***
Особняк был роскошен: мрамор, картины, ковры, устилавшие изящные лестницы, сами по себе представлявшие произведения искусства. Аквамен ступал вперёд мягко, словно боец по минному полю. Замирал, вслушивался, присматривался ко всему, но не замечал ничего, что могло подсказать ему, где засел Манта со своим заложником. Он обследовал все три этажа и не нашёл ничего. Потому спустился в рабочий кабинет доктора Вельтенгерра. Эта комната отличалась от остальных. Здесь не было ни единой картины, лишь фотографии. Доктор Вельтенгерр, невысокий жилистый мужчина с залысинами и открытым доброжелательным лицом, представал на них в компании деятелей искусств, науки, политики. Замерев, Артур всматривался в лица президентов и королей, пожимавших руку Вельтенгерра, а то и вовсе обнимавших его за плечи. Фото прямо напротив рабочего стола доктора заставили Артура ненадолго замереть: он узнал Супермена и президента Картера, а рядом с ними был всё тот же Вельтенгерр. На следующем фото Картер и Вельтенгерр были уже на теннисном корте и правда выглядели близкими друзьями. А третье и вовсе представляло собой семейные посиделки президентской четы и того же доктора, посадившего себе на колени хохочущего внука своего друга. И что Чёрной Манте могло понадобиться от такого далёкого от моря человека? Артур этого не понимал. — Помоги мне. — Тонкий голосок заставил героя резко развернуться. Голос был неосязаем… Он звучал прямо в голове, ментальным касанием, каким с ним общались лишь обитатели подводного мира. Но как это возможно? Рядом ведь не было ни водоёмов, ни простых аквариумов. — Помоги мне! — Зов повторился. — Я здесь… за этой цветной бумажкой. Артур тут же сорвал фото с рождественским праздником и увидел нишу, которая прежде была тайным хранилищем, пока дверцу в него не сорвали. А вернее — срезали. Мощным лазером. В нише стояла банка, а в ней… — Вот же чёрт! Артур извлёк сосуд и устремился из кабинета через холл на кухню, ближе к крану с водой. Небольшая золотая рыбка была буквально при смерти. Пресная вода едва ли могла облегчить состояние несчастной узницы, но это было лучше той сероватой жижки, в которой она покоилась, едва шевеля жабрами и плавниками. — Это сделал он? — спросил Артур, едва рыбка задышала ровнее. — Чёрная Манта? Он спрятал тебя там? — Он купил меня вчера… Принёс в этот дом, — поведала рыбка, смотря мутными выпуклыми глазами на спасителя. — А потом открыл дверь рычагом и завёл туда того мужчину. Вернулся и убрал меня за бумагу. — «Рычагом»? «Дверь»? — переспросил Артур. Но ведь он не нашёл никакого рычага. И никаких дверей! — Где? — Там, где ты нашёл меня. Дверь в полу, рычаг — это ножка стола, — ответила рыбка. — Он хотел, чтобы я видела. Думаю, это было послание… которое сможешь понять только ты, мой повелитель. И это ловушка. — Я знаю, — согласился Артур. — Но я должен туда пойти.***
Кабинет доктора Вельтенгерра и правда таил в себе много тайн. Артур ожидал многого, но не лестницу, которая уходила куда-то вниз. Спускаясь по ней, герой не стал закрывать за собой отделанную свинцом крышку люка. Он шёл и шёл. Одолевал один винт за другим, пока не оказался перед распахнутой дверью самого настоящего бункера. Артур остановился: ни видимых растяжек, ни взрывчатки. Быть может, Манта уже давно покинул это тайное убежище, приготовив для него иную ловушку? — Проходи, Артур. Мы с доктором Вельтенгерром уже устали тебя ждать. Герой вскинул голову, но увидел лишь передатчик над дверью. Голос Манты шёл оттуда. Рядом алела точка объектива небольшой камеры. — Не бойся. Я хочу, чтобы ты увидел всё своими глазами. В этом ведь вся и суть, — заверил злодей. — Отпусти заложника и сдайся властям, — сурово произнёс Артур, смотря в камеру. — Обещаю, тебя будут судить по закону. Пока ты ещё никого не убил и… — Артур, я ожидал от тебя большего, чем подобная пустая банальность. — Динамик передал суховатую насмешку. — Дай угадаю: твой друг-президент очень переживает за нашего общего приятеля? Слёзно молил сохранить жизнь Вельтенгерра любой ценой? Ведь так? Ответь: он хоть прятал взгляд от стыда, когда говорил, что они друзья? Из динамика снова раздался смех. Нездоровый. Даже вымученный. — Ты сошёл с ума, Дэвид, и не понимаешь, что творишь. — Артур сильнее сжал трезубец. Он знал, что миром дело не решить. Но сражения претили его сути. — И что? Запрёшь меня в Аркхем к остальному зверинцу? — Чёрная Манта явно и не думал отступать. — Для этого, Артур, тебе придётся войти сюда и схватить меня. Ну так сделай это. Не бойся. Ты выйдешь отсюда живым и здоровым. Отправишься к своему сынишке Артуру-младшему и прекрасной Мере. — Не смей даже произносить их имена! — выкрикнул Аквамен, подаваясь к камере, словно этим мог достать до того, кто был по ту сторону. — Ну не бурли, король атлантов, — не унимался злодей. — Мне лишь нужно, чтобы ты помог мне сделать правильный выбор. Показал мне, что есть справедливость. Ведь ты, как никто другой, понимаешь всю глубину этого понятия. Мне нужно от тебя только это, Артур! Динамик с шипением замолк. Точка в камере потухла. Помедлив, Аквамен шагнул вперёд.***
