Здесь каждый хранит свои тайны.

      Глухо ударилось тело о сверкающий красный капот, и Эстер отшвырнуло на пару метров, а затем ещё протащило по дорожному полотну.       Катясь по асфальту, девушка на секунду потеряла сознание.       Мир вокруг провалился в грохочущую и свистящую тьму...       ***       Ветер свистел в ушах маленькой Эстер и трепал её короткие рыжие волосы, скрипел канат. Она раскачивалась на тарзанке, летя то над покрытой рябью водой, то над тёмной землёй.       Рядом с крохотным городком, где жила семья Эстер, располагалось небольшое, но глубокое озеро. Вода в него попадала из бьющих на дне ключей, отчего оставалась леденящей даже в жаркий день, и утекала прочь единственной речкой.       В летнее время как берег, так и вода пользовались популярностью у местных жителей, а вот осенью озеро мгновенно становилось безлюдным. Лишь изредка вдоль кромки могли гулять собачники или пробегать спортсмены.       Эстер раскачивалась всё сильнее. Ей нравилось это короткое ощущение полёта. Она могла бы провести так целую вечность, под поскрипывание старого каната над головой.       Эстер отпустила канат и повисла вниз головой, едва не касаясь кончиками пальцев проносящейся земли. Она развела руки в стороны, представляя себя самой могущественной ведьмой на земле. Вновь подлетев над озёрной гладью и по инерции зависнув на мгновение в воздухе, она в упор посмотрела на своё отражение.       Эстер видела не себя.       На неё горящими зелёнью глазами смотрела ведьма с растрёпанными ражими волосами. Она была подобна свободному ветру, раскинув в руки в своём колдовском полёте. Ведьма летела над тёмными морскими пучинами или, быть может, над бескрайним океаном, в глубине которого за ней следовали невиданные чудовища.       Эстер понеслась на канате в обратную сторону, закрыв глаза и смеясь. Во встречном ветре ей чудился запах моря.       Она качалась, понемногу сбавляя амплитуду, пока Карина, ждавшая своей очереди, не стащила её за шкирку с каната.       -Лиса, освобождай место!- проворчала лучшая подруга.- Ты уже пол часа катаешься!       Сейчас им обеим было по семь лет. Две недели назад они впервые познакомились, придя в первый класс.       Эстер ранее общалась только с рыжим выводком из пяти своих младших сестёр и искренно хотела подружиться с каждым, хотя и не представляла, как можно заговорить с кем-то незнакомым. Худенькая и маленькая девочка Карина с длинными нежно-голубыми волосами первая завоевала её внимание, подсев к ней за парту.       -А мне вчера тётя Варя волосы покрасила,- без каких-либо церемоний и вступлений начала она вываливать информацию о себе.- Я живу у неё уже почти два года. Тётя Варя крутая. А позавчера мы в парк ходили с её подружкой тётей Катей. Она тоже крутая. Мне тоже нужна крутая подруга, как и у моей тёти, чтобы мы вместе везде ходили. Ты рыжая и высокая, поэтому подходишь. Ты же будешь со мной дружить?       Растерянная Эстер робко кивнула.       -Тогда мы теперь подруги!- жизнерадостно заявила девочка.- Меня зовут Карина, я люблю синий и голубой. А ты?       -Эстер...- проблеяла та, отчаянно желая сбежать или спрятать своё лицо.       -Какое интересное имя,- восхитилась новая знакомая.- Но я его вряд ли запомню, поэтому буду звать тебя Лисой. Ты ведь не против?       Так и началась дружба двух противоположностей - наглой и бесцеремонной куколки Карины и стеснительной и неловкой Эстер. В будущем они обе изменятся до неузнаваемости, переняв многие черты характера друг от друга. Именно от Карины Эстер наберётся смелости, уверенности в себе и самодостаточности. Именно эта Эстер в четырнадцать лет с азартом и предвкушением новой жизни отправится в большой город. Прежней бы не хватило на это духу. Для прежней сам факт переезда на новое место стал бы катастрофой, самым страшным ударом.       Карина же...       Сейчас Карина, отвоевав тарзанку, болталась на ней, как обезьянка. Эстер, глядя на неё, уселась на поваленное дерево.       -Лиса, смотри!- крикнула Карина, высоко раскачавшись.- А я тоже так могу!       Она показательно разжала руки и развела их в стороны, свисая вниз головой и заливисто хохоча. А Эстер вдруг испугалась за неё.       Впервые в её голове сложилось отчётливое, словно высеченное в камне осознание того, что её подруга не ведьма, а обычный, слабый и хрупкий человек, не владеющий магией и даже не знающий о ней ничего, кроме детских сказок.       Эстер едва не с пелёнок знала, кто она.       Её мама учила её ходить, держать в руке ложку и колдовать. Она читала ей сказки, буквари, энциклопедии и Кодекс ведьм. Она показывала, как вязать крючком, резать лук, варить зелья и чертить простенькие рунные цепочки. Говорила не совать пальцы в розетку, не есть песок в песочнице и никогда и никому не раскрывать свою тайну.       У Эстер всегда было чувство страховочного каната. Магия всегда придёт к ней на помощь, если что-то пойдёт не так.       Эстер была ведьмой до мозга костей. Они с сёстрами частенько играли в салочки, бросаясь друг в друга минимально запитанными жалящими молниями. На уровне рефлексов она использовала согревающее заклинание - чтобы подогреть чай в кружке или ускорить сушку волос. Заклинанием левитации она тягала конфеты с кухни.       И пыталась изучать разные плетения, чтобы обойти мамины охранные чары, навешенные на буфет.       Даже ревностное оберегание тайны стало частью мировоззрения Эстер.       Она скрывала её ото всех, и даже от подруги, быстро ставшей самой лучшей и самой доверенной, тоже. Но только сейчас Эстер вдруг поняла в полной мере, что она - ведьма, а её подруга - человек.       Эстер было страшно за неё, беспечно висящую вниз головой на старом скрипучем канате и продолжавшую раскачиваться сильнее в таком виде.       -Карина!- закричала она.- Осторожнее, вдруг сорвёшься!       Карина показала ей высунутый язык.       -Вот ещё!- фыркнула она.- Ты так качалась, и я тоже буду!       -Карина!- крикнула Эстер, беспокойно следя за подругой и сжимая кулаки.- Карина, я боюсь!       Это почему-то сильно рассмешило Карину. Она хохотала и качалась на тарзанке взад-вперёд, повиснув вниз головой и болтая руками. Постепенно утихала буря беспокойства, поднявшаяся в душе Эстер, когда она увидела, как Карина повторяет её трюк. Лишь где-то в глубине души до сих пор тихо звучала тревога.       Карина отсмеялась, и на берегу стало совсем тихо. Лишь канат напряжённо скрипел.       -Как видишь, у меня очень даже получается,- Карина картинно пожала плечами, что в перевёрнутом виде смотрелось забавно.- И ничегошеньки со мной не случилось!       Эстер улыбнулась, собираясь сказать что-то подруге, но в этот миг с треском оборвался канат. Карина, взвизгнув, подлетела над озером и рухнула в воду в десяти метрах от берега.       Предчувствия редко обманывают ведьм, особенно обладающих сильным даром.       Эстер что-то закричала, кинувшись к воде. На мгновение замешкалась, не решаясь прыгнуть и не зная заклинание, которое могла бы помочь.       Карина не показывалась на поверхности. Она не умела плавать, и жутко боялась даже заходить в воду после несчастного случая, в котором погибли её родители, а она сама чуть не утонула.       Эстер знала это. Поэтому она прыгнула в озеро, обратившись к магии внутри себя без какого-то конкретного посыла и формулы. ***       Они сидели дома у Карины. На кухне. Из маленького телевизора раздавались душераздирающие вопли и звук бензопилы. Эстер сидела на табуретке посреди кухни, а Карина стояла у неё за спиной и наносила краску на её голову.       -Ну вот, теперь ты тоже будешь крашенная!- заключила она, убирая стакан и широкую кисточку.- Сколько там ждать надо?.. Пойдём чай пить!       Уже через час они стояли на пороге, неуверенно прощаясь. У обеих не укладывалось в голове, что они видятся в последний раз.       Две противоположности.       