Сломанный Меч

«Jon Ark: Мне бы хотелось объяснений, почему именно письмом, Сафрон. SaffrronnnMisterio: Хотелось сделать сюрприз!. Jon Ark: У тебя получилось. Или это Терри настоял? Он рядом?. SaffrronnnMisterio: Нет. Зачем он тебе?. Jon Ark: Да вот, хотел кое-что сказать. А теперь объясни, отчего так внезапно вы решили сыграть свадьбу?! Вы же не планировали. SaffrronnnMisterio: Может лучше позвонишь? Я всё объясню... Jon Ark: Знаешь что? Я приеду в Мистраль, и мы поговорим. Вы же с Терри квартиру в центре снимаете?». Сестра не отвечала на сообщение несколько часов, пока наконец не прислала адрес. «Вот и поговорим с Сафрон и… Терри. Возможно, последнему разговор не понравится». Он вновь перечитал письмо. Дата свадьбы назначена через месяц, в Аргусе. «И почему не в Анселе?», — созрела недовольная мысль, но он сразу её заглушил. Это было не его дело. Но, брать с собой всю семью в Аргус будет проблемно. На рассвете следующего дня он уже был в пути: Андриаполь, затем пересадка на Мистраль. Вокзал встретил его знакомой какофонией: женский голос из динамиков, лишенный любой эмоции, зачитывал стандартные предупреждения о террористической угрозе, перемежая их сводкой прибывающих и убывающих составов. Он немного замедлил шаг, разглядывая необычные анимированные баннеры. Кажется, это называлось аниме? Весь вокзал и прилегающие к нему здания были сплошь обклеены или оформлены такой рекламой — для Жона Арка это стало настоящей диковинкой. «Раньше тут такого не было». Привычная проверка охотничьего удостоверения ученика, дающего право на ношение холодного и огнестрельного оружия, прошла без осложнений. С собой Жон взял только Кроцеа Морс и рюкзак, доверху набитый сладостями. Едва он ступил на городские улицы, как заметил, что анимированных баннеров стало ещё больше. Город стал… шумнее? За последние несколько лет Мистраль изменился до неузнаваемости. Улицы и переулки содрогались от грохота строительной техники: машины сдирали старый асфальт, укладывали систему труб, чтобы затем покрыть всё свежим слоем дорожного полотна. «Дорога и тротуары с подогревом?». Он слышал, нечто подобное уже давно сделали в Атласе, Мантле и во многих пограничных городах в Солитасе. В Мистрале, конечно, погода переменчива, но всё же здесь не так холодно, как в северных окраинах Анимы. Целый час он плутал по Мистралю, сверяясь с картой на свитке в поисках нужного адреса, пока не наткнулся на огромную высотку. Многоэтажное здание из стали, железобетона и стекла. Вновь найдя сообщение от Сафрон с кодом от домофона и номером квартиры, он вошел в высотку, старательно подавляя вопрос, который свербел в голове: откуда у них обоих деньги на такое шикарное место? Он бы еще поверил в те миссии, что Терри выполняет под патронажем Академии, но цену подобным апартаментам и гонорарам за охоту он знал прекрасно. А ведь еще и налог Академии: Хейвен забирает аж двадцать процентов от выручки своих учеников — самый грабительский процент среди всех! В том же Биконе берут чисто символические два процента. Шейд и вовсе игнорировал эту традицию. Выходило, откровенно говоря, негусто. Сестра впустила его мгновенно — Жон даже не успел поднести руку к дверному звонку. «Заметила, как я к дому подхожу?». — Привет, Жон! — Сафрон улыбнулась, хоть и немного смущённо. Он осторожно переступил порог и, хмурясь, обнял её. — Здравствуй, Саф. Терри дома? — Нет, он в Академии. Память услужливо подсказала: будущий зять сейчас на третьем курсе. А на третьем-четвертом команды охотников уже работают самостоятельно, без присмотра преподавателей, практически как полноценные профессионалы. Сафрон же оканчивала Академию Искусств в этом году. Диплом открывал перед ней несколько путей. Можно было попробовать пробиться в то самое искусство, которое сейчас переживает расцвет не только в Мистрале, но и во всем Ремнанте. Даже Атлас, обычно любящий выделяться, здесь не был исключением. Сафрон недавно рассказывала, что её уже пригласили работать в несколько художественных студий. Жон помнил это, но сейчас, глядя на сестру, думал совсем о другом. — Я привёз гостинцев, — впервые за весь день улыбнувшись, Жон скинул с плеча увесистый баул, набитый конфетами, пирожными и печеньем ансельского производства. Если что-то подобное и пекли где-то ещё, то только в Вейле. — Жон… не стоило тащить это из Анселя, — мягко упрекнула Сафрон, помогая брату снять серое пальто. А потом, схватив его за руку, мгновенно утащила на кухню. Такой активности от обычно спокойной и задумчивой старшей сестры он никак не ожидал. — Чай, кофе? Оказавшись на кухне, Жон сразу заметил множество интересных приборов. Дорогая мультиварка с типичной эмблемой Шни — белой снежинкой. Кофеварка, в которых Жон мало разбирался, но судя по той же снежинке, вещь недешёвая. И даже посудомойка — именно такую он с удовольствием купил бы себе. — Чай, — ответил он, присаживаясь за стол. Сестра металась по кухне, словно стрекоза, и Жон внимательно наблюдал за ней. Он пытался понять: она просто чувствует себя неловко перед ним или же старается таким образом отвлечь от разговора про свадьбу? Медленно выкладывая на стол привезённые сладости, он исподволь рассматривал квартиру. Всё здесь говорило о достатке. Сама квартира поражала простором: три комнаты, кухня и раздельный санузел — туалет и ванная находились в разных помещениях. Это ещё больше убедило Жона в том, что даже вместе Терри и Сафрон не смогли бы снимать такую квартиру самостоятельно. Тем более что в последнее время он редко присылал сестре деньги — по её же просьбе. Они тогда чуть не поссорились из-за этого, но младший брат в тот раз предпочёл уступить старшей сестре. — Рассказывай, — попросил Жон, как только сестра поставила перед ним чай, — как твои дела? Следующие десять минут они просто болтали. Жон не затрагивал тему свадьбы, думая, что Сафрон сама подведёт его к этому. Но он ошибся. — Письмо было оригинальным, — как бы невзначай сказал он, — я чуть не подавился от такой неожиданности. — Мы с Терри хотели сделать сюрприз, — улыбнулась Сафрон, но как-то нервно, и