Сломанный Меч

Поздним утром все вновь собрались в том же ресторане. Жон, окинув взглядом гостей и родственников, едва сдерживал ехидную улыбку — их лица были кислыми и опухшими, явно выдавая последствия вчерашних излишеств. Рядом с ним за столом сидели сёстры, с аппетитом уплетая новые блюда, будто вчерашний вечер и не оставил на них никакого следа. Жон увидел, как близняшки вновь утащили к себе бедного Клевера, найдя в нём новую игрушку. Ещё не проснувшийся, а уже уставший парень вяло реагировал на все дёрганья и подколки Майры с Николь. — Отстаньте от мальчика, мелкие, — цыкнул на них Жон, — дайте ему чая попить. Клевер посмотрел на него с благодарностью, хотя в дальнейшем это не спасло того от навязчивых близнецов. Постепенно зал наполнялся всё большим количеством гостей. Вот уже протрезвевший Айрон добродушно общается со своим родственником. Астра носилась по всему залу, о чём-то договариваясь с местными официантами и управляющим. Вид у неё стал настолько намыленный и угрюмый, что Арк предпочёл выйти из-за стола и помочь ей. — Что случилось? — Спросил он, — Астра, у вас ужасный вид. Женщина посмотрела на него уставшим взглядом. — Парадная дверь, через которую должны войти Сафрон с Терри заклинило — теперь не открывается! Вызвали монтажника, но боюсь, он не успеет не то чтобы починить дверь до их приезда, но даже сам опаздывает! Мерзавец! Последнее слово явно было произнесено с характерным резким акцентом, свойственным уроженкам провинциального Вейла. Такую манеру речи и дикцию он слышал раньше только от Жасмин. — Дверь заклинило? — Пробормотал Жон, найдя взглядом ту самую дверь, рядом с которой тёрлось несколько нервных официантов, — позвольте мне её осмотреть, Астра. Подойдя к ней ближе, он активировал своё Подобие, с которым управляться стало легче — по крайней мере, деактивировать и активировать теперь можно без проблем. Минутный осмотр и Жон нашёл определённое решение, как сделать так, чтобы дверь открылась, но сначала нужно было убедиться. — Производственный дефект или в замке что-то заклинило? — Задумчиво прошептал Жон и, наклонившись, посмотрел внутрь... Действительно, что-то странное, утыканное мелкими, слишком мелкими красными точками находилось внутри замка. Попросив у официантов спицы или что-то тонкое, получил в ответ тонкие железные прутики, похожие скорее на отмычки… Полминуты ковыряний и Арк достал на свет… тонкую куриную кость. Астра вздохнула — облегчённо и устало одновременно. — Кто-то из гостей, наверное… понять только не могу — как? — По-пьяни можно сделать многое, чего человеку и в голову придти не может в трезвом виде, — заметил Жон, вытирая пальцы об полотенце, — лучше отмените вызов монтажника, а то ещё сдерёт денег за беспокойство. Вернувшись обратно, Жон увидел донельзя довольную рожу неизвестно откуда прибывшего Хейли. На удивление, причёсанный, одетый также прилично, как и вчера, старик мило и обходительно общался с Глиндой Гудвич. Он увидел шокированный взгляд Сапфир и в принципе, понимал её эмоции. Её брат чувствовал то же, что и она — шок и трепет. — Не хочу прерывать ваше общение, мисс Гудвич, с моим родственником, но хочу предупредить вас о большой угрозе, которая возможно скоро настигнет вас. Речь о вашем начальнике, директоре Озпине, с которым мне довелось увидеться вчера. Ничуть не удивлённая Глинда лишь на мгновение прикрыла глаза, словно думая — пойти и прибить своего прямого начальника или же ещё немного потерпеть. — Он звал вас в Академию Бикон? — Поинтересовалась женщина апатичным тоном. — Верно, — согласился Жон, — впрочем, вам стоит лучше беспокоиться о его словах, что в Биконе накопилось много бумаг. — Я прекрасно знаю об этом, мистер Арк, — она сверкнула очками в его сторону, — а что вы? Собираетесь поступать в одну из Академий охотников? Хейли многое рассказал о вас и ваших подвигах, — она взглянула на резко затихшего старика, который делал вид, что его здесь не существует. «Значит, ко