Договор

Солнце неспешно подплыло к горизонту. Город окрасился рыжевато-алым. Зарево заката отражалось в темных лужах на дороге, отчего улица преобразилась, казалась таинственной и прекрасной. Впрочем, любоваться лучше было издалека, так как зловоние никуда не делось. Далия и Крыс направились к башмачнику. Демон как всегда был мрачно молчалив, а вот ведьме хотелось беседы. Ну или хотя бы монолога, поэтому она решила нарушить осточертевшее безмолвие. Тряхнув кудрями, покосилась на высокого мужчину, идущего рядом. - Слушай, Крыс, а ты и впрямь ничего не помнишь до встречи со мной? - Далия задумалась. Крыс ничего не сказал, лишь покосился на хозяйку. Ведьма, столкнувшись с откровенным безразличием собеседника, нахмурилась, но продолжила, скорее уже для себя, разведя руки в стороны: - И как, интересно, ты помер? Это могла быть любая смерть. Кроме смерти от лап демона. Иначе твоя душонка бы исчезла, а не попала в ад? Я права? – Далия натужно улыбнулась. Затем махнула рукой в сторону Крыса. - Ай, хрен с ним, можешь не отвечать. Я знаю, что я права. Думаю, ты был тем еще упырем, и врагов у тебя было предостаточно. Больно морда неприятная. Люди с такими лицами приятными бывают редко. Уверяю. Ведьма нарочито насмешливо ухмыльнулась, провоцируя. Но реакции, как и всегда, не последовало. Поэтому она глубоко вздохнула и обреченно замолкла, опустив руки. Добравшись туда, куда указал мужик из таверны, Далия увидела небольшую вывеску-дощечку. Спокойно открыв дверь, вошла в мастерскую. Демон зашел следом. Внутри стоял тяжелый удушливый запах шкур. Возле очага на скамье сидел бородатый сухощавый старик и сшивал сапог на деревянной колодке. - Здравствуйте, - осторожничая, произнесла ведьма. Башмачник, не поднимая головы, исподлобья настороженно глянул на чужеземцев. Пробормотал, не отрываясь от дела: - Не торгуем. Уходите. - Кожа висельника есть? - не теряя времени, напрямую спросила Далия. Старик замер. Давно к нему ведьмы не захаживали, уже и забыл, когда в последний раз. Поднял хмурый недоверчивый взгляд, внимательнее оглядев поздних гостей. За годы ремесла он уж научился распознавать этого брата. Решил, что из двоих мужчина больше похож на демона, и уставился на него в ожидании. Демон показал ему свои черные глаза, рассеяв сомнения. Башмачник скривил губы и отложил сапог. Проковылял в угол комнаты. - Погодите здесь, - буркнул он и скрылся за потайной дверью. - Потом куда? - спросил Крыс, принюхиваясь и изучая новые запахи. - Нужен закупщик, - ответила ведьма, взглянув на него. На лице возникла довольная улыбка. Любой разговор, это всегда хорошо. - Где он? - Крыс перевел взгляд на стоящую рядом хозяйку. - Наведаемся к Артуру. Он знает, кому можно продать, - приподняв брови, довольно улыбалась Далия. - А Артур где? - демон в упор, с каменным выражением лица, уставился на хозяйку. - В Дубовом лесу. Думаю, этот рыжий бородатый хмырь сидит там же. Крыс замолк, продолжая разглядывать лицо хозяйки. - Что еще хочешь узнать? - радостно спросила Далия. - Ничего, - ответил демон и продолжил принюхиваться. - Эх, Крыс, мой очаровательный Крыс. Уверяю тебя, нет повода для беспокойства, - беззаботно сказала Далия, опуская ладонь на его плечо, - Все получится. И в конце концов я разбогатею так, что стану вхожа в замок короля. У меня будет куча слуг, пиры да балы днями напролет, богатые красавцы-женихи… Это ли не рай? Демон покосился на хозяйку, окатив своим безразличием. Но Далия все равно улыбалась. Поговорить вот так с Крысом удается нечасто. Третий год уж вместе, а он все молчком, да будто бездушный. - Вот, - послышался неподалеку голос башмачника, и Далия отвлеклась на него. - О, чудесно. А не подскажешь, кто был… м… предыдущий владелец? - полюбопытствовала Далия, пока отсчитывала монеты. - А вам что за дело? - хмуро пробурчал старик, с подозрением глядя на ведьму. - Да так, любопытно. Я тебе монетку сверху дам, если расскажешь, - улыбнулась