***
Паники и беспорядков удалось избежать с большим трудом. Особенно сильно зелёных испугала даже не нависшая над ними громада или наступившая тьма, а количество крылатых существ в Цитадели. Очень многие испугались, что они устроят внизу свои охотничьи угодья. Передел зон влияния между драконами не раз приводил к жертвам и разрушениям в других зонах. И в этой зоне более чем достаточно территориальных высших хищников. Но никаких конфликтов не последовало. Сверху никто не прилетел, снизу никто не стал подниматься с намерением подраться. После прибытия вся Цитадель поднялась выше. Открылось посольство, одновременно служащее для контактов с Цитаделью, и для установления связи с другими мирами Стены. В Цитадели нет портального узла, есть лишь приёмные площадки для перемещения из ближайших миров. И небольшой космический порт, из-за смещения оказавшийся без работы. Все корабли улетели перед смещением. Довольно быстро все привыкли к железному небу. Загоревшиеся на нём лампы стали вполне сносно имитировать солнечный свет, поворачиваясь для имитации направления на солнце. А когда ещё начинается искусственный дождь, всё становится особенно красивым из-за вспыхивающих радуг. Вскоре началась и оживлённая торговля, практически как и с другими мирами через порталы.***
Прибытие Цитадели всполошило имперцев. Они раскрыли почти все свои сети, и ангелы быстро их переловили. Хотя, основную роль сыграл разгром их главной атакующей группы. Солярис поставил всё на один номер, и остался ни с чем. Рыжая закончила операцию по намеченному плану, когда всех готовых к сотрудничеству имперцев вывели из корней, а их спасатели сделали свой выбор между быстрой и болезненной смертью у ангелов и медленной но безболезненной в глубинах Сада. Присоединяться к садовникам однако никто не пожелал, хотя Рыжая у всех на глазах буквально зубами вырвала у ангелов право сделать этот выбор для спасателей. И для имперцев тоже. Из них несколько человек из низшей касты согласились стать слугами Сада. И слугами садовников. Ведь для добычи никак не получится стать охотниками после присоединения. Естественно, после появления Цитадели у ангелов возникли вопросы к дипломатам Стены. Но никаких претензий всё же не возникло. Стена разобщена как и безопасные зоны Карвонны. Каждое объединение действует самостоятельно. И то, что другая часть Стены оказалась буквально в одном шаге через портал — вполне допустимая случайность. С таким же успехом Цитадель могла появиться и в любом другом месте. Вместо использования имеющегося портального узла, Цитадель могла самостоятельно забросить на планету собственный портал. Сам узел порталов также стал важным торговым путём. Ведь несколько его проходов стали открываться по чёткому расписанию, позволяя перевозить грузы и проводить туристов. Один мир с другой стороны открыл собственное представительство в посольском квартале и начал особенно активную торговлю. Люди того мира оказались очень азартными и жадными для незнакомых им вещей и ощущений. А несколько миров Стены стали приглашать к себе хищников Карвонны. Способ очищения от скверны Ожога через съедение старого тела и воссоздание нового известен многим. Но устойчивые к осквернению хищники — редкость. А потому, жители Карвонны стали получать выгодные контракты в других мирах. Хотя и не слишком долгосрочные. Накопленную скверну приходится рассеивать либо у себя в родном мире, либо в незапятнанном третьем мире, где ещё нужно как-то обеспечить хищнику правильное питание. Далеко не всем возможно полностью заместить разумную добычу другим живым мясом. Не всем подходят даже реплики, клоны или состарившиеся особи. А некоторым даже скавены и подобные им краткоживущие разумные не подошли в качестве замены людям.***
