Братство Плотвы

— Это точно должно сработать, — сказал ведьмак, прилаживая фитиль к сложной конструкции из роговых черепашьих панцирей, серы, селитры и горской настойки, которую он называл алхимической бомбой. Хотя больше бы ей подошло название "херня какая-то" — увы, Золтана Хивая с ними не было. — Ты уверен, что ничего не напутал? — спросил его Дарвунн. — Ты же целый день никак не мог вспомнить, что вы делали с Лорнэ после пирушки, завернувшись в медвежьи шкуры. — Зато догадываюсь, — отрезал Геральт. — Кстати... — тут он почувствовал, что начинает немножко вспоминать. — А славно ведь получилось. — Дай-то валар, чтобы это можно было сказать и о твоей бомбе. Потому что иначе нам придётся либо карабкаться по козьим пробкам над бездонной пропастью, либо ломить напрямик под чары духов, которые высосут из нас всё светлое досуха, — недоверчиво сказал дунадан. Чиркнув кремнем, Геральт поджёг-таки фитиль, и, размахнувшись пращой из жил гигантской черепахи, одолженной охотниками Тирн Луиг, запустил свою самодельную бомбу прямо в одно из каменных чудищ, что математически выверенной цепочкой протянулись через весь Маленхад с севера на юг. — Перелёт, — мрачно сказал Дарвунн. — Неважно. Волны от взрыва хва... — ответил было ведьмак, но его слова заглушил грохот. От статуи безымянной страховидлы откололся весь левый бок вместе с крылом, и из её открывшегося полого нутра выпал дымящийся рунный камень из тех, что Геральт и Дарвунн уже видали у сломанных Стражей в Фасах-Ларране. От падения камень, уже расшатанный ударной волной, раскололся, и наружу выполз падший дух мерзкого цвета несвежей сливы. С шипением он набросился было на напарников, но нуменорское оружие следопыта и серебряный ведьмачий меч пресекли его поползновения. В барьере Радклиффа появилась брешь. — Теперь нам открыты пути в глубину Ангмара. И наконец-то будет исполнено поручение сына Араторна, — с торжествующей улыбкой на лице выдохнул дунаданский воин. — И запах серы уже задрал, — с не меньшим облегчением сказал Геральт, залезая в седло. — Шевелись, Плотва! Всё-таки до конца пробить зону поражения Безмолвных стражей Раммас-Делюон ведьмаку не удалось: пересекая барьер, он почувствовал, как его прошибает холодный пот, а спину будто бы сверлит неописуемый, ненавидящий и преисполненный самых грязных мыслей взгляд. Геральт не выпускал из руки рукоятку серебряного меча, пока они с Дарвунном не отъехали по меньшей мере на четверть стае вглубь восточного Маленхада. - Будь проклят Ангмар и все его чары, - сказал ему дунадан. - Такое чувство, что тысячи маленьких мерзостных тараканов залезли мне на спину и пожирают меня. Воображаю, что творилось с теми, кто пересекал Раммас-Делюон ещё в полной силе! - Словом "зараза" этого не передать, - кивнул ведьмак и проехался по ангмарским чародеям и их изобретениям малым краснолюдским загибом. Дарвунн закатил глаза в немом восхищении шедевром красноречия Старших рас. - Кстати о краснолюдах, - добавил Геральт. - Лорнэ говорила мне, что в тех горах на юге вроде как обосновались гномы. Может, в их колонии помогут нам? - В моё время точно ни о каких гномах и речи не было. Даже если они и взаправду повелись в Маленхаде, наверняка это какая-нибудь предательская сволочь вроде Крепкохватов, - сказал скептичный следопыт. Компаньоны продолжали путь на восток среди опостылевших уже сернистых источников. Но пейзаж вокруг несколько изменился - вдалеке вздымались лесистые холмы Горотлада, плавно переходящие в вершины Туманных гор. Слева раскинулась гладь озера Дувуинен, за которым ангмарский тракт сворачивал на север, в самую потаённую часть королевства, где чужаков поджидали умертвия и призраки Имлад Балхорта, тролли Маэтхада, пауки Имбара и прочая пакость, предусмотрительно отмеченная ефрейтором Йыммом на его подробной карте. А вот