ведьма, ненавязчиво позвякивая кошелем с деньгами. - Да девки одной кожа, - неохотно пробормотал башмачник, - Служанкой в богатом доме кажись была. Видать, покрала что-то, вот ее и повесили. Далия, как и обещала добавила еще монету и протянула старику. Тот отдал ведьме кусок кожи и быстро спрятал горсть монет, угрюмо прохрипев: - А теперь уходите. И забудьте, что приходили. Далия понимающе кивнула и улыбнулась напоследок. Время неспокойное, за проделки с мертвечиной кого угодно повесят, если узнают. Старик еще раз покосился на демона, наткнулся на его взгляд в упор. Тут же испуганно отвел глаза - ему было известно, что он может запросто его сожрать. Парочка покинула мастерскую и завернула в темный переулок. Воровато оглянувшись, ведьма достала только что купленную кожу. Та была высушена, отчего представляла собой заскорузлый и сморщенный негнущийся пласт размером примерно с мужскую ладонь. Повернув его наружу стороной, которая когда-то крепилась к мясу, ведьма протянул его Крысу. - Ну-ка, плюнь-ка сюда. Крыс молча склонился к ее ладони и плюнул. - Да еще давай, тебе что, слюней жалко?! Вот, другое дело. Слюна мгновенно впиталась в кожу, кусок тут же расправился и обмяк. - Отлично! - сказала ведьма, убирая кожу назад в сумку. Затем воодушевленно вытащила из кармана уголек. Демон, стоявший рядом, исчез, будто испарился, лишь одежда грудой упала на землю. В ней что-то закопошилось. Пока Далия чертила круг, из тряпья вылезла серая крыса. Увидев такую на улице, никто бы и внимания не обратил, разве что захотел бы пришибить камнем. Закончив, ведьма спрятала одежду демона в сумку, взяла зверька в руки и прочла короткое заклинание. Ее фигура провалилась - будто земля мгновенно втянула ее в себя. Круг перемещения выгорел и стал похож на кострище, слегка дымясь. В мгновение ока ведьма и крыса оказались в еловом лесу. По коже тотчас же побежали мурашки - здесь было холоднее. Во влажном застоявшемся воздухе витал густой запах мха, папоротника и хвои. Солнце уже село, и лес стоял мрачной сумеречной стеной, хотя последнего света еще хватало, чтобы глаз ведьмы различал силуэты деревьев (а демону и того не нужно было - демоны прекрасно видели в темноте). Темный лес дремал под тяжестью колючих хвойных лап. Не было слышно ни голосов ночных птиц, ни шелеста ветвей. Мертвая тишина. Ведьма недовольно нахмурила брови. Шмыгнув носом, бросила крысу на мох, зябко укуталась в плащ. Крыса, шмякнувшись на землю, недобро уставилась на небрежную хозяйку. Встала, дожидаясь, когда она вытащит ей одежду. Однако Далия не спешила этого делать. Зарывшись в ворот лицом, внимательно огляделась. - Крыс, давай-ка, сухих веток набери. Да поживее. Тащи сюда, будем костер разводить. Что встал, иди! Живой ногой! Маленькая крыса, смерив ведьму взглядом, начала увеличиваться, достигнув в холке высоты лошади со всадником на спине. И исчезла между деревьями. Далия уселась на поваленное дерево. Не спеша вытащила из сумки последний припас - сухую лепешку - и начала с аппетитом ее есть. Из-за деревьев послышались монотонный треск и хруст. Вскоре крыса вернулась, неся в передней лапе и в зубах охапку большущих сучьев и веток. Скинула чуть ли не под ноги Далии. - Эй! - возмутилась та с набитым ртом, роняя крошки, - Чего раскидал-то? Как костер гореть должен? Сложи нормально. Крысиные ловкие лапы принялись сооружать нечто вроде шалаша из веток, а ведьма, засунув в рот последний кусочек, встала, отряхиваясь от крошек. Когда все ветки оказались сложены, крыса снова уменьшилась до размеров обычного зверька своей породы и побежала к хозяйке. Подпрыгнула и уцепилась коготками за плащ, быстро вскарабкалась на плечо. Далия произнесла заклинание, и ветки вспыхнули. Костер получился почти в рост Далии - в самый раз, хорошо будет видно издали. Мощное пламя взревело и взмыло вверх, поляна мгновенно осветилась теплым рыжеватым светом. Ведьма встала чуть-чуть поближе, ощутив жар