Эстер. Зеленые глаза, короткие розовые волосы, средний для девушки рост. Уверенная в себе и целеустремлённая, но предпочитающая держать при себе свои мысли и выводы.       Карина. Низкая и худощавая с большими карими глазами и длинными голубыми волосами, по обыкновению заплетёнными в два хвоста. Увлекающаяся играми на телефоне и компьютере больше, чем чьей-то компанией, при этом остающаяся общительной и энергичной.       Спускаясь по лестнице, Эстер чувствовала ком в горле и горечь на сердце. Сзади она услышала шмыганье носом. ***       Удар о воду вышиб весь дух.       Вода словно отрезала её от реального мира. Всё тело обожгло холодом, уши заложило.       Но в груди Эстер теплился крохотный огонёк магии. Она открыла глаза, тускло засветившиеся.       Чувствуя, как утекают силы, Эстер стремительно, как только могла, поплыла в толщу воды. В легких разгорался пожар, а Карины нигде не было.       Эстер замерла без движения, прикрыв глаза. Она попыталась почувствовать в озере невидимые нити, пронзающие пространство. Она знала, такие есть везде. С помощью них можно много чего совершить. И хотя Эстер мало что умела, она пыталась сделать хоть что-то.       И она не собиралась отступать.       ***       -Что же ты наделала...- было первым, что услышала Эстер, когда смогла открыть глаза.       Второй день её трясло в лихорадке. Она металась в полубреду, иногда вскрикивая от ужаса, иногда стоная от терзающей боли.       Сейчас Эстер стало немного легче, и она спокойно лежала в кровати, пока из уголков её глаз бежали дорожки слёз.       -Малышка, ты хоть понимаешь, что сделала?- спросила её мать.       У неё были красные опухшие глаза.       -Я спасла Карину,- твёрдо ответила Эстер, вновь проваливаясь в беспамятство.       ***       Эстер на удивление легко удалось ощутить переплетение потоков энергии, пересекающие пространство и время. Маленькое озеро теперь показалось ей бескрайней бездной. Из её нутра доносился потусторонний хор голосов. Эстер не могла разобрать ни слова, но откуда-то понимала, о чём они поют. И, главное - кто поёт.       Вода утягивала Карину. Само озеро и все его обитатели пели русалочью песнь.       Эстер легонько выпустила с ладошек свою магию, наблюдая, как она растворяется в тёмной воде.       "Верните её!"- мысленно закричав, она отдавала всё больше и больше. Озеро ненасытно поглощало её силы, требуя ещё и не торопясь отдавать подругу.       У Эстер уже темнело в глазах, когда её вытянутых рук что-то мягко коснулось. Водой к ней толкнуло бессознательную Карину.       Эстер схватила её, разрывая связь с озером, и поплыла вверх. Словно в тумане она доплыла до берега, таща за собой Карину. Выползая из воды, она уронила подругу и растянулась рядом сама.       ***       -Часть тебя навсегда осталась в озере. Ты пожертвовала ей, чтобы спасти Карину.       -Но это ведь хорошо, нет? Ну, то, что Карина жива.       -Да, но... Ты просто не понимаешь. Цена слишком велика. У тебя ведь был такой сильный дар! Но теперь ты серьёзно потеряешь в силе, и эта утрата невосполнима. Навсегда.       -Жизнь Карины важнее. Даже если мы разойдёмся навсегда, когда я стану в два раза старше.       -В будущем ты могла бы сотрясать горы одним дыханием. Такой талант рождается раз на тысячелетие! Ты могла бы перевернуть весь мир! Твой потолок теперь - максимум пара жалящих...       ***       Эстер открыла глаза и устремила взгляд в синее небо, не до конца понимая, что происходит. Потом, словно тумблер щёлкнул, вернулись звуки. В звенящей голове всплыли последние события.       "Швабра! Я же шла за шваброй!"- промелькнуло в голове. Осторожно пошевелившись и попытавшись сесть, Эстер с облегчением поняла, что ничего не сломала и, можно считать, отделалась лёгким испугом.       Синяки, которые точно расплывутся в месте удара, девушка не принимала в расчёт - это всё легко поправимо.       -Девушка, слава богу, вы живы!- облегчённо вздохнул парень двадцати-двадцати пяти лет на вид, всё это время пытавшийся привести её в чувства.