мне мистер Арк, а к старому пройдоху по имени? Хейли конечно, любит бахвалиться, что в юные годы покорил множество женских сердец. Но что бы даже в старости умудрялся это сделать… или я чего-то не понимаю». — Я в размышлении, — не дал чёткого ответа Жон. Он присел за стол и поймал прыгнувшую ему на руки Виолетту. Женщина многозначительно поправила очки, глянув на всё семейство Арк. — Понимаю ваши размышления, — в голосе Гудвич… послышалась горечь. Он никак не обратил на это внимание, уделив всё время Виолетте и краем глаза присматривая за остальными. Лаванда и Сапфир играли с Анной, а близняшки не отставали от бедного Клевера. Наконец подоспели Сафрон с Терри. Они вошли через парадный вход под бурные овации, заняли своё вчерашнее место за главным столом в дальнем конце зала и всё пошло по новой: поздравления, шутки, даже импровизированные конкурсы. Кто-то уже потянулся к бутылкам, наполняя бокалы до краёв. Когда Глинда Гудвич покинула праздник, она на вопрос сестры «Куда?» ответила: «В Санктум награждения — директор попросил быть рядом», Жон чуть слышно спросил у старика: — Ну, признавайся Хейли! — В чём признаваться? — Где ты был всю ночь, старый пройдоха. Я даже начал волноваться за тебя, старик. — Не переживай ты за такого старого охотника, малец, — усмехнулся Хейли и лихо погладил усы, — я, знаешь ли, в компании прекрасной дамы был. Арк фыркнул, но не стал допытываться. Не его дело — главное убедиться, что не натворил делов. Однако теперь настала очередь Хейли донимать его вопросами. — И что же Озпин от тебя хотел? — Как бы невзначай поинтересовался старик, с аппетитом уплетая салат за салатом, — и где это ты вообще умудрился его повстречать? — В Академию свою зазывал. А встретил вчера ночью, когда курил в парке. Арк достал визитку, которую дал ему Озпин. Хейли удивлённо вскинул брови. — Ого, личная визитка самого директора Бикона! Ты, видать, крепко ему приглянулся, раз он на такое расщедрился. И что же думаешь делать? Будешь поступать? — Не знаю, — буркнул Жон. И правда не знал: Хейвен или Бикон? Да и вообще, стоят ли эти четыре года учёбы...? Однако, если верить всё тому же Озпину и редким газетным заголовкам, скоро всем так или иначе придётся выбирать: либо заканчивать Академию, либо слагать полномочия молодого охотника и искать другую профессию. — Иди в Бикон, — посоветовал Хейли, громко чавкая и дразня Сапфир с Лавандой. Те в ответ принялись чавкать ещё громче. Стоило Глинде покинуть стол, как серьёзного и деликатного кавалера как ветром сдуло — на его месте оказался весёлый озорной старик. Жон посмотрел на Хейли. Тот пожал плечами. — Там платят больше, и обучение, по-моему, получше. А ещё там Глинда — она заместитель директора. Хоть и не по крови, но считай, родственница. — Мне кажется, или последний пункт — главный аргумент в твоём предложении? — С подозрением спросил Жон. Хейли сделал невинное лицо: — Как ты мог такое подумать, мой глупый ученик? Пятьсот отжиманий на клинках — в назидание всем остальным ученикам великой Секты Арк! «Он опять пьян!», — догадался Жон. Только понять не мог, откуда такой консервативный и брезгующий современными литературными тенденциями Хейли мог знать о популярных мистралийских новеллах про культиваторов? — Но всё же подумай, Жон. Ты, конечно, можешь попробовать и Шейд, но… далеко. Хотя там проценты не берут. Но только знаешь что? Если попробуешь поступить в Атлас, я тебе… — Не собираюсь я в Атлас или Шейд. Меня беспокоит одно — на кого я оставлю мелких? — Меня ты в расчёт не берёшь? — Обиженно спросил старик, на что Жон честно покачал головой: «Нет. Ты же постоянно будешь в разъездах по миссиям». — Ха, поверь мне мальчик, я стал активно ходить по миссиям, только чтобы натаскать тебя. Но в случае чего, есть Жасмин. — У Жасмин есть своя личная жизнь, — подметил Жон, — и мне не хотелось бы обременять её присмотром за шестью активными электровениками. — Не беспокойся об этом. Никуда твоя мелочь