Wise as an Old Qrow / Мудрый как старый Кроу / Мудрый как старый ворон

      У Жака совсем-точно-не-Шни не было ни одного белого волоса. Кроу в первую очередь бросились пышная шевелюра светлого шатена и молодое лицо. Он был на несколько лет старше Уиллоу, но не настолько, чтобы брак мог бы показаться противоестественным. Кроу дал бы ему лет двадцать, и, очевидно, белые волосы, которыми славилась семья Шни, появятся у него лишь с преклонным возрастом.       — Добрый вечер, Уиллоу, — Уиллоу осторожно пожала протянутую ей руку. — Я много слышал о вас от мистера Шни, — затем, к удивлению Кроу, Жак повернулся к нему. — И о вас тоже, мистер Бранвен. Приятно, наконец, познакомиться с вами лично.       Кроу с некоторым удивлением пожал протянутую руку. Он ожидал, что Жак будет вести себя гораздо более высокомерно. Хотя его поведение было вполне логичным, поскольку в данный момент он был всего лишь менеджером низшего звена, только начавшим продвигаться к руководящим должностям ПКШ. У него просто не было причин вести себя заносчиво.       И все же это так странно, когда такой человек разговаривает с тобой настолько уважительно.       — Добрый вечер. Э-э-э… Боюсь, я слышал о вас гораздо меньше.       Жак рассмеялся. Его смех звучал довольно искренне. Кроу не знал, как реагировать.       — Я бы удивился, если бы вы слышали обо мне! Мы с Уиллоу ранее не были представлены друг другу, и мистер Шни — единственный из присутствующих, кто со мной знаком. Я работаю в ПКШ. Но я всего лишь менеджер среднего звена…       — Чепуха, — хлопнул Николас молодого мужчину по спине. — Жак слишком скромничает. Он зарекомендовал себя способным и проницательным бизнесменом. Несмотря на свой возраст, успел пройти путь от менеджера по продажам до директора по продажам. Более возрастные коллеги, чувствуя в нем угрозу, хотели его уволить, но я пресёк их попытки. Таланты следует поощрять, а не отодвигать на второй план, ожидая, когда они разочаруются и уйдут в другую компанию.       Жак покраснел. Он действительно покраснел. Кроу захотелось проверить, не спит ли он. Этот мужчина, прославившийся в будущем холодным поведением и жестокими деловыми решениями, смутился, словно девственница, получившая комплимент от любимого. Он помнил случай, когда Руби вела себя холоднее, чем парень напротив, хотя тогда Кроу съел печенье, приберегаемое ей для особого случая.       Единственный вопрос заключался в том, было ли это притворством или Жак и был таким в своей юности, но что-то позже пошло не так, и он превратился в худшего ублюдка в мире. Шансы имели оба варианта. Мужчина был достаточно умен, чтобы не откидывать вариант с манипуляциями, да и вести себя как ублюдок перед дочерью работодателя было бы довольно неосмотрительно.       — Мне тоже приятно с вами познакомиться, — Уиллоу удерживала на лице холодное безразличие. — Папа, могу я узнать, в чем дело?       — Да. Именно это мы и собрались здесь обсудить. Давайте присядем.       Для этой встречи Николас арендовал ресторан, и персонал зашел лишь чтобы принять заказы и сразу же уйти. Они были проинформированы о необходимости конфиденциальности и старались не подходить слишком близко, чтобы что-то случайно не услышать. Когда принесли напитки, Николас заговорил.       — Дела у компании идут неважно, — Кроу напрягся, как и Уиллоу. — Банкротство нам не грозит, но шакалы из Атласа наступают нам на пятки, обвиняя нас в монополизме и требуя разделить операции. Вдобавок ко всему, растущие затраты на рабочую силу и общая нехватка доступных праховых месторождений увеличивают накладные расходы. Раньше не было недостатка в месторождениях праха, на которые можно было купить права, но теперь они стали более редкими, и за них ведется ожесточенная борьба. Затраты растут быстрее, чем прибыль.       — Но бизнес по-прежнему прибылен? — уточнила Уиллоу.       — Да. Но мы стоим на грани. Нам нужно что-то изменить, иначе через пять лет на еще одной встрече, подобной этой, мы закроем ПКШ и всех уволим. У нас работает более тысячи человек. Я не хочу, чтобы наше бездействие сегодня стоило им работы завтра.       — Нет. Конечно, нет, — сглотнула Уиллоу. — Что… Что мне требуется сделать?       — Ничего, — ответил ее отец. — Если ты не хочешь…       — Папа?       — Я буду откровенен, дочь моя. Ты хочешь стать охотницей. Это твоя мечта с детства, и я делал все возможное, чтобы поддержать тебя. Ты отлично справляешься и смогла даже поступить в Бикон на целый год раньше запланированного срока. Я очень горжусь тобой.       — Но?..       — Без но, дочь моя. Я горжусь тобой. Однако я не вечен, и мой врач уже начинает говорить, что мне пора уходить на пенсию. Стресс от разборок с Атласом сказывается на моем здоровье. И, следовательно, мне нужно выбрать преемника.       — Очевидно, что это буду я. Это семейная компания, — Уиллоу заметила смущение отца. — Это же буду я, не так ли?..       — И это нам нужно решить.       — Папа!       — Выслушай меня! — взмолился он, ссутулившись под взглядом дочери. — Если ты захочешь, я с радостью передам тебе кресло хоть прямо сейчас, но ты должна этого захотеть, дитя мое. Ты действительно можешь сказать, что ради бизнеса готова бросить учебу в Биконе, оставить свою команду и отказаться от своей мечты? Этого ты желаешь? Потому что если это так, я поддержу тебя. Но я не думаю, что это то, чего ты по-настоящему хочешь. И я слишком сильно люблю тебя, чтобы заставлять отказываться от своей настоящей мечты.       Уиллоу не нашла, что ответить. Как и Кроу. Он не знал, что должно было потом произойти, но мог это примерно предсказать. Будущая Уиилоу технически оставалась хозяйкой ПКШ, так что эта встреча вряд ли это изменит. В то же время нельзя было одновременно заниматься бизнесом и учиться в Биконе. На это не хватит никаких сил.       — Я хочу, чтобы ты подумала о своем будущем, — сказал он своей дочери. — Решение необязательно принимать прямо здесь и сейчас. Цель этой встречи — наметить и изучить варианты. У тебя будет достаточно времени, чтобы обдумать их. И в ближайшее время я не собираюсь примерять белые тапочки!       — Ве… Верно. Да, — сглотнула Уиллоу. — А какие есть варианты?..       — Мое первое предложение заключается в том, что ты бросаешь Бикон и возглавляешь компанию. Ты не сразу примешь на себя все бразды правления, для этого тебя нужно будет обучить управлять компанией, а на это уйдут годы. Жак станет твоим заместителем и будет помогать тебе. Он многое знает о ведении бизнеса. На время твоего обучения я останусь генеральным директором, а когда я уйду на пенсию, ты возьмешь управление на себя.       — А еще варианты? — Уиллоу, похоже, первый не сильно воодушевил.       — Следующий вариант заключается в том, что проходить обучение будет Жак, и именно он сменит меня и станет генеральным директором. Однако ты будешь иметь контрольный пакет акций. Ты по-прежнему будешь владеть компанией и обладать решающим голосом, но будешь выполнять роль неисполнительного лица. Жак будет управлять компанией от твоего имени. Для вас обоих будет предусмотрена защита. Юридическая защита. Он не будет иметь права подавлять тебя, но и ты не сможешь пытаться перехватить управление. В итоге ты сможешь без ограничений идти к своей мечте и стать охотницей, в то время как ПКШ будет работать как самостоятельная организация.       По мнению Кроу, это звучало не так уж плохо, но была проблема посерьезнее, которую никто, кроме него не видел. Винтер, Вайсс и Уитли. Он был знаком только с сестрами, но помнил, насколько Вайсс была важна для Руби. Естественно, если она не родится, то и Руби в этой жизни, так и не сумев познакомиться с Вайсс, не сможет на него обидеться, но ему все равно будет стыдно за стирание их существования.       