тут же отправила в рот очередное пирожное. Жон нахмурился, глядя на опустевший пакет. Она съела всё сама. За десять минут. — А почему Аргус? Чем Ансель не угодил? — Терри настоял, — она уже потрошила второй пакет, накидываясь на круассаны с какой-то пугающей жадностью. Жон прищурился. Он знал свою старшую сестру. Сафрон всегда была спокойной, размеренной, ела медленно, смакуя каждый кусочек. Сейчас перед ним сидел кто-то другой. — Саф, — осторожно позвал он, глядя, как исчезает очередной круассан, — у тебя аппетит... как у беременной. Сафрон замерла с надкушенным круассаном в руке. А потом она поперхнулась. Жон мгновенно отреагировал, принявшись хлопать сестру по спине. — Ты чего? — Просто удивилась, — Сафрон скосила глазки в сторону, и у Жона появилось нехорошее подозрение. — Ты что, беременна? — Неверяще спросил он. Она не ответила сразу. Схватила очередное лакомство и откусила огромный кусок. И только после этого, словно говоря о погоде, обронила: — Ну да. Жон застыл, уставившись на сестру апатичным взглядом мёртвой рыбы. А спустя мгновение расплылся в широкой улыбке. — Значит, у меня будет племянник! — Воскликнул он с преувеличенным восторгом, и фальшивые нотки резанули бы слух любому, но только не Сафрон. Она расслабленно улыбнулась, поверив спектаклю, — мне нужно немедленно увидеться с Терри! Я так рад за вас! — Брат, а зачем ты берёшь с собой меч? Терри в Академии, туда посторонних теперь не пускают. — Да я так… — Жон замер с улыбкой, приклеенной к лицу. Посмотрел на сестру. И улыбка медленно сползла. Он вздохнул, присел на край стула, тут же встал, сделал несколько шагов по кухне, окинул взглядом квартиру — всю эту чужую, слишком дорогую роскошь — и снова посмотрел на Сафрон. — Вы что, не слышали о защите!? Сафрон залилась краской. Ей было до смерти стыдно, что такие вещи приходится выслушивать от младшего брата. — Жон, послушай… — Что «Жон»? — Раздражённо оборвал он, — тебе скоро двадцать стукнет, у тебя вся жизнь впереди! Неужели ты не могла подождать пару лет, прежде чем залететь? Как ты теперь учёбу заканчивать будешь? — Ну… — Сафрон неуверенной походкой подошла к шкафу и достала небольшую зелёную папку. Раскрыв её, она показала ему диплом, — я сдала досрочно. Жон внутренне облегчённо вздохнул. Хоть что-то хорошее. Зелёный диплом здесь — как красный в его прошлом мире. Престижно. В Ремнанте он ценился куда больше. — Могла бы и рассказать, — буркнул Жон, присаживаясь обратно на стул, — чего от семьи прятать такое достижение? И про беременность могла сразу сказать, а не таиться. Он всё ещё был зол, и Сафрон это прекрасно видела. Внезапно она схватилась за живот. Жон жутко напрягся и немедленно вскочил. — Что такое?! — Ой, что-то нехорошо… — Сейчас вызову скорую! — Братик, ты не злишься на меня? — Нет, не злюсь! — Мне уже лучше, не надо никого вызывать. Арк остановился в поисках номера скорой и посмотрел на старшую сестру тяжёлым взглядом. — Не смешно. Я действительно испугался. — Прости-прости, — Сафрон примирительно коснулась его плеча, — я дура. Просто не хотела, чтобы ты злился или расстраивался. — Хорошо, — выдохнул Жон. Злость, раздражение: всё пропало. Осталось лишь спокойствие, — я действительно рад, что в нашей семье планируется пополнение. На каком ты месяце? — На первом. — Значит, через месяц свадьба... — задумчиво протянул он, прикидывая в уме, и решительно кивнул своим мыслям. Достав из кармана заранее заготовленный плотный конверт, Жон положил его на стол перед сестрой. — Жон! — Сразу догадалась Сафрон, — даже не смей… — Смею, — возразил он, — двадцать тысяч. Подарок на свадьбу. Чтобы всё было по-человечески. На двадцать тысяч можно купить небольшой домик в пограничном городе, машину средней паршивости или прожить три года, безвылазно сидя дома и не работая. Жон накопил эту сумму за полтора сезона — за половину весны и всё лето. Даже с учётом того, что большинство заказов он выполнял с Хейли, и они делили деньги пополам, а немалая часть уходила на налоги, еду, покупку одежды и прочего для младших сестёр и закупки новой партии Пыли с материалами. Всё равно хватало. Быть охотником не только сверхопасно, но и сверхвыгодно. — Родители Терри уже всё оплатили, — призналась Сафрон, — как только узнали… «Значит, им вы рассказали всё сразу, а нам просто отправили письмо?» Мысль была неприятной, обидной, но Жон заставил себя проглотить её. В этом он виноват сам. Учитывая те слова, что он наговорил своему будущему зятю, понять сестру было можно. Однако легкую обиду в душе он побороть не смог. — Деньги всё равно возьми, — настоял Жон, — мы Арки. Может, мы и не богачи, но семьи охотников никогда не бедствовали. Мы не обеднеем, а вам пригодится. Он услышал щелчок открываемой двери и знакомый голос: — Сафи, я дома! А чьё это пальто висит? Жон подмигнул сестре и бесшумно скользнул в коридор. С не предвещающей ничего хорошего улыбкой он возник прямо перед остолбеневшим Терри. — Эй… Жон! Привет! Давно не виделись! — Действительно! — Жон шагнул вперёд, — поговорим? В Ансель Жон вернулся только на следующий день. Разговор вышел тяжёлым, местами даже неприятным, но до скандала, к счастью, не дошло. Жон скандалы ненавидел — как и любое выяснение отношений, — предпочитая гасить подобное ещё в зародыше. Вместо криков и упрёков он всегда старался спокойно разобраться в причинах. Получалось, правда, не всегда. Как и обещали Сафрон с Терри, к ним должны были прилететь родители последнего, чтобы познакомиться. Жон попытался сам съездить в Аргус, но сестра убедила его, что не стоит мотаться через половину королевства. А потом выяснилось, что родители Терри могут позволить себе личный буллхед. От такой новости у Жона засосало под ложечкой. Попытки разузнать, кем же работают будущие родственники, ни к чему не привели — Терри молчал как рыба, а Сафрон отделывалась шутками и ловко меняла тему. Поэтому к приезду гостей все Арки вычищали дом до блеска, избавляясь от малейшей соринки. Жон даже Хейли привлёк — её тоже пригласили на свадьбу. Жасмин, впрочем, отказалась, предпочтя навестить родной