не денется — они достаточно уже выросли, чтобы жить без твоего постоянного присмотра, — Хейли шуганул подслушивающую Лаванду кинутым мандарином, — да и ты будешь возвращаться на каникулах. Так что, иди в Бикон или в Хейвен. Но лучше в Бикон. Жон вздохнул. — Знаю, сейчас скажу то, что тебе вряд ли понравится, — произнёс старик, мгновенно став трезвым и серьёзным, — но твой дед всегда хотел, чтобы кто-то из семьи вернулся в Вейл. И даже если ты не планируешь там жить, может, хоть учёба в Биконе обрадует его в том мире. — Я тебя услышал, Хейли. Но если я всерьёз настроен поступать, нужно сначала поднакопить — за последний месяц сбережений почти не осталось. — У нас есть время до лета. Накопим. В этот же день они вернулись в Ансель. Напоследок, Жон с сёстрами тёпло распрощался с четой Котт и Сафрон, что осталась в Аргусе. Дни после свадьбы потянулись своим чередом. Осень клонилась к концу, и холода вступали в свои права. Выпал даже снег в начале первого зимнего месяца, что редкость для Мистраля, да такой обильный, что к началу декабря за ночь намело огромные сугробы, и расчищать дороги приходилось уже не одному Жону. — Осторожнее, Сапфир! — Буркнул Жон, уворачиваясь от целого пласта снега, который лопата отправила в его сторону. Ответа не последовало, и Арк продолжил расчищать тропинку. Где-то рядом Лаванда с близняшками прокладывала свою дорожку, а самые младшие, Анна и Виолетта, с увлечением возводили снежный замок у крыльца. Очередная лопата снега впечаталась ему прямо в спину. Жон раздражённо обернулся к нахалке и наткнулся на её довольное, сияющее лицо. И тут же получил снежком в лицо — благо аура смягчила удар, но лицо всё равно стало мокрым. — Жон — дурак! Жон — дурак! — Захихикали Николь с Майрой, обрушивая на него град заранее заготовленных снежков. — Тьфу! Тьфу! Да вы... — Жон стряхнул снег и оскалился в ответ, — ладно, сами напросились! Жон быстро слепил снежок и запустил его в Сапфир, прямо в плечо. Но стоило старшему брату семейства Арк ответить одним снарядом, как в него прилетело целых шесть, и все в лицо. Началась перестрелка: сёстры мгновенно объединились против него единым фронтом. В разгар баталии появился Хейли и схлопотал веер снега прямо в упор. Старик невозмутимо прикрылся зелёным плащом. — Дети, — покачал он головой, — не хотите ли почистить мой дворик? — Не хотим! — Крикнула Сапфир, швырнув в него очередной снежок. — Если почистите, дам десять лиенов. — Двадцать! — Тут же повысила ставку Лаванда, и ещё один снаряд полетел в старика. — Пятнадцать! — Двадцать пять! — Двадцать! — Буркнул Хейли. — Хорошо! — Закричали Лаванда с Сапфир одновременно. В этот момент к ним сзади бесшумно подкрались близняшки и целое ведро снега опрокинулось на обеих. — Ну вот, — грустно пробормотал Жон, глядя, как младшие с воплями устраивают кучу-малу. Он заранее отвёл Анну и Виолетту в сторону, чтобы старшие ненароком не задели малышек — те ещё слишком маленькие для драк и толкотни, — теперь мне вас всех сушить придётся. — Славное зрелище! — Похлопал в ладоши Хейли, подбадривая мелюзгу, — давайте, покажите звериную ярость рода Арк! Пока старик выкрикивал что-то воодушевляющее, Жон слепил идеально круглый снежок и с размаху запустил прямо в его бороду. — Хватит их провоцировать. Лучше помоги мне их оттащить домой, сушиться. В начале зимы они успешно выполнили несколько заказов по зачистке крупных стай Беовульфов. Во время одной из вылазок им удалось спасти пожилую женщину, которую Гримм едва не растерзали — Жон среагировал мгновенно, и его автомат буквально скосил нападавших ещё до того, как они успели нанести смертельный удар. Вторая миссия обернулась куда более мрачным зрелищем. На этот раз Беовульфы опередили охотников — жертву они уже нашли. Глупая девчонка, сбежавшая из-за неразделённой любви за безопасные стены родной деревни, встретила свою «судьбу» почти сразу, как только тайно покинула ворота. «А ведь она была моей ровесницей», — тихо