Дорога приключений

Строящийся портал находится практически на границе безопасной зоны. И хотя в том направлении находятся другие владения ангелов, между этими зонами условно безопасной считается лишь дорога. Да и на той периодически происходят нападения диких хищников, дикарей, разбойников и просто хищников браконьеров. У ангелов нет сил для наведения порядка за своими границами, да и желания в общем тоже. И хотя в последнее время нападения участились, никто ничего предпринимать не собирается. На то она и окраина, чтобы служить буфером между цивилизацией и диким миром. Те кто селится у границ сознательно рискует. И всегда на место съеденных и уведённых в леса приходят новые смельчаки из центра. Те, кому строгость ангельских законов не по душе. Приключенцы, помня о приказе гильдии, после долгих споров и обсуждений решили воспользоваться ситуацией. И воспользоваться своим пугающим и жестоким манером. Они не смогли заполучить подходящее для выполнения приказа оружие, и решили это оружие создать. Точнее, усилить подходящее для этого заклинание. Тайный проект они назвали сад богини. А дикие джунгли за границами они решили использовать как полигон. Тем более, из леса приходят лишь враги. В этих обсуждениях не участвовала Мышь, ведь приключенцы выбирали то, какое заклинание они используют для уничтожения прибывающих в десанте орды скавенов. Хвост ещё раньше начал подготовку к созданию Пожирателя жизни. Заклинания, что создаёт всепоглощающую слизь. Но в школьной библиотеке Рыжая откопала заклинание, призывающее плотоядные растения. Заклинание, позволяющее менять вид и форму растений, управлять ими с помощью амулета. И даже делать эти растения не столь смертоносными. Проблема этого заклинания в том, что для увеличения радиуса полного уничтожения всех целей, необходимо вырастить огромный хищный сад. Да и для уничтожения чужих придётся немало поработать над самими растениями. Дипломаты Стены не против этого проекта. Да и приставленный к ним наблюдатель заинтересован в том, насколько сильно иномиряне смогут развить старинное и почти не используемое сейчас заклинание. Ведь хищный сад вынуждает хищника мага не только себя кормить, но и своего ручного зелёного монстра. Или монстров. Ангел наблюдатель рассказал про пару случаев использования этого заклинания при защите обороняемой башни мага. Сначала от толпы бунтующих зелёных и младших хищников. А затем и от орочьего вторжения. Оба раза маг одним заклинанием нанёс не только солидный урон численности нападающих, но и запугал остальных. Или, скорее, разозлил. Колдуна из башни растерзала толпа. А вот орков с трудом, но разгромили. Батрак смог воссоздать образцы тканей ксеноморфа. Точнее, тех веществ, что делают их стойкими к собственной кислоте. Проведя обряды над семенами и саженцами нескольких опасных растений хищников, Чешуйчатый смог наделить эти растения благословением богини. Ангел помог ему с тем, чтобы он мог взывать не только к покровительнице охотников людей, но и к покровительнице хищников. И добычи. Это позволило жрецу многих богов наделить растения таким благословением богини, что позволит им поглощать этих тварей. Главная сложность оказалась в том, что чужие буквально ядовиты для любого организма из-за чуждых белков и соединений. И даже их переварив, растение погибает от отравления. Чужих ожидается много, а значит и сад нужен большой. А большой сад требует огромных жертв. Но Болтик предложил привить все растения сада друг к другу, соединив их пищеварительные органы в единую, протяжённую и вместительную сеть. С несколькими отдельными желудками. А Клюв, помогающий Хвосту с подготовкой пожирателя жизни, предложил использовать часть этого заклинания, чтобы усилить Сад Богини. Так, Сад будет большим, но при этом он не будет требовать много добычи для поддержания своего существования. В качестве меры предосторожности в артефакт управления этим садом был добавлен ключ. Лишь ангел своей кровью может выпустить Сад Богини на охоту. И лишь под наблюдением ангела управляющий Садом маг сможет направить голод растительного хищника на врагов и защитить от него себя и друзей. Рыжая особо настояла на том, чтобы Сад можно было использовать не только для уничтожения, но и для пленения. Но прорабатывая это, Приключенцы обнаружили сложность. Сад не выпускает добычу сам. Кому то придётся лично спуститься в его лабиринты, найти там пленённую добычу, и вывести эту добычу к точке входа до того, как Сад доставит эту добычу в один из желудков. Или пока сама добыча не погибнет из-за не самого бережного обращения. Управление Садом доверили Рыжей, Хвосту, Клюву и Химере. Как тем, кто владеет хоть какой то магией. И Химера научила сад петь песню Сирены. Но не воодушевляющую или одурманивающую. А лишающую сил бороться. Она вплела эту песню в управляющий артефакт так, чтобы он неслышимо, а потому и ослабленно, передавал её в многочисленные полости в корнях сада. Пожиратель жизни стал частью защиты растения. Смолой, что облепляет добычу, если та повреждает внутренние части растений. Эта же смола стала и оружием многих растений сада, помогающим ловить добычу живой и без повреждений. Один меткий плевок, и добыча сосредотачивает все усилия на том, чтобы отодрать залепившую рот и нос липкую тягучую массу. А так как смола магическая, она не душит до смерти, а начинает поддерживать жизнь. Ангела очень заинтересовали дополнения в заклинании, сделанные приключенцами. И он не совсем понял их суть, так что когда всё стало готово к испытаниям, он сначала расспросил иномирян. — Я всё ещё не понял, вы собираетесь уничтожить прибывших из вашего мира заражённых, или их пленить? — Если получится пленить тех, кто выживет при переносе, то можно попытаться избавить их от паразитов внутри. Но для этого нужно сначала разделить их и разорвать связь с ордой. Страх съедения послужит рычагом для этого. Но для этого все съеденные должны быть живы. Также, есть риск, что на прибывших не будет сдерживающих печатей. А значит ксеноморфы из них появятся сами. Из ещё живых. Под землёй, в полной власти Сада, появившиеся твари будут скованы смолой и отправлены в желудки… — А ещё, мы сможем выводить случайных жертв наших испытаний. Да, это будут дикари, в другой ситуации готовые нас сожрать. Но у них нет выбора, это их природа. А у