Прозрачна как лёд, чиста как яшма

*** Холодное лезвие полоснуло нежную кожу, соприкоснувшись с плотью лишь на мгновение. «Слава Будде, что мечи тренировочные…» Против противника с обычным стальным лезвием шансов будет чуточку больше, чем если бы он сражался с пропитанным ци мечом. Её собственный рвался в бой, но брать его решительно не хотелось: стоит отточить умение обращаться с обычным оружием, чтобы лучше управлять духовным мечом. И научиться, чёрт подери, контролировать чересчур разумный инструмент выживания в драках с нечистью! Странная комбинация: вроде как Лю Цингэ не желает причинить боль сестре, но при этом хочет, чтобы та смогла себя защитить. Должно быть, текущие статы выносливости сложились с прошлыми — чем ещё объяснить то, что тело Лю Минъянь уже который раз умудряется уворачиваться от не просто града, а грома ударов, она не знала. Где-то там, почти у входа в обитель воинов, её ждёт верная Ян Минчжу, готовая помочь с чем угодно когда угодно. Танец клинков начал утомлять. Шинк! Склонив голову на бок, оттолкнулась ногами от земли, приземляясь на пару десятков чжанов от начальной точки. В чужом взгляде промелькнуло одобрение. На пару десятков метров, а не на один-два шага. Её усердие приносит пусть и не спелые, но плоды. Кстати о плодах: деревья на Байчжань стали беречь лишь при Лю Цингэ, так что на три полигона пока приходилось только одно крупное дерево. Как раз тогда, когда дыхание начало жечь лёгкие, а колени подгибаться, сердце забилось быстрее: носок сапога запнулся о корень. Невидимое голографичное окно разразилось неестественными аплодисментами. {Система от всего сердца поздравляет Пользователя: получено достижение «Редкостное невезение»! На Ваше счастье, достижения не облагаются дебаффами} — Мертва. — убрав цзян в ножны, Лю Цингэ щёлкнул сестру по носу. На обычно строгом лице сверкнула полуулыбка. В следующую секунду Минъянь коротко прыснула: брат решил…покатать её на спине?! И пусть лица его она не видела, но в сердце закралось странное сравнение: Лорд Байчжань напомнил ей кота, греющегося на солнышке. «Хотя какое там солнце…» Благодаря золотому ядру холод переставал ощущаться: можно было буквально носить летнюю одежду зимой и не замерзать. Не имея родных сестёр и братьев, она неожиданно для себя выяснила: положить голову на плечо близкого родственника бывает довольно…приятно. До этого физический контакт с семьёй её раздражал. Передав сестру в руки её же помощницы, Лю Цингэ вернулся к своим баранам адептам. Которых Шэнь Цинцю упрямо называл овцами… *** Хотя сейчас овцой Шэнь Юань считал самого себя — это ж надо так…расслабиться! А ведь он знал, что нельзя ослаблять бдительность! Связанные вервием бессмертных запястья затекли: попытки освободиться лишь ухудшали и без того незавидное положение. Он. Сейчас. Голый. Циркуляция духовной энергии остановилась из-за вервия, так что если он не освободится в ближайшее время, то его торс намертво примёрзнет к этой колонне. Да уж, взял, называется учеников с собой в Шуанху — двух детей, которым едва стукнуло четырнадцать и у которых даже мечей нет! Как бы то ни было, уведомления от Системы за ООС не последовало — бедовая Нин Инъин, из-за которой всё это и произошло, безбожно дрыхнет, запрокинув голову, Ло Бинхэ же молчит, и если бы не ритмично вздымающаяся грудная клетка, то он бы подумал, что юноша мёртв. «Чёртова Система! Ну и где этот твой «упрощённый режим»?! Верни мои баллы!» ~К сожалению, соединение разорвано. Пожалуйста, наберитесь терпения — миссия по разморозке Учётной записи должна быть пройдена лично Вами.