вздохнул Жон, когда вместе с Хейли приносил соболезнования убитой горем семье. Зима наконец отступила. Снег таял, смешиваясь с грязью в чавкающую кашу, а лужи разрастались с каждым днём. И в самый разгар этой слякоти в их доме объявился неожиданный гость — Райхан Грей. Жон сразу заметил перемену: прежней надломленности в её взгляде больше не было, только игривый блеск и неподдельная живость. Увы, романтических планов относительно него она не оставила. Но теперь избрала более хитрую тактику — сближение с его сёстрами. Арк видел это, но предпочёл не вмешиваться, надеясь, что интерес угаснет сам собой. Райхан гостила неделю и за это время испробовала на нём целый арсенал женских уловок: чуть не ворвалась в ванную во время мытья, настойчиво звала на прогулки и в единственный в Анселе ресторан, «путала» его комнату со своей, находила сотню поводов оказаться рядом. Когда она уезжала, на её лице не было и тени разочарования — напротив, в глазах полыхал настоящий огонь. Жону оставалось только тяжело вздыхать и терпеть. Может, ему и стоило ответить взаимностью, но он... не мог позволить себе этого. Слишком неприятно было принимать чувства, рождённые не искренней симпатией, а тяжестью пережитого. А в марте пришли вести — сначала обрадовавшие, а затем насторожившие. Кто-то ответил по заявке на поиск Азэми: девушку, точь-в-точь похожую на фото, видели в одном из приграничных городков Мистраля. Жон, не раздумывая, позвал с собой Хейли, и они немедленно отправились в путь. Но поиски не принесли результата — никаких следов. Даже камеры наблюдения, которых в маленьком поселении на самой окраине королевства практически не было, не могли помочь. Они вернулись в Ансель ни с чем. С приходом весны Жон с головой ушёл в затяжные миссии вместе с Хейли, оставив дом и сестрёнок на попечение Жасмин. Так он пропустил несколько дней рождений и пару праздников, почти не появляясь в родных стенах. Он погрузился в рутину, если этим словом вообще можно назвать жизнь, посвящённую борьбе с Гримм. Вечные неожиданности, опасности, смерть и жестокость. А ещё людская глупость — порой такая, что пробирала до костей и вымораживала до печёнок. К концу весны Хейли ошарашил его неожиданным заявлением: он согласился стать директором новой подготовительной школы в Анселе. Её уже начали строить на окраине города, но кто будет её руководителем оставалось тайной для жителей поселения. — Это неожиданно, — вскинулся Жон, смотря на старика, — ты же не хотел учить «малолетних идиотов», как ты сам выразился. — Не хотел, — признал старик, — но мэр бывает иногда слишком убедительным засранцем. Тем более, я действительно устал от беготни по полю, Жон. Ты как раз уйдёшь в Академию учиться… — Я ещё не решил, — прервал его Арк. — Брось, мальчик. Ты же видел последние новости. К сожалению, директор Озпин оказался прав. Ученичество как институт пополнения охотников скоро будет упразднён. — Допустим, — протянул Жон, — и когда же ты вступаешь в должность? И главное, откуда возьмутся преподаватели? — С этим как раз проблем нет. Я уже успел переговорить с некоторыми — все они либо опытные ветераны на пенсии, либо просто выгоревшие полевики. И... Жон внутренне подобрался. Каждый раз, когда Хейли тянул с ответом, новости оказывались паршивыми. И на этот раз он не обманул ожиданий. — И... Сапфир тоже прознала про это. Как — ума не приложу. Но теперь она пилит меня, требуя, чтобы я взял её в школу. «Только ведь помирились, и она стала ходить на тренировки… не для этого ли?». — Ты знаешь, почему я против этого. — Девочка горит решимостью, Жон. Почему бы не направить её энергию в нужное русло? — Потому что я хочу для неё спокойной жизни без возможности стать инвалидом или пропасть в дебрях? Или получить букет психологических травм от увиденных ужасов? От гибели партнёров по команде, увиденных руин и распотрошенных детей, женщин? Ей достаточно уметь защищать себя, но характером она не вытянет роль