После ещё пары испытаний Сада Богини к Рыжей обратились дипломаты Цитадели. Они обратились за помощью в работе на Карвонне. Не на этой, а в мире близнеце. Они обратились из-за масок. Тот мир, куда Цитадель пытается внедрить своих дипломатов, находится под пристальным контролем масок. И малейшие попытки связаться с официальными властями мира приводят к нападению. И даже если дипломаты выживают, стёртым оказывается их присутствие в мире. Исчезают все записи о них, все документы, их все забывают. Но при этом, маски часто совершают грубейшие ошибки. И агенты цитадели этим пользуются. Они провоцируют маски так, что из-за их действий нужные для Цитадели карвоннцы или уникальные артефакты оказываются сдублированными. Кошмарики это лучшая группа, способная внедриться там в школу. Для получения дубликантов обучающихся там сирен. Потому что сирены именно того мира способны очень эффективно бороться с тварями Ожога. Даже не столько бороться, сколько отнимать у них похищенные души смертных. Запись работы группы сирен впечатлила всех. Дюжина девушек одной беззвучной песней уничтожили несколько тысяч демонов. И они не просто их как-то убили. Они оторвали от демонов те несчастные души, от которых те подпитывались. Ослабевших демонов они отбросили, а чистые и ослабевшие души они поглотили, присоединив к своим ядрам. Но лишь для того, чтобы позднее выпустить, восстановив силы этих душ. Подобными способностями обладают лишь некоторые очень сильные ангелы. И демоны. И судя по тому, как тяжело такая песня далась сиренам, именно от них девушки и научились этой песне. В этом мире тоже есть сирены. И их тоже можно научить такой песне. Но их песня не вступит в полный резонанс, а потому под каждый вид демонов им придётся подстраивать свои голоса. Подходят только сирены из нескольких разных миров, в определённых сочетаниях. И именно та Карвонна служит источником самых редких. Данный проект настолько важен Цитадели, что они готовы заплатить практически любую цену. И не только Кошмарикам, но и ангелам, чтобы те оказали им магическую помощь. Не простую, а особую. Цитадель готова предоставить огромную магическую и военную помощь ангелам этого мира, лишь бы они благословили нескольких искателей приключений перед их отправкой. Рыжая собрала всех для обсуждения. Стоит ли ввязываться в новую авантюру, буквально нарисовав на себе мишени для масок и при этом рискуя ещё попасть в меню к хищникам в мире близнеце Карвонны. Но все единогласно решили, что стоит. Цель более чем благородная. Да и тот мир в целом не сильно отличается от этого. Возможно, это вообще родной мир Мыши. Она согласилась без колебаний. И остальные последовали её примеру. Вот только возможность для отправления наступит лишь через полгода. Портал в тот мир открыть очень трудно даже если есть портальный узел. А пока специалисты Цитадели и дипломаты множества миров со своими специалистами работают с узлом, приключенцы должны отдыхать и жить как обычные жители Карвонны. Или как обычные гости этого мира. Опять же, без вмешательства ангелов не обошлось. Им выгодны многочисленные связи между мирами. А портальный узел, это не просто портал контролируемый двумя сторонами. Это система, которую очень легко контролировать со своей стороны, и в то же время очень трудно контролировать извне. Можно со своей стороны закрыть доступ в один из связанных таким узлом миров и из него, но при этом практически невозможно помешать другим мирам контактировать через этот же узел. Когда как обычные порталы создают цепь из связанных порталами миров, и перекрыв доступ в один мир, можно отрезать от заблокированных все остальные миры в цепочке. Карвонна потому является привлекательным для торговли миром, потому что именно в нём пересекаются многие цепочки соединённых порталами миров. И при этом, в большинстве ситуаций, портальный узел от обычного портала не отличается. То, что через узел как-то протащилиогромный летающий город — достижение мастеров Цитадели. В конце концов, они смогли создать из порталов лабиринт, не позволяющий демонам обрушить всю свою мощь на Цитадель. Мышь, Рыжая, Чешуйчатый и белый дракон остались в школе, чтобы лучше узнать сирен и других хищников. Их инстинкты и манеры охоты. Химера также продолжила обучение, раскрывая собственный дар сирены. Но из-за своей природы химеры, она оказалась не способна развивать магическое ядро, как все сирены. Даже поглотив добычу с развитым магическим ядром, Химера не получит нужное усиление. Усилиться попытается ядро дракона в её теле. А оно, принадлежит низшему дракону, и усилиться не может. Точно также не усилится и ядро вампира или паука. Лишь у хвоста симбионта его собственное ядро, не связанное с остальными так