нас выбор есть. Будем кормить наш сад неразумными животными, самыми злыми по своей природе хищниками. И собой. Воспользуемся технологией биоэфирного воссоздания наших крылатых нанимателей. Они говорили, что можно не только воссоздать тело при его съедении, но и сотворить его копию без гибели оригинала. Испытаем наши цветочки на собственных скопированных шкурках. — Да, их установка готова к нескольким демонстрациям. И мои руководители готовы внедрять эту технологию. Эти машины… Они обходят законы природы, но не противоречат законам богини. А мы одобряем то, что позволяет сохранять жизни. — Бип. Скорее, закономерности, вытекающие из истинных законов. А истинные законы очень просты по сути каждый из них. Их можно описать языком математики. Точнее, их частные случаи. И любая машина работает только по этим законам. Бип. Машины лишь позволяют создать условия, при которых результат работы законов природы противоречит обычным результатам при прочих условиях. Камень может упасть на потолок, если к нему приложить какую либо дополнительную силу. И машины эту силу могут добавить в систему из камня, потолка и земли, к которой камень тяготеет. — Спасибо, Болтик. И мы рады, что вы согласились помогать нам с этим проектом. — Вы действуете по заветам богини. Даже думая что идёте против них. Таковы все разумные хищники, все цивилизованные. Очень многие не удовлетворены своей природой и идут против неё. Или хотят ее изменить. Вы тоже. Но ваш путь совпадает с нашим. Да и вы сами предложили меры безопасности, которые нас, ангелов, более чем удовлетворяют. Это оружие будет сложно направить против нас. Да и у нас есть защита именно от этого оружия. Растения уязвимы для огня, а мы владеем огнём. — Даже с учётом, что в нашей команде есть ангел, и её кровь также подходит в качестве ключа? — За это у меня ещё меньше тревоги, чем из-за самого заклинания. Её природа сдержит эту магию лучше любого нашего присмотра. Она не позволит вам причинить зло этим оружием. — Хорошо. Теперь к менее приятному вопросу. Среди ксеноморфов есть особо крупные особи, усиленные колдунами орды. Чтобы проверить готовность сада к такой добыче, придётся испытать Сад на хищнике красного ранга. Крупном, физически сильном, обладающим магической защитой и атакующими способностями. Также, придётся отработать… Атаку по площади. — Да. Угроза слишком велика, ошибки недопустимы. Без испытания не обойтись. Есть поселение дикарей, защитником которого является молодой дракон. Его кровь наполнит Сад силой. А потом можно будет накрыть всё поселение. Они охотятся на зелёных довольно часто, и вот вот за ними вышлют карательный отряд. Только дракон нас пока сдерживает. — Вы нас нанимаете для зачистки враждебного поселения? Это работа против наших принципов. Но так как это другой мир, и наши принципы не совсем соответствуют местным реалиям… Согласимся за соответствующую оплату. — Цена в двести пятьдесят тысяч ангелов вас устроит? По пять тысяч за каждого хищника в деревне. И сто тысяч за дракона. — Согласна без торга. Я ожидала сумму не более ста. Учитывая ценность денег в этом мире и прочие условия. Но, у меня есть дополнение. Эти жизни присоединятся к Саду, а не будут окончательно прерваны. Их тела будут преобразованы в химер с растениями. А значит, они будут частью Сада. — Если вы сможете это осуществить. Главное, прекратить набеги. — Хорошо. А душу дракона я поселю в своём ядре. Пусть он сколько угодно терзает меня во сне. Может он и ксеноморфа оттуда сможет выколупать. А что, неплохая идея. В первом же сне он увидит, как со мной обращается монстр. А потом я ему расскажу, что его жизнь послужила для создания оружия против таких же тварей. И дам ему отплатить за это так, как он только пожелает. Я почти на все сто уверена, что у дракона не будет столько фантазии и жестокого желания отомстить за свою гибель. Или же первый сон будет его, а уже потом я расскажу всё. — Рыжая, ты рискуешь своей душой. Дракон в твоём ядре, с таким доступом к снам… Он будет терзать тебя за свою смерть очень жестоко. — А что он сделает? Сожгёт заживо? Проглотит и переварит, что будет похоже по болезненности? Без искажения не сможет. Или тогда просто покусает до смерти? Ярость не даст ему долго меня пытать, зажаривая и откусывая по кусочку. Он меня в этом сне прикончит достаточно быстро. И не важно как, по сути. Мои кошмары жуже, и дракон меня не пугает. — Что же тебе снится, если разъярённый дракон тебя не страшит? — Ксеноморф. Его рождение. И понять этот страх вы можете довольно легко. Представьте, что после проглатывания крупной добычи с неё медленно спадёт искажение. Вот так примерно и рождается взрослый ксеноморф. Ангел после этих слов вполне буквально позеленел. И лиса поспешила его успокоить. — Искажение так не слетает. Добыча не может увеличиться, если есть препятствие. Нужно приложить много дополнительных сил, чтобы искажение размера добычи не перетекло само собой в растяжение размеров хищника. Ведь именно это в своей основе и представляют чары. Они увеличивают хищника, а затем уже скрывают это увеличение. Без искажения ваш живот бы просто раздулся больше вашего размера с распахнутыми крыльями после… Исполнения наказания для группы преступников. — Не хочу такое представлять. Это выглядит уродливо. — Полностью с вами согласна. — Хорошо. Вот список ваших целей. С находящимися в деревне зелёными можете поступать по своему усмотрению. Если поселите у себя, придётся лишь оформить их и выплатить первые налоги за них. — Хорошо. Ангел чувствует, насколько сильно главе группы приходится переступать через собственную совесть из-за необходимости выполнить страшный приказ. Волшебница лучше него понимает последствия того, если они приказ выполнить не смогут. Точнее, она лучше него чувствует эти последствия сердцем. Такие яркие души встречаются редко. А среди этих иномирян таких едва ли не половина. Хотя, пришельцы из иных миров часто такие. Ведь в портал входят лучшие и сильнейшие. И со слабой душой стать таковым намного сложнее. Вот почему среди ангелов возникла настоящая конкуренция за право работать с иномирянами. И начальство отправило на эту работу действительно лучших, дав им дополнительные полномочия. В будущем виднеются признаки каких-то бурь, и эти пришельцы — первые кто предупреждает об опасности.