краснолюдских селений на ней не было. - Думаешь, Голодир и остатки его людей прошли это всё живыми? - спросил ведьмак дунадана. - Надеюсь. Особенно потому, что знаю, во что ангмарцы могут превращать мёртвых. Когда озёра, казалось бы, остались за спиной, а в небе начало смеркаться, Геральт и Дарвунн решили учинить привал в месте, где побольше травы и кустарников, поскольку припасы у их верных Плотвы и Хадора подходили к концу. Но отдых не задался сразу. Едва следопыт, оставив лошадей под присмотром ведьмака, начал ломать иссохшие столетия назад ветки, чтобы развести костерок, как вдруг в мёртвых зарослях раздались треск и сопение, а за ними последовал голос: - Стой! Ни с места! Руки! Вверх! Обои! Дарвунн и Геральт обнаружили, что окружены группой мечников, топорников, алебардщиков и лучников. - Мелковаты для ангмарцев, - рассудил ведьмак. - Краснолюды. - Краснолюд тебя горной козе настрогал! - ответил один из них. - А мы гномы рода Длиннобородов! Ещё раз гавкнешь на нас какую-нибудь хулу... - Короче, - сказал тот краснолюд, что был поглавнее, - вы двое сейчас сдадите оружие и проследуете с нами. Геральта обуревали противоречивые чувства. С одной стороны, краснолюды и впрямь были больше похожи на Длиннобородов, чем на враждебных Крепкохватов. Но с другой, бородачи явно не горели энтузиазмом зачислить их с Дарвунном в ряды своих союзников - и хорошо хоть, что сразу не пристукнули. Теперь напарников и их лошадей вели по крайне узкому горному проходу - уже, темнее и сырее, чем тот, что вёл в Тирн Луиг. Наконец гномы ввели своих пленников в долину, так глубоко лежавшую среди утёсов и уступов, что это больше напоминало карстовый провал. Сюда уже почти не досягали багровые и жёлтые испарения, и меж обычных облаков видно было темнеющее густо-синее небо с первыми звёздами. К этому небу вздымались верхушки порыжелых, но всё же живых елей и лиственниц, а под их сенью обустроился небольшой краснолюдский городок с характерной архитектурой грубоватых, но надёжных и изукрашенных резьбой каменных форм, на которую ведьмак уже насмотрелся в Чертогах Торина и Отрикаре. - Пленные? К Авару их! - сказал разведчикам стражник-краснолюд, и Геральта с дунаданом погнали вглубь городка. На небольшой площади под открытым небом был накрыт стол, за которым ужинала группа гномов, а с ними - два человека в серых плащах следопытов Арнора, которые неизвестно откуда тут взялись. - Брейгиар! - воскликнул Дарвунн. - Банфуир! Вы живы! - Гномий конвоир отвесил следопыту по спине древком своего копья, и тот замолчал. Но гости Длиннобородов и вправду опознали в нём своего. - Дарвунн! Мы думали, что потеряли тебя навеки - как и тех, что остались навсегда в Раммас-Делюон! А кто этот седой воитель с тобою?! - От имени Короля-под-Горой и города Габилшатура примите мои искренние извинения, - сказал самый огненно-рыжий и упитанный гном с лихо выбритым на голове гребнем, как у нуменорского шлема, когда пленникам предоставили относительную свободу. - Я Авар, и я избран Народом-под-Горой старостой этой колонии. Тебя, дунадан Дарвунн, мы теперь тоже знаем, но кто ты, пришлец в ангмарском плаще и с глазами колдуна?! - Я Геральт из Ривии, - не стал лукавить ведьмак. - Охотник на чудовищ. Друг наместника Двалина, Глоина из Эребора и Тралли Алмазоискателя, - назвал он краснолюдам несколько имён, которые те могли знать. - Эгей, Авар, что-то я о нём слышал в Чертогах Торина. Вроде как наместник хотел его подрядить на охрану наших караванов на Восток... - окликнул старосту краснолюд с русой бородой тремя косичками, которого звали Хвати. - Вроде как он с драконами и Крепкохватами за наших дрался в горах, да потом передался эльфам... - Если эльфам, то наши мечи не обнажатся против тебя, - сказал Брейгиар. - Но всё же я никогда не слыхал ни о Ривии, ни о Геральте из