Дорога приключений

Белого дракона девушки нашли уже в гнезде. Он частично убрал ангельский облик, чтобы подключиться к многочисленным приборам и механизмам. В раскрытом прицепе Батрака появились удобные лежанки, с помощью которых дракон может погружать друзей в виртуальный мир. Не без очков, перчаток и особых костюмов. Без этого всего только Мышь способна входить в драконьи сны. Чуть в стороне на экране отображается диагностика живой машины. Дракон проходит осмотр каждую ночь. Всё же для него это не просто зарядка батарей и заправка топливом. Каждый раз нужно что-то настраивать и поправлять с его живым металлом. Мышь предупредила подругу, что частички живого металла могут иногда становиться агрессивными. Тогда они прорастают в кожу как крошечные металлические занозы. Вытаскивать их больно, но они сами распадаются если отойти на несколько шагов от живой машины. На пару часов. Мышь давно привыкла к этой неприятности. Рядом, за тонкой стеной, Болтик что-то мастерит. Какое то мощное оружие. Сопровождая всё молитвами и ритуалами. Этот шум почти не беспокоит. Да и девушки тоже стараются не шуметь. Огнехвостая лисичка уютно устроилась на коленях Марианны. А вторая, побольше, укрыла своим хвостом саму Мышь, словно одеялом. Девушка перед сном почти час провела в молитвах, и Марианна ни капельки этому не удивилась. Мышь и по утрам тоже много времени проводит в молитвах. Немного поговорив о пустяках, девушки заснули. А во сне они оказались на площадке рядом с вертолётом. Это белый дракон, но ещё до своей мутации. Его ангельский облик сейчас лишь наклейка на броне машины. На обоих уже знакомые лётные костюмы. А рядом стоит незнакомый человек. Мышь не раз видела его в таких снах. Это образ из памяти дракона, через него он учит девушку летать. Мышь вся лучится радостью, ведь получился сон на троих. — Рексарр присоединится к вам над полигоном. Он будет рад хотя бы во сне размять крылья. Мышь проверила лампы на кончиках вертолётных лопастей, попросив подругу из кабины нажать нужные кнопки. Вид приборной панели с рядами экранов, кнопок, переключателей и шкал со стрелками девушку немного пугает. Она боится нажать не ту кнопку. А Мышь, уверенно сев на соседнее место и пристегнув ремни начала предстартовую проверку и запуск двигателей машины. Она тихо повторяет последовательность действий, и Марианна замечает, насколько это бормотание напоминает молитвы жутковатого техножреца. — В каком то смысле Болтик прав. Машины по своему живые. И они отвечают на заботу своих хозяев верной работой. И чем машина сложнее, тем больше в ней такой жизни. Мышь уверенно поднимает машину в воздух и направляет её в сторону гор. А там рядом пристраивается дракон. Большой и вполне обычный на вид. В меру симпатичный, в меру страшный. С зеленовато серой чешуёй. И он не один. Летунов догоняет ещё одна драконица. Тоже большая. Но намного более человекоподобная. С ярко красной чешуёй и золотыми гребнями истинного дракона. Если Рексарра девушки узнали, то незнакомку узнать получилось не сразу. Мышь по рации связалась с незнакомкой, догадавшись, кто она такая. — Лазать по чужим снам без разрешения не вежливо, леди. — Да я так, посмотреть. И меня пригласили. С другой стороны подлетел большой грифон, облачённый в богато украшенные доспехи от носа до хвоста. Даже его крылья прикрыты металлом. — Давно хотел с вами двумя полетать. Леди, не будем мешать нашим лётчицам. Рексарр, ты с нами? Дракон одобрительно рявкнул, и трое крылатых полетели в свою сторону. А их место занял другой вертолёт. И не обычный человеческий, а технос. Намного более драконоподобный, чем белый дракон в своей боевой форме. И явно более совершенный. Его чешуя ровная и гладкая, нет никаких опухолей и наплывов вокруг чисто механических деталей. Уже не мутировавший вертолёт, а настоящая живая машина. В наушниках девушек раздались серии гудков и щелчков. А сидящий позади человек из воспоминаний техноса перевёл. — Брат благодарит за возможность снова взлететь. Новые силы это здорово, но без полётов иногда тяжело. На экране перед Мышью стали появляться детали полётного задания, женский вариант голоса дракона начал давать краткие подсказки. А инструктор стал объяснять, как именно выполняются те или иные манёвры. Марианна почти ничего из этого не понимает. А Мышь вполне сносно справляется со всеми упражнениями. Хотя и не так быстро, как это по силам настоящему профессионалу. Две машины грациозно кружат вокруг вершины горы, синхронно выполняя разные манёвры. А над соседними горами три крылатых точно также пробуют летать синхронно. Но у них это никак не получается. Разная форма тела, разный вес, разная длина крыльев. Из-за этого не получается подобрать общий для троих ритм взмахов крыльями. И в наушниках то и дело слышны восхищённые комментарии драконов. И спокойные ответы грифона. — Я точно также летал. Но с другими грифонами, и без такого вот балета. Крылатым без магии подобное недоступно. Но даже отсюда видно, как Мышь тормозит. — Я только учусь! — А вот так летать сложнее, чем на крыльях? — Если без инстинктов, то сложнее. Парить на неподвижных крыльях проще всего. Взмахи не сильно усложняют полёт, как и какой нибудь тянущий вперёд движитель, когда он работает сам и управлять нужно одной его тягой. У винтокрылых сложнее всего. Летишь вперёд, и половина винта теряет подъёмную силу. Наклоняешься, и тебя тянет в сторону наклона. Всё управляется наклоном лопастей. Да, для пилота всё это управление выведено на один штурвал и два рычага. Но всё равно, степеней свободы