~ Не успел Шэнь Цинцю как следует посетовать на скверный характер Системы и её методы работы, как в тот же миг тишину позади него разорвал странный смех. Силуэт, окутанный мраком, неспеша вышел из тени. Шелест ткани и звон украшений выдали личность неизвестной, несмотря на вуаль. — А горделивый почтенный мастер оказался не так уж и велик. Похоже, первый среди всех школ Цанцюн — обыкновенная кучка заклинателей, и, в таком случае, до возвышения Царства Демонов осталось рукой подать… — грубый голос и хриплый хохот, словно у опиумного наркомана вызывал диссонанс и омерзение, особенно в сравнении с миловидной внешностью. — Знаешь, почему ни твоим ученикам, ни чьим либо другим не удавалось меня выследить? По традиции, каждому боссу в игре отводилось время на исповедь. Мужчина тактично не стал пропускать чужой монолог мимо ушей, пытаясь своим молчанием выразить если не интерес, то готовность слушать. «Ди-эр» в подбадривании не нуждалась и продолжила сама: — Кожедела вычислить невозможно отнюдь не из-за выдающихся способностей, нет, тут всё куда проще, Шэнь Цинцю. — тварь подобралась ближе, шепча в самое ухо: — Всякий раз после убийства я влезаю в новую кожу, избавляясь от старой, подобно барышне, несколько раз в день меняющей наряды. Горный Лорд не изменился в лице, лишь с некоторым сомнением в голосе возразил: — Неправильно. Физиономия демона приняла ужасающе мрачное выражение: — Где ты нашёл неправильность? Он ответил: — Предположим, ты меняешь кожу после каждого убийства: то есть, убив Ди-эр, сам в неё превращаешься. Но остаётся настоящее тело — разве никого не насторожат две одинаковые девушки? Погружённого в размышления мужчину вдруг осенило. В этом мире нет возможности проанализировать лик. После снятия кожи остаётся лишь кровавое мессиво плоти, и опознать, кому оно принадлежит, едва ли представлялось возможным. Чудовище вновь выпрямилось, недовольно мотнув волосами и процедило сквозь зубы: — И про это смекнул, впечатляет… Да, я использую тело новой жертвы, чтобы заменить им предыдущую. Например, носил личину девы Сян — и все верили, что она жива. Потом я распотрошил Ди-эр, влез в её шкуру, а труп замаскировал и выдал за малышку Сян-эр, которую и обнаружили. Шэнь Юань искренне уважал таких злодеев: они не только обязаны были в деталях рассказать о своей психологии и мотивах, но и поведать о планах, объяснить каждое действие. И тем не менее, его переполняло отвращение — у этого порождения Ада ещё кровь на губах не обсохла, а он уже лезет за следующей жертвой, да к тому же хвастается! «Ди-эр» двинулась в сторону детей, до сих пор связанных и находящихся без сознания. Первым делом Кожедел подошёл к Ло Бинхэ, внимательно его рассматривая, будто бабочку на булавке. Желая хоть немного потянуть время, Шэнь Цинцю закинул другую удочку: — Разве ты не нацелен исключительно на хорошеньких юных девушек? — Я никогда не говорил, что выбираю только молодых и красивых женщин. Если их кожа восхитительна — я убиваю. Большинство мужей в этом уступают девам, а старикам не угнаться за весной жизни, — благодаря «упрощённому режиму» поток слов хлынул из демона, а тот словно и не заметил. Неожиданно его глаза вспыхнули зелёным светом, а черты исказились в завистливой гримасе; нечисть резко развернулась, протянула руки, стремительно окрашивающиеся в малиновый, и принялась оглаживать торс Шэнь Цинцю, приговаривая: — Но бессмертный заклинатель — совсем другое дело. Пусть ты и мужчина, но кожа у тебя до того гладкая и нежная… Я…так давно не использовал мужскую… От блужданий чужих конечностей по телу он покрылся мурашками, силясь сберечь вид ледяной неприступности. С одной стороны, отвращение никуда не делось, но с другой…появилось сострадание. Демон вызывал некоторую жалость. Казалось, прежде это был мужчина, из-за своих техник вынужденный носить женскую личину. Мастер Сюя начал всерьёз опасаться, что из-за проведённого в ней времени душевное равновесие собеседника пошатнулось. Но как бы там ни было, прямо сейчас он смотрел в сказочно прелестное лицо улыбающейся женщины. Терпя прикосновения то здесь, то там, мужчина не удержал смущения и неосознанно слегка сжался, пытаясь найти выход из положения. Столь непривычный вид наставника перед глазами давно не спавшего Ло Бинхэ произвёл на юношу неизгладимое впечатление. В прошлом он наблюдал за Шэнь Цинцю, высоким и недостижимым, холодным и ядовито колким, однако сейчас отрок встретился с Шэнь Цинцю, у которого по лицу неудержимо разливался румянец, а взгляд был опущен вниз, на обнажённой светлой коже ярко выделялись соски, а Нить, связующая бессмертных, оставила на ней красноватые следы. Длинные волосы цвета вороньего крыла рассыпались по плечам, будто пытаясь прикрыть всё это, но безуспешно. Сердце Ло Бинхэ переполнилось