неё, хотя встречал в жизни многих охотников. - Я перебрался в Эриадор много позже, чем вы ушли в горы с Голодиром - прошлой осенью, - пояснил ведьмак. - А теперь прислан сюда из Эстельдина, чтобы отыскать Дарвунна и кого-нибудь из вас. Желательно не в виде погадки тролля или паука. - Тогда можешь передать, что мы держимся, но с превеликим трудом, - молвил Банфуир. - Велика была сила камней Раммас-Делюона, и часть горцев, что попытались вернуться в родные края через Маленхад, погибли на месте. Мы шли дальше на север и на северо-запад, на плоскогорья коренного Ангмара, где вновь возродился и населился зловещий Карн Дум. Но на восточных подступах к нему нас разгромило большое войско орков и их чудовищных подручных. Уцелевшие рассеялись по окрестным ущельям и распадкам, чтобы вредить прислужникам Мордора чем могут - но нас слишком мало. - А что же Голодир? - спросил Дарвунн. - Голодир после поражения пропал без вести, и многие уже не верят, что встретят его живым и невредимым - ведь он муж уже в годах даже по нашей мере, - сказал ему Брейгиар. - Наш самый крупный отряд укрылся в пещерах восточного Имбара и иногда устраивает вылазки в ангмарские города, но пока так и не напал на его след. - Ты говорил, Дарвунн, что вы везёте какое-то послание от Арагорна, - добавил Бамфуир. - Оно при тебе? - Оно при мне, - сказал Геральт и вручил дунаданам пакет. Брейгиар и Бамфуир отошли подальше от лишних глаз краснолюдов, вскрыли и прочли его, а затем вернулись к своему собрату-следопыту: - Подкрепление - это то, что нам сейчас нужно. Теперь вам следует выехать с нами в Имбар, чтобы донести счастливую весть остальным, - сказал Брейгиар. - Но как? - испугался Хвати. - Через Горотлад вы не пройдёте! Разведчики доложили, что пока мы тут с вами мололи языками на переговорах, с севера в гарнизон Мор-Маудхул подтянули две орочьих сотни Дурбскута и Мамара, славных своим зверством, людоедством и гномоедством! А в помощь к ним стекаются всё новые шайки дуварданов, которые рыщут по мёртвым лесам и перевалам! Разве что через Имлад Балхорт, а там... - Там есть безопасный проход, - возразил Хвати краснолюд помоложе, видный темноволосый вояка по имени Коль. - Туда же месяц тому ушёл мой кузен Эйлаф с отрядом рудознатцев! Если что, они вас прикроют от местной нежити. Вы найдёте их в холмах Миркворта, что аккурат на границе Имлад Балхорт. - Рискованная затея, - молвил Дарвунн. - А есть ли у нас другой путь? - пожал плечами Бамфуир. - Тем более с тобой могучий ведьмак, который уже не раз выручал гномов и непокорных горцев. - Во-от! - подчеркнул Коль. - А пока прошу всех вернуться к столу! Жареные лапки норбогов вы уже умяли на закуску, а на горячее - язычки слизней из Дувуинена! - Что-что мы умяли? - переспросил Дарвунн, и было заметно, как он белеет. - Зараза... - добавил Геральт. - Хотя лапки так точно были вкусные. Кухня местных гномов слабо сказалась на желудках наших путников: Дарвунна только пронесло с непривычки под утро, а ведьмак спасся "Ласточкой". Так что на следующее утро после крайне питательного омлета из яиц змеев Геральт из Ривии и три дунадана выдвинулись на финишную прямую своего рискованного пути - к секретному лагерю следопытов напрямик через могильники Имлад Балхорта. Погода в восточном Маленхаде снова испортилась - барабанил паскудный мелкий дождичек и завывал северный ветер, несущий с собой запахи тлена и каких-то вредных алхимических производств. Геральт даже с трудом вспомнил, что на дворе вообще-то конец июня. Поначалу Брейгиар и Брамфуир с энтузиазмом приставали к ведьмаку с расспросами про Северные королевства и их житьё-бытьё, про его знакомство с Гэндальфом, Элрондом и Бродяжником, которого почему-то упорно называли Арагорном, про международную обстановку на Юге. Но вскоре и они примолкли, шаря настороженным взглядом