сильно, возможно незначительно усилить. Но и его ядро очень примитивное. Когда о странной ученице с прекрасными задатками узнали семьи настоящих сирен, едва не разгорелся скандал. Сирены очень ревностно защищают свой род. Точнее, представительниц своего клана. И любая сирена без клана — отличный способ усилить свой клан. Но в итоге выяснилось. Девушка не была настоящей сиреной. Лишь благодаря практически чудесному спасению и превращению в химеру, её ядро начало петь песни сирен. Но её всё равно пришлось защищать от старших сирен, продолжающих свои попытки завладеть необычным талантом. Ещё выяснилось, что в Цитадели сирены практикуют безмолвные песни. Опасный раздел их магии, зачастую лишающий сирену её обычного голоса. А значит, и обычной магии сирен — гаранта их силы и власти. Из-за этого с Цитаделью согласились заключать контракты очень немногие из сирен. Слабые и не отличающиеся особым талантом. Сама цитадель оказалась даже большим перекрёстком миров, чем посольский квартал и торговые площади рядом с ним в столице зоны. Ведь если на Карвонне только на территории посольств полностью в силе лишь законы того мира, чьё это посольство. То внутри Цитадели целые секции могут быть автономными колониями иномирян, с совершенно иными законами и правилами. Лишь бы мир, выкупивший часть летающего города, в достаточной степени поддерживал Стену. Будучи практически в осаде, Цитадель стала едва ли не дипломатической и торговой столицей. Хотя, это и не слишком удивительно. Подобные нейтральные дипломатические и торговые площадки, как и пиратские вольные порты, быстро разрастаются в настоящие государства посредники, выступающие своеобразным гарантом для безопасных встреч. А в любом государстве, даже в таком осаждённом врагами, обязательно должна быть мирная жизнь, торговля, развлечения. И всё это под бронёй Цитадели очень сильно развилось. Не обошлось и без неприятных последствий соседства. Временами сверху что-то падает. То ремонтник выронит какую нибудь мелкую деталь, то сам по себе отвалится кусочек металла. Особенно часто вниз падают гильзы от оборонительных пушек. Под Цитаделью хватает мест, куда мощные воздушные потоки могли загнать вылетающие из орудий гильзы. И откуда эти же потоки сейчас подобный мусор выдувают. Или же, оттуда мусор сбрасывают осваивающие новое место птицы. Вот только подобные подарки сверху у зелёных почему то стали считаться приносящими удачу. Но только если они упали на хищника, а не на землю или крышу. Возможно это из-за того что упавший болтик сорвал чью то охоту, и это стало первым описанным случаем. Неожиданным для ангелов, да и для прочих Карвоннцев оказалось то, что в Цитадели есть правила на счёт поедания одних разумных существ другими. Конечно, охота строго запрещена. Но для нуждающихся в живой двуногой добыче могут быть предоставлены управляемые оригиналом клоны. Да и в конце своей жизни можно отдаться хищнику. А главное, именно таким способом в летающей крепости утилизируют тела умерших. Хотя, для всего этого есть причины. На службе в крепости много драконов из разных миров. И некоторым приходится платить жертвами. Клоны и уходящие это компромисс. А захоронение через пасть хищника это уже необходимость, так как скверна Ожога легко входит в мёртвых и поднимает их как нежить. И временами, очень опасную. Портал, через который прошла Цитадель, остался открыт. И хотя его с обеих сторон закрыли мощнейшими щитами, немного скверны всё равно просачивается. Но такая утечка угрозы не представляет. Наоборот, сама Цитадель накопила в своём металле много этой энергии, и теперь постепенно разряжается.***
