая, Ли.       — Глупость какая, и зачем вы нам здесь?       Несколько лучников внимательно стали озирать отряд.       ~ Если я сейчас что-то не придумаю — нас на месте расстреляют. Я не могу так умереть. Что же делать. ~       — Нам велели охранять пленного, говорят… — Озай задумался. — Блеватели сажи могли узнать о том, что он здесь, нам велено охранять его тело.       Один их солдат поворачивается к другому, выслушав слова Озая.       — Если они знают про пленного, то они точно от Царя Буми, — задумчиво произнёс один.       — Иного быть не может, — добавил второй, — пустим их! Нам же работы меньше, сам Царь подсобил!       — Хорошо, — проговорил первый и движением руки приказал открыть врата.       Весь отряд резко расслабился, один лишь Озай старался не выдавать эмоций. Наконец они вошли в крепость.       — Из какого-отряда-то? — спрашивал страж, ведя их, скорее просто, чтобы разбавить молчание.       — Мы из городской стражи Хью-Син, — сразу вставил Ли, и Озай со злости вертит головой.       — Не больно-то вы похожи на стражников, — усмехнулся военный.       — Вы так считаете? — добавил серьёзно Озай.       — Да-а, — протянул страж и повернулся к Озаю, — вот у тебя точно морда аристократа, из Ба-Синг-Се приехал, не иначе, — высказался он серьёзно и после небольшой паузы, ухмыльнулся басистым смехом, силясь разбавить ситуацию, — не напрягайся ты так, мы пришли.       Он подвёл их ко входу в башню и открыл железную дверь ключами.       — Только особо не издевайтесь над ним, он всё же нужен живым, — с трудом подавил смешок страж.       — Ну уж мы постараемся, — протянул Озай и его отряд стал входить. — Эй, вы трое, — он указал на обычных солдат огня, — найдите себе занятие.       — Оу, конечно, — вмешался стражник, — Мы найдём чем заняться, как раз лишняя пара рук не помешает, потом сменят вас.       Озай лишь почтенно кивнул головой.       — Вниз по лестнице там! — послышался окрик из почти закрывшейся железной двери.       — Ах, — выдохнули они наконец, — Ли, ты идиот.       — Я лишь пытался соответствовать образу, — прохрипел мужчина, — моя мать работала в театре.       — На её сыне духи точно отдохнули, — в голосе Озая читалось раздражение.       Они прошли вниз по винтовой лестнице, спускаясь в самый подвал, ощущая запах сырости, и холод на ступнях. Айро был полностью закован в металл, руки связаны, рот заткнут, а лицо избито и где-то кровоточило, сам он был будто не в сознании. Они сразу же приметили нескольких стражей, что уже заметно скучали.       — Эй, вы! — обратился принц к ним, стоило отряду войти, — По местам у стены, теперь мы на посту.       — Ах, — они расслабленно откинули головы, — ну наконец.       — Это только изначально кажется весёлым, — выдал другой, указывая на избитого генерала, стоило ему встать, потягивая спину. — Потом начинает надоедать, так что особо не радуйтесь. Они вышли. Дождавшись лязга металлических петель, отряд наконец окончательно расслабился.       — Даже страшно от того, как легко у нас это получилось, — промолвил лейтенант.       — Не расслабляйся, мы во вражеской крепости и в любой момент можем оказаться на месте моего братца, — Озай приблизился к Айро, достал из-за его рта какую-то ткань и пару раз хлопнул его по лицу, будто бы даже наслаждаясь этим. — Доброе утро, Суннекадзу зовёт тебя, брат!       — Ах, — он разомкнул вежды, — Озай?       — Помнишь моё имя? Это хорошо, — капитан и лейтенант просто смотрели со стороны, явно не понимая всех тонкостей царских отношений между братьями.       — Что ты здесь делаешь? Отец знает?       — Наш отец трус и слабак, который из-за страха потерять тебя, был готов отдать все колонии грязевым магам.       — То есть, ты нарушил его приказ, ты в курсе, что это равносильно предательству? — Озай аккуратно вставил тряпку обратно, повернулся к своим союзникам, а после снова обратился к брату.       — Слушай, на подходе к этой крепости, стоит большое войско капитана Ли, если будешь нам помогать — выберемся живыми, и я не предатель! Я лишь стремлюсь спасти наследного принца, а вместе с ним наши территории! — Айро, до этого со злобой смотревший на своего брата, опустил голову и кивнул. Озай вновь достал тряпку.       — И каков наш план? — наконец спросил генерал.       — У войска чёткий приказ — атаковать тогда, когда в крепости загорятся языки пламени.       — То есть нам надо устроить небольшое огненное представление? — усмехнулся наследный принц.       — Вроде того, — Озай отвёл взгляд в сторону, в задумчивости, — Я успел осмотреть крепость, там полчища лучников.       — Озай, — проговаривал каждый слог генерал, — два сына лорда огня в одной маленькой крепости, разве кто-то может нас остановить?       — Эй, вообще-то здесь есть ещё мы, — мягко вмешался в разговор Ли.       — Да-а, — вторил задумчиво лейтенант, — снаружи ещё трое наших, в тылу врага маг огня опаснее кого бы то ни было!       — Ли и ты здесь, — ухмыльнулся Айро, — складная мысль, лейтенант, только вот как мы провернём всё это.       — Я могу взойти на башню и подать огненный сигнал, — задумался Озай, — нам останется лишь продержаться до прихода наших войск!       — Если захватим всю башню и запрём двери, то шансы есть, — изрёк Айро.       — «Захватим всю башню»? — переспросил Озай.       — Наверху ещё стража.       — Провались всё к Коху, — махнул рукой младший принц.       — Так вы меня освободите, или как? — Айро кивком указал на своё положение.       — Я это сделаю, как только мы решим начать, — сказал Озай.       — Тогда давай уже сейчас! Только учтите, помочь слишком многим я не смогу, в этой тюрьме плохо кормят, и сил у меня маловато.       Озай прикрыл глаза, концентрируя энергию, а после выдохнул.       — Начинаем! — резко проговарил он, и взял какой-то железный прут, — Лейтенант, запри этим дверь, Ли, будешь охранять Айро, я же сейчас пойду наверх!       Озай вздохнул и несколькими аккуратными ударами огнём из кончиков двух пальцев, прожёг оковы своего брата, освобождая руки и ноги, тот почти упад, в последнюю секунду встав на ноги.        — Вот теперь порядок, — произнёс старший, потирая кисти.       — Я наверх, выполняем всё то, что я сказал!       Озай, понимал, что лязг цепей возможно слышали наверху, от этого его появление уже не будет неожиданным. Он перебирал ногами, пробегая ступеньку за ступенькой. На одном из этажей он приостановился, скидывая со ступней нелепые армейские туфли зелёного цвета, а после на бегу содрал с себя одежду, прожигая её, и скинул армейскую шляпу, округлой формы. В итоге он остался в своих родных штанах из серо-бордового меха, которые оканчивались на середине голени.       Солнце уже взошло, и маг огня чувствовал, как оно наполняло его энергией. Он пытался ровно вдыхать и выдыхать, но получалось так себе. Озай ощущал, как бьётся его сердце, а естество хочет, чтобы стены этой башни прекратили ограждать тело от солнечных лучей, что даруют неимоверную силу. Вот последний этаж, показался люк, выходящий на самый вверх башни. Озай прикрыл глаза и прыгнул вверх, пробивая огнём наугад, из кулака и ступни.       Оказалось, что он как раз попал в двух стражников башни, третий же с испугом наблюдал за этой мгновенной картиной, как его сослуживцев за секунду обжигают огнём в сердце. Но лишь ещё секунда и в его голову прилетел огненный удар из кулака. Озай, быстро переведя дух, начал несколько раз бить огнём вверх, доставая маленькими кометами огня до алого неба. Стражи на стенах снизу в момент заметили его.       — Маг огня! — заорал один из них, и его сзади тут же скрутил один из солдат, что находился снаружи и прожёг ему сердце со спины.       В принца огня полетела россыпь стрел. И он тут же спрыгнул вниз в люк, задерживаясь на секунду в воздухе. Этого хватило, чтобы в его плечо попала стрела. От боли, обратно он прибежал ещё быстрее.       — Как у вас тут дела? — спросил он через боль, усталость и волнение, но всё равно силясь сохранить властные нотки в тоне. Ли лишь кивнул в сторону железной двери, а потом резко перевёл взгляд на принца.       — Вы ранены? — взволнованно уточнил капитан.       — Да нет, шутки ради всадил в себя стрелу, — выдал Озай и со злостью достал деревяшку с металлическим наконечником из плеча. — Прямо в точку ци попал! Теперь не смогу использовать огонь правой рукой!       — Ты сигнал-то подал? — поинтересовался Айро.       — Да, надеюсь они там не спят.       Из-за железной двери пытались пробиться солдаты. В её ручки был вставлен железный прут, а по краям, в местах где она должна открываться частично припаяна магией Айро, к такой же металлической стенке. Из-за неё доносились громкие крики и удары. Лейтенант подошёл к двери и аккуратно постучал по ней.       — Дверь-то крепенькая, до сих пор пробить не могут!       — Это не может продолжаться вечно, — вымолвил Айро, и дверь, по краям спайки слегка прогнулась. — Озай, у меня есть идея!       Он прошёл по башне.       — Смотри, здесь прямой коридор, ведущий к выходу, а здесь два прохода сбоку!       — И что? — серьёзно спросил он.       — Это идеальное место, чтобы мы из-за стен пустили огненный ливень по коридору! Можем впустить их, а когда пройдут чуть дальше — зальём их пламенем.       Озай задумался.       — Здесь, прямо за выходом, ворота в крепость, они сделаны из дерева, если бы могли дотянуться до них огнём — то прожгли бы себе прямую дорогу.       — Верно мыслишь, — улыбнулся генерал, — раз уж ты не можешь бить огнём из правой руки, то вставай слева, когда они ворвутся мы должны синхронно нанести удар!       — Так секунду, — вмешался в разговор Ли, — А кто будет открывать им двери?       Все пристально взглянули на капитана с усами.       — Ладно, я вас понял, — тот подошёл к двери и осмотрел её, — здесь справа есть ещё проход! В нём и спрячусь!       — Точно! — Озай повернулся к лейтенанту, — там на входе ещё два прохода, становитесь оба, Ли открывает дверь, они вбегают, и вы вместе с нами бьёте их огнём, только теперь по бокам!       Лейтенант и капитан серьёзно кивнули, и заняли свои места.       — Озай, — Айро обернулся к своему брату, и они встали за стены в конце коридора.       — Давай! — крикнул Озай и в ту же секунду Ли вытянул прут, прыгая в один из проходов.       Айро и Озай синхронно махнули руками, что находились у ладони противоположной руки, в огненном приветствии, и встали в проход, протягивая кулаки для удара. Их практически коснулись вражеские копья, и их едва не сбили солдаты, но тут воины натолкнулись на сильнейший удар, что своим потоком унёс магов земли назад, прожигая их. Параллельно, на выходе тех, кто только забегал, и тех, кого уносило от огненного удара, встречал удар Ли и лейтенанта. Огромному пламени было тесно в этом узком и маленьком коридоре, отчего наружу он вырывался значительно сильнее, освещая всё вокруг, и наверняка пробивая врата.       — Чего ждёте? Вперёд! — скомандовал Озай и они вмиг прыгнули в огонь, растворяя его в полёте и пробегая метры коридора за секунды. Где-то на выходе ощущался контраст огня, гари и свежего воздуха. А двух братьев чуть сбили лейтенант и Ли, что также поспешили искупаться в огне, который вёл их на свободу. Оказавшись на улице, Озай оценил, что всё в округе горит, да и врата пробиты, только вот лучники, что находились сверху на стене, так и остались невредимы, и с удовольствием подстрелят их за секунду, стоит им показаться в открытом пространстве. Озай остановился на мгновение и сделал удар ногой, так будто бы сопернику в спарринге он хотел бы нанести удар икрой об голову, а на самом деле выпуская из пятки прямой слой огня, прожигая по прямой лучников, что стояли на стене в ряд. После, в секунду он повторил то же самое с другой стороны стены, но вышло хуже, так как его магия на половину заблокирована выстрелом в точку ци на плече. Он ощущает, как его голый бок, касается края копья и в тот же момент, он взмахнул ногой, поворачиваясь и огнём разрубая врага пополам. После сам начал бежать, дым уже почти что расступился, и он слегка ускорил себя огнём из пяток, пробегая это расстояние и за секунды оказываясь за вратами рядом с отрядом. Первое что он увидел, стоило его глазам освободиться от дымки, заставило его остановиться в испуге, а через секунду он уже усмехнулся. На подступах к городу, совсем близко была огромная армия народа огня. Здесь, Озай уже повернулся обратно к крепости и поднял раненую руку вверх, солдаты сразу внимательно проследили за его движением. Он резко опустил её, давая им благословение на огонь и дальнейшую осаду.