- Как себя чувствуете? Встать можете?       Эстер, к которой возвращались способность мыслить, очень внимательно посмотрела на него, на дорогие часы у него на запястье и на его машину, прикидывая, какой она марки.       -Плохо, очень плохо,- страдальчески произнесла она и закрыла глаза, заваливаясь обратно на асфальт.       Молодого человека проняло.       Он похлопал её по щекам, пытаясь вернуть в реальность, но безуспешно - Эстер добросовестно отыгрывала полутруп. Тогда он схватил её за руку, нашёл пульс. А вокруг, судя по звукам, стали собираться зеваки.       Парень осторожно поднял Эстер на руки и понёс в сторону машины. Открыл дверь и разместил её на заднем сидении. Эстер, продолжая держать глаза закрытыми, отметила присутствие рядом ещё одного человека. С его стороны донёсся странный шорох и судорожный вздох.       -Она хоть живая?- спросил он хриплым голосом.       -Пульс есть,- ответил ему принёсший Эстер парень, садясь за руль.       -Смотри, как бы она у нас в машине не окочурилась. Куда труп денем?       -Успокойся, сейчас отвезём в больницу и всё.       Машина тронулась с места, отъезжая от злосчастного пешеходника. Эстер, перестав изображать глубокий обморок, открыла глаза, устроилась поудобнее на кожаном сидении, рассматривая салон.       -Не надо никакой больницы!- громко заявила она.       Оба парня синхронно сматерились, машина вильнула. Тот, что развалился на заднем сидении рядом с ней, повернул к ней лицо, убрав с него длинные разлохмаченные волосы и пристально уставился на неё, едва искры из глаз не сыпались.       -Аккуратнее на дороге, а то ещё кого-нибудь собъёте!- пожурила Эстер водителя, высунувшись между передними сидениями.       Тот затормозил и остановил машину у обочины, прижавшись к какой-то кафешке. После он обернулся к ней, глядя как на неведомую зверушку. Эстер, в свою очередь, рассматривала парней, ещё не понимающих, во что вляпались. Ну, а что? Нечего лихачить на дорогах - будут теперь расплачиваться.       Оба были русоволосы, у обоих ореховые глаза и почти идентичные лица, однако они отличались друг от друга словно небо и земля. У сидевшего за рулём - короткая стильная стрижка, а у другого - длинные и спутанные патлы. Один одет в деловом стиле, а второй почти полностью скрывался в оверзайзе.       -Девушка...- начал было водитель, видимо, как самый коммуникабельный из них двоих, но Эстер бесцеремонно его перебила:       -Эстер Андреевна,- она протянула для знакомства руку.- Не могу сказать, что приятно познакомиться.       -Эээ...- растерялся тот, отвечая на рукопожатие.- Я Саша. А?..       Эстер, до хруста сжав его ладонь и энергично тряхнув ею, уже с требовательным видом повернулась ко второму, сидящему рядом с ней на заднем сидении, протянула руку и ему.       -Женя,- тот продолжал в упор смотреть на неё.       Эстер с той же силой сжала и его ладонь, но хруста так и не услышала. Да и сам парень и бровью не повёл на её подобную медвежьему капкану хватку.       -Какие-то проблемы?- спросила Эстер, всё же не выдержав его диковатого взгляда.       Парень молча покачал головой, а Эстер мельком заметила, как на мгновение дернулись его ноздри. "Какой странный тип!"- подумала Эстер, интуитивно бросив взгляд на его обувь. Мало ли? Тем более, машина ехала со стороны парка...       И чем бы ни шутил в этот момент тот самый чёрт, но кроссовки оказались серые и драные.       "Дурочка, не бывает таких совпадений, чтобы вот так снова наткнуться на убийцу!- мысленно укорила себя девушка, попытавшись выкинуть из головы непрошенные подозрения.-Не буду же я опять швыряться молниями? Выйдет, как с Валей! И, между прочим, у того типчика в лесу были совершенно другие джинсы... Вроде..."       -Александр, Евгений,- официально начала Эстер.- Как вы собираетесь расплачиваться за свою вину передо мной?       Она хищно улыбнулась, глядя на медленно вытягивающиеся лица.       -В больнице...- попытался что-то сказать Александр, но его вновь перебила Эстер.       -Я же сказала, что никаких больниц!- отрезала она.       Повисла тишина с метафорическим шуршанием шестерёнок в русых головах.       -Но если тебе совсем не нужна медицинская помощь, то...       -То это не значит, что я не могу пойти в полицию и написать заявление!- опять перебила Эстер.- Номер машины и ваши лица я хорошо запомнила. Ну, что, будете заглаживать вину? Или мне пора в отделение?       Евгений шокировано молчал, глядя даже с некоторой долей уважения и восхищения. Александр же, судя по выражению лица, безмолвно спрашивал у мироздания за какие грехи на пути его машины оказалась именно эта девица.       -И чего ты хочешь?-обреченно вздохнул неудачливый водитель.       Эстер картинно задумалась.       -Хммм, дайте-ка подумать,- наигранно протянула она.- Я шла в магазин за новой шваброй и ещё кое-чем по мелочи. Как насчёт того, чтобы помочь мне с покупками? Один из вас носит меня везде, потому что у меня больная нога,- Эстер стратегически не стала упоминать, что болела она и до ДТП,- а второй в это время оплачивает и носит мои покупки.       -Швабра?- недоумённо переспросил Евгений.       -Представь себе, да!- не поняла его недоумения Эстер.- А ещё всяких моющих средств надо накупить, ведер, тряпок и прочих хозяйственный вещей. И лампочка вчера перегорела, тоже нужна новая! А ещё продукты и... В общем, везите меня в какой-нибудь торговый центр, отоварюсь!       Парни переглянулись. У обоих промелькнула мысль, взвешивающая, что менее хлопотно: побегать по магазину и купить пострадавшей всё, что она хочет, или всё-таки проще разобраться с заявлением. Евгений пофигистически пожал плечами, а Александр тяжело вздохнул, повернулся обратно к рулю и завёл машину.       Под весёленькую музыку с радио, урчание двигателя и отчего-то широкие усмешки Жени, они доехали до торгового центра и припарковались на подземной парковке. Эстер подумала о том, что, в принципе, всё получилось намного лучше чем могло бы быть. Кто бы не захотел закупиться всем необходимым за чужой счёт? А синяки на боку, полученные при столкновении с капотом, заживут. Ведьма она или кто? Найдёт заклинание.       Евгений, шустро выскочивший из машины, пока Александр парковал её, подскочил к дверце Эстер.       -Мы с братом с удовольствием побудем в этот день рыцарями для прекрасной леди,- весело сказал он, кривляясь, и протянул руку каким-то напыщенным и неестественным жестом.- Леди Эстер, не позволите ли вашему покорному слуге стать вашим носильщиком, ибо негоже столь сиятельной особе топтать свои ножки?       Его, кажется, забавляла вся эта ситуация. А взгляд Эстер вновь запнулся об его кроссовки.       -Леди не против,- она подняла глаза, подавая руку.- Если, конечно, сэр рыцарь действительно рыцарь, а не какой-то там проходимец.       Евгений вытащил её из машины и поднял на руки, как принцессу. Эстер, оказавшись так близко и вспомнив свои подозрения, остро пожалела, что не носит в кармане столовое серебро, как Рита. Так бы - Хлоп!- по лбу, и больше никаких сомнений. Хотя, это бы не помогло - Эстер, как ведьма, прекрасно знала, что серебро вовсе не обжигает вампиров. Его единственное действие в том, что раны, нанесённые оружием из серебра, гораздо хуже заживают, чем обычные.       -А если он всё-таки проходимец?- с любопытством спросил Евгений.       -Тогда ему крупно не повезёт, потому что леди обидится и вломит битой по черепушке!- толсто намекнула Эстер на погоню в лесу, ожидая какой-либо реакции или её отсутствия.       Евгений лишь рассмеялся. Это сбило Эстер с толку.       Тем временем Александр заглушил двигатель и подошел к ним, на ходу включив сигнализацию машины.       -Ну что, куда заглянем в первую очередь?- спросил он.       Но прежде всего они поднялись из подземной парковки на первый этаж торгового центра. Глаза Эстер разбежались по сторонам, выхватывая большие вывески, витрины, почти бесконечные эскалаторы. Охватывая взглядом ужасающего размера суетящуюся толпу, девушка ощутила себя внутри муравейника. В её родном городе торговые центры были гораздо меньше - обычные трёх- или четырёхэтажные здания.       -А где здесь?..- растерянно пробормотала она, не в силах с ходу сориентироваться. Эстер сильно сомневалась, что хотя бы кто-то смог здесь сразу понять, куда ему надо.       -Швабры и вёдра? Нам туда!       В забеге за покупками по огромному торговому центру Эстер и сопровождающие быстро потеряли счёт времени. Закупившись в хозяйственном отделе, они завернули в продуктовый, а затем почему-то пошли к бытовой технике и вышли оттуда с электрочайником и компактной кофемашиной. А Эстер, вошедшая в кураж, повелительно скомандовала держать курс на модные бутики. Пару раз парни, устающие таскать на себе и её, и её покупки, устраивали перерыв в кафешках.       В один из таких моментов, Эстер поинтересовалась кроссовками Евгения, не дающими ей покоя схожестью с таковыми у убегавшего от неё типа в парке.       -Эти?- Женя озадаченно посмотрел на свою обувь.- Не помню я. Лет сто их ношу, уже ободрались все. А к чему такие вопросы?       Эстер помолчала, пытаясь что-то рассмотреть в его лице.       -Да так,- отмахнулась она, отводя взгляд.- Что-то много народу в таких ходит, постоянно встречаю.       Эстер так и не смогла выкинуть из головы свои подозрения, но больше ничего не спрашивала.       Когда Эстер вновь оказалась в машине, а Евгений и Александр загружали в багажник кипу пакетов, несколько коробок и незабвенную швабру с ведрами, она взглянула на время в телефоне и ужаснулась - шесть часов вечера!       Слева хлопнули двери - водительская и пассажирская. Заворчал двигатель, и машина плавно тронулась. С подземной парковки выезжали под громовые раскаты - за время шатаний по торговому центру погода успела испортиться. Небо заволокло рыдающими тучами, в толще которых вспыхивали молнии.       Следуя пояснениям Эстер, Александр довёз её до самого подъезда. Затем он и Евгений уже привычно подхватили на руки кто что: один - розоволосую девицу, а второй - её покупки, дотащили ношу до сто одиннадцатой квартиры.       Эстер опустилась на пол своей прихожей, замерев на одной ноге.       -Ну, на этом - всё!- заключила она.- Инцидент с наездом можно считать исчерпанным, в полицию я не пойду. А поэтому - вы можете быть свободны! С последними словами Эстер стала выгонять порней за порог, показывая жестами "кыш-кыш-кыш, выметайтесь отсюда".       -Выздоравливай,- на прощание пожелал Александр, испытывая явное облегчение от того, что, наконец, отделался от неё.       Его брат же не спешил уходить, привалившись к дверному косяку.       -Может, прекрасная дама даст свой номер?- спросил Евгений, блуждая взглядом по доступной части квартиры.- Верные рыцари помогли бы ей с ремонтом.       -Прекрасной даме четырнадцать,- Эстер с силой толкнула его, и он пошатнулся, спиной вперёд вываливаясь на лестничную клетку.- Не стоит обманываться моей самостоятельностью и страстью к хоз.инвентарю. Поэтому, Евгений, можете уходить и забыть мой адрес.       Эстер споро захлопнула дверь перед его носом и повернула ключ в замке. В глазок она увидела, как тот немного помялся на пороге, пару раз нажал кнопку неработающего звонка. На этом моменте Эстер хихикнула под нос.       Посмотрев в последний раз на закрытую дверь, Евгений вздохнул и стал спускаться по лестнице.       Эстер, держась за стену, похромала на кухню, к чемоданам. Ей предстояло перебрать свои конспекты и распечатки семейных книг в поисках заклинаний лечебной направленности. А потом стоит привести уже своё место жительства в приемлемый вид - заменить перегоревшую лампочку в прихожей, починить сломанный стул и вымыть полы - особенно в комнате. Не может же она вечно держать дверь в неё закрытой от взглядов внезапных визитёров?       Листая записи, Эстер невольно вспомнила, как прошлой ночью точно так же сидела, читая их, освежая в памяти нужные заклинания и фигуры...