***

Следующие два дня прошли в окончательной подготовке к операции. Растение, которое будет ловить дракона, Рыжая наполняет хитрыми чарами для связывания душ. И наблюдающий за ритуалами ангел наконец видит, как именно в магическом ядре оказался чужой. Точнее, в каком виде сущность обычного по сути животного существует внутри и мучает магичку. Хранитель ядра это редко используемое заклинание, позволяющее усилить своё ядро и требующее полного согласия добычи на своё поглощение. Но если создать правильные дополнительные чары, то согласие не потребуется. А ещё, Рыжая планирует не ранить и без того побитую душу Мышки предстоящей операцией. В школе запланирована экскурсия на неделю в соседнюю безопасную зону, и девушка отправится туда. В сопровождении белого дракона, для которого удалось соорудить временный стабилизатор. Пока он будет только мягким и пушистым пузатым дракончиком, его механические части не будут деградировать. Послы предоставили Рыжей установку для биоэфирного воссоздания, и она создала свою живую копию. Оригинал же буквально пустил корни, будучи опутанным выросшими из красивого браслета золотыми лозами. Так выглядит применение Сада Богини для простых зрителей. Ангел же, вместе с магичкой стал направлять растущие под землёй корни в сторону деревни дикарей. Тридцать хищников, дракон. И под сотню зелёных, являющихся настоящими разбойниками и головорезами. Преступниками, сбежавшими от преследования в своей зоне и перебравшиеся в другую. Они подчинили себе хищников амулетами и обманули дракона, бывшего защитником деревни. Рыжая об этом узнала только соединившись с ангелом мысленной связью. Эта проверка её разозлила. Но она посчитала достаточным для ангела наказанием то, что из-за пожирателя жизни на него обрушатся все переживания жертв Сада. Все их эмоции. Из-под земли, с помощью поисковых заклинаний, выследить дракона совсем не трудно. Впрочем, и сам дракон быстро почувствовал магическую слежку и желание набить им свой желудок. С другой стороны, ангел ощутил и искреннее восхищение магички самим драконом. Хищник относится к тем, кого люди считают милыми и красивыми драконами. С очень гармоничными гребнями, шипами и чешуями на голове и всём теле. Другие драконы наоборот, кажутся уродливыми из-за одной только формы челюстей и расположения костяных шипов на носу. Рыжей вообще нравятся драконы. И её Защитник, и Чешуйчатый, и похожий на дракона Титус. Даже белый дракон, со своей чуждой природой и необычным видом, также нравится магичке. Этот хищник также очень её привлекает. Но не до такой степени, чтобы из-за этого отказаться от запланированного дела. Да и при обычной встрече, Рыжая бы не стала бросаться ему в пасть ради какого либо знака внимания. Дракон приготовился к нападению, и Рыжая не стала его разочаровывать. Не стала она и нападать сзади. Выращенный её садом цветок показался из земли на повороте тропы перед драконом. Он сразу увидел этот источник опасности, знакомый с этим видом лесных хищников. Выросший посреди тропы плотоядный цветок лишь немного его удивил. Но когда цветок метко плюнул ему в морду большой ком смолы, склеившей его челюсти за мгновение до испепеляющего выдоха — оказался для дракона сюрпризом. Смола заставила поперхнуться огненным дыханием и выпустить его сквозь зубы безвредными струями в стороны. Затем рядом с цветком поднялись покрытые ворсинками с каплями клейкого нектара лозы. Эти лозы выстрелили в грудь дракона, приклеились и немного обхватили чешуйчатое тело. Резкий рывок сбил ящера с ног и нарушил сосредоточение на магии. Растущие вдоль гривы кристаллические пластины лишь выстрелили безобидными искрами. А в следующую секунду нос и рот дракона обхватили мягкие лепестки цветка. А из его центра поднялась липкая желеподобная масса. Дракон стал тонуть в сладком, похожем на мёд веществе. Его когти вонзились в лепестки и стали отдирать их, рассекая и лозы. Но у цветка очень много лепестков. Так что взамен оторванных его морду обхватывают новые. Попытки отойти назад не приводят к успеху, цветок держит слишком крепко. Воздух в лёгких заканчивается, дракон паникует и кричит, впуская больше нектара себе в рот. Всё произошло слишком стремительно, дракон ничего не успел по настоящему предпринять. И не успел принять своё поражение и съедение прежде чем начать терять сознание. Но Рыжей важно испытать силы своего живого оружия. Она вылепила из нектара подобие своего образа. И прежде чем дракон потерял сознание, она попросила его бороться, затем с поцелуем вдохнув в его лёгкие полный объём воздуха. Дракон ожил и начал яростно сопротивляться. Смола по прежнему склеивает его челюсти, нектар льётся в глотку, когти словно не причиняют растению явного вреда. Но передышка позволила дракону набрать магии для грубого удара, едва не разорвавшего цветок в мелкие клочки. Следом, струя горючего ударила из пасти дракона. Но нектар не позволил воспламенить это масло. Хвостом и задними лапами дракон упёрся в землю, пытаясь вырвать свою голову из хватки цветка. Вот только вдох воздуха быстро закончился. Дракон понял, что подаренный ему шанс он истратил без толку. Он тоскливо взвыл, выпуская пузыри в глотку цветка. И начал терять сознание, всё более вяло и беспорядочно трепыхаясь. Вновь Рыжая попросила его не сдаваться и вдохнула в него живительный воздух. Но дракон вместо жажды жизни ощутил злость. Над ним просто издеваются, продлевая его мучения. И в этот момент он ощутил настоящий страх, уловив воспоминание Рыжей. Помещение внутри какого то замка, полное готовых к бою гномов. Крепкие ворота из дерева и металла с толстенными запорами. Преграда, какую и дракону не преодолеть легко. И эти ворота вылетают практически взорвавшись от силы удара. Что-то чёрное и брызгающее ярко жёлтой кислотой вырвалось в зал. А спустя долю секунды ещё один монстр запрыгнул на первого, захлестнув вокруг его шеи толстенную цепь и начав лапами выкручивать шею врага. Гномы не соображая начали натягивать цепь массивной лебёдкой, но монстр столь силён, что только чудовищный вес брони второго зверя не позволяет сорвать механизм с креплений… Видение закончилось, а уже наполовину проглоченный дракон начал биться с утроенной страхом и отчаянием