даже на расстоянии. Постояла, глядя на огонь под уютный треск горящей древесины. У уха послышался возмущенный крысиный писк. - Пожрешь, когда договор с Лешим заключим, - отмахнулась ведьма. Полезла под плащ, нащупывая там свою сумку. Вытащила купленную кожу, развернула. Стала с любопытством разглядывать и ощупывать. Кожа, впитав слюну демона, стала гладкой и мягкой на ощупь, прям как живая. Только не теплая разве что. Башмачник сказал, что кожа была с девушки. Оно и видно. Тонкая, бархатистая, почти без волосьев. Тонкие редкие волоски можно было заметить только приглядевшись. - Кожа с бедра, - ухмыльнувшись, заключила Далия, глянув на крысу. Зверек злобно сверлил хозяйку взглядом. Пламя костра зловеще отражалось в черных бусинках ее глаз. Но ведьма успешно и без зазрения совести этого не замечала. Привыкла уже, что Крыс, превращаясь в животное, ведет себя совершенно иначе. Вздорная своенравная скотинка. Крайне противная, надо сказать. Поэтому предпочитала, чтобы он ходил в облике человека - в этом обличии демон безукоризненно подчинялся. А вот в виде мелкой крысы… - Опаздывает, - недовольно буркнула она, продолжая разглядывать пласт кожи. Увидела в уголке небольшую родинку. Спустя какое-то время с северной стороны подул легкий ветерок, принеся с собой затхлый запах гниющей трухлявой древесины. Ведьма живо выпрямилась и расправила плечи. Послышался оглушительный скрип, похожий на скрип досок, и треск ломающихся веток. Крыса на плече Далии широко расставила лапки, вздыбила шерстку и замерла, глядя вверх. В круг мерцающего света от костра вдруг опустился огромный, напоминающий копыто лошади, древесный ствол. Ведьма отскочила от неожиданности, но живо приняла прежнюю позу. Крыса еле удержалась на плече и грозно запищала. Далия раздраженно шлепнула зверька по лбу. Демон попытался цапнуть хозяйку, но та уже знала нрав “питомца” как облупленный. Она живо отдернула палец и победно ухмыльнулась. Вслед за первым стволом рядом приземлился второй, более толстый и корявый. Снова ударил порыв ветра, на сей раз еще сильнее. Крысу все-таки сдуло, она плюхнулась на мох. Пискнув, зашипела и быстро забралась обратно. Древесные ноги лешего очутились так близко, что в свете костра ведьма могла рассмотреть все лишайники, которые росли на них, все заломы коры. Далия задрала голову. Свет достигал середины громадного тела, остальная часть виднелась лишь темным силуэтом - более черная чернота на фоне звездного неба. Огромная фигура Лешего нависла над ведьмой и Крысом. В вышине раздался низкий громогласный гул: - Что забыла ты в моем лесу, ведьма? Как посмела ты ступить сюда? Аль жизнь тебе не мила? - Договор! - как можно громче и четче крикнула Далия, покрывшись мурашками. - Договор, говоришь? - проскрипел хозяин леса так, что труха с его тела посыпалась вниз, прямо на них. Но Далия даже не шелохнулась, лишь зажмурила глаза, чтоб в них ничего не нападало. - Договор! - повторила она, помахав куском кожи висельницы. Леший скрипуче захохотал. Отчего под ногами задрожала земля. Но выражение лица Далии не менялось. Что заставило Лешего замолкнуть. - А что ты можешь предложить мне? - исполин медленно опустился на корточки, задев и повалив несколько деревьев. Ели со скрипом рухнули в разные стороны. Воздух вновь всколыхнулся. Ведьма завороженно смотрела на плавное, но будто неотвратимое движение гигантского тела. Вот в свете костра показалась огромная голова Лешего, похожая на поросший мхом пень, который перевернули корнями вверх. Со спины и боков во все стороны, словно иглы ежа, торчали ветки. Старый трухлявый хозяин леса испытующе смотрел на наглую ведьму своими огромными… человеческими глазами? Далия не подала вида, но обомлела. Ну точно, в свете костра хорошо было видно огромные тусклые карие глаза на лице, покрытом корой. Моргнув, Далия заявила уверенным голосом: - Сниму проклятие. - Проклятие? - удивленно проскрипел Леший и снова захохотал. Ведьма