Вейл. — Эта свадьба совершенно точно будет вестись по скучным мантлийским традициям, — фыркнул Хейли, — жених-то Сафрон, из Аргуса, а там сплошь мантлийцы, хоть и числятся подданными Мистраля. — Не знаком с мантлийскими обычаями бракосочетания. — А чего с ними знакомиться, у них там даже братья-священники редко участвуют, всё в Записных Органах записывают, меняются кольцами и тихо жрут, даже не за общими столами! О какой семейной связи тут можно болтать, если вы даже не выпили с родителями жениха или невесты? Мантлийской! — Хорошо, старик. А теперь мне нужна твоя помощь… Он вздохнул. Жон был рад за сестру, но как же всё это было не вовремя! Планировались вылазки и выгодные контракты от нескольких знакомых Хейли в западной части Мистраля, а также дальнейшие попытки адаптировать Пыль для его оружия и работа над доспехами… Но времени на всё это теперь не оставалось. Он встречал своих будущих родственников на аэродромной площадке. Буллхед белоснежного цвета с голубой снежинкой на борту плавно приземлился, и из него осторожно вышли двое — мужчина и женщина в дорогих, представительских одеждах. Транспортник сопровождала пятёрка мистралийских военных — обязательная охрана для гражданских судов по закону. Эти, вместе с пилотами, скорее всего, осядут где-нибудь в городе до отлёта. Рауль, командующий местным дозором, уже наверняка прикидывает, куда их разместить. Будут торчать в Анселе и ждать, когда богачи соизволят закончить визит. Сколько это путешествие с сопровождением стоила Коттам — он знать не хотел. На мгновение Жон прищурился, присматриваясь к ним, а затем медленно подошёл ближе. — Добро пожаловать в Ансель, мистер и миссис Котт, — произнес он, пожимая крепкую руку солидного усача с цепким, оценивающим взглядом. Затем он изящно, как учила мать, склонился к руке его супруги — блондинки с мягкими чертами лица и доброжелательными глазами, столь непохожими на пронизывающий взгляд мужа. — Приятно познакомиться с братом милой Сафрон, — бархатистым голосом произнесла она, — Клевер, выходи из буллхеда, пожалуйста. Вслед за родителями из буллхеда выбрался черноволосый мальчишка, лет десяти на вид. Вид у него был тот еще — бледный, осунувшийся, классическая жертва укачивания. Жон прекрасно его понимал и про себя пообещал, что первым делом, как только они окажутся дома, найдет для младшего брата Терри таблетки. По старой традиции, родители жениха и невесты знакомились друг с другом до официальной церемонии, без присутствия самой пары. Другое дело, что Арки, как и большинство жителей Анселя, были потомками вейловских изгнанников и чтили заветы своих предков, а не следовали мистралийским обычаям. Семья Терри, очевидно, об этом просто не знала — или полагала, что за прошедшие годы Арки уже полностью переняли местные обычаи. — При… — попытался выдавить из себя мальчик, но Жон жестом остановил его. — Не нужно. Сначала доберемся до дома, а там я дам тебе таблетки от укачивания. «И для ускоренного пищеварения, а то так тебя вырвет, бедолага». — Простите нас, — с беспокойством взглянув на младшего сына, произнесла миссис Котт. Астра Котт, — это его первое путешествие на буллхеде на такое расстояние, и мы просто не знали об этой проблеме. — В этом нет проблемы, миссис Котт, — искренне улыбнулся Жон, — всякое случается в жизни и укачивание одна из безобидных неприятностей. Отец Терри молчал, изучая Ансель оценивающим взглядом. По его выверенной походке и скупым, точным движениям чувствовалось: этот человек привык контролировать себя в любой ситуации. Жон проводил гостей через чистые, ухоженные улицы городка. Стоял конец октября, и Ансель уже утратил ту пышную красоту зелени, что радовала глаз весной или летом. — Как в Вейле, мистер Жон. Позволите так к вам обращаться? — Спросил отец Терри. Айрон Котт смотрел на него серыми глазами, которые унаследовал его сын. Жон уловил в этом взгляде холодок и едва заметную нотку… неприязни? Город гостю не нравился, хоть тот и пытался это скрыть. — Можете, — разрешил Жон, — Ансель основали вейловские изгнанники. Король-Воин согнал наших предков с насиженных мест, и они перебрались в Мистраль. Пришлось обживаться заново. — Я никогда не слышала ничего подобного, — удивилась Астра Котт. Ее муж, напротив, хранил молчание, ничуть не выказывая удивления, — и за что же благородный Король-Воин так поступил с вами… то есть с вашими предками, Жон? «Уже без мистера? Может, оно и к лучшему». — Кто знает? — Хмыкнул он, — может, их сгубила безоговорочная верность, а может собственная глупость и амбиции. Никто уже не узнает, что творилось у них в головах. Даже те, кто жил с ними рядом, в одно время. — Вы говорите о собственных предках, мистер Арк, — напомнил старший Котт. — Да, мистер Котт. Я прекрасно это осознаю. Женская ладонь легла на плечо мужчины. Тот хоть и поморщился, но под мягким, но настойчивым давлением жены спорить не стал, лишь недовольно поджал губы. В доме Жон со всей положенной обстоятельностью представил гостям домочадцев. Астра Котт таяла на глазах при виде сестер Жона. Тот мысленно усмехнулся: даму так и подмывало схватить девчонок, и только железная выдержка и воспитание удерживали ее от того, чтобы затискать каждую до полусмерти. Когда надо, его нахальные, вечно творящие проделки сёстры умели прикинуться святыми для кого угодно. Но он-то знал правду. Кроме Виолетты. Разве может такое чудо хулиганить? И Анны… И… Жон дал таблетку Клеверу. Мальчику и так полегчало на свежем осеннем воздухе, но Жон предпочёл перестраховаться, чтобы избежать возможного конфуза. Беднягу тут же окружил «женский батальон» Арков и немедленно подверг ненавязчивому допросу. — У вас очень красивый дом и уютная обстановка, Жон, — призналась Астра, — а этот сад! Я заметила там редкие растения, которые днём с огнём не сыщешь даже в Аргусе. — Благодарю, — Жон отвечал автоматически, уже сбившись со счёта, сколько раз повторил это слово за последние полчаса. В доме за старшего он остался один — ни Жасмин, ни Хейли не было. Последний и вовсе предпочёл уйти на очередную охоту в округе, тем