В школу перевели нескольких детей дипломатов Цитадели. Всё по законам ангелов. И если в других безопасных зонах дети дипломатов это практически заложники, то здесь это лишь дань традиции и проявление упрямства ангелов, не желающих менять давным давно установленные законы. Вот только на поступивших детишек никто из хищников не рискнул охотиться. Потому что один оказался грифоном, второй покрыт острыми шипами с головы до ног и потому несъедобен. А третья — сильная волшебница. Причём, использующая магию демонов. Она вся покрыта ритуальными шрамами и пирсингом. Из-за магии у неё под кожей во многих местах выросли пластины из кости. Особенно сильно пугают её руки, с которыми буквально сплавились концентрирующие магию перчатки. Эти перчатки выглядят как настоящее пыточное приспособление. И не очень понятно, это колдунью пытают перчатками или же это она будет ими кого-то мучить. Все магически одарённые хищники прекрасно чувствуют, что съев такую добычу они заработают проблемы с чуждой магией. Хотя, Рыжая прекрасно поняла причину этого чувства. Перчатки колдуньи, её украшения и одежда, всё это — амулеты накопители с запасами магической силы. Рыжая и сама увешана подобными артефактами с головы до ног. Буквально с первых дней грифон начал активно охотиться в школе. Точнее, он начал носить своих новых друзей у себя в животе. Хищником он является лишь формально, таким необычным способом работают родительские инстинкты его вида, распространяющиеся на людей и похожих на людей других разумных. Очень многие нашли это на удивление приятным. Родной мир этих существ фактически представляет из себя огромный узел из порталов, замкнутый сам на себя. И грифоны это единственный способ безопасно путешествовать через тот мир для неспособных в нём ориентироваться людей. К тому же, как и в окружающем Цитадель лабиринте, в их мире почти повсюду угнетающий саму жизнь магический фон. Лишь наивный оптимизм этих грифонов позволяет им не ощущать такое давление. Наоборот, без этого фона им неуютно… В общем, новенький стал центром внимания и всеобщим любимцем. Колючий новичок оказался колючим не только внешне. Мальчишка — настоящий хулиган, забияка и возмутитель спокойствия. Целью своих насмешек он выбрал Титуса, считая его глупым и слабым. Свою ошибку колючий осознал, когда во время олимпиады Титуса исключили из команды тяжелоатлетов за то, что он чрезмерно сильный. Буквально. Против него оказалось невозможно выставить достойного соперника. В команде из другой зоны был минотавр. И он естественно занял большинство первых мест. Но даже этому трёхметровому быку не хватило сил, чтобы поднять щит ящера и его комплект доспехов. Точнее, поднять то он их смог. Но вот использовать уже нет. По правилам главного состязания, учебного боя, противники должны иметь равное по весу снаряжение. И раз Титус носит доспех неподъёмный для соперника, значит он находится в более высокой весовой категории. И официальным соревнование не станет. Впрочем, минотавр всё же победил ящера. Но не в спортивном состязании, а в соревновании кузнецов. Он оказался большим мастером, чем Чешуйчатый и Титус вместе. В Белом Драконе друзья не смогли организовать кузнечный клуб из-за отсутствия других заинтересованных в этом ремесле. Обычно этим делом занимаются либо эльфы, либо огры с минотаврами. Первые куют украшения из драгоценных металлов, а вторые пользуются превосходством в физической силе и выносливости. В эти годы в школу не поступило ни одного любителя ковать металл, кроме этой пары иномирян. А вот в соседней безопасной зоне, в школе собралось несколько талантов. Олимпиада между элитными школами нескольких зон это один из праздников для всех. Точнее, наоборот, это во время праздника принято соревноваться на потеху публике. Это один из тех дней, когда высшие хищники могут показать свой настоящий облик, при этом никому не угрожая и ни на кого не нападая. Вот только в эти праздничные дни действует и менее приятная для иномирян традиция. В последние дни праздников добыча может попросить у хищников один идеальный день. Это значит, что хищник будет исполнять все капризы своего будущего обеда. А потому, глядя на пары и даже группы из хищника и добычи многим становится грустно. Праздник закончится, и больше тех счастливых зелёных никто не увидит. И один из студентов Белого Дракона решил провести свой идеальный последний день с Рыжей. — Я не хочу тебя есть, совсем не хочу. Прошу, не порти мне праздник. — Но почему нет? Ты прекрасна, для меня в радость будет, если ты отправишь меня к богине, и частичка меня будет жить в тебе. — Я же вижу, ты не хочешь этого. Есть проблемы, от которых ты хочешь сбежать вот так? Рассказывай, может помогу. — Не я… И ты не сможешь помочь. Но если ты меня съешь, моя семья будет в безопасности. — Дай угадаю. К ангелам обращаться бесполезно, перед законом