больше, чем у крыла и хвостового оперения. — Зато, посадка определённо проще. Просто зависаешь, снижаешься и медленно замедляешь винты. — Могу сказать, что с двумя винтами чуть проще, чем с одним несущим и вторым на хвосте. На скорости не начинает кренить. Главное, чтобы сами винты не столкнулись при этом. На скорости у верхнего поднимает правую сторону, а у нижнего левую. Сложнее всего тем, у кого два винта справа и слева. Чуть что, переворачивает или уводит в сторону. — А вы умеете летать бесшумно? — Если отключить двигатели и правильно выставить лопасти, можно планировать. Но всё равно, лопасти издают заметный свист. Но неподвижное крыло всё равно лучше для планирования. Даже если бы мы не были настолько тяжёлыми. — А кто красивее в небе смотрится. Вы, или мы? — Конечно вы. Крылья смотрятся лучше, чем крутящиеся винты. Мышка закончила упражняться в управлении летающей машиной и подняла вертолёт выше. И предложила Марианне тоже попробовать. Девушка согласилась, взялась за свой штурвал и попробовала немного подвигать его в разные стороны, наклоняя, сдвигая и поворачивая тем самым вертолёт. Девушка сама поняла, что это с одной стороны очень легко. А с другой — утомительно. От природы люди не приспособлены к полётам. Без земли под ногами приходится постоянно думать о высоте. А Мышь ещё не забывает про температуру двигателей, запас топлива в баках, то и дело она смотрит на остальные приборы на панели. Полёт это отдых для души. Но для разума это напряжённая работа.

***

Сон оказался на удивление освежающим. Девушки проснулись полными энергии, и Мышь повела подругу знакомиться с остальными приключенцами. А потом и со всем этим местом. Жившим на этих землях фермерам пришлось привыкать. И к появившимся на их землях странным каменным дорожкам и колоннам, к сигналам тревоги и необходимости прятаться в убежищах, и к хищникам, которые и не думают их есть. Но главным источником недовольства стали увеличившиеся объёмы работы. Везде где-то что-то строится, высаживаются новые растения, организуются фермы с животными. Местным приходится помогать своим соседям каждый раз, чтобы справиться со всем. Но самым странным им кажется то, что их новые хозяева не просто раздают приказы. Приезжая с проверками или за урожаем, они обязательно присоединяются к работе. Это называется трудовой туризм. И некоторые за это сами платят не так уж и мало. Прилетевшая с девушками драконица таки начала охоту, избрав целью Клюва. Но, кажется, что она и сама может в результате оказаться добычей. Настолько опасным временами выглядит грифон, даже в своей человеческой форме. Марианна переживает за одного из товарищей Мыши, но сама жрица за Клюва спокойна. Да и драконица понимает, что если она попытается его съесть, то придётся иметь дело не с беспомощным против дракона человеком, а против далеко не слабого мага. О его настоящей форме она ещё не знает. Во второй половине дня драконица наконец вспомнила про свою задачу и начала учить Марианну обращаться с новорожденным дракончиком. Кролик чувствует, что она хотела сама заняться этим делом и заменить малышу мать. И отца тоже. Рексарр всё ещё списан со счетов. А Марианна для драконов не более чем добыча. Драконица не пытается напугать кролика. Для неё естественно, что дракончик наверняка выберет первой добычей мать. А если бы девушку забрали драконы, то выживи она после рождения малыша, её бы тут же съели. В остальном, драконица объясняет всё очень подробно, и охотно отвечает на вопросы. Вырастить новорожденного истинного дракона совсем не просто. Мышь очень переживает за Марианну. Без Рексарра она скорее всего погибнет. Да и сам дракон будет тосковать, если это случится. Да, они поклялись встретить друг друга в следующей жизни, если в этой они не смогут быть вместе. Да и в этой свой финал девушка хочет встретить именно в его брюхе. Она — правильная добыча, она не противится своей судьбе. Но если она сможет прожить долгую и счастливую жизнь, это будет прекрасно. Вечером этого же дня девушки собрались у костра, чтобы пообщаться. И поужинать жареным на огне мясом. К ним присоединилась драконица, Клюв, и ещё двое незнакомых хищников. Медведь и нэко. Медведь прибыл из Цитадели, а кот хочет туда устроиться на работу. А последней подошла юная лисичка. Не хищница, а из числа добычи. Очень красивая и милая. И крайне привлекательная для хищников. Даже всегда очень сдержанный грифон невольно облизнулся. Нэко и драконица вообще едва не пустили слюни на девушку. И только большой белый медведь никак не отреагировал на это. Марианна шепнула Мыши на ухо про дар богини. Лисичка — добыча особенно привлекательная для хищников. Настоящий соблазн для всех. Вечер у костра это лучшее время для страшных историй. Первым начал медведь. Он был одним из защитников Цитадели, и он довольно долго воевал с демонами. Более того, он использовал их магию. — Есть два способа овладеть их силой. Напитаться скверной из окружающего пространства, принять этот яд с пищей, водой и воздухом. Путь простой, опасный и доступный всем. И очень опасный, так как в итоге чуждая магия превратит любого в очередное порождение Ожога. Но есть и другой способ. Можно самому обратиться к тьме. Заглянуть в бездну и испить из колодца полуночи. Тогда магия Ожога начнёт исходить прямо из собственного источника. Никаких откатов и отдачи от заклинаний, никакого отравления тела и разума, никаких мутаций. Но за это придётся отдать часть себя. Черту характера, свойство личности, кусок души. И неизвестно, что именно заберёт тьма. Я делал