по лысым лесам на холмах Горотлада. На перекрёстке, где дорога отходила в крепость Мор-маудхул, четвёрку всадников попытался было притормозить патруль орков, но люди Голодира знали орочьи пароли и преодолели заставу без лишних проблем. - Теперь можем ехать спокойно, патрулей не будет, - мрачно усмехнулся Брейгиар. - Там, куда нас направили гномы, дозоры и патрули Ангмару не нужны. Туда и без них только самоубийца сунется. Геральт осознал это, когда на очередной развилке их отряд повернул налево и вступил в зону унылого, уродливого чахоточно-белого тумана. Из него периодически выплывали то мёртвые белёсые скелеты деревьев, то скелеты просто, праздношатающиеся вдали от родных могилок, то озёра с тухлой водой, отдающей разлагающимися телами, то полузаваленные входы в доисторические могильники неизвестно кого. В завывании ветра всё отчётливее слышался шёпот, бормочущий заклинания на Чёрной Речи и вовсе незнакомых ведьмаку языках. Плотва, Хадор, да и лошади привычных людей Голодира периодически пугались какого-то неведомого врага и начинали взбрыкивать. Имлад Балхорт. Для Ангмара он был тем же, чем Могильники для Бри, Тирн Гортхад для Кардолана, Хауд Лин для гномов и эльфов Эред Луин. И теперь четвёрке предстояло добраться через вот это вот всё до Миркворта. - Хороша карта этого твоего нильфгаардца, ведьмак, - сказал Брамфуир. - Жаль только, лагеря гномов на ней нет. - Коль нам оставил записку, - ответил Геральт. - "У самого высокого холма поверните направо". - Найдёшь тут в этом тумане самый высокий, как же! - проворчал Дарвунн. - А ведь стемнеет скоро. Вы ведь не станете спорить, что в Имлад Балхорт и в светлое время суток делать-то нечего, а уж... Дарвунна перебил характерный визгливый вой из какого-то полузаваленного кромлеха - вой, отлично знакомый Геральту по Могильникам. Из тумана впереди словно бы соткались несколько призрачных череполицых фигур. - Так, началось, - сказал ведьмак, быстро хватил "Филина", соскочил с отчаянно ржущей Плотвы и взялся за серебряный меч. Дунаданы последовали его примеру, и объединёнными усилиями поисковая партия быстро разогнала призраков. - Теперь отведите лошадей в гору, во-он на тот подъём, - сказал Геральт. - На тракте становится небезопасно. Медальон дрожит. Я пока вас прикрою. Брейгиар и Брамфуир пробовали возражать, но Дарвунн решительно повёл коней в поводу, и вскоре следопыты смогли убедиться, что не зря. В тумане ползло, перебирая лапками, что-то огромное, длиной в полтора ведьмачьих роста. - Непохоже на паука, - сказал Дарвунн. - Скорее огромный сколопендроморф, - ответил ему ведьмак. - Или... Всё оказалось гораздо сложнее. На дорогу выползла мёртвая рука, подобная тем, что ведьмак видел раньше в зоне могильников. Но отсекли её, очевидно, у великана. Рука зловеще клацала нестрижеными ногтями о древние камни дороги, помнившей ещё походы Царя-Ведьмака, и было ясно, что она раздавит в кулаке всякого, кто подойдёт слишком близко. - Попробуем обойти, - предложил Брейгиар. - А я подпорчу её издали, - сказал Геральт. - У меня свои способы. Усиленный "Филином" знак Игни действительно сработал как надо - вскоре пальцы гигантской руки были объяты пламенем, и мёртвый кулак уже не мог помешать следопытам и ведьмаку крушить её клинками. Но опасность всё же представляли судороги этого нечистого порождения, в которых она чуть не задавила Дарвунна. Наконец Геральт и Брамфуир с двух сторон всё-таки рассекли её, разделив на догорающую кисть и дёргающееся, но уже почти безвредное "бревно" с локтем. - Есть ли пути в обход тракта? А то что-то тут беспокойно становится. Это ещё ночи нет, - сказал Дарвунн. - А вон же он, - ведьмак показал на подъём, где кавалькада временно привязала своих запаниковавших лошадей. - "На самой высокой горе направо"... - Брейгиар смерил взглядом уходящий в