они чисты. И ты хочешь лишить их заложника. Не отвечай. И так вижу, что угадала… Делать нечего. Отказаться, как я поняла, не получится. — Так мы сможем устроить идеальный день? — Так и быть. Но ты станешь пищей не для моего тела, а для моей магии. И ты будешь съеден дважды, и не мной. Это будет долго, но не больно. — Я готов. — Не спеши. Если твою жизнь пожелают сохранить, то так и случится. Станешь частью магии, будешь жить в другом месте. Подробности рассказать смогу, только если дашь обет не болтать об этом. В любом случае, для всех ты действительно будешь съеден. — Хорошо, я не буду рассказывать. — Заклинание называется Сад Богини. Им я могу призывать хищное растение. И внутри этого заклинания кроме самих растений есть садовники. И прислуга. Садовники также могут охотиться. А прислуга… Садовники не могут питаться сами. И прислуга их кормит, также питаясь от растений Сада. Там целая деревня. Ты не хищник, садовником стать не получится. А вот прислугой, если пожелаешь. И если этого очень захочет садовник, которого я вызову к тебе. Она… Это будет её первая охота. И в роли садовника, и вообще. Да и в городе она будет впервые в жизни. Так что постарайся сделать этот день идеальным и для неё. Два дня. Ведь второй день она будет твоей хищницей. Да, ещё, нам придётся поить её своей кровью. Так уж работает вызов садовников. Они слишком зависят от Сада. И от прислуги. Рыжая отвела парня в укромный уголок. Там она сосредоточилась на драгоценном браслете на руке. Браслет выпустил несколько золотых лоз с драгоценными камнями вместо листочков. Эти лозы образовали крупный куст, в центре которого вырос громадный цветок. Также из золота и серебра с драгоценными камнями. Цветок превратился в плод и раскрылся, выпустив ещё одну лису тавра. Но не совсем обычную. У девушки на голове венок из цветов. Только эти цветы растут из её головы. Шерсть у лисички также не рыжая, а зелёная. И по всей спине из шерсти растут листья. А хвост и вовсе на половину состоит из корней. Рыжая взяла лисичку за руку, а во вторую вложила руки парня. Лисичка явно напугана и дезориентирована. — Хозяйка? — Зови меня Рыжая. Извини, что не дала тебе поохотиться на тех чужаков, что выгнали вас из собственных домов. Всё же у вас первая добыча должна была быть особой. Не бойся, тебя тут никто не обидит. Надо же познакомится с теми, кого судьба назначила ухаживать за моим садом. Знакомься, этот парень будет твоей первой добычей. Но надо будет провести с ним один день, чтобы он был счастлив. — Я тоже постараюсь, чтобы этот день прошёл хорошо. — Ладно. Чтобы не пришлось каждый час тебе вызывать подкормку, придётся попить нашей крови. Не против? — Если нужно… — Не робей. Рыжая приложила ладонь девушки к своему запястью и тихо зашипела, когда выдвинувшиеся корешки проткнули кожу и оплели вены под ней. Парень и вовсе ругнулся. Лисичка улыбнулась и потёрлась носом об щёку парня. — Рыжая… Спасибо что сохранила нам всем жизни в своём саду… — Не благодари. Сад я на вас тоже направила. И себе подчинила тоже. Через недельку вызову вас всех, чтобы сад подкормить. Рыжая ни слова не сказала про то, что она хотела бы добавить парня в список слуг садовников. Это решение исключительно на лисичке. Парень и сам видит, что девушка тавр только только стала готова принять первую добычу. И он спросил разрешения угостить её чем-нибудь. Рыжая только хихикнула. Если парень не против следующий день купаться в съеденном. Желудки садовников нужны лишь для транспортировки пищи в Сад. Пищеварение у них после превращения отсутствует. У садовников запас питательных веществ содержится в их крови. А у слуг вместо пищеварительной системы большой резервуар для такого же питательного сока, что в артериях садовников. Именно растения сада производят этот сок. В свою очередь, парень рассказал, что его отец проигрался в казино. И хозяин его долга угрожает натравить своего сынка на парня, чтобы отец поскорее выплатил долг. Деньгами или кем то из детей. Увы, подобное вымогательство невозможно доказать. Но когда в высшей школе съедают студента, семья получает компенсацию. Этого хватит для выплаты долгов семьи. Рыжая только скрипнула зубами от невозможности как-то иначе помочь парню. А вот лисичка