Смерть в безграничном пространстве

Профессор физико-математической кафедры Уолтер Мердер занимался подсчётами в своём кабинете. "Два с половиной миллиона световых лет... Это безумно много. Сколько пройдет времени до того момента, как нам удастся создать свою базу в других звездных скоплениях. Но всё же это реально!" Мердер встал из-за пластикового стола и подошёл к окну , вернее, огромной стене из пуленепробиваемого стекла. За "окном" лил дождь. В воздухе на высоте тридцати метров от земли летали аэрокары - отличный способ избежать пробок на дорогах. Впрочем, учёные подсчитали, что вероятность возникновения пробок в воздухе 60 %... - Пора домой,- поговорил вслух профессор,- Уже шесть вечера. Мердер подошёл к стеклянной двери, вышел, закрыл дверь и ввел семизначный код в специальный аппарат. Неоновые лампы в коридоре горели весьма тускло. Профессор передёрнулся - "Надо позвать электрика". Вдалеке слышались глухие шаги - "тум", "тум", "тум". Профессор знал, что это Сандерс, охранник. Сейчас у него обход. Мердер спустился на лифте на первый этаж, надел пальто и, приложив специальную карточку к экрану "распознавателя", вышел из здания Межгалактического института. На улице моросил мелкий дождик. Обычно профессор предпочитал возвращаться домой пешком, но в случае выпадения осадков всегда вызывал личный аэрокар. Профессор вбил запрос в особую программу смартчасов. В тот же миг в пяти сантиметрах от земли повис аэрокар профессора. Металлическая дверь открылась, Мердер забрался в хорошо освещённую кабину... Он жил в пяти километрах к северу от места работы. Уолтеру Мердеру было сорок лет, из них шесть он был счастливо женат на Амели, которая была моложе его на восемь лет. Детей у пары не было, что вовсе их не расстраивало: во всём мире победил догмат "Сначала карьера, потом семья." Буквально за полчаса профессор добрался до дома - небольшого коттеджа с цветником во дворе. Профессор заехал с аэрокаром в гараж, после чего направился домой. - Милый, - спрашивала его жена, - Ты выглядишь возбуждённым. Что-то не так? - Всё нормально, Амели,- отмахивался Уолтер,- Работа нервная, знаешь ли... - Ты береги нервы! Там есть хоть где пообедать? - Разумеется, но кормят там так, что тамошняя пища устроит только вечно нищих студентов. А я хочу поглощать твои чудесные спагетти с сыром. - О, милый,- умилилась Амели,- Ты всегда делаешь комплименты моей стряпне. - Ты называешь свои божественные блюда стряпней? Это несправедливо по отношению к самой себе. *** На дворе стоял 2364 год. Политическая карта мира очень сильно изменилась. Страны СНГ объединились в единое союзное государство под эгидой Российской республики. Республика Корея присоединилась к КНДР, а в большинстве стран, остававшихся монархиями, пал режим, и установились республики. Научно-технический прогресс шагнул настолько далеко, что приходилось диву даваться. В конце концов, 29 сентября 2348 года генеральная ассамблея ООН провозгласила Мировую Объединенную Федерацию. Во главе Земли встал Президиум председателей земного шара, весь законодательный процесс перешёл в руки Верховного народного совета, состоящего из двух палат, Высшего совета депутатов и Конгресса Наций. Исполнительная власть принадлежала Федеральному кабинету, который обновлялся на выборах каждые пять лет, как и Верховный совет и Президиум. В обществе по-прежнему считалось важным и престижным служить в армии, но подобная служба была добровольной. Теперь понятие "отдать долг родине" означало принести пользу земному шару в любой сфере деятельности. Уолтер Мердер, сдав школьные Федеральные экзамены, решил служить родине в науке и поступил в Технический университет имени Альберта Эйнштейна на астрофизический факультет. Выбор молодого человека был осознан: он не помчался за своими сверстниками на факультет информационных технологий, а предпочёл заняться тем, чем ему было интересно на самом деле: космосом. Уолт с детства любил наблюдать за звёздами: что скрывается там? Есть ли там жизнь, где-нибудь в Альфа Центавре, или в Тау Кита? На свой девятый день рождения Мердер выпросил у отца телескоп. - Ты уверен, Уолти? - интересовался экономист Джаред Мердер. Уолт был уверен. Дни и ночи он проводил у телескопа, глядя на звёзды и небесные тела и мечтая однажды познать глубины космоса... Выучившись на астрофизика и защитив докторскую диссертацию, Уолтер Мердер решил сдать экзамен на сотрудника НАСА, но провалил его в плане физической подготовки. Учёный не сдался, защитил ещё одну диссертацию и стал профессором в альма-матер. Во время преподавания химической физики у студентов биохимического факультета Мердер встретил свою будущую жену Амели Уайльд, которая штурмовала основы органической химии и биотехнологии. Стройная блондинка, сама того не желая, вскружила голову своему преподавателю химической физики, который напевал песенку трехсотлетней давности: "Зацепила меня, ослепила меня..." В конце концов, 23 января 2358 года влюбленные соединили свои сердца в Федеральном реестре отношений. Уолтер уволился из Технического университета и стал работать профессором и научным консультантом в Межгалактическом университете, который занимался вопросами, волнующими его душу. Человечество уже вовсю бороздило просторы солнечной системы. На Марсе существовало десять колоний, на Луне девятнадцать, на Венере шесть, на Меркурии три... В другие же звёздные скопления и тем паче галактики человечество боялось отправлять экспедиции. Мердер решил исправить эту досадную оплошность. Вот уже двадцать лет он занимался вопросами межсистемных перелётов и даже спроектировал летательный аппарат, способный за довольно короткий срок выйти за пределы солнечной системы. Требовались лишь разрешение правительства на эксперимент и финансирование проекта под кодовым названием "Магеллан"...