***

      Азулон оценивающе смотрит на своих сыновей.       — Принц Озай, — начал он, — Как ты вообще посмел ослушаться моего приказа и в одиночку повести наших людей в осаду?!       — Отец, я думал лишь о наших общих интересах, — молвил он, понурив голову.       — Не важны наши интересы, — вскочил Азулон, — ты ослушался моего приказа, а это предательство! И не важен мотив и результат.       — Отец, — вмешался в разговор Айро, — если бы не Озай, я возможно был бы мёртв, они избивали меня, всё время, что я был в плену!       Слова старшего сына на секунду остановили поток возгласов из уст Лорда Огня.       — И ещё, отец, — Озай пал ниц, — мне абсолютно больно от моего поступка, но если бы я его не совершил, то предал бы духов!       — Что ты имеешь ввиду? — спросил Азулон, кладя подбородок на скрещенные кисти.       — В ночь перед нашим походом, во сне у меня было виденье, то как я спасаю измученного пленного из тёмной башни, я уверен, что сам Суннекадзу предсказал нашу судьбу, и наше поражение при Хью-Син было им спланированно, и предрешено, то что мой брат попал в плен. Как было предрешено то, что я его спас. — сказал Озай, уткнув голову в землю, ощущая запах особо плодородной почвы Царства Земли, а на последней фразе, поднимая голову вверх, — Духи опять сыграли свою партию в пай-шо, только вместо костяшек — мы, люди! Поступай со мной как велит тебе Суннекадзу. Уверен, любое твоё решение его удовлетворит.       Азулон некоторое время задумчиво оценивал ситуацию.       — Если посмотреть на это с другой стороны, то вы с братом взяли важную стратегическую крепость, которая огибает столицу провинции, и теперь мы можем протянуть войска от побережья до центра провинции на много миль, образовывая линию фронта, и даже продолжить осаду, — раскидывал Азулон, маша кистью, — думаешь, и это духи предрекли?       — Я уверен, это их путь, чтобы мы стали сильнее.       Азулон вздохнул.       — Что же, несмотря на то, что ты ослушался приказа своего Лорда, я верю в то, что ты делал это из благих побуждений, а не из желания предать меня, — вымолвил Азулон, сидя на троне, около нового лагеря, разбитого вблизи крепости Хоу-Тин, — поднимись, сын мой.       Азулон встал с импровизированного трона и обнял своего младшего сына.       — К тому же, ты спас Айро, и теперь уж точно Царь Буми не сможет мной помыкать, — выдал Азулон, а после повернулся к воинам и осмотрел крепость, над которой развивался красный флаг, — пока окопаемся здесь, и скоро снова пойдём выступать против грязевого Царя!       Озай наконец смог отойти от своего отца, и эмоционально отдохнуть от последних нескольких дней. Как тут, оглядываясь к нему подошёл Айро и приобнял за плечи.       — Принц Озай, — произнёс он с улыбкой, врачи огня уже успели его подлатать, а жасминовый чай быстро развеял все ранние печали, — ты же не спал в ночь перед нашей высадкой?       На это замечание младший принц лишь легко улыбнулся.

***

      Озай и Азулон разбили привал у побережья, от которого простилалась линия до крепости Хоу-Тин, и тут и там сновали солдаты, строились укрепления и нагромождения, которые свидетельствовали о том, что часть провинции перешла в руки магов огня. Отец и сын восседали на троне, построенном от белого дома специально для любований морской гладью и несколькими десятками железных кораблей, что были пришвартованы к берегу. Трон возвышался чуть ввысь над всем этим.       — Это конец? Конец Царства Земли, Царя Буми? — спросил Озай у своего отца.       — Это только начало, сын мой, — ответил Азулон, потягиваясь, и примечая больно странную, для этих мест, птицу в небе, — Ястреб вестник? — сказал он задумчиво и спустился с трона по ступенькам.       Азулон не разворачивал свиток. Лишь читал ярлык, аккуратно прикреплённый к краю.       — «Получатель: Принц Озай»! — он сразу повернулся к своему сыну, — «Отправитель: Юна», кто бы это ни был, держи, — он протянул свиток.       — Ты про эту Юну, или про того Принца? — спросил он спокойно, в шутливой форме.       — Про обоих, — усмехнулся отец.       — Юна — это личная служанка моей жены, — произнёс Озай уже более серьёзно, разворачивая свиток и прочитывая его в мгновенье, настолько коротким было предложение. Озай повернулся к своему отцу, — Похоже Урса носит в себе моего ребёнка.

82 год ПГ.