кое что предложила. Она попросила устроить встречу с родными парня, чтобы она смогла их поблагодарить за прекрасную добычу. И хотя бы деньгами отдать долг за отнятую жизнь. Последнее предложила Рыжая. Сам парень не против такой. Некоторые хищники так делают. Незнакомая лиса тавр привлекает много внимания. Но многие догадываются, что она как-то связана с Рыжей, а потому не спешат знакомиться. Рядом с ними следует белый дракон. Мышь неодобрительно косится на Рыжую. А та ловит из толпы явно недовольные взгляды ещё какого-то хищника. Парень явно был чьей-то мишенью. И исходящая от незнакомцев угроза заставила колдунью притворяться беззаботной в то время, когда она подготовила Сад к атаке. В радиусе пары десятков метров и при вызове не более трёх растений надзор ангела не требуется. Парень с лисичкой ничего не замечают. Она робко осматривается по сторонам, а он помогает ей освоиться на этом шумном празднике. И для него это действительно идеальный день перед съедением. А для неё, незабываемая первая добыча. А когда день подходит к концу, лисичка просит у парня разрешения сохранить его жизнь, сделав его частью Сада. Тот даёт ответ, и та очень нежно его проглатывает. И весь следующий день она сопровождает Рыжую, наслаждаясь тем, как в её животе покачивается ценный живой груз. Чтобы превратить его в часть сада, девушка проращивает в его тело семена нескольких растений. Чтобы они вступили в симбиоз с живой плотью и пронизали всё тело добычи своими корнями. Рыжая вернула девушку в Сад, и там она отдала обмякшего от её парализующего нектара парня хищному цветку в центре деревни. Следующие несколько дней человек провёл внутри корней, медленно проталкиваемый в сторону пищеварительной камеры. Он вспоминает милую девушку, что так приятно его поглотила и принимает свою участь без борьбы. Вот только прорастающие внутри него корни, вызывающие немало неприятных ощущений, вскоре дают химический сигнал, и вместо пищеварительного сока корень заливает человека преобразующей жидкостью, с большим количеством семян и спор в ней. Эти семена также прорастают в тело носителя, преобразуя его в симбиотический гибрид нескольких растений и человека. Часть процесса парень вовсе проходит оставаясь без сознания, отравленный ядами растений. Всё для того, чтобы выработать в нём устойчивость к ним. Через несколько дней случилось то, чего Рыжая опасалась. Её похитили прямо из школы, вырубив шокером и затащив в фургон. Очнулась Рыжая связанной, вместе с ещё каким то человеком. Вполне очевидно, что на неё хотят перевесить долг семьи съеденного парня. Видимо, данные представители теневого мира потеряли страх перед ангелами и их законом. Проблема в том, что как раз без ангелов Сад не совсем управляем. Нельзя просто показать угрожающее хищное растение. Это заклинание предназначено исключительно для атаки. И в присутствии другого заложника просто атаковать похитителей нельзя. Растения сожрут и пленника. С другой стороны, управляющий магией артефакт позволяет до атаки провести разведку и найти все цели, задать зону поражения. Пленников привезли в большое здание, похожее на старый склад или цех. Один вход, где дежурит шкафоподобный оборотень в своей звериной форме. Ещё два похожих громилы ждут за дверью комнаты пленников на втором этаже. Не слишком внушительный кицунэ с четырьмя хвостами о чём то разговаривает с двумя старичками. В соседнем помещении. Видимо, это он главный. А старички — ручные юристы мафии. И ещё до того как те закончили готовить бумажки, у Рыжей созрел план. Один цветок вырастет у входа и сожрёт охранника. Он же своими лозами заблокирует двери и окна в здании. А заодно он привлечёт внимание. Второй также вырастет там. Но он проломит пол под ожидающими на втором этаже охранниками. А вот третьим будет уже садовник. Та самая лисичка… Наконец началось. Два юриста эльфа и лис вошли в комнату. Охранник лишь показался на глаза пленникам, оставшись ждать за дверью. Лис начал вкрадчиво убеждать Рыжую в том, что она влезла не в свои дела. И теперь ей придётся расплачиваться за долги своей добычи. И судя по обречённости в глазах второго пленника, его долг был намного меньше. Да и лиса он не узнаёт. Впрочем, лис и сам проговорился, что он сменил