охотника. — Поздно пить мистралийское, когда у неё есть находящийся рядом ходячий пример для подражания. — Всё равно, нет. — Ты уже начал её тренировать. Как насчёт того, чтобы отправить её на турниры молодых бойцов? — Придётся открывать ауру. — Ну, так открой, — хмыкнул Хейли, словно открытие ауры не является чем-то важным, — но перед этим предложи ей такой вариант. Согласится — до семнадцати лет будет куда вымещать свой характер. А там авось передумает насчёт охотничества. — Подумаю, старик, — махнул рукой Жон, — но для открытия ауры нужно много разрешающих бумажек, без которых мы какашки. Он прекрасно знал, что отец, перед тем как открыть ему ауру, согласовывал это с Ансельской администрацией и Гильдией охотников. С первыми — потому что им нужно вести учёт людей с аурой в своём городе, а со вторыми, потому что им нужно вести учёт во всём королевстве. Да и Арк прекрасно знал, что люди, которые не идут в охотничью профессию, но имеют открытую ауру и участвуют в бойцовских турнирах с детства нередко уходят в другие, не менее, а бывает и более опасные сферы. Например, в армию или полицию. Там людей с открытой аурой с руками и ногами оторвут и сразу могут поставить на должность офицера, перед этим конечно заставив пройти курс специальной подготовки. — Как решишься, и если Сапфир даст добро, то говори мне. Я подсоблю с этим. Сапфир согласилась. Но сразу открывать ей ауру Жон не собирался, продолжая тренировать с мечом и рукопашному бою. Хейли обещал все разрешения добыть к середине осени этого года — быстрее никак, поэтому этот вопрос был отложен на потом. А в середине лета Сафрон родила мальчика. Адриан Котта-Арк. Терри и его сестра решили, что было бы неплохо, если у него будет сочетание обоих фамилий своих родителей. Жон немедленно отправился в Аргус, чтобы увидеть своего племянника. Сёстры просились с ним, но он им отказал. — Через полгода увидите. — Но мы хотим сейчас! — Я уже заказал билет на одного человека. Так что, поздно. Я привезу вам, что нибудь вкусное… Этого оказалось достаточно, чтобы сестринский гнев мгновенно сменился одобрением, и Жона торжественно проводили с наказом не возвращаться без аргусовых лакомств. Приземлившись в Аргусе на буллхеде, Жон с удовольствием вдохнул летний воздух. Город, который он видел прошлой осенью мрачным и дождливым, теперь сиял под солнцем. И Жон без колебаний признался себе, что такой Аргус нравится ему куда больше, несмотря на свою любовь к осеннему периоду года. — Рад твоему приезду, Жон, — крепко пожал ему руку Терри у входа в их дом. Как сказала Сафрон, они купили дом рядом с родительским особняком Коттов. На деньги, которыми их задарили младший брат жены и родители мужа. Внутренне он понадеялся, что он подарил больше. Незначительная семейная Арковская гордыня. — Привет, — краешком губ улыбнулся он, — поздравляю тебя с окончанием Академии Хейвен. Тут из дома вылетела Сафрон и повисла у него на шее: — Жонни! Давно не виделись с тобой! — Ну, а как же наше общение через свиток? — Это не то, Жон. Живое общение это не заменит! — Мне кажется, или в тебя вселился Хейли? Он свитки использует только для важных звонков и в качестве подставки для кружки пива. Сзади раздался тихий смешок — голос был совершенно незнаком Жону. Он обернулся и увидел парня, который выглядел старше как минимум на несколько лет. Но не возраст привлёк его внимание, а внешность: длинные фиолетовые волосы были заплетены в тугую косу и небрежно перекинуты через плечо. — Это мой брат не по крови, но по духу, Жон, — представил его Терри, — мой партнёр по команде, Юймин. — Приятно познакомиться, — Жон протянул руку для рукопожатия, но Юймин без тени смущения перехватил её и поцеловал ладонь. Жон замер на мгновение, не зная, как реагировать на столь странный... жест. — Приятно, — сладко улыбнулся Юймин, — Сафрон, а ты не говорила что у тебя такой красивый брат. Именно в этот момент у Жона нестерпимо зачесалась рука которую только