силой, когтями разрывая лепестки и едва не вырывая собственные зубы, завязшие в комке смолы. Вот только воздуха в лёгких не хватает на долго. Дракон вновь проигрывает. Лиса показывается перед его меркнущим взором, вдыхает последнюю порцию воздуха и говорит дракону. — Прости. Смогу справиться с тобой, смогу удерживать и таких… Одно усилие, и всё. Всю силу в один толчок. Дракон напрягся, направил всю магию в мышцы, и таки разорвал сжимающие его тело лепестки. Тут же на него пролилась заменяющая кровь смола, сковывая липкими оковами. А за смолой посыпалась земля, камешки и песок. Цветок затащил дракона под землю. И хотя на этот раз густой нектар не отрезал дракону доступ к воздуху, вдохнуть хищник не смог. Вес земли сжал его тело слишком крепко. А затем лозы потащили его глубже, втягивая и вталкивая в гладкое и скользкое, покрытое нектаром нутро растения… Дракон очнулся от того, что его морда погрузилась в сладкий с кислинкой нектар. Сжавшийся вокруг всего тела гладкий тугой проход выдавил дракона в более просторный мешок. Свечение кристаллов позволило разглядеть покрытые тёмными прожилками волнистые гладкие стены тесного мешка с лужей густого сиропа на дне. Именно так выглядит пищеварительный мешок хищного цветка, спрятанный под землёй. Дракон вспомнил начало своей битвы с неожиданно сильным растением. Он понял, что его проглотили, и сейчас он полностью окажется в желудке подземного хищника. Первое желание дракона в этот момент — впустить струю пламени и поджечь врага изнутри. Но запах собственного горючего масла вокруг остудил пыл ящера. Он весь покрыт своим горючим. Если он даст хоть искру, то вспыхнет сам. Сироп на дне растительного желудка на половину состоит из драконьего масла, которое дракон выдохнул во время своей борьбы. К страху от съедения прибавился страх перед собственным огнём. А ещё, дракон начал вспоминать свою недавнюю добычу. У этого вида драконов масло появляется в желудке, их съеденной пищи. Эта липкая горючая жидкость пахнет съеденной добычей. Дракон к своей добыче относится с неожиданным сочувствием и добротой. Он сильно жалеет, что превратившуюся в горючее для его огненного дыхания молодую жизнь он истратил практически впустую. Дракона одолевают эмоции и чувства, страх сметает внутренние барьеры. И дракон боится даже не за себя, а за свою деревню. За всех тех, кто стал ему близким. Единственным его желанием становится хоть как-то предупредить их о новой опасности. Дракон не может просто лежать в тесном липком пищеварительном мешке растения и ждать своего конца. И дракон начинает действовать. Попытка прорезать стенку когтями выпустила смолу, которая и залепила рану, и склеила лапу дракона. Хищник вспомнил, что такая же смола едва его не задушила в самом начале. На крики и шуммответа не последовало, осталась лишь магия. Дракон приготовился мощныммвыбросом грубой силы разорвать злосчастное растение на мелкие кусочки. И пусть он погибнет, заваленный землёй или сгоревший в собственном масле, деревню предупредит подземный удар, образовавшаяся воронка, выброшенные куски растения. Места для формирования взрывного шара с магией нет, дракон готовится выпустить всю свою силу всем своим телом. Растение никак не реагирует на разогревающееся тело ящера и всё более яркое свечение его чешуй. А затем силовая волна действительно разрывает растение на части, и на секунду вокруг дракона образуется большой пузырь. А в следующую секунду этот пузырь обрушивается, погребая дракона под массой грунта, обильно пропитанной той самой смолой. На этот раз дракон и не пытается задерживать дыхание и бороться… Новое пробуждение. Снова рот и нос заливает отдающая маслом сладкая липкая масса. Теперь ещё и с песком, пылью и землёй. Дракон испуганно вертит головой, пытаясь не макать нос в лужу сока перед собой. Его опутанное лозами тело тянет сквозь землю, а голова и шея протискиваются через крепко сжатый сфинктер растительного желудка. Взрыв силы не принёс никаких результатов, дракона растение просто затянуло в следующий корень. Ящер бессильно взвыл и начал когтями разрывать стенки вокруг себя, как только его лапы оказались внутри. От этого его залило и сковало смолой. Такой же смолой, что облепила его тело в земле. И защитила от смерти под завалом. Дракон полностью поддался панике и истратил на отчаянную борьбу все свои силы. Он так напрягся в попытке разорвать смолу, что в итоге потерял сознание от перенапряжения… — Это конец? — Нет. От входа до одной из конечных камер могут быть сотни метров пути. Добыча проведёт дни внутри, пока её прокачивает, протискивает и проталкивает через секции этого корня. Представь, провести несколько дней в таком вот липком, гладком, тесном окружении, полностью осознавая себя всего лишь добычей. Растению некуда спешить, оно может себе позволить законсервировать добычу до лучших времён. Точнее, Саду. — Ты жестокая. Может, позволишь ему утонуть? — Нет. Он нужен мне живой. Примешь контроль пока, я спущусь в этот корень и попробую найти его. — Хочешь вывести его? — Нет. Я присоединюсь к нему, и мы будем объединяться. Хочешь с нами? — Ни за что. Я и так слишком хорошо всё там вижу. Да, я знаю, для многих я был буквально тем же самым. Не ангелом, а переваривающим их желудком. И тут я даже удовольствия от благословения богини не получаю. Он просто пища, которую растение должно переправить в свой далёкий подземный желудок. Скорее… Каждое растение в саду должно передать добычу по цепочке дальше. — Дап. И тест удался на все сто. Затянутая под землю добыча уже не имеет шансов против сада. Не важно, насколько та сильна, вынослива и живуча. Сад поглотит любого врага. — Ты боишься? Их, ксеноморфов. — Боюсь. Это страшный враг. Они очень сильные и живучие. Это буквально оружие против самой жизни. Дублированные органы, мощные резервы для автономной работы без утраченных органов. Либо их родной мир старше и опаснее любого из известных, с жесточайшей конкуренцией в биосфере. Либо… — Их создали. Как машины. То воспоминание, оно настоящее? — Да. Крушитель. Батрак его остановил, позволив нам и гномам отбиться от остального улья. Густонаселённый город это идеальная среда для них. В дикой природе они менее опасны. Если нет больших стад