это трижды. В первый раз я лишился злости. Ярость и ненависть остались в прошлом. А именно это делает мой народ неудержимыми воинами. Второй раз я заплатил за магию способностью видеть цвета. Не различать, а именно видеть их. Неприятно, но терпимо. Всё же моё зрение и до того не отличалось хорошей цветопередачей. А вот в третий раз я лишился эмпатического барьера. Я перестал отличать чужие чувства от собственных. Если кто-то ранен, то мне также больно. Если кто-то едва стоит на ногах от удовольствия, я тоже пьянею. Только злость не ощущаю. Даже не злость. Любая агрессия стала мне чуждой. А именно на агрессию завязано очень многое. В том числе и желание охотиться. Лисичка, ты вкусно пахнешь, но желания тебя съесть, как у остальных, у меня нет. — Разве это страшная история? — Как по мне, очень страшная. Если представить на твоём месте самого себя. Отдать неведомо что за несколько заклинаний… Буквально как в казино, где одновременно и призы разыгрывают, и наказания. Можешь заплатить огромную цену и получить пшик, а можешь наоборот, за главный приз отдать сущий пустяк. То, без чего можно обойтись. — А ты отлично понимаешь такое, полосатый. Может сам чего такого тревожного расскажешь? — Ну, с этим будет сложно. Жизнь у меня была спокойная. Никаких приключений, и никакой важной цели тоже. Самое страшное в моей жизни было страшным совсем не для меня. И я совсем не хочу этими рассказами тревожить некоторых из нас. — Да ладно. Я всегда знала, что рано или поздно остану лишь слоем жира на чьём нибудь теле. Вроде и страшно, а послушать рассказ хищника о его впечатлениях от охоты всё равно хочется. — Такова жизнь. В моей всё было хорошо, и раз богиня говорит что всё, значит всё. Остаётся только потерпеть, и потом поблагодарить её лично за всё хорошее, что было между моим рождением и чьим то желудком. Да и в самом желудке тоже не всё такое плохое. Особенно если хищник хороший. — Пфф… Добыча… — Хе-хе. Если я о таком начну рассказывать, то смогу при желании всем аппетит испортить. Так что валяй. — Ну и смысл тогда рассказывать, если никто не испугается? — Рассказывай. А мы постараемся представить себя на месте твоей добычи. Ты же именно про это собирался говорить? Что там было, учебная охота, очень правильная добыча, потом всё по настоящему. А когда всё закончилось, стало тоскливо из-за сделанного? — Не. Добыча то правильная. Это я был тем ещё… В общем, не было никаких ознакомительных охот, ничего такого. Я подобрал подходящего добровольца. И договорился, что тот будет очень долго сидеть в моём желудке. Медленно, болезненно, страшно. Всё для моего удовольствия. Получилось даже установить рекорд кафе. Три дня, шесть часов и сорок пять минут. От момента когда я закрыл рот и до остановки сердца. Все эти три дня молодой крепкий парень толкался в моём животе, отвечал на толчки снаружи ударами изнутри. И медленно таял. Под конец казалось, что у меня в животе голый скелет. Но датчик чётко показывал, что он дышит и в сознании… Единственное оправдание, у меня сильное благословение богини. У него ни разу не возникло нестерпимого желания ругаться или шипеть. Храбрый был человек. Мышь внимательно посмотрела на то, как каждый реагирует на рассказ нэко. Точнее, на их попытки представить себя на месте добычи из рассказа. Кролик восприняла всё спокойно. Для неё это обычное дело. Лисичке тоже. Ей понравилось. Драконица поёжилась и подвигала плечами, представив потерю крыльев. Грифон назвал уход человека почти достойным. Почти, потому что он ушёл молодым, не раскрыв свой потенциал. И именно он начал рассказывать. — Я иномирянин, но тоже хищник. И у меня более специфические требования к добыче. Важен не возраст, пол, вид и вкусовые качества. Мне нужна отвага. Для меня достойная добыча должна храбро вступить в мой клюв и стойко вынести испытание. Да, никакого благословения богини. Боль в полную силу, как и нехватка воздуха и прочее. Но мой рассказ не совсем про это. Хотя, всё же про это. Заодно, поймёте почему Мышка сказала, что может рассказом испортить вам аппетит. Не стану я вам рассказывать про тех монстров, из-за встречи с которыми у меня теперь стальные когти и металлический клюв. Скажу лишь одно. Клевать и драть когтями того, чья кислотная кровь за несколько секунд насквозь прожигает рыцарские латы — очень глупый способ погибнуть в бою или попасть к таким тварям в плен. Мышка была в числе тех, кто меня спас. И она же меня исцелила. Она — самая достойная и храбрая добыча, что у меня была. Да, обычно когда есть запасная жизнь, отвага добычи сильно обесценивается. Нет страха, нет и отваги. — Значит, ты питаешься отвагой, преодолённым страхом и стойкостью своей добычи? Но жизнь отнимать всё равно приходится. — Всё верно. Обычно, средненькой добычи мне хватает на месяц или два. Достойный смельчак может дать мне силы на полгода. Мои раны были столь сильны, что я должен был бы забрать две дюжины жертв, чтобы просто остаться живым. — Согласна. Кислота прожгла его насквозь в нескольких местах. Действительно повезло, что и жизненно важное не задело, и что пополам не развалился. Мог потерять лапы и крылья. Буквально под корень, так что и культей бы не осталось. Очень много работы для целителя. — Но Мышка не просто меня исцеляла. Она узнала мои особые потребности и утолила их. Да так, что мне её отваги хватило на несколько лет. Даже с запасными жизнями. И каждый раз вспоминая это, я понимаю силу её страха. Вот подумайте, как сильно нужно бояться своего съедения, чтобы от страха буквально остановилось сердце, ещё