самым освободив себя от необходимости знакомиться с родителями жениха. — Прошу к столу! — Он указал на дубовый стол в гостиной, уставленный блюдами. Первый час они предпочитали вести незначительные беседы — о погоде, политике, королевствах или просто о житейских делах. Айрон Котт прощупывал его, и Жон не оставался в долгу. Как выяснилось, родители Терри Котта, а точнее его отец, оказался руководителем отделения компании Шни в Аргусе. Подозрения, что гости связаны с богатейшей семьёй Ремнанта, закрались ещё при виде снежинки на борту буллхеда. Но чтобы целый руководитель отделения? — Вы охотник, мистер Арк, хотя вам всего шестнадцать. — Не совсем. Ученик охотника. — Я думал, эта практика уже отмерла, — удивился Айрон Котт, — а ваш учитель…? — Хейли. — Только имя? — Можете звать его Арком. Старый охотник предпочитает не называть своей настоящей фамилии. — И вы планируете поступать в Академию? Немного замявшись с ответом, Жон на мгновение задумался сказать твёрдое «нет», но предпочёл другой ответ. — Пока не уверен. — Не уверены? — Приподнял бровь Айрон, — разве можно охотиться на Гримм без подтверждённого сертификата от Академии? — Можно, хоть и с нюансами. Я и сейчас это делаю. Благо законодательство Мистраля позволяет. Другое дело, подумал Арк, что в последние годы ученичество постепенно исчезает из практики. Хейли уже не раз бурчал, что старые порядки скоро отомрут. В Мистрале всё громче звучат голоса за запрет ученичества, за обязательную подготовительную школу и Академию. Если это случится, Жону придётся выбирать. Обучение в подготовительной школе, а потом уже Академии. Жон всё ещё не знал, куда двигаться. Но и надеяться на удачу не мог. Он решил понаблюдать за ситуацией ближайшие полгода и, если что, поступать в Хейвен — как самый близкий и очевидный вариант. Был ещё Бикон или Шейд, но Жон сразу их отбросил. Слишком далеко. А за сёстрами нужен глаз да глаз. Про Атлас прямой потомок Ледяного Мясника даже не думал. — Терри и его команда хотят записаться в ряды Быстрого Реагирования Мистраля, — признался Айрон, аккуратно нарезая кусок говядины. Ел он строго по этикету — судя по манере, Атласа. Жон такими тонкостями не заморачивался и сестёр мучить не заставлял, — мы с Астрой против этого решения. — Это действительно опасно, — согласился Жон, — двенадцатичасовые патрули, постоянное ожидание сигнала, а затем немедленное выдвижение на пограничье. Но если Терри и его команда хотят выбрать столь опасный путь в нашей профессии, я не могу их осуждать. — Охотники… — с непередаваемым выражением произнёс глава семейства Котт, — это не то, кем Терри должен был стать! — Дорогой… — Нет, Астра! Ты знаешь, что я прав. Ты и сама была против. «Ставить на стол белое ромуланское вино было ошибкой». — Даже если вы против, ваш сын уже сделал выбор. — Мальчик, не учи старшего. Тебе всего шестнадцать, чтобы понимать, какой выбор в жизни правильный, — огрызнулся Котт. За столом повисла тишина. Дети, которые только что оживлённо болтали, игнорируя разговор взрослых, разом притихли, почувствовав гнетущую атмосферу. Жон посмотрел на Айрона спокойным, ничего не выражающим взглядом. Отложил вилку, сложил руки на столе. — Может, вы и старше меня, — стальным голосом начал Арк, — но вы упускаете одну вещь. Профессия охотника беспощадна и опасна, но именно охотники — тот редкий слой человечества, который держит общество на плаву. Вы можете сорить деньгами, покупать дорогую одежду, летать на буллхедах бизнес-класса, но всё это станет пылью, когда вы столкнётесь с Гримм. Спасти вас в тот момент сможет только охотник. — Жон, простите моего мужа, — вмешалась Астра, — он имел в виду, что профессия опасна, а Терри нам очень дорог. Мы просто боимся, что… — Что он может погибнуть, — закончил за неё Жон, — что его разорвут Гримм или подстрелят бандиты. Вы правы. Я не буду вас убеждать, что такого не случится. Ваш сын сделал свой выбор, и через год он станет полноправным охотником. — Ты прав, — мрачно прогудел Айрон. Жон краем глаза заметил Сапфир, которая делала вид, что увлечена едой, но на самом деле внимательно прислушивалась к их разговору. Отец Терри проследил за его взглядом. В глазах мужчины мелькнуло понимание. — Думаю, детям лучше подняться на второй этаж, поиграть, — предложила Астра. Жон коротко кивнул сёстрам, и те, прихватив слегка растерянного Клевера, послушно покинули гостиную. Когда шаги на лестнице затихли, Астра нерешительно сцепила пальцы: — Мы… мы не хотели бы затрагивать эту тему, но… — Можете спрашивать. Я не обижусь. — Ваши родители… — Мертвы. Отец был охотником и погиб на миссии. Мать тоже погибла. Больше он ничего не добавил о Николасе и Жанне Арк. Чета Котт не настаивала. Но при упоминании родителей Жон вновь почувствовал знакомый, ноющий укол вины. Наверное, он никогда себя не простит. В глазах Айрона что-то изменилось. Впервые за весь вечер в них мелькнуло нечто похожее на уважение. — Значит, ты один содержишь всю семью? — Неверяще переспросил он, — и с двенадцати лет мотаешься по полям с учителем? А кто же тогда присматривает за сёстрами? — Наша дальняя родственница из Вейла, мисс Жасмин, помогает присматривать за детьми. У Арков остались друзья в Вейле. — Разве такую фамилию не носил… печально известный Ледяной Мясник? Юлиус Арк? — Я его прямой потомок, мистер Котт. — Вот как! — Удивилась Астра, — как тесен мир… Я недавно слышала, что в Вейле разгорелся скандал: кто-то предложил установить Юлиусу Арку памятник в центре города. — Памятник? — От такого он выпал в осадок, — впервые слышу, Астра. — Да-да, чистая правда! Даже директор Озпин оказался втянут. Он сказал, что не видит ничего плохого в памятнике, и его чуть не съели… как сейчас называют недоброжелателей в свитках, дорогой? — Хейтеры, дорогая. — Вот-вот, хейтеры! — Так чем всё закончилось? — Совет Вейла предпочёл замять дело, — ответил Айрон вместо жены, — не захотели раззадоривать граждан и создавать раскол в обществе. А ты сам? Тебе разве не обидно? — Мне незачем обижаться, Астра и Мистер Айрон. — Называй меня Айрон. Мы