животных, на которых они смогут расплодиться, их ульи будут малочисленными и слабыми. — И раз ты удержала силами Сада Богини целого дракона, то и крушителя сможешь также удержать, пока Сад его не поглотит. — Да. Жизнь дракона, его кровь и магия усилят Сад. А его душа поможет мне… Сад начнёт слышать голос улья, а через него и я. И этот голос меня тогда попросту вырубит. Если только у меня в ядре не будет стража, что своим сердитым рёвом заглушит этот голос. Я достаточно много попадала под кислотную кровь этих существ, так что их частичка в моей крови желает присоединиться к ним. Очень сильно. Это не магия, но эффект как от магического удара по разуму. Точно также лишает возможности сосредоточиться для сотворения чар. — Так вот что ты хочешь сделать с драконом. Его ядро скормить Саду, а душу напрямую присоединить к ядру, в параллель со своей. Но только к ядру, а не к телу. — Да. И для этого я в своём временном теле присоединюсь к нему. Рыжая объяснила ангелу наблюдателю, как окружить корнями Сада деревню, и как оставить для неё один единственный проход к оому месту, куда Сад со временем переправит и пойманного дракона. Затем она вырастила цветок, который будет входом в подземные лабиринты для неё. Цветку не требуется ловить эту добычу, а потому он не нападает. Но Рыжей всё равно страшно. На неё вновь обрушиваются чувства съеденного дракона. Он снова просыпается от того, что его мордочку заливает кисло сладким нектаром. Прохладные липкие стенки давят на него со всех сторон. Облепившая тело смола частично растворилась и освободила дракона, он снова может более менее двигаться. Вот только он уже не пытается вырываться. Хотя ему и очень хочется снова вонзить когти в это растение. Дракон осознаёт, что он буквально похоронен заживо. И даже вырвавшись из липкого плена, он останется под землёй. Дракон лишь не может понять, почему его тело ещё не начало гореть от кислоты и ферментов. Лиса испытывает такой же страх, и ей приходится заставить себя шагнуть к цветку, сунуть руки между мягкими лепестками, нырнуть в узкий проход и позволить хищнику втянуть своё тело в ненасытную глубину. Там, проскользнув через удушающе тесный проход, лиса втиснулась практически в такой же мешок, в каком оказался и дракон. Та же лужа густой жидкости, те же медленно сходящиеся морщинистые гладкие стены, та же пахнущая сыростью и гнилью темнота. Рыжая зажгла волшебный огонёк и поползла, помогая растению протолкнуть пищу дальше. Сад это не просто заклинание, артефакт, или несколько заколдованных растений. Пришлось очень постараться, чтобы получилось жизнеспособное существо, обладающее вполне определёнными потребностями. Следом за Рыжей в цветок забросили несколько упитанных свинок, купленных у тех фермеров, что живут вокруг портала и на территории посольства Стены. Сад нуждается в органике, и в основном, животного происхождения. Дракона накрыло ещё большим отчаянием и тоской. Всего несколько часов назад он дышал свежим воздухом и радовался жизни. А теперь его проталкивает из одной похожей на желудок секции какого-то корня, каждый раз угрожая утопить в противной жиже. Всё вокруг по прежнему пахнет горючим маслом, а после участка с плохим воздухом, дракону кажется, что это богиня ответила на молитвы его добычи и дала хищнику ощутить всё то, что добыча ощущает когда её плоть дракон перерабатывает в горючую смесь. Только дракона перед этим не растворило едким соком, и потому он прекрасно ощущает, как его тело вместе с жидкостями проходит по каким то сосудам, каналам, через органы и мешки для смешивания выделений желёз. А может это просто такая пищеварительная система у растения, неспешно поливающая добычу разными соками перед началом настоящего переваривания. Дракон лишь ждёт конца, поддавшись действию неслышно звучащей внутри песни сирены. А вот Рыжей такой колыбельной не досталось. Она одновременно и следит за действиями Сада, и как добыча скользит через его корень к скрытому на глубине пищеварительному мешку. Беспомощность дракона временами заставляет магичку колотить стенки корня кулаками, или же рыдать свернувшись в клубок. Лишь когда сам дракон погружается в тяжёлый сон или теряет сознание из-за плохого воздуха, Рыжая может освободиться от чужих эмоций. Наблюдающий за всем ангел также переживает всё это. Но для него чужие эмоции — не столь большой груз. Сама рыжая мучается от брезгливости, клаустрофобии, страха темноты. Не так сильно, как переживает дракон, но совсем не приятно. Она готова спускаться в этот лабиринт для того, чтобы вытаскивать из него жертв Сада. Рискованное приключение, не более. Вот только сейчас это не приключение, это испытание и трудный магический обряд. Путь до места встречи с драконом занял целых три дня. Слишком далеко от деревни точка входа в Сад. Даже учитывая то, что сад свои желудки вырастил где-то посередине между своим первым побегом и деревней. Из-за двух тел сама Рыжая словно раздвоилась. Одна Рыжая — Такая же жертва Сада, как и дракон. И она принимает на себя груз его переживаний. Она плачет, иногда паникует и начинает отбиваться. А вот вторая Рыжая — боевой маг, лидер группы искателей приключений и ответственный хранитель Сада Богини, стоит в своём доме, опутанная золотыми лозами и цветами из драгоценных камней. Амулет контроля сделан в виде дорогого ювелирного изделия. И эта Рыжая следит за деревней, планируя безжалостное нападение. И сейчас цель не просто ликвидация диких хищников по заказу ангелов. В деревню пришли чужаки. Иномиряне. И не просто дипломаты, торговцы или исследователи. Это диверсионная группа с конкретными целями. Их цель — ангелы. Правители безопасной зоны, Защитник. Рыжая через растения подслушала их планы. Они хотят устроить как можно больше хаоса неожиданной атакой и внедрить как можно больше доппельгангеров. Эти пришельцы знакомый для ангелов враг. Не в первый раз они пытаются внедриться в общество и разрушить его изнутри. Ангел попросил Рыжую сначала закончить с драконом и усилить сад его кровью. Тем более, чужаки пока лишь собирают силы. Дракон остановился в очередном полном слизи кармане. Его поразила такая глубокая тоска по открытому небу, такое отчаяние, такая безнадёжность, что эти чувства едва не