на языке. И сколько смелости надо, чтобы при этом самой войти в пасть хищника. Да и какой волей нужно обладать, чтобы при всём при этом лезть в глотку хищника, заставляя собственное сердце биться и исцеляя раны вокруг себя. Мышка буквально доползла до моего дырявого желудка и зашила его изнутри. А потом осталась там и позволила себя переварить, не давая зашитым местам вновь превратиться в дыры. — Да она вообще чудо. Ради моего спасения она едва не переступила через ангельские законы и собственную природу. Когда её заставили меня съесть, она была готова сама остаться в моём желудке, чтобы этого избежать. Учитывая ещё и то, до какой степени она сама боится съедения. Вот кто из вас для чьего либо спасения сам отдаст свою жизнь? — Народ, а давайте рассказывать и думать, каким ещё может быть съедение. Кроме жутко болезненного или страшного? — Я тебя понимаю. Хочется чтобы не больно было, не страшно. А лучше чтобы и до этого прожить подольше. — Да не только. На меня всегда все слюни пускают. Знаю, что всё окончится тесным и тёмным местом, где от моей красоты и прекрасного вкуса останутся лишь воспоминания. Просто хочется всё же стать не просто вкусной, но и незабываемой для кого-то. Не просто добычей, а наградой от богини. А что мне при этом придётся… Ну вы знаете, всё это. С этим я смирилась. Знаю, мне не стать достойной добычей для тебя. Я боюсь боли и не смогу выдержать этого. Несколько дней я тоже не протяну, не настолько я крепкая и сильная для этого. — Я тебя понимаю. Хочется, чтобы хищник заслуживал такую добычу. Чтобы в этом было больше смысла, чем простое утоление голода. Ты боишься что получится так, что съели и забыли… — Не, Мышка, это твой страх. А мне хочется, чтобы всё было идеально. Совершенной добыче такой же совершенный хищник. Такой же красивый, сильный. А если он ещё и добрый, благородный… Просто мечта. Я хочу встретить кого-то такого… — Да ангел тебе нужен. Обычный ангел. — Лисичка, ты забыла одну детальку. Для добычи съедение может оказаться ещё и очень противным. А не только страшным или болезненным. — Мишка, ты тоже ел людей? — Да. До Цитадели. Так то мой вид питается рыбой, а не людьми. Но есть у меня на родине наказание для людей. Да, это съедение. Но не до смерти, хотя болезненные ожоги и шрамы на всю жизнь остаются. Но вы представляете, как пахнет желудок хищника, наполненный полупереваренной и в добавок несвежей рыбой? Вот в этом и наказание. Запах и вкус потом всю жизнь из памяти не выходят. И к пропахшему рыбой побережью после такого вернуться очень тяжело. Я это делал не раз. Приятно, но так. Жаркая ночка с дамой намного лучше. — В этом мире не так. Это лучше. А если совместить… — Ушастая, этот рассказ мы оставим на десерт. А я расскажу о том, как это может оказаться очень смущающим. Для добычи, естественно. Чтоб было понятно, драконы в союзе с ангелами, но на наших землях законы злее. И так получилось, что мне досталось две добычи, которые нужно было просто держать внутри, не переваривая. Заложники. Срок истёк, и я их без сожаления переварила за четыре часа. Как обычно. Но перед этим… Хе-хе. Они застряли внутри меня так, что девушка прижалась к паху парня мордочкой. Они были голыми, совершенно. Между ними ничего не было. И четыре дня, в горячем, мокром и тесном животе драконицы они были прижаты только так. Я их поила молоком и мёдом, кормила тоже. Было очень забавно, когда парень не мог сдерживать своё возбуждение. Там же тесно, всё трётся. Да и фыркающий нос вжимается прямо в самое мягкое… Так что я его понимаю. Тем более, я этого юношу соблазнила и подарила незабываемое наслаждение. Так что даже в конце он был рад моему обществу. А вот его невольная подружка была против… Она надеялась на спасение, но когда всё началось, смирилась. Но я наверно зря смеялась, когда парень описался. Да и девушка тоже не раз подмочила там всё. Надо было извиниться и сослаться на правила. А не злорадствовать. — Не, вот как после такого рассказать, как же замечательно заниматься сексом в желудке хищника. Особенно, если тот не собирается переваривать. Как описывать это окружающее нежное тепло, обнимающие всё гладкие упругие стенки. И сердцебиение хищника задаёт самый приятный ритм. Ещё нежнее, если делать это вместе с его или её дыханием. Ну и всякие дополнения. Если внутри мёд, то всё такое липкое и гладкое. Густые сливки это прям ангельское наслаждение. С ними и запах намного лучше, и на вкус чудесно. Леди, я вам рекомендую это попробовать. А уж если и сам по себе запах в желудке хороший, то это будет просто неописуемо. Мороженое тоже стоит попросить. Это такой контраст, когда горячо, потом резко холодно до стучащих зубов. И потом постепенно снова тепло… С любимым даже там хорошо. — Марианна, вот зачем… А если честно, оказаться в интимной близости от кого-то излишне большого — это довольно забавно. Очень неприлично и пошло. Но, совершенно при этом невинно. Если честно, временами, хочется чего-то такого. Когда ты жрица, да ещё и ангел при этом, есть ограничения. Но вот прикоснуться, погладить, потереться… Помочь расслабиться и провести массажные процедуры. Вот это совсем не запрещено. А уж если поиграть с искажением… — Мышь, найди себе парня и выйди за него замуж. По всем правилам. И всё будет хорошо. — Ммм… А из ангела и грифона получится хорошая пара? Засмеялся даже грифон. Драконица вовсю расхохоталась, принюхавшись к девушке. — Мышка. Я почту это предложение за честь. Но если не решишься, то не обижусь. Я всегда буду твоим верным рыцарем. — Какой облом. Не, я не