необъяснимым спутанным чувством. Ни с того ни с сего Шэнь Цинцю усмехнулся. Кожедел настороженно поинтересовался: — Чего это ты улыбаешься? Мужчина в задумчивой неспешности проговорил: — Я смеюсь над тобой, ведь ты держишь сверкающий ларец, отказываясь от жемчуга. Здесь три человека, но ты всё ещё не смекнул, кто лучше всех подойдёт для следующего обличья. Ло Бинхэ переменился в лице, расслышав каждое слово. Подростку вдруг почудилось, что его окунули в ледяную воду! Впрочем, спят ли заложники или нет, Кожедела в данный момент мало интересовало, ведь…в словах заклинателя был смысл: дьявольская интуиция подсказывает, что с этим мальцом всё не так уж и просто. «Ди-эр» хмыкнула: — Раз тебе вздумалось перехитрить меня, мог предложить что-нибудь поправдоподобнее. Хоть кожа, висящая на костях этого ребёнка и хороша, сравнится ли она с той, которая принадлежит заклинателю, сформировавшему центр цзиньданя? Горный Лорд склонил голову к плечу и рассмеялся: — Неудивительно, что твоё духовное развитие пострадало, — с таким-то зрением! Пораскинь мозгами хорошенько: кем я, Шэнь Цинцю, являюсь? Будь мальчишка неплох только внешне, стал бы он моим учеником? Пожелай я найти смазливых последователей и никого более, каждый год очередь желающих войти в школу Цанцюн достигала бы небес! Или, считаешь, мне выбирать не из кого? Принцип избрания, конечно же, хранится в тайне — откуда о нём знать посторонним? Взволнованный демон поспешил переместиться к противоположной стене. Хорошо, что интеллект твари действительно невелик; сейчас она выглядела убеждённой и уже принявшей решение. Пиковый Лорд вознамерился ковать железо, пока горячо: — Если сомневаешься, можешь с лёгкостью проверить. Вот тебе доказательство моих слов: подойди и ударь паренька по макушке. Тогда увидишь, что я не хитрю. Мордашка Ло Бинхэ стремительно теряла краски, становясь мертвенно-бледной. Сколь бы серьёзным и собранным он ни был, но всё ещё оставался ребёнком. Даже среди взрослых, чувствующих дыхание смерти, встречалось мало таких, кто удержал бы себя в руках. Что говорить о мальчике, которому всего лишь четырнадцать лет? Мужчина старался не смотреть на ученика, в глубине души как заведённый умоляя о прощении, но… «Сейчас главное, чтобы всё сработало как надо». Шэнь Цинцю напрягся как струна, неотрывно смотря на демона, выдавливая полуулыбку: — Правда или ложь, узнаешь, попробовав. Всего-то ударить мальца по голове! Даже если я обману, ты ничего не упустишь, верно? А может, страшишься ты как раз того, что мои слова — правда? Тот, кто взглянул бы сейчас на происходящее, не зная истины, несомненно, решил бы, что наставник толкает своего ученика в объятия Смерти. Ло Бинхэ тем временем всё никак не мог поверить в реальность происходящего, спрашивая себя — может ли шицзунь ненавидеть его до такой степени? Чужие слова звучали весьма убедительно, и чудовище, немного подумав, согласилось с ним. В конце концов, убив стольких, не могло же оно бояться сделать один удар! Фыркнув, Кожедел пробормотал: — Весьма любопытно узнать, что же ты сделаешь, — и, приблизившись, резким взмахом обрушил руку вниз! «Любая возможность даётся только один раз!» — зрачки Шэнь Цинцю сузились. В миг, когда рука почти достигла цели, произошло нечто, походящее на деяние расшалившегося призрака или божественное провидение: переломилась потолочная балка… Будь он всё ещё простым читателем «Пути Гордого Бессмертного Демона», то, застряв на этом моменте, отшвырнул бы свой телефон и разразился потоком грязной брани. Система не раз говорила о неизменном железном правиле: Главный Герой бессмертен. Однако это также означало и кое-что ещё: в случае смертельной опасноти, на источник этой самой опасности ложилась чёрная метка! Грубо говоря, Ло Бинхэ с самого начала был вне опасности. Но… «Сянь Тянь Да Фэйцзи, можно ли так по-свински недооценивать интеллект собственных читателей? Откуда в абсолютно новом великолепном особняке взяться сломанной балке?» Новёхонькая балка просто и без затей рухнула на тварь, прижав ту к земле и не позволяя подняться. Кроме того, она сшибла столб, к которому крепилась верёвка, связывавшая детей, разбудив, наконец Нин