прикончили Рыжую ещё до встречи с ним. Но лиса таки добралась. Она медленно провалилась в новую камеру, наткнувшись на согнутый кольцом хвост дракона. Ящер лежит на спине, упираясь лапами в нависающий над ним свод. И из заполняющей и без того почти всё слизи торчит лишь морда с раскрытой пастью. Он буквально просит, чтобы хищное растение позволило ему захлебнуться в густых соках. И судя по хрипу и бульканью, он уже не только напился жидкости, но и набрал немного в лёгкие. Столь глубокое отчаяние перевешивает даже боль от этого. Лиса стала карабкаться на брюхо дракона, протискиваясь под когтистыми лапами и стараясь не соскользнуть в более глубокое место. Добравшись до его головы, Рыжая чуть приподняла её. И ещё раз дала волю чувствам. Слёзы магички стали капать на вывалившийся язык. А руки девушки начали собирать облепившую пасть дракона смолу. Далеко не сразу ящер осознал чужое присутствие. А когда осознал, его скрутил жестокий кашель. Лиса убрала руки, но не стала пытаться отойти подальше. Хотя, способная с лёгкостью проглотить ее пасть внушает страх. Дракон посмотрел на колдунью и негромко зарычал. Он понял, что именно эта колдунья натравила на него созданное магией растение. А потом ещё и играла с ним, давая силы для борьбы. Вот только потом дракон лишь вздохнул и уставился в потолок, уперевшись в него носом. — Пришла снова издеваться? Или решила посмотреть на результат своей магии. Отсюда мне не выбраться уже никак. — Что, даже укусить не хочешь за это всё? Ты мне понравился. — Что с моей деревней? — Их не пощадят. Не рычи, бесполезно. Ни ангелы, ни те, кто в деревню пришёл… Если дело сделает моя магия, им не будет больно, как и тебе. — Я бы не назвал это — безболезненным. — Нефиг было пытаться утопиться вот так. Если уж делать что-то, то до конца. Как-то не по драконьи получилось. — Зачем ты всё это делаешь? — Мне нужна твоя сила. Поэтому ты здесь. А я сама здесь, чтобы ты не был тут один. Заодно на своей шкуре узнаю всё это. — И как тебе, понравилось? — Вполне. Эти три дня были очень тоскливыми. Очень не хватает неба и открытого воздуха. Да и о подопечных беспокойство мучает. — Хватит меня дразнить! А то действительно будешь вариться в драконьем брюхе пару часов, превращаясь в огненное масло ещё живой. — Тебя никто не дразнит, дракон. У этой магии есть одно побочное действие. Все твои чувства я на собственной шкуре ощущаю. И не перестанешь злиться, я тебя точно за нос укушу. Твой самоконтроль крепче моего. — Что, и к богине со мной отправишься? — А может это ты со мной останешься, дракон? Как на счёт слияния ядер? — Наглая рыжая морда. Мало того, что скормила своему проклятому кусту, так ещё и… Не выйдет. Я не умею сливать ядра. А твоё слишком маленькое для моего. — Да я тоже не умею этого делать. По заветам богини не умею. А вот сделать нам одно ядро на двоих можно. Будешь моим стражем ядра. Хотя, ты и так им будешь. Сможешь хоть каждый день во сне делать из меня свою добычу. — Ты… Дракон упёрся задними лапами в стенку пищеварительного мешка и с чавканьем слизи её поднял. От этого воздушный карман перетёк от головы к хвосту. Лиса начала выпускать пузыри, а дракон ухмыльнулся. Магичке он не отдаст себя без боя. Он заранее набрал в лёгкие воздуха, а магичка свой воздух истратила на болтовню. Но затем дракон услышал, как лиса читает заклинание. Она выпустила из лёгких весь воздух, заполнив их пищеварительным соком растения. Чтобы пузыри не мешали работать голосовым связкам магички. А ещё, дракон понял смысл заклинания. Точнее, магической клятвы. — Одна жизнь на двоих. Одна кровь. Общая судьба. Бороться за каждую жизнь или погибнуть всем вместе… Лиса начала дёргаться и извиваться рядом с драконом. Она тонет совсем по настоящему. Дракон попытался вернуть воздух к своей голове, но ничего не вышло. Воздух вышел через отверстие в своде, заменившись ещё одной порцией похожего на сироп или мёд сока. Дракон испугался, что сейчас и сам утонет. Пришла расплата за то, что он только что сделал. Ящер до последнего задержал дыхание, а затем с криком выпустил воздух из лёгких и вдохнул густую кисловатую сладость. В груди вспыхнула боль, тело попыталось вытолкнуть жидкость и втянуть в лёгкие воздух. Но это только окончательно затопило лёгкие… — Эмпатическую связь с жертвами создаёт не хищный цветок. Не Сад богини, жертвой которого ты стал. Нет. Связь создаёт Пожиратель Жизни. Созданный алхимией монстр, плотоядная слизь. И жертвы этого существа перевариваются заживо. Пожирателю нужны именно живые. Он не позволяет добыче тонуть в своей слизи, не позволяет задохнуться, истечь кровью. — Колдунья! Ведьма! — Согласна. И мы теперь связаны очень крепко. Пожиратель жизни соединит нас в одно целое, прежде чем поглотить окончательно. Наша кровь смешается в венах, наши жизни станут одной. И если она заявится за тобой лично, я её покусаю. — Ты бросаешь вызов богине в её же мире? Ты безумна! — Разве я говорила про богиню? Она как раз не против. Да, она не получит твою душу сегодня. Но твоя тушка съедена живой по всем её заветам. Да и я ей помолилась, попросив разрешения на это всё. Нет. Я имела в виду костлявую старушку Смерть. Сегодня она останется без носа. Или с носом. В общем, без добычи. Будешь жить у меня в ядре, пусть и без настоящего тела. Заодно прошлого стража выкинешь подальше. Точнее, узника. — Рыжая, а что помешает мне там сожрать тебя? Или разорвать на части? В каждом сне ты будешь появляться там. Я легко превращу твою жизнь в кошмар. — Попробуй. Справишься, укушу тебя за нос. Можешь хоть сейчас приступать. Ты проглотил достаточно Пожирателя Жизни. Так что твой желудок ничем не будет отличаться от слизи вокруг. Даже интересно, получится ли действительно ощутить, как ты превращаешь меня в свою огнесмесь? Дышать густой жидкостью очень тяжело. Да и остальное тело едва двигается. Сердце в груди дракона бьётся медленнее обычного, да и мысли в голове словно тоже вязнут в таком же холодном киселе, что окружает его тело. Лишь тело лисы тавра немножечко согревает. И хотя чувствуется, как жидкость растворяет шкуру, а редкие сокращения стенок вокруг буквально сдирают чешую, дракон не чувствует боли. Только тоскливое осознание своей участи давит на