оставлю попыток, это уже вызов. Мышь, ты меня и будущего обеда лишила, и такого мужчину к себе приковала. С таким противником схватиться более чем достойно для дракона. Нэко тоже принюхался. Но не к девушкам, а к окружающему воздуху. Лисичка последовала его примеру. И оба начали хихикать. — Походу, в лесах любовная трава зацвела. В эти ночи ждите похабные сны. А днём — грязные мыслишки. Пыльца этого растения действует как универсальный афродизиак. Только, не советую эту траву искать. Это хищное растение. И одурманенные его ароматом сами иногда запрыгивают в его пищеварительные мешки. А там пара дней чистейшего наслаждения… И купание в липком кислом соке. Эх, пропустила сезон… Пыльца этих цветочков стоит очень дорого. А у меня иммунитет. Я сама это вещество вырабатываю в небольших количествах. Потому я такая вкусная. Вон, даже у Мыши слюнки потекли. — Да не, это мясо почти готово уже. — А ведь действительно. Пахнет просто изумительно. Есть какой то секрет? — Есть. Мясо надо правильно замариновать перед готовкой. Лук добавить, лимончик, помидоры, специи. Ананас для мягкости. — А чьё это мясо? — Свинина. С ближайшей фермы. — Забавный медицинский факт. Свиньи анатомически и физиологически очень похожи на людей. Отдельные органы буквально пригодны для трансплантации. Не в природном виде, конечно. Но вот если особым образом обработать и удалить белковые структуры, то оставшийся коллаген, сохранивший структуру, можно пересадить. Сердечный клапан например. — Да. И из-за этого для свинины установлены самые строгие меры ветеринарного контроля. Одни болезни с людьми, одни лекарства… И для хищников этими животными можно заменить до трети добычи. Даже мне подходит, хотя и с меньшим эффектом. Из свинки достойная добыча не получается. Но внутри извивается точно также, очень приятно. — Кстати, а ничего, что вы двое едите мясо? Вроде, зелёные плохо переваривают… — Мы все люди. И физиологически… Современный человек плохо приспособлен к употреблению сырого мяса. Но вот термически обработанное — совсем другое дело. Хотя, богиня в этом мире предусмотрела отсутствие добычи для зелёных, так что растительная пища на Карвонне полностью подходит для людей. Не требуются дополнительные добавки, как во многих других мирах. — Мышь, тебя что-то беспокоит? Кроме возбуждения из-за аромата цветов из леса. — Да так. Только сейчас заметила, мне совсем не страшно находиться рядом с незнакомыми хищниками. — Кажется, в школе должны избавлять от этого страха перед нами. Да, мы иногда едим таких как ты. И да, я при этом не чувствую сожаления. Но… — Всё в порядке. Она из мира, где в добыче страх перед хищниками культивировали. Так что иногда ей тут приходится тяжело. — Ну, если подумать, сейчас совсем не тяжело. Может, я научилась быть правильной добычей? Если кто-то из вас завтра устроит для меня последнюю охоту, значит так тому и быть. Встречусь с богиней и поблагодарю за этот мир. И наверняка обматерю за тот. Или извиняться за плохие мысли буду. Смотря, какой она будет для меня при встрече. В моём родном мире её даже хищники проклинали… — Не, ей точно не помешает успокоительное. Аромат цветов на неё сильно действует. — Нормально. Небольшое возбуждение, опьянение тоже. Свой разум я держу под контролем. — Ай! Чуть не пригорело! Заговорились совсем. Мясо готово. Сейчас поставлю вторую порцию жариться. Медведь ловко разложил готовую еду по тарелкам. И также ловко нанизал на шампуры следующую партию. И все с удовольствием приступили к еде. Мышь задумалась о том, что сейчас чувствует и ощущает запертый внутри неё дракон. Как обычно, он не жалуется на падающую на него еду. Но девушка всё равно беспокоится и не хочет создавать ему неудобства своим обжорством. При этом она не без улыбки наблюдает за тем, как непривычную еду пробуют хищники. Особенно это касается драконицы. Кажется, она впервые ест в своей человеческой форме. Хотя Цитадель и закрывает небо, освещение практически не отличается от натурального. Разве что когда солнечные лампы не направлены точно на смотрящих, видны сами эти устройства. И раскалённые до красного свечения их детали. Над Цитаделью закат, а потому лампы направляют свой свет практически параллельно земле. И из-за этого кажется что настоящее солнце заглядывает под летающий город. Вид стального неба над головой как всегда удивляет. А ещё, невозможно не любоваться летающими под крепостью драконами, грифонами и другими летунами. Они летают не по узким трассам для транспорта, а по невидимым широким улицам, предназначенным именно для них. И на этих улицах летуны всех видов стремятся летать как можно более красиво. А потому, крылатые часто собираются в группы и летают красивым синхронным строем. — Даже странно, как они все там уживаются без драк. — Разве? А я вижу как они там очень напряжённо соревнуются в лётном мастерстве. Видишь те два клина возле тройного кольца? Две команды драконов соревнуются в том, кто летает ровнее. Они рядом с двигателем, там сильный ветер. — А как они уживаются? Драконы очень территориальны. — Территорией каждого дракона одиночки, или каждой семейной группы, или стаи считается башня. Её поверхность. Одно из зданий города. Драконьи гнёзда на их вершинах. И сверху, и снизу. Им же принадлежат открытые платформы для отдыха. Там хозяева принимают крылатых гостей. И там же жители башни отдыхают или встречаются со своим драконом или его гостями. Свои территории есть внутри плиты и внутри зданий. Там живут те из драконов, что не нуждаются в большом открытом пространстве своей территории. Но