— Доктор Вельтенгерр. — Аквамен нашёл его, пройдя несколько поворотов и тупиков. Мужчина сидел привязанным к стулу и с кляпом во рту. Одетый в одни белые трусы, с жёлтым пятном посередине, он посмотрел на Артура с надеждой. Мужчина замычал и дёрнулся, пытаясь высвободиться из хомутов. Безуспешно. Артур быстро осмотрел помещение: оно выглядело странным. Огромная кровать по центру под алым струящимся балдахином. Зеркала на стенах создавали иллюзию, что комната не имеет конца и края. Поблескивавшая шёлком простынь была полностью устлана фотографиями. И дорожка от неё, выложенная из тех же карточек, вела к ногам пленника. Чёрную Манту Артур не заметил. Он быстро подскочил к доктору Вельтенгерру и хотел было рассечь путы. Но, посмотрев вниз, замер. Вельтенгерр снова замычал, но Аквамен едва ли слышал его. За потрясением, обдавшим кожу ледяным потоком, подкатила жаркая ярость. Мир окрасился в алые тона. Артур посмотрел на остальные фотографии. Прикинул их примерное количество. Осознал, что они не повторялись. — Вельтентгерр — значит «владеющий миром». Думаю, это старина Ганс подсказал ему взять это имя. Символично, должен отметить. Артур резко повернулся, поднимая трезубец. Зеркала сыграли с ним злую шутку: он не заметил подвоха. Чёрная Манта был здесь, с ними. Ведь голос в этот раз заглушал лишь ретранслятор на маске. Но самого злодея Аквамен так и не увидел. Хотя за одним из зеркал могла быть ниша. Или целая дверь. — В прошлой жизни его звали Владимир, — несколько лениво продолжил Чёрная Манта. — Капитан заурядного пиратского судна, но с весьма большими амбициями. Тот, кого теперь зовут доктором Вельтенгерром, и раньше был склонен к коллекционированию фото. Улов. Награбленные трофеи. Этими изображениями были увешаны все стены его каюты. Сейчас его сувенирами стали сильные мира сего. Их грязные тайны — вот, что помогает ему оставаться неприкосновенным. Влиятельным. Ты оценил круг его знакомств, король Атлантиды? Рассмотрел его галерею славы наверху? Вельтенгерр зарычал, пытаясь выплюнуть кляп. — Чего ты хочешь? — обратился к Чёрной Манте Аквамен, разглядывая зеркала и пытаясь понять, за каким затаился заклятый враг. — От тебя? От него? От всего этого грёбаного мира? — Хватит этих игр, Дэвид! — крикнул Артур. — Эти фотографии… Если экспертиза докажет, что снимки подлинные, то никакие знакомства не спасут Вельтенгерра. В этом я могу тебе поклясться. — Чем же? — Собственной жизнью! — без сомнений выкрикнул Артур. — Всего лишь? — Чёрная Манта одним искажённым голосом явил разочарование. — Для такого, как ты, отдать жизнь за правое дело не так уж и сложно. Рыцарь без страха и упрёка. Ответь мне, царь Атлантиды, а готов ли ты поклясться предо мной жизнью своего сына, что зло настигнет возмездие? — Судить преступление должен закон, — твёрдо произнёс Артур. Его мутило от того, что он увидел на этих чёртовых фотографиях, но он был не глуп: Чёрная Манта был хитёр и коварен. Всё это могло быть простой мистификацией. — Закон — лишь красивое, но пустое слово, — не согласился Чёрная Манта. — За ним стоят обычные люди. Их можно шантажировать, запугивать, подкупать, в конце концов. Все эти сухопутные… Владимир долгие годы жил среди них. Он знает законы надводного мира куда лучше, чем ты, атлант. Да что там говорить, даже лучше, чем я. Чтобы добраться до него, мне понадобилось очень много лет. И я знаю: если он выйдет из этого бункера живым, то избежит наказания. — Этого не будет! — Поклянись мне в этом жизнью своего сына, — не отступал Манта. А потом его голос зазвучал тягуче. — Взгляни в глаза жертв уважаемого Вельтенгерра. Жуткие, правда? Потухшие. В них нет надежды. Лишь обречённость. Почему ты молчишь, Аквамен? Думаешь, твой царственный карапуз чем-то лучше них? Или лучше меня? Аквамен сжал трезубец сильнее. — Ты… тоже был здесь? — Не здесь. На его старом корабле. Тогда он