терпеливо подождала, пока гигант успокоится, и вновь сказала: - Точно. Ведь твой лес давно уже пуст и бездушен, верно? Древесное лицо нахмурилось. Далия продолжила: - Я не просто так пришла сюда. Я чту тебя, владыка леса, я понимаю твое горе одиночества. И я знаю, что мы сможем помочь друг другу, если объединимся. Ты не будешь чинить мне препятствий. А я сниму проклятие. И тогда в твоем лесу снова поселятся звери и птицы. Леший сердито уставился на нее. - С чего я должен верить тебе? - проскрипел он. - С того, что мне нужно то, что твой лес отравляет. Именно из-за этого вся живность в нем погибла, а новая сюда не приходит. Еще лет двадцать, и умрет весь лес. На его месте образуется сухая безжизненная земля, - ответила Далия с полной серьезностью. Леший скривился. Он медленно, скрипя не хуже старой телеги, выпрямился, вновь обдав ведьму и крысу ветром. Далия снова запрокинула голову, напряженно вглядываясь в темноту, но кроме какого-то движения ничего не увидела. Гигантская фигура вдруг начала постепенно уменьшаться в размерах. Поток воздуха ударил в затылок ведьмы, растрепав волосы. Фигура уменьшалась, уменьшалась, да так уменьшилась, что стала ниже Далии. И вот вместо древесного исполина перед ней возник совершенно голый, сутулый старикашка. Со спутанной бородой по колено и плешивой макушкой, ярко блестевшей в свете костра. Из-под кустистых бровей хитро щурились маленькие глазки. - Бррррр, - поморщился “Леший”, потряс головой, держась за бока и охая, - Неприятно. Еще немного поохав и почесавшись, старик выпрямился, подошел вплотную к Далии и серьезно сказал: - Хорошо. Я заключу с тобой договор, ведьма. Но если обманешь меня, разорву его - тогда тебя и Владыка в ад не примет. Контраст тонкого и дребезжащего старческого голоса с низким гулом Лешего поразил ведьму. Но она быстро взяла себя в руки. - Согласна. Но тебе не о чем волноваться. Далия вытащила из-за пазухи небольшой мешочек с угольным порошком. Развязала его, раскрыла и поставила на ладонь. Второй рукой держала кожу висельницы. Прочитала нужное заклинание, руны впечатались в кожу. Последняя руна была своего рода ведьмовской подписью и означала имя, данное ей Владыкой Ада после заключения договора с демоном Крысом. «Уголек». Внимательно прочитав текст, старик заглянул в голубые глаза ведьмы и кивнул. Далия спокойно поднесла большой палец левой руки к мордочке грызуна. - Укуси-ка, - попросила она. Крыса, не мешкая, тяпнула ее. Далия аж дернулась от боли, но воздержалась от упреков. Она четко и громко прочитала текст договора. Приложила кровоточащий палец к нему и оставила там свой отпечаток. Старик хитро глянул на ведьму, и тоже протянул палец крысе на ее плече: - Будь добр, демон. Крыса покосилась на хозяйку. Та кивнула. Крыс цапнул протянутый палец. - Ой-ей-еюшки! - подпрыгнул “Леший”. С силой вдавил палец в кожу договора, оставив большой чуть смазанный отпечаток. И сунул кровоточащий палец в рот, погрозив пальцем другой руки крысе. - Оставь договор у себя, - сказала Далия, улыбаясь, - Так мое заклятие защиты леса не спадет, даже если я помру. Старик одобрительно кивнул. Взял договор у ведьмы, сунул под мышку. - Костер свой потушите, когда уходить будете, - сказал он напоследок. Повернулся спиной и пошел прочь. Ведьма не была к этому готова, так что не успела отвести взгляд и вынуждена была лицезреть старческий отвисший зад. Далию передернуло, она быстро отвернулась, вся скривившись. - Тьфу ты! Чтоб тебя хворь взяла, - тихо выругалась она сквозь зубы. Впрочем, она была чрезвычайно довольна. Все получилось. Оставив ведьму и ее крыса-демона далеко позади, старик снова взял договор, скрутил его в трубочку и спрятал в спутанной бородище. - Уголек. Хм, - усмехнулся он. Нащупал в бороде маленькую бутылочку, привязанную тонкой косичкой из седых волос. Откупорил, глотнул из нее какой-то жидкости. Поморщился. И начал расти, снова превращаясь в древесного исполина.