таких мало. С живущими в глубоких пещерах затворниками сложно договориться о чём либо. — Спасибо, мишка. А что за грифоны с фонариками красивыми группами летают внизу? — Это проводники. Они единственные, кто может хорошо ориентироваться в пространственных лабиринтах. Многие из них становятся капитанами летающих кораблей. А ещё… Я много раз видел как самые большие и свирепые драконы с этими пернатыми как с мягкими игрушками обращались. Тискали, тёрлись об них, носили в лапах. Проводникам вообще нравится, когда к ним прикасаются. Хотя, меня тоже пару раз как плюшевого мишку в лапах таскали. Забавно, но не слишком удобно. — А они сильные? — Скажем так. У них очень много союзников и партнёров, которые могут одолжить им свою силу. А сами по себе они не бойцы. Котя, клюнуть могут будь здоров. Да и когтями они листовую сталь в палец толщиной гнут как бумагу. Они из тех магических существ, чья физическая сила не соответствует размеру. А потому им трудно эту силу прикладывать в полной мере. Интересуешься сородичами? — Нет. Мы с ними разных видов. Просто интересно, как живут сходные со мной существа. — А я думала ты из птицелюдей. Драконица внимательно посмотрела на Клюва, заново оценивая его как потенциальную добычу. Точнее, уже как другого хищника. Истинные драконы с некоторым пренебрежением относятся к хищникам, которые вынуждены для охоты использовать искажение на добыче. Или лишь на время превращаться в более крупную форму. Это драконы принимают меньшие размеры в качестве уступки людям. — Нет. Я полноразмерный грифон, и не маленький. Ты меня видела прошлой ночью. Неплохо полетали. — Не может быть. Ты же с меня размером почти. Да, я не самый большой из драконов. Для истинных я вообще мелкая. Но всё равно, грифоны обычно меньше. — Мой вид вдвое крупнее большинства обычных грифонов. Лисичка мечтательно посмотрела на Клюва. Да и Марианна тоже бросила на него похожий взгляд. Мышь грустно улыбнулась. Добыча. Не трудно догадаться, что девушки на секунду представили его своим хищником. Лишь на секунду. Большой, сильный, красивый и благородный грифон. Отдать свою жизнь именно такому хищнику капельку предпочтительнее, чем страшненькому дракону или уродливому туповатому огру. Смирившись с неизбежностью своего съедения и приняв его, вся добыча начинает мечтать о возможности выбрать идеального хищника. И это не значит, что вся добыча желает съедения. Это начинает распространяться и на Мышь. Мысли о том, что она или кто из собеседников окажется в брюхе кого то из присутствующих больше не вызывает тоски и ужаса. А драконица неожиданно спросила медведя, почему Цитадель не попыталась взять безопасные зоны под свой контроль. Даже не военной силой, а экономикой, технологиями, хоть чем то. Даже самые слабые миры с другой стороны порталов намного активнее посылают дипломатов и шпионов. И медведь на это ответил довольно странные вещи. — Это просто не выгодно. Даже если бы Цитадель не была таким же независимым и нейтральным узловым миром. Если подумать, всё просто. Любому растущему объединению миров выгодны такие нейтральные узлы. Нейтралитет и независимость это открытый доступ ко всем соседям узла. Если есть враги, то с ними просто не нужно контактировать. Или наоборот, с ними только так можно контактировать. Под контролем местных. Да, кажется что захват контроля над узловым миром выгоден. Но он выгоден ровно до тех пор, пока соседи не начнут обрубать связи с этим узлом. А это происходит всегда, когда кто-то начинает вести завоевания через порталы. — А разве захват порталов не позволяет создать плацдармы для последующего завоевания? — Нет. Порталы между мирами имеют одну особенность. Портал из моста между мирами можно превратить в непреодолимую стену. Более того, взорвав один такой мост можно обрушить и все параллельные ему. Да, для этого нужно много сил. Очень много. Сама Цитадель это мощнейшее устройство для запирания порталов. Или, в нашем случае, разломов. И Стена это в том числе и сеть таких устройств. — Не понимаю. Почему контроль над узловым миром не выгоден объединению миров? — Контроль выгоден. А вот захват этого контроля уже нет. Вот пример. Есть посёлок, где обитают, допустим, нэко. Они от соседей защищают свою популяцию зелёных. И вот, рядом селится дракон. Красный хищник, способный как захватить посёлок, так и уничтожить. Прямой захват мира это уничтожение посёлка. Сколько то зелёных дракон ещё успеет сожрать или поймать. Но остальные разбегутся. Соседи также либо разбегутся, либо приготовятся к обороне. А то и примкнут к более сильным хищникам для защиты. Дракону придётся буквально с нуля заново отстраивать посёлок, чтобы он был уже его. Оккупация лишь немного лучше. Жители посёлка может и не разбегутся, если дракон станет их правителем. Но вот соседи очень насторожатся. Страх перед драконом заставит их уйти, объединиться или примкнуть к более сильному. И дракону будет довольно трудно наладить отношения с соседями. Особенно, если при установлении своей власти он навредит тем, кто с посёлком уже торгует. И хотя объединение миров это не один дракон, отношения между ними очень похожи на отношения между крупными одиночными хищниками. — А что если за узел начнут сражаться два сильных соседа? — Этот вариант плох для узла. И невыгоден для обоих соседей. Своим сражением они оборвут связи, ради которых драка и началась. А ещё, как и при прямом захвате, они из просто соседей станут для всех потенциальным врагом. Более того. Если сильные и взаимно враждебные соседи узла присоединят и поглотят