ещё звался Владимиром. — Голос Манты звучал как-то странно. Артур поймал себя на мысли, что хочет поверить ему. — Забавно, но тогда мы встретились с тобой в первый раз, хотя, естественно, ты этого не помнишь. Артур и правда не помнил, но теперь он знал, что Чёрная Манта слева от него. За одним из пяти зеркал. Но за каким? Важнее ли это правды? Была ли она в той жути, что окружала его? Врал ли его враг? Слова президента не шли у Аквамена из головы. Сохранить Вельтенгерру жизнь. Любой ценой. Чёрная Манта знал об этой просьбе. И о том, что Картер не мог поднять взгляд. Артур взглянул на пленника. Багровый от напряжения, тот смотрел на своего несостоявшегося спасителя с немым требованием. «Стоит всё же вытащить ему кляп и дать оправдаться, — подумал Артур. — Всё же это друг самого президента Картера. А Дэвид — психопат и убийца. Если это не просто манипуляция, то закон всё расставит на свои места. Общество, а не я должно судить его». — Это было в Южной Атлантике, — тем временем продолжал Манта. — Не могу сказать конкретно где. Тогда волны были для меня слабым ориентиром. Я вышел на палубу, чтобы отдраить её в очередной раз… Владимир считал, что роль его игрушки — благословение, а потому на жратву я должен был зарабатывать иным трудом. Я встал у борта, гадая, что лучше: такое существование или объятия волн. Поднял взгляд и увидел тебя, игравшего с дельфинами. Ты показался мне богом! Кто ещё был способен на подобное? Я звал тебя. Молил помочь мне. Забрать меня из этого ада. И ты услышал. Обернулся и помахал в ответ. А потом нырнул и исчез. — Я… — Артур всеми силами пытался вспомнить тот день, но не мог. — Я не понял, что ты говоришь. Подумал, ты просто очередной турист… Из-за зеркала раздался глухой смех. Теперь Артур сузил свой выбор до двух зеркал из пяти, но атаковать был не готов. Взгляд то и дело возвращался к фотографиям. А вдруг… всё это правда? — Если отдашь Владимира правительству, они сохранят ему жизнь. Потому что этот засранец сделал так, что в случае его смерти, вся та грязь, которую он собирал на своих новых друзей, выльется наружу. А едва это случится, наступит коллапс системы. Не веришь? Глянь там, на кровати. Я оставил этот особый снимок напоследок. Не бойся, отойди от этого куска дерьма. Я не трону его. Пока. Всё же я ещё не решил, как убить его. Хотя я не против послать весь мир к чёрту. Полюбоваться на возню этих тараканов в костюмах. На обрушение их бирж. Истерику журналистов. Оправдания. Стыдливо прикрытые лица на фото с новостных заголовков. Артур посмотрел на кровать и скривился. Всё его существо не желало глядеть на эти снимки. Но он шагнул туда. Ноги отяжелели. Тело почти не слушалось. Он предчувствовал, кого увидит на них, но не хотел верить в то, что человек, которым он восхищался, которому пожимал руку какой-то час назад, замазан во всей этой грязи. — Царь Атлантиды боится узреть истину? — В смехе Манты послышалась скрипучая горечь. — Тогда, пятнадцать лет назад, ты подарил мне веру в чудо и тут же разрушил её. В тот миг я возненавидел тебя и всю стихию, что была твоей сутью. И в то же время я все эти годы жил с морской пучиной, словно с нелюбимой женой. Жизнь — забавная штука, согласен? Артур молчал. — Знаешь, а я, пожалуй, дам тебе то, что никто и никогда не давал мне самому: возможность сделать правильный выбор. — Слова Манты звучали всё более и более отчуждённо. — Ты можешь поступить так же, как и много лет назад: просто уйти и оставить меня с ним. Или поступить как герой и расхлёбывать последствия этого решения. — Ошвободи меня! Он вшё врёт. — Неведомым образом Вельтенгерр ухитрился-таки вытолкнуть изо рта часть кляпа. Артур обернулся. У него сейчас и правда был выбор. НЕ смотреть на чёртово фото! Не давать лжи Чёрной Манты укрепиться в сознании и сделать верных союзников врагами. — Дэвид, Лига Справедливости разберётся со всем этим дерьмом. Если Вельтенгерр — это тот, о ком ты говоришь… Если всё это дело его рук… я сам свершу суд над ним! Клянусь тебе! Клянусь тебе в этом жизнью собственного сына! На душе стало тяжело. Почему-то Артур почувствовал, что только что свершилось что-то неотвратимое. Там, за стеклом, раздался смех. Теперь он точно знал, где скрывался Манта. Отступить или принять ответственность на себя? Казалось бы, всё было очевидно для героя, несущего свет и справедливость. Да, так и есть. Аквамен приготовился метнуть трезубец. Вельтенгерр должен был пойти под суд, а Дэвид точно был злодеем. Артур сделал свой выбор.