Это навело его на размышления о вопросах генетики и деторождения. Конечно, свою роль играл генетический материал из яйцеклетки и сперматозоида родителей, но насколько личность связана с генетикой? Если Вайсс будет зачата кем-то другим, скажем, им, но получит похожее воспитание, будет ли она той же личностью? Генетически она может отличаться, но изменит ли это ее личность? Об этм было страшно думать не только в отношении сестер, но в отношении Янг и Руби. Что если человек тесно связан с отдельным сперматозоидом? Если у Тайянга в гонке победит другой сперматозоид или зачатие произойдет в другой месяц или год, Руби так и не увидит свет, а её место займет кто-то другой.       Кроме того, он чувствовал себя неловко, размышляя о племяннице как о сперматозоиде.       Но суть оставалась прежней: Жак и Уиллоу должны зачать троих детей. Эти трое детей, или, по крайней мере, часть из них, были важны для Кроу и его племянниц. Вмешавшись, он мог бы лишить племянниц шанса завести одного из своих лучших друзей. Та, кто пыталась остаться с ними, а не сбежать, как партнер Янг или, черт возьми, Рейвен. Он знал, что Вайсс боролась за то, чтобы остаться, но ее силой уволок ее придурок-отец.       Мудак-отец, который сейчас вел себя и, вероятно, являлся честным и оптимистичным молодым человеком. Он был внимательным, вежливым и, по-видимому, трудолюбивым. Все это хорошие черты характера. Николас признался, что работа в ПКШ сказалась на его здоровье. Не случилось ли то же самое с Жаком, когда он, завладев бизнесам, спасал его от краха, но только все кончилось не простой сединой.       Террористические атаки Белого Клыка, противостояние с Атласом, нехватка шахт, а попытки сэкономить, используя дешевую рабочую силу фавнов. Мог ли он, сам того не осознавая, стать монстром где-то на этом пути? Или виной был неудачный и несчастливый брак с Уиллоу, который заставил его — их обоих — озлобиться? Кроу стало дурно при мысли о том, что этот обреченный брак повторится, но его тошнило и от мысли о том, что Вайсс и Винтер будут вычеркнуты из реальности.       «Такое чувство, что я проигрываю в любом случае, но умывать руки неправильно. Очевидно, что Уиллоу придет ко мне за советом».       Он же не мог покинуть Бикон и возглавить ПКШ, не так ли? Даже предложи он Уиллоу разделить ответственность за компанию, им все равно потребовалось бы много учебы, а это означало необходимость бросить Бикон. Кроу не был готов к подобному, когда на горизонте продолжала маячить Салем.       — Третье предложение гораздо более радикальное, — продолжил Николас. — Мы продаем компанию, пока она еще прибыльна, и освобождаем тебя от ответственности. Мне очень не хочется этого делать, потому что я все еще вижу в ней большой потенциал, и никто не знает, что какой-нибудь недобросовестный бизнесмен сделает с созданной мной компанией.       — Нет, — согласилась Уиллоу. — Я тоже этого не хочу. Первые два… Они кажутся… Лучше, — она нервно сглотнула. — Ты сказал, что у меня будет время подумать.       — Да. И много. Я даю тебе время до конца года. Шесть месяцев позволят тебе все хорошенько обдумывание. За это время Жак будет проходить подготовку, поскольку независимо от твоего выбора, на его плечи ляжет большая ответственность. Я привел его сюда, чтобы представить тебе, поскольку вы будете тесно сотрудничать, независимо от того, покинешь ли ты Бикон и возглавишь компанию или оставишь руководство ему.       — Да. Да, конечно. Это разумно, — Уиллоу говорила все более и более неуверенно. — Как твое здоровье, отец?       — Я никуда не собираюсь уходить, дочь моя. Преимущество богатства в том, что подобные проблемы выявляются на ранней стадии. Это лишь стресс. Язва там или сям меня не остановит. Тебе не о чем беспокоиться. Тем не менее, я хотел, чтобы ты узнала ситуацию и смогла познакомиться с Жаком. Я бы хотел, чтобы вы двое узнали друг друга получше. Кроу, конечно, тоже может познакомиться с ним, — Николас хитро улыбнулся. — Вполне возможно, что Жаку придется иметь дело в будущем и с ним, если события будут развиваться так, как я подозреваю.       