всех нейтральных соседей, и станут по сути единственными соседями этого узла — тогда выгода от захвата также уменьшится. Ведь главный ресурс узла это его связи с соседями, когда прямых связей между ними нет. — Кажется, я теперь понимаю… А сколько тебе лет, расскажи о себе. — Мне примерно двести лет. И если повезёт, проживу ещё сто. Первую сотню я был обычным рыбаком в тупике цепи порталов. А вот соседний мир присоединился к Стене примерно в то время. И то, не напрямую, а через два узловых мира. И тогда к моему народу обратились за помощью также, как сейчас об этом хотят попросить хищников этого мира. Проект Иона. Ожог действует как яд. И для спасения от этого яда придумали способ. Уничтожить старое тело и создать новое взамен. А лёгким путём реализации этого стали хищники. Но найти тех, кто может съесть отравленного и не отравиться не так просто. И если для моих сородичей в проекте результат был неплохим, мне не повезло. Но, повезло в другом. Я оказался способным принять магию Ожога для борьбы с порождениями. И следующие сто лет я сражался. Ликвидировал огромных конструктов ещё до их пробуждения. Жуткая штука, когда кусок города, точнее руин, или скала, или мёртвый лес начинает преобразовываться в титаническое существо. Лишь отчасти состоящее из плоти. А остальное — камень, металл, бетон, гнилые деревяшки. Всё, до чего дотянется тварь в общем. Я хорошо находил демонов, которые этих конструктов создавали. А потом, своей магией, точными ударами приканчивал и самих конструктов. Вот только со временем и на меня начала действовать скверна. Пришлось покинуть поле боя и стать инструктором. И вербовщиком. Таким же, какой когда то нашёл и убедил меня оставить родной мир и присоединиться к битве. Следующей про себя стала говорить лисичка. — Мои прадеды иномиряне. И потому я отношусь к зелёным, хотя по всем признакам должна быть жёлтой. И даже если бы были способности к магии… У меня слабый желудок. Я даже обычных мышей сырыми есть не могу. Слишком много поколений цивилизации сделали своё дело. Так что я в той же категории, что и люди. Но, вместо благословения богини у меня её дар. Особо соблазнительный для хищников аромат. Это не черта моего рода, наоборот, только моя. Остальные лисы на вкус многих хищников ужасны. Хуже только скунсы. Мне всего двадцать, и я неплохая травница. С моим даром я почти невосприимчива к феромонам хищных растений. И да, я плохая добыча. Я всегда с собой ношу несколько колец шокеров, пакеты рвотной травы в одежде. Скунсовые бомбочки и прочие средства отбить хищнику аппетит. Не, когда придёт время я постараюсь смириться. Но сейчас я не готова к этому. Слишком мало я сделала в этой жизни, чтобы уже уходить. — Ладно. Теперь я. Мои родители — истинные драконы, как и два брата. Но я сама не оказалась чистокровной, как они. И среди драконов я — второсортная. Пока я молода, родители и братья используют меня как свой инструмент. Но это нормальные у драконов отношения. Они всё же меня любят, как и я их. В целом, идеальная традиционная семья истинных. Единственное, у меня никак не получается с потомством. Я до сих пор не обзавелась подчинёнными мне младшими. Мне всего пятьдесят. И я обожаю охотиться на мужчин. И не силой, а соблазнением. Лекари так и не нашли причину моего бесплодия. — Можно, я попробую тоже поискать? Драконица кивнула, и Мышь положила ладонь на живот драконицы. Минут десять она потратила на диагностику. — С медицинской точки зрения всё идеально. А вот с магической… Ты истинный дракон. Пусть и форма тела не соответствует. Может, причина в охоте? Твои правильные партнёры не могут зачать от истинного из-за неправильных чувств. А неправильные не могут оплодотворить тебя из желудка. — Не, я пробовала и от смертных. Не получалось. Даже если я их соблазняла по полной. — Может, надо было не отнимать их жизни? Попробуй после охоты выпустить добычу. Не знаю, может нужен тот, кто сохранит свою страсть и после испытания твоим желудком? Ведь смог же младший дракон с очень дальним родством с истинными дать жизнь истинному вместе с зелёной без капли драконьей крови. Сильное желание работает не хуже молитвы. Иногда мир отвечает, даже если не просить об этом. — Благодарю. Я попробую. — Леди, а что было бы, не заступись за меня старший дракон? — После рождения малыша я бы тебя съела. Нет, не сразу. Ты бы присоединилась к прислуге моего дома. А там всё решает жребий. — А как бы это произошло? — Как жертвоприношение дракону. Тебя бы месяц или два откармливали. Чтобы ты набрала мягкий жирок. А тренировками тебе бы нарастили и мышцы покрепче. Слишком слабую добычу желудок дракона сразу сломает. А потом тебя бы смазали особыми маслами, напоили лёгким обезболивающим вином. Из одежды на тебе остались бы спрятанные под ароматными цветочными венками верёвки. Всё прошло бы торжественно, красиво, достойно уважаемых драконов. Один глоток, и через пару часов ты уже у богини. Слишком быстро действует пищеварение дракона. Точнее, слишком ядовитый из-за него воздух и слишком горячее тело самого дракона. — Похоже на то, как это у меня дома. Разве что подготовка немного другая. Единственное, жребий проводится только среди старых и больных. Нет чести в том, чтобы уйти не сделав всё предначертанное судьбой. У моего народа очень строгие правила чести. А ещё, нам хватает и пары десятков минут, если добыча достойная. Через час боль мало кто может терпеть, и после просьбы, у нас принято выпивать чашу газированного вина. От этого жертва быстро теряет сознание и тонет. Я сам был практически