старого наблюдающего семьи. Тот слишком размяк. Второй пленник попытался было возразить, но лис заткнул его магическим ударом. — Ну что, дорогуша. Подпишешь бумаги, возьмёшь на себя его долги. И съешь этого бесполезного… Нас ждёт долгое плодотворное сотрудничество. Семье очень не хватает магов. А не будешь соглашаться, сама понимаешь. Рыжая лишь усмехнулась. И от её взгляда оба юриста едва не выронили свои бумаги от накатившего чувства страха. — Думаете что это я тут заперта с вами? — Не советую мне угрожать, девочка. Стоит уважать тех, кто более сведущий в магии. Ты всего лишь студентка Звёздной Розы. — Не зли его, может подольше проживёшь… — Это не я тут заперта с вами. Это вы заперты со мной. Лис фыркнул и начал было читать какое то заклинание. Но в ту же секунду остановился.перед его горлом завис ледяной серп. Затем снизу раздался треск досок и крик охранника. Ещё более громкий треск и крик другого раздался через долю секунды. — Угрожая боевому магу и тем более захватывая его в плен, стоит всегда убеждаться в том, что этот маг не способен оставить убийственный сюрприз с помощью обязательно имеющихся у него амулетов. И тем более, не следует оставлять боевого мага без присмотра. Охранник распахнул дверь и рухнул внутрь, начав храпеть. Из его шеи торчат оперённые листочками иглы. Лисичка вошла в комнату, держась за руку с недавно съеденным парнем. Тот изменился. Из его спины растёт плащ из длинной травы, побледневшая кожа пронизана зелёными прожилками. На руках у него браслеты с уже знакомыми иглами. — Сын! Тебя же… — Так и было. Теперь я часть корабля, часть команды. — Ладно. Пакуй этого засоню. Потом займёмся остальными. — Рыжая! Это же мой отец, он не один из них. — Знаю. Потому я и попросила начать с громилы. Скоро должны явиться ангелы, они смогут вас остановить. Без их надзора заклинание атакует всех в зоне поражения. Лисичка стала неспешно заглатывать рослого оборотня с ног. Парень выдернул дротики из его шеи, и тот вскоре проснулся. Но паралич продлился дольше усыпления, так что вервольф смог разве что едва разборчиво промычать уже сквозь сомкнутые лисьи челюсти. А рыжая усмехнулась, глядя как кицунэ пытается найти выход из создавшегося положения. Неизвестные возникли внутри созданного им сторожевого круга, а не вломились извне. И судя по тому как кричали охранники за стеной, кроме тавра и позеленевшего парня там кто-то ещё. Лис понял, что магичка призвала их или создала, что не слишком различается. Для такой мощной и сложной магии у кицунэ должно быть не меньше семи хвостов. Снаружи уже слышны рожки отряда ангелов. Лис вздрогнул, когда его периметр разрушился под ударами стражей порядка. Испуганные вскрики крылатых заставили Рыжую ухмыльнуться. Вскоре в комнату вошли три ангела. И Рыжая косом нарисовав огненную стрелку указала на мерцающий на руке браслет. — Поможете с деактивацией заклинания? Не хочется превышать минимум самообороны. Я обвиняю этого кицунэ в похищении студента академии Звёздная Роза, в вымогательстве и угрозах жизни. Один из ангелов стражников с опаской осмотрел драгоценный браслет. Затем он уколол палец кинжалом и прикоснулся каплей крови большому зелёному камню. — Что там? — Полный контроль. Трое пленников. Тролльвольфы. И судя по их вкусу, из банды… Командир! Это… Держите этого хвостатого, это ваш любимчик серохвост. Попался горячим. Ангелы надели на лиса антимагический ошейник, и Рыжая опустила уже тающий ледяной серп на пол. — Это не совсем по протоколу, но тролльвольфы напали на более сильного хищника и стали его добычей. — Может, заберёте их себе? Мне не хочется слушать их ещё три дня, пока они дойдут до конечных камер. Стоящий рядом с Рыжей ангел одобрительно хмыкнул. И предложил вместо трёх громил отдать Саду двух эльфов. Даже не самому саду, а садовнице. — Не бойся, ты сейчас с Рыжей. А она под нашей защитой. Пока наслаждаешься добычей, твой друг сможет с отцом попрощаться. Возможности для него прогуляться вне Сада Богини может и не представиться. Парень с явным усилием отпустил руку лисички. Та изрыгнула покрытого липким соком оборотня и подошла к пытающимся оправдаться эльфам. После строгого замечания командира стражи, те сдались и попросили не слишком болезненно их