теперь… родственники, парень! — Как скажете, Айрон. Напряжение, висевшее за столом, наконец отпустило. Они чокнулись — Жон с соком, чета Котт с белым вином. Тем больше он разговаривал с мужчиной, тем больше понимал, что… они во многом похожи. Или это просто алкоголь повлиял на Айрона и тот стал слишком дружелюбным… «Странно, что они прилетели без личной охраны, а только с обязательной. Учитывая, что в последнее время Белый Клык сильно активизировался». Чета Котт покинула Ансель следующим утром, переночевав в поместье Арков. Провожая гостей, Жон заметил уставшие и замученные глаза бедняги Клевера — парень стал объектом внимания сразу шести девчонок, которые не отлипали от него ни на шаг. Наблюдающая за этим Астра лишь посмеивалась. — Раз уж мы всё делаем по мистралийским обычаям, — напомнил Жон, — я обязан вручить вам символический подарок. Он протянул небольшую коробку. Айрон открыл её, и перед семьёй Котт предстал… пистолет. Маленький, компактный — такой легко спрятать в любом кармане. — Это трансформируемое оружие, Айрон. При необходимости он превращается в небольшой кинжал. В критический момент может спасти жизнь. — Спасибо, — удивлённо Котт, вертя подарок в руках, — ты удивил меня. В наше время такая вещь… действительно полезная. — Увидимся через месяц в Аргусе! — Астра расцеловала младших и, сияя, помахала на прощание. Месяц пролетел быстро, и Жону пришлось заказывать частный буллхед до Аргуса. Увы, железнодорожную ветку из Андриаполя в этот город не проложили даже сейчас. Можно было добираться через Мистраль-Ямагата-Бёккагард-Хуанди и далее, но дешевле бы не вышло, а времени заняло бы куда больше. К тому же, Сафрон настаивала, чтобы он взял всех сестёр с собой. Жон и сам был не против, но одна мысль о необходимости одновременно следить за шестью девчонками в поездке заставляла его внутренне содрогаться. Братья, упаси его душу от такого ужаса и мрака. Зная Хейли, Жон прихватил с собой целый запас таблеток от укачивания и хитростью заставил старика проглотить одну. «Подкинул в утренний чай, но старик, наверное, всё равно заметил» — Это все? — Уточнил пилот, окинув взглядом семейную компанию, уже пристегнутую ремнями. Четыре детских кресла — для Виолетты, Анны и близняшек — были подготовлены заранее, как и договаривались с «Argus Sky». — Все, — подтвердил Арк, — если что, мы с этим вот стариком — охотники. — Да, в анкете это было указано, — кивнул пилот, и спустя минуту они уже оторвались от земли. Пассажиры дружно уткнулись в свитки. Все, кроме Хейли: тот с тревожным видом прислушивался к себе и то и дело оглядывался по сторонам. Арк тоже предпочел углубиться в чтение. Это был форум — один из тех, на которые он наткнулся совершенно случайно в прошлом году и с тех пор периодически отслеживал особо ценные темы. «Stalagmit: Вот инфа по Гримм от автора Джошуа Вейловского. Не печатная версия. Пользователь Stalagmit выложил файл: №*?»: №*((;)». Жон мгновенно скачал. Есть свои преимущества в том, чтобы иметь доступ к закрытому форуму для студентов подготовительных школ — здесь собирались ученики со всех охотничьих заведений Ремнанта. «NazianVeil: Спасибо, братан! ⸜(｡˃ ᵕ ˂)⸝♡ Grogi: Очередная порция горячих охотников! Из всех королевств!. Пользователь Grogi выложил ряд фотографий. RedRipper: Давно эта группа превратилась в второсортный журнал для девочек? Может ещё дикпики сюда начнёте кидать?. Grogi: Зануда. SolarDragon: Я не против. RedRipper: Какой дурак отдал тебе права администратора?!. SolarDragon: Полегче, мы в одной школе учимся. И вообще, разве тебе не нравятся? Посмотри на того синевласого! Уверена, такой доведёт любого до кончины. RedRipper: Твои тупые каламбуры… Grogi: Вот ещё одна порция! Хватайте горячие пирожки! Пользователь Grogi выложил ряд фотографий». Он уже собирался закрыть вкладку, как вдруг случайно заметил… своё собственное лицо на одном из скринов, выложенных на форуме. «SolarDragon: Воу-воу, гроги, ты сегодня в ударе! А кто тот красивый мрачный блондинчик? Разве он не наш ровесник?. Grogi: Случайно нашёл, пока листал новостные сводки Мистраля. Тоже стало интересно, немного пробил. Короче, этот парень Жон Арк. По документам официально ученик охотника, некоего Хейли. Про последнего вообще мало что можно нарыть — а я старался!. SolarDragon: Арк? У нас на Патче стоит памятник какой-то Жанне Арк. Grogi: Хз, я в истории не шарю, это пусть наш задрот попытается объяснить. В общем, живёт он в Анселе — это такой небольшой город в Мистрале. Кстати, когда смотрел фотки, напоминает стилистику Вейла и Арквиля — один в один. Jon Ark: Прошу прощения за прерывания вашего интересного диалога обо мне, но не могли бы пожалуйста удалить мою фотографию из фотоколлажа, предназначенного явно не для простого любования? Grogi: ... SolarDragon: … RedRipper: …! Grogi: Кхм… извиняюсь, вы тот самый Жон Арк? Jon Ark: Верно, вы угадали, мистер Grogi. RedRipper: Если ты не учишься ни в одной из подготовительных школ, как ты сюда вообще попал? Jon Ark: Вакуанские фокусы. Пользователь SolarDragon исключила Jon Ark из группы «Hunting Sabaton» с сообщением: фотки подтёрла, как и всю информацию». Жон вздохнул. Какой ценный источник информации — и никакие библиотеки не нужны! Найти что-то по охотничьим темам в сети довольно трудно. Он знал, что существуют некие сайты, куда пускают только проверенных людей, но, увы… Размышления прервал тихий пиликающий звук — свиток оповестил о новом сообщении. Жон глянул на экран: писала та самая администраторша группы, но на этот раз в личном чате. «SolarDragon: Не хочешь поговорить по конференц-связи? (° ʖ °) SolarDragon: Блондины должны держаться вместе. SolarDragon: Мрачный мальчик (ᴗ_ ᴗ。) Ещё четыре непрочитанных сообщения от пользователя SolarDragon. Jon Ark: Не интересует. Пользователь Jon Ark добавил вас в чёрный список». Жон огляделся. Виолетта шаркала ножками, смотря мультики, Анна заглядывала в свиток самой младшей сестры, а вот остальные… Хейли сидел с шокированным видом, словно только что открыл какую-то истину (кажется, он всё-таки ничего не заметил), а девочки… девочки