Николас Шни, должно быть, считал свой намек тонким.       Но Кроу было за сорок. Поняв подтекст, он бурно покраснел. Уиллоу тоже покраснела, пусть и не сразу сумела заметить смущение Кроу и понять, о чем шла речь.       — ПАПА!       — Ха-ха. Похоже, меня поймали. Что ж, не беспокойтесь. Вы оба еще молоды, и я не буду давить. Суть в том, что я хочу, чтобы ты была свободна и могла жить своей жизнью так, как тебе хочется. Я никогда не жалел о том, что открыл своей бизнес и посвятил ему свою жизнь, но я хочу заставлять тебя против воли идти по моему пути. ПКШ может и является семейным бизнесом, но это не значит, что он должен стать опорой для каждого члена семьи. После моего ухода ты можешь делать с ним все, что захочешь. Продать, закрыть, расширить, превратить в бренд, торгующий презервативами. Это будет твой выбор и твой бизнес, моя дорогая. Если ты решишь забрать компанию. А если нет, что ж, я буду спокоен, зная, что бизнес будет продолжать оставаться опорой для тебя и твоих будущих детей.       — Па... Папа…       — Я хочу для тебя самого лучшего, Уиллоу, — старик нежно улыбнулся ей. — И единственный, кто может решить, что для тебя лучше — это ты сама. Не торопись. Поговори с Жаком. Поговори также со своими друзьями и товарищами по команде. Это не то решение, которое ты должна принимать поспешно.       — Спасибо тебе, папа, — шмыгнула носом Уиллоу. — И за то, что проинформировал, и за то, что дал время.       — Я поставил целью своей жизни дать тебе все, что ты только можешь пожелать, моя дорогая. Я не собираюсь останавливаться на достигнутом.       Николас Шни был редкой личностью.       И хорошим отцом.       Хотелось бы знать Кроу, когда и как умер этот человек. Он ничего не смог бы сделать, если это случилось по естественным причинам, но он никогда не чувствовал себя таким беспомощным, понимая, что мог бы легко узнать в том будущем эту информацию, если бы только пожелал.       Но он этого не сделал.       Смерть бизнесмена на другом конце света не представляла интереса для молодого и дерзкого Кроу Бранвена. Он жил в своем собственном маленьком мирке, в котором были только он и трое других членов команды RSWT.       Тогда жизнь была проще. В те времена его главной проблемой оставалась обязанность закрыть за собой сиденье унитаза.       Взрослеть — отстой.

***

      Уиллоу ушла с ужина потрясенной.       Кроу же был спокоен. Он уже смирился с тем, что это должно будет произойти, даже если не знал точных сроков, и беспомощность ситуации лишь опустошила его. Он не мог обвинить в этом Салем, поскольку вмешательство в экономику стран было совсем не в ее стиле. Кроме того, она была настроена уничтожить Гору Гленн.       Насолила и поставила Уиллоу в безвыходное положение лишь обычная жизнь.       — Что мне делать?..       — Я не могу ответить на этот вопрос, — ответил Кроу. — Тебе решать, насколько важна компания в сравнении с мечтой стать охотницей.       — Почему я не могу выбрать и то и другое? — Кроу открыл рот, но его опередили. — Нет. Я знаю почему. Отец был прав, когда сказал, что я не могу делать и то и другое одновременно. Я не могу сказать компании, что мне нужно быть в другом месте, и я не могу сказать жителям деревни, находящимся в опасности, что им придется умереть, потому что меня ждут на AGM.       Кроу глубокомысленно покивал, как будто знал, что означала эта аббревиатура. Деловые штучки. Он никогда не работал в обычном бизнесе даже на полставки, не говоря уже о том, чтобы занимать руководящие должности. Бандит, студент, охотник, учитель и путешественник во времени. Профессия учителя не считалась, потому что финансировалась государством. Ему никогда не приходило беспокоиться о прибылях и убытках.       — Не торопись. Делай то, что сказал тебе твой отец. Никто не делает правильный выбор, когда у него плохое настроение.       — Это должен был быть простой выбор. Либо бросить Бикон, либо передать семейный бизнес в руки незнакомца.       Так оно и было на самом деле. Для Кроу Жак тоже ощущался несколько незнакомцем, будучи совсем не похожим на себя будущего.       — Думаю, твоему отцу хотелось, чтобы вы узнали друг друга получше, — предположил он.       — Ты думаешь, он меня сватает?! — скривилась Уиллоу.       — Нет.       Кроу не был уверен, ложь это или нет. Он не знал, устроил ли отец Уиллоу этот брак по расчету, давил ли на нее Жак или, может, они были изначально безумно влюблены друг в друга. У любых чувств есть срок годности. Даже оставалась вероятность, что поначалу они могли быть лучшими друзьями.       — Я просто подумал, что, может быть, мы могли бы познакомиться с ним поближе. Узнать друг друга получше.       — Мы?.. — посмотрела в его сторону Уиллоу.       — Моя и твоя команды все еще параноят, что я куда-нибудь сбегу и там погибну. Может они успокоятся, когда я займусь более безопасным хобби, — он улыбнулся, слегка пожав плечами. Уиллоу улыбнулась в ответ. — И должна же быть причина, по которой твой старик позволил мне прийти сегодня вечером и представил этому парню.       — Может быть, он решил, что ты хорошо разбираешься в людях. Что ты думаешь о Жаке?       Ему было трудно, мучительно трудно не выдать своей предубежденности.       — Он выглядел достаточно приличным парнем, но по первому впечатлению ничего нельзя утверждать точно. Думаю, что любой человек с нормально работающими мозгами вел бы себя сегодня наилучшим образом. Вне поля зрения твоего отца он может показать себя как настоящий монстр. Конечно, он может быть и святым.       Хотя у него и было искушение выставить Жака полным отбросом, но его слишком пугала угроза создания самоисполняющегося пророчества. Если он осудит Жака за его будущие проступки, то ему следует осудить и Рейвен. И Уиллоу. Все они в той или иной степени должны были стать плохими людьми.       Если он признал, что Уиллоу и Рейвен могли стать лучше, то ему нужно признать и возможность Жака сделать то же самое.       Черт возьми, если бы он встретил Синдер Фолл в детстве, то, возможно, ему пришлось бы признать, что она тоже могла быть другой, и, честно говоря, он бы с радостью это сделал. Исправление будущего помощью ребенку выглядело намного лучше, чем исправление убийством ребенка. Все рождались невинными. Возможно, даже Салем. Именно жизненный опыт формирует личность человека.       «И в какой-то момент жизненный опыт превратил Уиллоу в мать-неудачницу и алкоголичку, а Жака в жестокосердного бизнесмена, эксплуатировавшего фавнов. Теоретически, если бы я смог им помочь, разве я одновременно не помог бы и тысячам фавнов?..»       Это была интересная идея.       Она стоила того, чтобы заняться ею.       — Давай познакомимся с ним поближе, — предложил Кроу. — Как сказал твоей отец, он будет участвовать в руководстве компании, независимо от того, передашь ли ты ему место директора или возьмешь управление на себя, поэтому имеет смысл вместе поработать.       — Хорошо, — вздохнула Уиллоу. — Но не сегодня. И не завтра. Мне нужны хотя бы выходные, чтобы остудить голову.       — Справедливо. Хочешь, я расскажу им твое решение?       — Пожалуйста, — кивнула Уиллоу.       Кроу улыбнулся и направился обратно в комнату, где Жак и Николас разговаривали о чем-то своем. Жак выглядел неуверенно и немного расстроенно, что было совсем не похоже на него будущего. Николас потрепал парня по плечу, словно приемного сына. Интересно. Кроу предполагал, что их отношения были просто деловыми, и что Жак взял власть исключительно из жадности. Возможно, это была не вся история.       — Хэй, — его оклик напугал их обоих. Он уже выработал привычку двигаться тихо. — Извините, что прерываю, но Уиллоу хотела предложить Жаку как-нибудь встретиться, чтобы вы смогли получше узнать друг друга. Поскольку вы с ней в любом случае будете работать вместе.       — Она это предложила?.. — ошеломленно переспросил Жак.       — Действительно? — гордо улыбнулся Николас. — Видишь, парень. Я же говорил тебе, что она передумает. Моя дочь расстроена из-за сложившейся ситуации. Не из-за тебя.       — Вот, пожалуй, и все, что я хотел сказать, — продолжил Кроу. — Ей нужно несколько дней, чтобы остыть и перестать переживать по этому поводу, но она будет рада позже узнать друг друга получше, — он посмотрел на Жака, желая понять, проявит ли он себя собственником или обиженным из-за того, что Кроу будет выступать в роли третьего лишнего. — Конечно, при условии, что вы не будете против моего присутствия.       — Я только с радостью! — лучезарно улыбнувшись, он согласился без единого колебания. — Мистер Шни предупреждал, что вы, вероятно, придете вдвоем, и что в будущем вы можете… — внезапный приступ кашля у пожилого мужчины заставил Жака прерваться. — Ах, что вы можете стать хорошими друзьями.       — Что мы можем начать встречаться? — закатил глаза Кроу. — Пока нет, старина. Уиллоу слишком молода для меня. Но я обещал ей как-нибудь сходить на свидание и проверить, может ли у нас что-нибудь получиться.       — Это хорошая новость, — ответил старик. — Но молода? Ты всего на год старше ее.       Скорее на двадцать пять.       — По ощущениям больше, — ответил он. — То есть, вы не против моего присутствия?       — Абсолютно, — покачал головой Жак. — Я хочу, чтобы у нас с Уиллоу были рабочие отношения. Я буду либо руководить бизнесом от ее имени, либо работать непосредственно под ее руководством, поэтому я бы предпочел, чтобы наше совместное времяпрепровождение не омрачалось нежеланием видеть друг друга. Если она почувствует, что на нее давят, то, желая взять верх, она может попытаться отыграться на мне.       Поэтому Николас и сказал, что он примет меры предосторожности. Старик не был тупым, даже если Кроу и не думал, что Уиллоу может так поступить. Тем не менее, теоретически она могла. В ближайшие десять лет что-то должно пойти не так, вынудив их пожениться, разругаться и создать неблагополучную семью. Насколько он видел, вполне возможно, что именно Уиллоу спровоцировала все это.       — Звучит неплохо. Не возражаете, если мы обменяемся номерами?       — Да, — Жак достал свой свиток, но затем вспомнил о наличии визиток и протянул одну из них Кроу. Затем вторую для Уиллоу. — На ней мой личный номер. Мистер Шни хочет, чтобы я возглавил дочернюю компанию в Вейле, чтобы набраться опыта, поэтому я пробуду здесь по крайней мере, следующие шесть месяцев.       — Если потребуется, то и дольше, — добавил Николас. — Я считаю, что налаживание хороших рабочих отношений с моей дочерью является приоритетом. Если это займет год, вы останетесь здесь на год.       — Да, сэр. Я буду рад.       Хм. Он выглядел довольно приятным человеком. Кроу было любопытно, но он решил, что на следующей их встрече сможет узнать больше. Ему было трудно отделить молодого Жака от образа самого богатого человека Ремнанта, но, очевидно, он не всегда был Жаком Шни. Кто же тогда такой Жак Геле? Амбициозным предпринимателем или удачливым бизнесменом, отчаянно пытающимся произвести впечатление на своего босса? Только время покажет.       — Приятно познакомиться, — Кроу пожал руку Жаку. Рукопожатие прошло естественно. — И спасибо вам за приглашение, мистер Шни.       — Ерунда, мой мальчик. Я знал, что Уиллоу понадобится кто-то, способный встать на ее сторону и утешить ее после всего услышанного. Я не мог доверить это никому другому. Я слышал много хорошего о ее команде, но я также слышал… Ну, не то, что они плохие, но они точно довольно эксцентричная компания.       — Это на них похоже, — весело фыркнул Кроу. — Они замечательные люди, но часто ведут себя как полные идиоты.       — Иногда я обнаруживаю, что из тех, кого часто называют идиотами, лучше всего получаются настоящие друзья, — улыбнулся Николас Шни. — Интеллект порождает амбиции, и это слишком часто приводит к тому, что ради личной выгоды бывшие друзья идут друг против друга. Я рад слышать, что она дружит с такой колоритной компанией.       — Может быть, я тоже смогу с ними познакомиться, — предложил Жак.       — Даже не сомневаюсь. Просто постарайтесь не слишком беспокоиться из-за глупостей, которые они могут сказать. Особенно моя сестра. Она, скорее всего, потребует драки, — молодой охотник со смущенной улыбкой почесал затылок. — Рейвен все еще не может до конца принять, что не все являются охотниками и что люди не решают все вопросы дракой.       — Кстати, о… — улыбка исчезла с лица Николаса Шни. — Я слышал, Атлас пытался тебя в чем-то обвинить.       — А-а… Уиллоу рассказала?       — Да. Причем довольно эмоционально. Если тебе нужна помощь, к твоим услугам моя команда юристов.       — Все в порядке…       — Не отказывайтесь, — сказал Жак. — Это не причинит неудобств ПКШ. Атлас и ПКШ и так практически втянуты в судебные разбирательства. Они обложили нас со всех сторон, — раздражение читалось и по его лицу, и по его голосу. В будущем Жаку тоже не нравились попытки Атласа установить контроль над его бизнесом, так что хотя бы это останется неизменным. — Атлас должен следовать законам, которые сами же и устанавливают! Мы не нарушили ни одного из них.       — Все в порядке, потому что Атлас уже снял обвинения, — прервал его речь Кроу. — Но я запомню ваши слова. Мне лучше пойти к Уиллоу, пока она не подумала, что я успел потеряться в ресторане.       Прервавшись на полуслове, Жак смущенно отступил на шаг.       — Извините, — пробормотал он.       — Все в порядке. Никаких проблем. Мы перезвоним после выходных. Сначала Уиллоу нужно немного времени, чтобы прийти в себя. Не принимайте это на свой счет.       — Я не буду. Спасибо вам, мистер Бранвен.       — Зовите меня Кроу.       — Тогда зови меня Жак, — шатен улыбнулся. — Я надеюсь, что в будущем мы сможем стать не только деловыми партнерами, но и хорошими друзьями. Каким бы ни был баланс на карте или значимость должности. Но можете верить, я сделаю все возможное, чтобы обеспечить будущее и успех компании.       По крайней мере, Кроу знал, что его слова были правдивыми. Нравилось ему это или нет — а было много чего, что могло не нравиться, — он не мог оспорить то, что Жак превратил и без того мощную компанию в монополию, властвующую на всем земном шаре.       Но ему хотелось верить, что для этого ему попутно не придется разрушить свою семью.

***

      Его команда просто измывалась от любопытства, удерживаемая лишь сомнениями в тактичности расспросов. К счастью для них, Уиллоу попросила его сообщить им, пока она будет информировать собственную команду, не желая никакой неловкости за завтраком, если ее команда будет говорить о чем-то, о чем другие не знали. Команда внимательно выслушала рассказ Кроу.       — Ты все так точно предсказал, — удивилась Гретхен. — Какого черта! Ты что, гадалка?       — На полставки, — ответил он с загадочной улыбкой. — Но нет, в данном случае я просто высказал предположение. Я уже встречался с ее отцом, так что это было не слишком сложно.       — В его словах есть резон, — сказала Несса. — Какой бы талант к бизнесу у нее не был, она не сможет руководить компанией, одновременно эвакуируя деревню, на которую напали Гримм. Предполагается, что охотник посвящает своему делу всю жизнь. Несколько лет назад по этому поводу даже разразился скандал.       Кроу не знал о нем, о чем сразу и сказал.       — Охотница одновременно работала и актрисой, — объяснили ему. — Что-то вроде двойного амплуа. Она могла выполнять трюки без каскадеров и была популярна в боевиках об охотниках, особенно среди гражданских. Как бы то ни было, она должна участвовать в спасении деревни, но в тот же день шли съемки, и позже выяснилось, что она отдала предпочтение съемкам в кино. Добрых тридцать человек погибло из-за того, что она не потрудилась там появиться.       — Сука, — прошипел Кроу.       — Да. Это был грандиозный скандал. Поговаривали о том, что будут приняты законы, запрещающие нам совмещать несколько должностей, но потом решили, что лишь убедит не становиться охотниками. Юридически ничего не изменилось, но была такая вонь, что многие охотники теперь не хотят браться за работу, не связанную с Гримм.       Вероятно, это не относилось к работе учителем для передачи знаний другим охотникам, но Кроу понял ее точку зрения. Уиллоу бы разнесли в пух и прах, если бы предпочла бизнес невинным жизням.       — Единственное, что меня настораживает, так это тот парень, — сказал Питер. — Я помню, что мистер Шни назвал его талантливым, но ты сказал, что он примерно нашего возраста. Даже если он на несколько лет старше, в свои двадцать лет он действительно слишком молод для управления бизнесом. Не говоря уже о такой международной организации, как ПКШ.       — У меня такое чувство, что наставлять его будет лично отец Уиллоу, но я не могу с тобой не согласиться, — сказал Кроу. — Он довольно молод.       — Возможно, он не хотел назначать ответственным кого-то, кто намного старше его дочери, чтобы ею не могли помыкать, — предположила Несса. — Трудно спорить с человеком старше тебя, а менеджер, который вдвое старше и опытнее ее, будет категорически игнорировать любые предложенные ему идеи.       Неплохая мысль. Николас был из тех отцов, которые задумываются о подобном. Очевидно, желая, чтобы ПКШ была устойчивым бизнесом, он принимал долгосрочные решения.       — В любом случае мы мало что можем сделать, — сказал Кроу. — Уиллоу должна принять решение самостоятельно, и только от нее зависит, одобрит ли она Жака или нет. Я готов сопровождать ее в качестве моральной поддержки, но не буду принимать решения за нее.       — Это самый безопасный вариант, — согласился Питер. — Это ее наследство.       — Хотя, возможно, в конечном итоге тебе придется принимать решение за нее, — предупредила Несса. — Ты знаешь, что у нее есть чувства к тебе, и если ты намекнешь, что не ответишь на них взаимностью, то она может даже решить покинуть Бикон. Все знают, что она решила поступить сюда только из-за тебя.       — Да, — скривился Кроу. — Я не хочу этого делать. А если я покажу свой интерес, то она примет решение остаться. Будь я проклят, если сделаю это, и будь проклят, если нет.       — Ничего страшного, если ты заверишь ее, что дашь шанс вашим отношениям, независимо от её выбора, — отметила она. — Прояви инициативу. Останови ее, пока она не начала принимать неправильные решения. На самом деле мы мало что можем сделать. Для нас она друг товарища по команде. Не думаю, что она когда-либо по-настоящему общалась с нами, кроме того случая, когда ты получил травму.       — Ух, — поник Кроу. — Мне не нравится, что все в итоге сходится на мне.       — Да, ну, по крайней мере, тебя не будут пытаться убить, — пошутил Питер.       — Не искушай судьбу, — одернула его Гретхен. — Я слышала, что деловые сделки могут быть такими же сомнительными, как и криминальные. Даже если этот парень Жак, и не мудак, наверняка найдутся другие влиятельные люди, не желающие, чтобы он или Уиллоу заняли свои посты.       — И ты думаешь, они попытаются убить не связанного с ними охотника?       — Нет. Но они могут попытаться навредить Уиллоу, и ты думаешь, Кроу будет сидеть сложа руки, пока это происходит?       — Это не случится, — сказал Кроу, полагаясь на будущие знания.       Уиллоу в будущем останется жива… Хотя… Что если на нее нападали, но она сумела отбиться? То, что она осталась жива, еще не означало, что она не подвергалась опасности. Он понятия не имел, что за чертовщина творилась с этим наследством, в основном потому, что все это происходило в Атласе.       — Не сглазь меня, — взмолился он. — Серьезно, Питер.       — Думаю, тебе должно сильно не повезти, чтобы такое случилось.       Не повезти? Звучит не очень хорошо.