разум, вместе с жаждой снова полететь. Магичка рядом, кажется, плачет. В те моменты, когда тоска особенно сильно наваливается на дракона. Она говорила правду про следующее за использованием этой магии проклятье. Дракон чувствует, как его кровь смешивается с кровью лисы. Вот только именно её кровь почему то обжигает ящера, а не наоборот. Магичка явно сильнее обычного. Хотя, её тело растворяется заметно быстрее, превращаясь в кучку костей и плавающее вокруг непонятное мочало. Впрочем, и тело самого дракона точно также превращается в неопознаваемое месиво, перепутавшееся с остатками колдуньи… Ядро, как и представлял себе дракон, это очень странное место. Бескрайняя белая пустота, чёрная вода вместо пола. Или скорее ртуть. Вода не может так блестеть. Кроме этого видны абстрактные формы, выполненные из белого камня и поднимающиеся из воды. Вот только дракон увидел хозяйку этого места совсем не так, как ожидал. Лиса оказалась буквально распята на одной из стен, приклеенная к камню какой то смолой. В ядре невозможно солгать, и раз волшебница в таком положении, значит есть кто-то ещё кроме дракона. И дракон находит этого постороннего. Точнее, уже мёртвое непонятное существо. Почему то вызывающее у дракона страх. Рыжая просит убить себя. И хотя дракон после своей смерти и пленения своей души очень зол, мольба и ужас в глазах лисы заставляют его остановиться. В ядре невозможно умереть. Смерть хозяйки или стража лишь откатывает всё в изначальное состояние. Дракон слышит крик и видит, как из тела лисы, разрывая его и практически раскрывая, выбирается кошмарное существо. И на него дракон обрушивает своё огненное дыхание. Лиса кричит, сгорая заживо, ядро начинает перестраиваться и закрываться. А объятая пламенем тварь бросается на дракона, легко пробивая его чешую когтями и зубами. Удары магии отбрасывают монстра, но нанести ему смертельные раны у дракона не получается. Но дракон имеет преимущество в размерах, так что он вышвыривает монстра за пределы закрывающегося ядра. Когда магическое ядро снова раскрывается, выпуская дым и уже почти задохнувшегося дракона, его встречает вновь ожившая лиса. На этот раз свободная, не прикованная к камню с вывернутыми и явно сломанными лапами. Она настороженно смотрит на дракона, как обычно в кошмарном сне, не понимая происходящего. Ей нужно время всё вспомнить и начать соображать. И дракон это время даёт. Он и сам не до конца соображает. Побеждённая им тварь чем то напомнила монстра из видения, которое ему случайно показала колдунья. — Колдунья. И что за пакость ты заперла в своём ядре? — Именно что пакость. Нужно было кое кого спасти как раз от этой твари. Магии в тот момент не хватало, пришлось у друзей занимать, да вот такое проклятье на себя брать. Зато, теперь тут отличный страж у меня. Всё ещё хочешь меня сожрать? Слышу что хочешь. В брюхе так и урчит. — Ты слишком низкого мнения про меня, зараза рыжая. Я не жру всех подряд. Что ты сделала с моей деревней? — Пока ничего. Жду пока туда соберутся все чужаки. Сад Богини впитал твою кровь, и теперь эти пришельцы обречены. А что до твоих… Попробую их соединить с Садом Богини. Они будут частично растениями. И в таком виде они будут заперты внутри артефакта управления, как и сам Сад. Извини, так или иначе. Это оружие нужно было создать. И на чём то натренировать. Твои подопечные попали бы под удар при следующей своей охоте. Или их бы переловили ангелы через несколько месяцев. Терпение крылатых было на пределе. — Так это по их приказу? — С их разрешения. И за их деньги. — Наёмница. — С презрением прошипел дракон. — Не моя предпочитаемая работа. Увы, будь моя воля, я бы и тебя отпустила, и их. Может и с ангелами на счёт твоей деревни получилось бы договориться. Да, пришлось бы на вас тренировать свой Сад охотиться, выводя вас из его корней. Сам то он не отпускает никак. Даже по приказу. Для тебя пришлось бы как-то по особому всё сделать, для магии. Вот как мне временное тело получилось сотворить. А то, что я бы не сменила стража ядра — так, фигня. — Но появились опасные для пернатых чужаки, и моя деревня попала под удар. Кто они хоть такие. — Иномиряне. Из империи Солярис. Группа ассасинов, нацелившаяся на Защитника. Не будь их так много, лично бы со своими товарищами пошла бы их громить. И за намного меньшую награду. Дракон зашипел по кошачьи, оскалил клыки и едва не плюнул огнём от ненависти. — Эти твари заявились в мой дом, снова… Рыжая, можно мне как-то… Помочь с этими чудовищами? Если они притащили своих железных гигантов. — Это диверсионный отряд. Если они такое оружие и притащили из своего мира, то в деревне его нет. И нет, сейчас для тебя нет выхода из моего ядра. Возможно, в будущем, я смогу сделать для тебя какого-нибудь аватара в обычном мире. Голема, или даже копию твоего тела вырастить получится. Но пока, придётся потерпеть и побыть тут узником. — Рррр… Тогда… Не отдавай этих имперцев ангелам. Просто съедение — недостаточная кара для них. — Несколько дней в Саду Богини для них будет достойной карой. Ты сам прошёл через это. И ты стал правильной добычей, по заветам богини. Для них это будет кошмар. А теперь, давай тут приберёмся, и сделаем для тебя подходящее место. Рыжая несколькими жестами начала менять вид ядра. Вместо белой пустоты — нарисованное небо. Вместо чёрной воды — яркая травяная равнина. Тоже нарисованная. Дракон убрал останки твари и сгоревший скелет прошлого воплощения Рыжей, сбросив всё в открытую для этого яму. И лиса превратила само ядро в руины каменной башни. Не такое уж и плохое место для одинокого дракона. В центре руин Рыжая насыпала большую гору золотых монет, вызвав у дракона лишь смешок. Но когда тот увидел, что это не настоящие монеты, а покрытые фольгой конфеты, Рыжей пришлось несколько кругов убегать от хохочущего дракона, всё же желающего оторвать хвост вредной магичке. Лиса только распалила дракона парой издевательских замечаний хищнику. Она посоветовала воспользоваться этой сокровищницей, чтобы дракон избавился от запаха бензина из пасти. На этом сон для Рыжей закончился. А дракону осталось лишь ждать, рассматривая настоящий облик магического ядра волшебницы сквозь оставшиеся в декорациях многочисленные дырки.