сидели с зеленоватыми лицами и таким выражением, будто их вот-вот стошнит. — Вам плохо? — Обеспокоенно спросил Жон и тут же получил в ответ красноречивые грустные взгляды. Он достал пачку таблеток от укачивания. Похоже, это что-то генетическое. Или проклятие. — Съешьте это и запейте. Лучше водой. Проконтролировав, чтобы они всё проглотили, Жон вернулся на своё место. Свиток снова завибрировал, на этот раз в беззвучном режиме. «Grimm-of-Reaper: Эй, Грубый Мальчик, зачем сразу в чёрный список?! (╥﹏╥) Пользователь Jon Ark добавил вас в чёрный список». Через пять минут снова. Раздражённо посмотрев в свиток, он увидел очередное сообщение от другого пользователя… «BigDaddy: За такое я могу и накостылять, убери меня из чёрного списка! И Grimm-of-Reaper тоже! (ง ͠ಥ_ಥ)ง Jon Ark: Хочешь фокус? Пользователь Jon Ark добавил вас в чёрный список». К счастью, больше никто ему не писал, и последние два часа Жон спокойно смотрел исторический фильм об Аргусе. Сам полёт занял от силы три часа. Их встретил взъерошенный и уставший Терри. — Выглядишь неважно, зятёк, — заметил Жон. — Приготовления, — выдохнул Терри таким тоном, будто это слово объясняло абсолютно всё, — пойдёмте, покажу, где вы остановитесь. Отец вас заждался. Аргус впечатлял. Несомненно, город уступал любой столице королевства — но это не отменяло того факта, что он является единственным мегаполисом, не являющимся центром государства. С этим званием мог поспорить Мантл — бывшая столица Атласа, — но всё же уступал. Город встречал десятками высоток, ухоженными асфальтированными улицами и бесконечным морем вывесок. В воздухе витал запах топлива, толпы людей цунами накрывали перекрёстки, а трамваи — их было много, очень много — разрывали воздух жуткими гудками. Здесь футуризм причудливо переплетался с кирпичной стариной. Последняя до боли напоминала Жону постройки викторианской эпохи из его прошлого мира — точно такие же он когда-то видел в маленьких городках на своей старой родине. Над всей этой городской панорамой возвышались южные стены и ретрансляционная башня системы Кросс-Континентальной Связи. А вдалеке можно было разглядеть военную базу Атласа и Аргусову Тюрьму, стоящую особняком от остального города. Именно здесь отбывали наказание отступившиеся от долга охотники, маньяки с открытой аурой и просто крупный криминалитет — те, кого в обычных тюрьмах держать опасно. Жон считал это решение странным, учитывая, что негатив привлекает Гримм. Атласианцы вообще странные ребята, хоть и сверх меры продвинутые по меркам Ремнанта. Разместились они в центре города, в частном доме родителей Терри. Никаких девичников и мальчишников тут не проводилось — по крайней мере в Аргусе… А сама свадьба должна была пройти завтра в роскошном ресторане с куртуазным названием «Privilege». Но прежде чем гости соберутся за праздничным столом, предстояло пройти через обряд бракосочетания. — Ты волнуешься? — Тихо спросил Жон, бережно придерживая сестру под руку. Невеста была само совершенство в изысканном свадебном платье: кружевной корсет мягко обнимал её стан, а пышная юбка ниспадала волнами, перехваченная у подола широкой атласной лентой цвета слоновой кости. Жон выбрал строгий классический образ — с безупречным чёрным смокингом, хрустальными запонками и шёлковой бабочкой Как глава семьи Арк, именно ему предстояло вести сестру к алтарю. — Я… не знаю. Просто вдруг осознала: вот она я, стою здесь и сейчас… — И чувствуешь, что приближается поворотный момент? Что нужно сделать шаг, но ты не до конца уверена? — Что-то в этом роде, — задумчиво протянула Сафрон. Они стояли перед массивными двустворчатыми дверями небольшой церкви Братьев, откуда уже доносился приглушённый гул голосов. Все гости собрались внутри в ожидании церемонии. Здесь же, в притворе, было удивительно тихо и спокойно. Оставалось лишь ждать сигнала — первых аккордов музыки, когда тяжёлые створки распахнутся, открывая путь к новой главе жизни Сафрон Арк. — Ты любишь Терри? — Спросил Жон. — Что за глупый вопрос! — Сестра возмущённо вскинула бровь, — конечно, люблю! — Тогда повтори это про себя несколько раз. Скажи, тебе приятно звучат эти слова: «Я люблю Терри»? Или они кажутся чужими, неестественными? Сафрон послушно закрыла глаза, задержав дыхание на мгновение. А когда открыла — на губах её расцвела тёплая улыбка. — Знаешь, Жон… Я так рада, что ты мой брат, — она сжала его локоть, — это правда помогло. — Мы Арки и мы всегда стоим горой друг за друга, — он нежно улыбнулся ей, мягко поправив выпавший локон на её причёске, — даже если вокруг будет темнота, мы всегда готовы стать опорой в трудный час. Сафрон посмотрела на него с такой теплотой, от которой у Жона чуть сжалось сердце. — Иногда мне кажется, что рядом стоит отец, а не ты Жон. Он не ответил — и они мгновенно вытянулись по струнке: торжественная музыка грянула, и дверь медленно распахнулась, открывая взгляду просторный зал с алтарём в конце. Не спеша, с расстановкой, они ступили на зелёную ковровую дорожку. Краем глаза Жон отмечал незнакомые лица — дальние родственники, уважаемые коллеги и друзья мистера Котта. Со стороны Арков стояли только его сёстры, выстроившись по старшинству, и отдельно от всех, незыблемой глыбой, возвышался Хейли. Доведя Сафрон до алтаря, Жон передал её руку жениху и отошёл в сторону, встав рядом с Айроном. Священник зачитал вступительное слово о благословение Братьев и, повернувшись к Терри, произнёс главный вопрос: — Готов ли ты, Терри Котт, взять в жёны Сафрон Арк? Когда прозвучало уверенное: «Да!», священник повернулся к невесте. Сафрон с улыбкой ответила согласием. — Объявляю вас мужем и женой перед ликом Братьев! Да послужат эти кольца нерушимыми свидетелями вашего союза! Астра Котт тихо заплакала. Её муж застыл с каменным лицом, не проронив ни звука. Жон тоже не шелохнулся. — Береги её, Терри, — тихо произнёс он, когда родственникам позволили подойти к молодожёнам с напутствиями, — и береги свою голову на охоте. — Не волнуйся. Я никогда не дам Сафрон в обиду. Через полчаса вся собравшаяся толпа переместилась