поглощать. Рыжую и второго пленника развязали, младший по званию ангел стал составлять протокол и оформлять прочие документы. А старший занялся допросом кицунэ. И на этот раз тот никак не может извернуться и спастись. Всё ещё стоящий рядом с Рыжей ангел подтвердил показания о вымогательстве, когда лисичка проглотила первого эльфа. — Хранитель Сада слышит мысли и эмоции его добычи. Я тоже сейчас их слышу. Эти скользкие типы во всём признались, всё припомнили. Но эльфы звучат приятнее… Только зачем это дополнение нужно? — Сад готовился для уничтожения довольно опасных тварей, ядовитых. Пришлось его доработать и усилить другим заклинанием. А с той штукой в комплекте проклятие. Хорошо хоть Сад именно добыче боли не причиняет. Нет, эльфов преобразовывать не собираюсь. Три четыре дня поотмокают в корнях и нектаре, потом ещё денёк будут таять. А потом к богине на суд. Оформление бумаг дошло до первоначальной долговой расписки. Лисичка чуть ранее проглотила второго эльфа, и вместе с парнем она вернулась в сад. Вместе с двумя другими растениями. Всё же пока заклинание не было завершено, ангелы были буквально в списке целей. Рыжая поспешила погасить долг человека из своего кармана. — Ваш сын попросил, чтобы я его съела. И формально, я это сделала. Если по справедливости, эти деньги должна была отдать вам лисичка, ведь это она провела с ним последний день. Её первая добыча. И первая её добыча для Сада тоже. Я надеюсь, внутри Сада они будут счастливы вместе. — И сколько у них там времени? — Пятьдесят лет. Может сто. Обычный срок жизни до глубокой старости. И даже если их освободить, их тела полностью зависят от Сада и его растений. — А что там у них? — Небольшая деревня, три десятка садовников, вдвое больше прислуги. Вокруг собственно сам Сад. Когда нужно, я выпускаю их или растения в обычный мир. Да, когда я зову, этому приказу невозможно противиться. Я указываю цель и держу до начала атаки… В остальном они там свободны. Разве что из еды только цветочный нектар. Говорю сразу, в Сад попадает только добыча. В деревню входа нет. Точнее, туда можно попасть через пищеварительную систему Сада. А это закопанный в землю лабиринт с ненасытными желудками в тупиках. И с выходами через пасти плотоядных растений. И садовники — хищники, инстинкты которых требуют отдавать пойманную добычу Саду. Стать садовником можно через меня. А вот прислугу создают себе уже садовники. Да, ещё, пока Сад был слаб, я могла направлять процесс превращения в садовников. Сейчас уже нет. А значит, есть риск стать не хищником с симбиотическим растением в теле. А паразитом в теле растения хищника. Превратиться в украшение на стволе дерева, не более. — А зачем Саду Богини нужны садовники? — Дело в том, что Сад может и довольно долго сохранять в себе добычу. Садовники могут подготовить добычу к этому холодному подземелью. Они же могут ловить добычу там, где её не достают растения сада. Да и когда надо добычу из Сада выводить, они очень полезны. Они то не рискуют сами стать едой, когда спускаются внутрь корней. Трофеи из желудков тоже собирать им придётся… Хех. Ваш сын сейчас с лисичкой, греется об её живот. Пока внутри эльфы отмокают в сиропе. Постоянный холод, это главная проблема для садовников. Их может согреть только живая горячая добыча. Растения Сада не умеют согреваться. Благодарность стражи за поимку особенно скользкого преступника в деньгах оказалась скромной. Но намного большей наградой для Рыжей стало восстановление справедливости. И спасение от преступников невинного. Рыжей приходится примириться с тем, что произошло с парнем. В ином случае он бы попросту сварился в чьём то желудке, а его семья стала бы жертвой вымогателя, как и менее защищённый хищник. Рыжая не стала рассказывать, что из-за проклятия она прекрасно ощутила каждый прорастающий в тело человека корешок. Точно также, как сейчас она вместе с эльфами теряет тепло тела в склизком тесном мешке желудка тавра. Судя по тому, как глубоко проникает этот холод, эльфам придётся ждать своего поглощения очень долго. К счастью, консервация в нижних холодных корнях лишает сознания и избавляет хозяйку Сада от этого мучительного холода. Но и так ближайшие пару дней Рыжей будет очень тяжело согреться.