что поцеловал этот фиолетоволосый. — Кхм, — Терри кашлянул, переглянулся с партнёром и многозначительно стрельнул глазами в сторону Жона, подавая какие-то непонятные знаки. Юймин, мгновенно уловив намёк, разочарованно вздохнул, но улыбаться Жону не перестал. — Необычное знакомство, — произнёс Жон тяжёлым тоном, демонстративно вытирая ладонь о свитер, — а теперь я бы хотел увидеть племянника. Я принёс ему подарки. — Жон, он ещё маленький… — Ничего Сафрон, дети имеют свойство быстро расти. Уж я то прекрасно это знаю. «Маленький и сморщенный, словно старик», — пришло в голову Жона, как только он увидел своего племянника, — «таким же был и я… причём оба раза». Ребёнку исполнилось от силы два месяца. Ещё даже нельзя было сказать, в какую породу пошёл маленький Адриан — в Арков или Коттов. Даже глазки и то ещё светло-зелёные. Только ближе к году станет понятно — голубые или карие. «Голубые, точно будут голубые!», — уверенно сказал себе он. — Не хочешь подержать, Жон? — Спросила Сафрон, и он, не раздумывая, кивнул. Осторожно приняв из её рук спелёнатого Адриана, Жон начал медленно покачивать его. Младенец заагукал и в этом бессвязном лепете Жону послышалось что-то среднее между недоумением и живым любопытством. — Настоящий Арк уже гадает, кто это его так нагло баюкает, — усмехнулся Жон. Терри возмущённо буркнул что-то себе под нос, но Жон не слушал — он всматривался в крошечное лицо племянника. Каким он вырастет? Через десять лет? Через двадцать? Пойдёт ли по стопам отца, дяди, деда и прадеда — станет охотником? Или выберет путь своего другого деда, Айрона, и свяжет жизнь с корпорацией Шни? А может, выберет инженерное дело или военную карьеру? И доживёт ли сам Жон до того дня, когда увидит, кем станет этот малыш? А есть смысл задаваться таким вопросом? «Наверное, не стоит». Словно чувствуя настроение дяди, малыш немедленно пустил в ход средство для отпущения от внезапно нахлынувшей меланхолии — выпустил всё, что накопилось наружу. — Ой, кажется Адриан накакал, — неловко пробормотал Жон и под смех Сафрон отдал племянника обратно под ласковые материнские руки. Весь день он провёл в кругу сначала Сафрон с Терри, а после встретился с Астрой. К сожалению Айрона Жон не встретил — тот находился вдали от Мистраля, в Атласе, на важном собрании директоров. А ещё, он обходил партнёра Терри десятой дорогой. Все его сладкие речи и улыбки немного пугали Арка, а чуйка сигнализировала лёгкую опасность. Не забыв купить мелким обещанное, он вернулся в Ансель следующим днём. Середина лета сменилась её концом, а Жон ещё не решился насчёт Академий. Как на зло, он тянул до последнего, хотя Хейли в очередной раз советовал идти в Бикон. Прошёл его день рождения — он опять его не праздновал. Сёстры соорудили ему большую открытку с поздравлениями и на этом всё закончилось. Возможно, он тянул бы до последнего дня приёма. Пока сидя перед телевизором с мелкими, не узрел очередную новостную сводку. «В Совете Мистраля на рассмотрение внесли законопроект об отмене права учеников, не прошедших обучение в Академии, принимать миссии и заказы. Известный эксперт прокомментировал данное событие…». — Мне нужно отойти. Не съедайте весь попкорн без меня, — попросил Жон, вставая. Как только он дошёл до двери, то сразу услышал за собой громкий хруст и шуршание. «Засранки». Выйдя на улицу и достав свиток, он набрал номер. И сразу позвонил. Медленные гудки. С тягучей грустной музыкой на фоне, словно звонишь в похоронное бюро, а не в Академию охотников… — Здравствуйте, вы звоните в приёмную Директора Озпина. По какому вопросу? — Ответил ему приятный женский голос. — Соедините меня с директором Озпином. Скажите, что ему звонит Жон Арк. Несколько секунд молчания… потом голос попросил подождать. Чтобы через минуту соединить его с директором. — Я вас слушаю, мистер Арк. — Ваше предложение ещё в силе, директор? — Несомненно, мистер Арк. Бикон с радостью примет юное дарование в свои ряды.