в ресторан. Множество круглых столиков, за одним из которых разместили всю семью Арк. В дальнем конце зала стоял отдельный стол для молодожёнов. Перед началом празднества к Жону подошла Астра с встревоженным лицом. — Жон, я хотела попросить тебя кое о чём. Можно, за ваш столик сядет моя младшая сестра? Она единственная, кто пришёл из моей родни, и боюсь, рядом с коллегами и родственниками Айрона ей будет некомфортно. Она тоже охотница. Арк поспешил её успокоить: — Сажайте, Астра. Проблем нет. Не прошло и минуты, как Астра представила гостям ту самую мадам. Жон мгновенно отметил в ней воплощённый перфекционизм: безукоризненный костюм с идеальной складкой на брюках, очки в серебристой оправе, подчёркивающие холодноватую элегантность, и золотистые волосы — тот же солнечный оттенок, что и у Астры, но лишённый её романтичной небрежности. Пучок, словно выверенный циркулем, резко контрастировал с кудрями старшей сестры. Женщине на вид можно было дать чуть за тридцать, но в сравнении с сестрой она казалась почти ровесницей Жона — будто годы обходили её стороной, сохранив чёткость линий подбородка и этот насмешливый, живой блеск в уголках светло-зелёных глаз. Она чинно поздоровалась, представившись: — Глинда Гудвич. — Жон Арк. Миссис…? — Мисс, — поправила она. Глинда села рядом с Хейли, который тут же просиял ей навстречу. — Хейли, — представился старый рыцарь и с подчёркнутой куртуазностью отвесил галантный поклон в духе старой вейловской аристократии. Женщина с интересом посмотрела на старого Арка, явно удивлённая столь изысканным приёмом. Вышел местный тамада, мгновенно задавший планку веселья. Один за другим начались конкурсы, и со стороны семьи Арк отдуваться приходилось в основном Жону и Хейли. Гости постепенно хмелели, и градус развлечения неумолимо полз вверх. Жон, не пивший ни капли, с тайной усмешкой наблюдал, как люди, ещё недавно казавшиеся воплощением сдержанности и деловитости, теперь расстёгивали верхние пуговицы, небрежно бросали пиджаки на спинки стульев и самозабвенно пускались в пляс. — Жон, Жон, можно Клеверу к нам? — Подскочили близняшки с мольбой в голосе, — он там совсем один, грустный такой… — Можно, — разрешил Жон и тут же слегка оторопел, переведя взгляд на Хейли: старый рыцарь уже вовсю о чём-то увлечённо беседовал с Глиндой Гудвич. Несмотря на странное первое впечатление, оба охотника быстро нашли общие темы и увлечённо беседовали. Словно заправский фокусник, старик умудрялся незаметно подливать крепкого вина в бокал женщины каждый раз, как тот пустел. — Объявляю медленный танец, — закричал тамада и соизволил уйти прочь. Немедленно освещение наполовину притушили и появились разноцветные огоньки, блуждающие по всему ресторану. Заиграла трогательная мелодия и все, кто ещё мог стоять на ногах, вышли вперёд. Жона тут же перехватила Астра, бесцеремонно вытянув его в круг танцующих. — Разве они не прекрасная пара? — Мелодично кружась с ним, тихо спросила мать Терри, — так похожи на нас с Айроном в молодости. — Один мудрец сказал, что парни и девушки ищут себе любимых, похожих на их родителей. — Этот мудрец во многом прав, — вздохнула Астра и после очередного па игриво поинтересовалась: — ну а вы, дорогой родственник, когда собираетесь жениться? Уверена, с вашим характером и внешностью у вас немало кандидаток? — Ни одной, миссис Котт, — с вежливой улыбкой ответил Жон. — Зовите меня просто Астра, — мягко поправила она, — надеюсь, моя сестра не показалась вам слишком строгой? В душе она нежный цветок, просто слишком увязла в работе. Она преподаватель в Биконе. — Боюсь, вы ошибаетесь. Ваша сестра вовсе не строга. — Может, мне стоит свести вас? — Поиграв бровями предложила она, — я думаю, вы с ней непременно сойдётесь характерами! — Вы опоздали, Астра, — Жон почувствовал лёгкую неловкость и взглядом указал на танцующую пару: Хейли кружил Глинду Гудвич, — боюсь, ваша сестра уже нашла кавалера на этот вечер. На секунду Астра замерла, явно потрясённая. — Вот уж не думала, что ваш учитель такой прохвост! Скажите честно и без обид: он же ваш родственник, верно? — Он двоюродный дядя моего дедушки Артура, — пояснил Жон, — белая кость вейловского рыцарства. — Вот как! — Улыбнулась Астра, — знаете, а наш с Глиндой отец тоже был белой костью — военным офицером. Пожалуй, тот мудрец оказался безошибочно прав! Они кружили в танце ещё несколько минут. Напоследок Астра, смахнув набежавшую слезу, прочувствованно призналась: — Мне так грустно, что я не могу увидеть вашу покойную матушку. Она была сильной женщиной. Когда танец с Астрой завершился, Жон пригласил Сафрон, потом развеселившуюся Сапфир, а следом — неизменно спокойную Лаванду. Бедному Клеверу пришлось отдуваться за всех: он поочерёдно танцевал с обеими близняшками, пока Анна и Виолетта наблюдали за происходящим из-за стола. Изрядно захмелевший Айрон сидел в компании коллег и о чём-то оживлённо рассуждал, а его жена не сводила глаз с младшей сестры. Глинда весь вечер не оставалась без внимания: Хейли ухаживал за ней с поистине рыцарской галантностью. Лишь к ночи гости начали расходиться. Жону, как самому трезвому на этом мероприятии, пришлось помогать Айрону подняться и провожать его до дома. Терри и Сафрон ушли ещё час назад — в забронированный свадебный отель. Перед их уходом Жон не удержался и незаметно сунул зятю ещё один плотный конверт. Здесь не принято дарить деньги прямо на свадьбе, но он не удержался. — Ложитесь спать, — сказал он сёстрам, когда они наконец добрались до дома Коттов, — завтра возвращаемся домой. Убедившись, что все разошлись по комнатам и крепко спят (кроме Хейли — старый рыцарь бесследно запропастился), Жон вышел на улицу и направился в соседний городской парк. Стояла глубокая ночь, лишь изредка в свете фонарей мелькали одинокие фигуры запоздалых прохожих да тени обнимающихся парочек. Он достал пачку, вытащил последнюю сигарету и, присев на скамейку, закурил. На безоблачном небе висела луна — разбитая, искорёженная немыслимыми силами или жестокой космической случайностью. Где-то вдалеке приглушённо