***

Для ставшей одним целым Рыжей осталось ещё одно неприятное дело. В деревню диких хищников пришли последние группы имперцев. Вооружённые. С собой они привели доппельгангеров и управляющих этими тварями магов. К счастью, деревенских жителей и их пленников они лишь согнали в один большой дом на краю деревни. И с разрешения ангела, Рыжая специально для них вырастила отдельные корни Сада. Чтобы эту партию добычи законсервировать живой и постепенно соединить с Садом. Через съедение и перерождение в частично растительных существ. Тем более, имперцы загнали всех, хищников и добычу, в один большой дом, где и заперли. Погода испортилась, начался ливень. И для Рыжей это хорошее время начать атаку. Точнее, начать похищение пленных. Большие хищные цветки поднялись из земли, проломив деревянные полы большого дома. А так как всё началось ночью, шум дождя заглушил посторонние звуки. Цветки на толстых массивных стеблях стали подползать и осторожно захватывать спящих. Если кто и просыпался, то получал порцию смолы в рот при первых признаках сопротивления. Многие пленники деревни прижимались к своим несостоявшимся пожирателям в поисках тепла. Хищники в этой деревне брали пленников к себе домой на несколько дней, позволяя примириться с судьбой добычи и принять её спокойно. А когда власть забрали чужаки, хищники не стали есть свою добычу. Ведь сытость делает их уязвимыми, а голод наоборот, придаёт им сил. В итоге, все тридцать обитающих в деревне хищников, и вдвое больше их добычи оказались под землёй, в прохладных внутренностях хищного растения. Распределённые парами и тройками по отдельным секциям мешкам, до ужаса похожим на желудки. Настало время для паники, ужаса, слёз и отчаяния. Если с чужаками ещё были шансы договориться, то с беспристрастным растительным хищником переговоры невозможны. Нет надежды и на то, что кто-то откопает и спасёт добычу этого растения от гибели. Ведь все прекрасно поняли, что растение сожрало всех. Превратить пленников в отдельные растения и привить их к остальному саду не так просто. Не превратив их при этом в застывшие стволы деревьев. Поэтому Рыжая идёт по другому пути. Она позволяет растению частично переварить всех жертв, не позволяя при этом им погибнуть при помощи Пожирателя Жизни в соках растений. А затем она начала проращивать корни и побеги в тела добычи, закрывая раны лепестками. Как и все способные к самостоятельному передвижению растения Сада, получившиеся садовники лишились полноценной способности к самостоятельному питанию. И если у хищников сохранилась способность ловить добычу, то у их бывшей добычи появилась новая задача. Их цель в саду — переносить питательный нектар от растений сада к хищникам и кормить их. Конечно, процесс занял не один день. Но чужаки настолько забыли про пленных, что не обнаружили их пропажу. Ангел пояснил Рыжей, почему так вышло. — В Солярисе действует кастовая система. И для высших каст представители низших — вещи. Низшие настолько забиты, что никаких попыток противостоять высшим они не предпринимают. Местных Солярианцы считают такими же низшими. Они слишком привыкли своей иерархии и просто не понимают, что может быть иначе. Они не в первый раз недооценивают пленников. Недооценивают и возможность предательства со стороны равного. Про их мир удалось узнать много. Они такие же людоеды, как и мы. Даже хуже. — Если их мир суров и ограничен в ресурсах, подобное становится нормой. Искусственный круговорот живого вещества всегда намного короче естественного. Нет времени и места для того, чтобы мёртвые стали землёй, земля стала травой, а трава прошла через ту же корову и стала мясом. — У них высшие кормят средние касты мясом низших. После того, как те станут бесполезными для других целей. И средние касты об этом даже не догадываются. — Не нам судить их мир. Но они пришли в ваш, чтобы установить свои порядки. И за это они будут наказаны. — А разве вы не делаете то же самое? — Вы дали нам место и разрешили на этом месте жить по своему. И это ваш выбор — научиться чему-то у нас или отвергнуть чужой опыт. Как и мы учимся чему-то у вас. На ваших землях мы живём по вашим законам. На столько, насколько это для нас возможно. Не каждому дано быть хищником, не чувствуя себя убийцей. Не каждому по силам безропотно позволить отнять свою жизнь. — Вы справляетесь получше многих иномирян. — Наш мир жесток, а большинство иномирян приходят из миров с очень мягкими условиями. Мы приспосабливаемся, они — приспосабливают окружение. — Как там твой страж? Он тебя ещё не съел? — Нет. Чужой его не сильно беспокоит, когда возвращается. Да и на меня у него не столь сильная обида. Он принял всё с ним случившееся. — Так вы не избавились от старого стража? — Не совсем. Сущность твари дракон вышвырнул в самом начале. Да и может ли тягаться простое животное с ведомой инстинктами мелкой примитивной душонкой с целым драконом? Но в ядре мои воспоминания иногда обретают форму. И тварь в моей памяти хорошо так наследила. Так что остатки кошмаров иногда там появляются. А так, мы просто отдыхаем вместе. Спать на груди большого дракона очень приятно. Обычно это я подрабатываю тёплой подушкой для друзей. — Мило. Что будешь делать с имперцами? — Они враги. И хотя их по человечески мне жаль, в этом мире им нет места. Можно попробовать их рядовых бойцов выводить из Сада. Они ещё могут устроиться наёмниками. Не искателями приключений для самых разных дел как мы, а именно наёмными воинами. Многим из них можно найти более полезное применение, чем корм для хищных растений. Но их главные силы это безусловные враги. И на них я буду тренировать свой Сад. К ним у меня нет сочувствия. Я слышу их мысли и настроения. Они хотят только крови. Они уже не люди, они — инструменты Соляриса. Да, я похожа на них. Я точно также готова использовать их, мне противна пустая трата их жизней… — В тебе намного больше доброты, чем в них. Мне это очень нравится. Похвальное стремление спасти всех и этот мир не для тебя. И не для твоих друзей. Здесь невозможно спасти всех. Так или иначе, придётся делать выбор. Ты это понимаешь, ты уже приняла это. Но я рад, что ты продолжаешь искать альтернативу.