Инъин, перепуганную до головокружения. Освободившись, Ло Бинхэ поспешил отсечь твари голову, предварительно вложив в удар всю оставшуюся ци. {Поздравляем! Поздравляем! Поздравляем! Миссия по разморозке Учётной записи Шэнь Цинцю, пикового Лорда Цинцзин, успешно завершена! Пожалуйста, продолжайте свою деятельность! } С уст мужчины сорвался вздох облегчения, когда ученик избавил его от оков. {Получен новый предмет: + Вервие Бессмертных; Получены очки расположения: Нин Инъин + 60 Ло Бинхэ + 200} Наконец-то. «Система, отключи уведомления». Он обязательно отдохнёт, но только после визита на Цюндин Фэн — заставлять Главу Школы ждать было бы крайне неосмотрительно. *** По правде говоря, Ян Минчжу не горела желанием возвращаться — на Байчжань гораздо…спокойнее, если это слово можно применить к пику, адепты которого отличаются своим бурным нравом. «Хотя в этом воспитанницам Сяньшу равных нет». Эти…эти ночные бабочки ещё даже из коконов своих не вылезли, однако даже будучи гусеницами, смеют выражать своё недовольство! «И ладно если бы эти угрозы были в адрес дашицзе Лю, тогда я могла бы просто пожаловаться ей дать отпор, но…» Скользкие, свирепые, самонадеянные, тем не менее, предпочли травлю, обходя прямые оскорбления. А ей, дочери недавно озолотившегося ремесленника-простолюдина, надлежит хранить доброе имя семьи и оберегать репутацию их торгового дома. В памяти до сих пор крутился момент, когда одна из шицзе помогала ей с бинтованием ног, — ей тогда исполнилось восемь, как раз нужный возраст подошёл — но все бинты куда-то резко исчезли, а ей пришлось ждать ещё два месяца, прежде чем спуститься с горы за новыми — на Цянцао бинты тратили только на раненых. Жаль только, что шицзе попалась на редкость добросердечная, так что ноги та затянула слишком слабо. «А впрочем, кого это волнует? Вот возьму и открою свою лавку, если дело отца перенять не получится! Не нужен мне никакой муж!» Погрязнув в мыслях, чуть не врезалась в спину дашицзе, настоявшей на том, чтобы идти самостоятельно. Предупреждая поток извинений, Лю Минъянь жестом попросила тишины. Сердце шимэй пропустило пару ударов. Слитным движением вынув свёрнутый в трубочку лист жёлтой бумаги, вытянула руку вперёд, в ожидании смотря на помощницу. — Передай это Бессмертному Лорду Шэню, он поймёт всё сам. Осмотрев письмо, Ян Минчжу не заметила печати, но спросить не решилась. Неловко смотря на лавандовый подол одеяния старшей, поинтересовалась: — Разве может эта ученица оставить дашицзе посреди дороги? Ответная улыбка успокоила: — Эта дашицзе сможет добраться до Сяньшу и без посторонней помощи. Порывисто кивнув, девочка ловко спрятала послание за пазуху. Наблюдая за тем, как маленькая фигура постепенно исчезает из виду, ощутила удовлетворение. «Дело сделано, остаётся лишь ждать. Надеюсь, мастер Шэнь пришлёт ответ как можно скорее…» *** Лю Цингэ в смятении. С его сестрой что-то не так. За все те дни тренировок между ними исчезла неловкость, но отчего эта неловкость вообще появлялась? Её поведение напомнило ему о тех странных изменениях, произошедших с Шэнь Цинцю. Однако её характер в общем-то особо и не поменялся. Или изменения будут происходить постепенно? Странное дело, но в этот раз демоны заканчивались чересчур быстро. Быстрее, чем обычно. «Надо будет доложить Главе». Кровь пропитала траву багрово-коричневым цветом, запах разложения повис в воздухе. Белая ткань безвозвратно испорчена, волосы растрёпаны — на земле, прямо перед ним сгрудились туши тридцати полуразложившихся существ, представляя собой уродливую мешанину. Сможет ли его сестра противостоять тем тварям, что будут ждать её на турнире? Прицелиться, поднять меч и направить ци, поднять отрезанные от тела кости, чешуйки, рога, положить их в цянькунь, передать Му Цинфану и забрать у него «годовой» запас — адептам Байчжань их хватало максимум на два месяца — лекарств взамен. Неудивительно, что все звери, которые могли стать чжаньшоу, разбежались — такими темпами ему придётся взять небольшой перерыв на поиск зверя-хранителя. «Ничего, шицзе Ци подождёт. Главное, чтобы он или она понравились ей». Вид улыбающейся и благодарящей его Минъянь наполнил душу приятным спокойствием.