шумели машины, а в кронах деревьев неумолчно стрекотали насекомые, выводя свои ночные рулады. — Хороший день, — признался сам себе Жон, позволяя телу наконец расслабиться. — Полностью с вами согласен, молодой человек. Раздался отчётливый стук дерева о каменную дорожку. В неверном свете редких фонарей Жон разглядел фигуру, скрытую полумраком: спокойное лицо в обрамлении седых волос, короткие очки и внимательные, глубокие глаза, устремлённые на него. Жон замер, потрясённо вглядываясь в незнакомца. Человек не светился красными линиями. Он не слышал шагов, не слышал стука трости — ничего, пока мужчина не подошёл почти вплотную. И тогда Жон понял: неизвестный позволил себя услышать. Перед ним стоял исполин. Чуйка охотника — та самая, что не раз спасала ему жизнь, — вцепилась мёртвой хваткой в сознание, крича, нашёптывая, вдалбливая в мозг: этот человек, медленно приблизившийся к нему в ночи, — самое опасное существо из всех, которых Жон встречал. Остановившись, незнакомец поднял взгляд на луну, которой только что любовался Арк, и с любезной улыбкой негромко спросил: — Прекрасное зрелище, мистер Арк, не правда ли? — Мы знакомы? — Нет, — с лёгким сожалением произнёс мужчина, — но разве не пора мне представиться? Несмотря на все ощущения, что бушевали в нём при виде этого человека, Жон не чувствовал опасности. Это был охотник — вне всяких сомнений. Могущественный охотник, способный контролировать себя настолько тонко, чтобы казаться безобидным и не вызывать у собеседника желания мгновенно обнажить клинок. Клинок, который он по глупости оставил в доме четы Котт. — Меня зовут Озпин. — Так зовут директора Академии Бикон. — Вы правы. Удивительное совпадение, мистер Арк, не правда ли? — Вы и есть директор Бикона, — утвердительно произнёс Жон. Озпин спокойно кивнул. — Позволите присесть рядом с вами, мистер Арк? Всё-таки такой редкий момент нечасто выпадает в жизни — увидеть луну Ремнанта во всём её великолепии… Жон разрешил и Озпин осторожно опустился на скамью рядом. Его взгляд равнодушно скользнул по почти потухшему окурку. — Никогда не думал, что увижу курящего Арка, — заметил он. — А много ли вы вообще видели Арков в своей жизни? — Много, мистер Арк, — в голосе директора послышалась едва уловимая сердечность, — вот ваш славный предок, дедушка Артур, например. Он был прекрасным образцом многих добродетелей. Я помню его жгучее желание вернуться в Вейл. В Арквиль. И мысль, что его потомки вновь осядут на старой родине… — Подобного мы не планируем, — твёрдо сказал Жон. Старик на мгновение погрустнел. Жон вспомнил прошлогоднюю новостную сводку: директору Бикона исполнилось семьдесят восемь. — Это ужасная новость для меня, мистер Арк, — признался Озпин, — я многим обязан вам и вашей семье. Вернее, я многим обязан был Артуру, но так и не смог отдать старые долги. Вы ведь ученик сира Хейли, если не ошибаюсь? Один мой знакомый упоминал вас в связи с инцидентом с кланом Ноэда. — Это не самое приятное воспоминание. И да, я ученик Хейли. Который уже давно не сир, мистер Озпин. Только сейчас, по мере того как разговор углублялся, Жон начал задаваться вопросом: что вообще нужно директору от него? — Рыцарство — это привилегия, которую нельзя отнять, — назидательно поднял палец Озпин, — а в жизни охотников, мистер Арк, очень мало приятных воспоминаний. Не все справляются с подобным грузом. Но те, кто преодолел эту преграду, становятся великими защитниками человечества, — он внимательно посмотрел на Жона поверх очков, — и я вижу это величие в вас, юноша. — Рад, что вы так внимательны и прозорливы, директор. — Не нужно иронии, мистер Арк. Вам есть чем гордиться, и мне больно смотреть на алмаз, который не может воссиять перед людьми из-за цепей, сковывающих его. — Неужели вербуете меня в Бикон, директор? — Жон поднял взгляд к разбитой луне. — Именно это я и делаю, — без тени смущения признал старик, — вы можете считать, что ученичество позволит вам и дальше брать миссии и зарабатывать, обеспечивая семью. Но как заинтересованное лицо прошу вас не обольщаться — очень скоро такая практика в Мистрале будет запрещена. Увы, государство решило, что подобный институт изжил себя и даже в некотором роде вреден. — Хейвен ближе к Анселю, чем Бикон. — Двадцать процентов, мистер Арк. В Биконе берут символические два, и только на первых двух курсах. Вы получите официальное образование, не боясь остаться не у дел, и сможете рассчитывать на солидные суммы. — Поёте вы красиво, директор, — вздохнул он, — только вот мне… — Я могу помочь с жильём в Вейле для ваших сестёр. Если боитесь оставлять их одних в вашем городе. — Не слишком ли щедро? — Для внуков моего лучшего друга мне ничего не жаль, мистер Арк. Старик поднялся со скамьи, сунул руку под светло-серое пальто и извлёк визитку. — Если решитесь, звоните по этому номеру. Это мой личный свиток. Я с радостью приму вас в Бикон, когда вам исполнится семнадцать. А мне пора, мистер Арк. Где-то здесь поблизости есть круглосуточная булочная, где варят изумительный кофе. Он неуверенно принял визитку — на плотном картоне красовалось красивое изображение Бикона и отпечатанный номер. Старик уже собрался уходить, но на мгновение задержался и доверительно сообщил, словно по секрету: — Завтра в школе Санктум награждение отличившихся учеников. Говорят, мне предстоит наблюдать становление ещё одного интересного человека. Некая Пирра Никос — вы, наверное, слышали? — Слышал. — Надеюсь, — в его голосе сквозила абсолютная уверенность, а вовсе не надежда, — что она тоже поступит в Бикон! — Он сделал паузу и добавил уже рассеянно: — ах, мне ещё завтра искать Глинду! Надеюсь, она хорошо отдохнула — в Академии накопилось столько бумаг… Последние слова Озпин произносил уже в пустоту, развернувшись спиной и неторопливым шагом удалился прочь. Жон проводил его взглядом, повертел в пальцах визитку и снова поднял глаза к луне. — Какие только странные встречи не случаются под твоим небосводом, — с тихим укором обратился он к ней. Небесное светило безмолвствовало, продолжая равнодушно отражать солнечный свет.