туман склон и сказал: - А похоже. И впрямь пора убираться отсюда - коль на дороге нам не рады! Когда Геральт и Ко поднялись на три-четыре шнура над дорогой, стало ясно, что они подсуетились вовремя. Внизу завыли на разные лады умертвия, баргесты и ещё кто-то неописуемый, а через некоторое время из туманной мглы Имлад Балхорта послышался громкий топот - наверное, это вышел бродить в свой час владелец мёртвой супер-руки. Ещё где-то полтора шнура вверх - и ведьмаку послышались разговоры на гномьем, а сверху потянуло свежим ветром, дымком и жареным мясом. Догадки путников, что они близки к промежуточной цели, вскоре подтвердились окриками: - Стой! Ни с места! Нашим топорам плевать, живые вы или мёртвые! - Конечно, мы вас неправильно встретили, господа дунаданы, - сказал седобородый Эйлаф, начальник краснолюдской экспедиции в Миркворте, получив послание от кузена с юга. - Но судите сами - что хорошего может подняться сюда из Имлад Балхорт в сумерках?! И это ещё только восточная часть долины, днём сравнительно мирная! Вы вот западный Балхорт не видели... - Всё мы видели. И лучше не поминай это на ночь глядя, - сказал Дарвунн таким голосом, что краснолюды Эйлафа резко упали с лица. - Нам нужны лишь спокойный ночлег и толковое наставление, как добраться отсюда до пещер Имбара. Впрочем, рудознатцы-Длиннобороды оказались народом покладистым и предоставили дунаданам и ведьмаку всё, что им было нужно. Единственное, что напрягало Геральта - следующим утром гномы уж очень настырно пытались его перекупить, даже не дожидаясь, пока он доведёт своих спутников невредимыми до нужного им места. - Сам видишь, ведьмак - работы в долине край непочатый! Умертвия просто! Умертвия-волки! Умертвия-великаны! Скелеты эти проклятые! Падшие духи! И как вот с этим искать серебро и мифрил? - возмущался Эйлаф. - Милсдари гномы, я устраню их на обратном пути. Дайте только пробег окончить, - насилу отбился Белый Волк и тронулся вместе со следопытами дальше на север и северо-восток. Мертвецкая долина Имлад-Балхорт с её гиблыми туманами кончилась, и начался обычный Ангмар с ледяным ветром, сухой и чахлой растительностью и багровыми тучами, плывущими с запада - теперь Карн Дум был на западе. Впрочем, и природа этого края, известного как Имбар, была полна сюрпризов. Вскоре Геральту пришлось сбить знаком Игни и добивать мечом поносно-зелёного паука размером с "Трактат о смерти неминуемой", который полз по скальной стене прямо над их головами. - Отродье Богберет, владычицы пауков Ангмара. Они ползают здесь где хотят, не гнушаясь окрестностями городов, где местные выпасают свою тощую скотину, - просветил его Брейгиар. - Но если ты стоишь хоть половину своей репутации, ведьмак, то это ненадолго, - усмехнулся Брамфуир. Где-то после полудня кавалькада посланцев Эстельдина прибыла к подножию очередного хребта - следопыты называли его горами Эред Ангмар, северо-западным продолжением Мглистых. У самого начала гор извивалось длинное и узкое, похожее на реку, озерко, от берегов которого отходила очередная узкая тропочка в скалы. - Вот мы и на месте, Геральт из Ривии, - недоверчиво сказал Брейгиар. - Теперь, если что-то пойдёт не так, нам придётся тебя убить - чтобы увериться, что ты не расскажешь о нашем убежище каргулам из ангмарских высоких кабинетов. - Многие пытались меня убить, Брейгиар. Не советую, - хмыкнул ведьмак и добавил. - Потому что не хотелось бы, чтобы всё ваше здешнее подполье полегло от моей руки. - Нас много - всех не перерубишь, колдун, - парировал следопыт. Тут его правоту подтвердил женский голос откуда-то сверху: - Стой, ни с места! - Это уже становится однообразным, - проворчал Геральт. Тут его спутники вскричали: - Лорниэль! Неужели ты не узнаёшь своих, стоит им отсутствовать неделю?! То, что осталось от экспедиции Голодира, нашлось.