идеальным отпрыском такой же идеальной семьи. Я был младшим командиром патруля. А отец — старшим. Пока из-за нападения монстров я не оказался спасён чужаками. И по кодексу я присоединился к ним, да ещё и по сути калекой. Без когтей и клюва. И хотя в моей стране чужаков считают не слишком достойными, именно мои новые друзья оказались… Лучшими. Да, у них очень многое буквально против кодекса. Но многое и наоборот, намного выше тех требований, которым всегда соответствовал я. — Я сразу почувствовала, что ты из ещё более благородного рода, чем я сама. Хотя, драконы всё же выше по положению. Может… — Нет. Для своего мира ты может и достойная. Но для моего — нет. — Пффф. Посмотрим. — Осталась я. Но мне особо нечего рассказать про себя. Сирота из приюта. Или даже из питомника. И когда меня перевели в Звёздную Розу, я поняла — добро пожаловать в меню. Не могу даже представить, какое везение мне выпало, когда меня отдали ангелу милосердия. Настоящему ангелу. У неё уже была добыча. Но и его она не могла лишить жизни. В итоге, этот дракон стал отцом, а я матерью. Мы с Рексарром много общались. И для этого мира он почти как ты в своём, Клюв. Хоть и не из знатного рода. Идеально законопослушный и правильный дракон. Страж порядка, которому очень не повезло с коллегами и командиром. Из-за них он и попал в меню к ангелам. — А что с ним будет дальше? — Я не знаю. Она не хочет причинять ему боль. А с искажением и без соответствующего благословения богини… Он проведёт в её желудке не один год. Ну и, если она вернётся в свой мир, или в другой отправится, то сможет его выпустить. Если тут его дело не пересмотрят. — Если его дело пересмотрят и изменят приговор, то его примут в мою стаю. На правах младшего или нечистокровного дракона. — Такими темпами сюда половина стаи переедет. Ты за малышом присматривать будешь, кто-то будет Рексарра учить всему нужному для дракона из благородной семьи. А там и с мирами по другую сторону узла дипломатические отношения выстраивать можно будет. — Махнул в сторону центра портального узла Клюв. — Слышал, там есть несколько драконьих миров, с очень своеобразными порядками. Как бы от них гости не пожаловали. — Мышка, а ты про себя расскажешь? — Если честно, начало у моей истории почти как у Марианны. Только я не из приюта, а из большого и почти нищего клана зелёных. Да, для меня перевод в элитную школу был настоящим шансом хоть чего то в жизни достичь. Вот только и шансов дожить до выпуска… Как и Марианну, меня сразу занесли в список тех, кого если нужно, просто отдают на съедение. А что, семья нищая, каких то особых талантов и способностей тоже нет… Словно и в обычной школе у меня были шансы прожить до тридцати. Сухая статистика. Здесь, в Звёздной Розе, досрочно выпускаются менее пяти процентов всех студенток зелёных. В моём мире процент зависит от категории. Для каких нибудь нэко и кобольдов это двадцать процентов. Пара процентов для наг или тавров. Не все любят крупную добычу. А для мышей с кроликами из обычных семей сорок процентов. А для приютских или из больших бедных кланов все девяносто… В общем, мне повезло не меньше, чем Марианне. Только меня спасли магией воскрешения, выдернув уже из желудка хищницы после мучительной и долгой смерти. Съела меня близкая подруга. Лиса тавр. Она тоже из бедной семьи, без магии или таланта. Фактически, она была на грани между зелёными и жёлтыми. И она могла бы остаться с зелёными, отказавшись от охоты. Но она поддалась. А наконец проглотив свою первую добычу, она сразу же забыла, кем я для неё была. Ещё до того, как я даже начала чувствовать боль… Мышь машинально стала теребить в руках свой краснеющий от этого хвост. И сидящая рядом лисичка сунула ей в руки свой. А с другой точно также поступил и кот. Хотя и не сразу. — Этому миру очень повезло. У хищников меньше потребность в добыче. И после тридцати пяти лет добыча не теряет привлекательности. Да и ангелы очень многое сделали, чтобы между всеми категориями действительно возникло равенство. Один закон для всех. И даже случай, когда в итоге учебной охоты хищник может попасть в желудок к зелёной добычи, чтобы так показать то, как ему самому будет приятно охотиться — не нарушает никаких правил и законов. — Как ни странно, это не только у ангелов действует. Если информация верна, то и у демонов казалось бы бесправная добыча имеет все возможности… — У нас тоже. Да, отказ от жребия лишает зелёных многих привилегий и прав. Без разрешения внести своё имя в списки невозможно получить хорошую работу и жильё. Да и купить многое не выйдет. — Я слышал про вашу систему социальной полезности. У меня дома есть похожее. Но всё же куда проще. Если здоров и силён — хоть где то будешь полезен. А если болен, и даже симбионт отказывается с тобой жить. Или если нарушил законы и симбионта отняли — будь готов отказываться от приглашений на ужин… У драконов такое не заработает. Вы и от власти не откажетесь, и молодая добыча вам жизненно необходима. Да и потребность в добыче больше. — Вы удивитесь, но нашу безжалостность преувеличивают. Как и потребность в молодой добыче. Тридцать пять это не максимальный возраст жеребьёвки, а минимальный. Точнее, до этого возраста шансы стать избранным самые низкие. Лишь когда зелёный достигает этого возраста, его накопленные баллы ценности наконец реализуются. Компьютеры упростили эту задачу, а раньше раз в год после оценки в мешок для выбора клали столько карточек с именем, сколько зелёный потерял в своей ценности. И столько карточек с указанием отсрочки его жребия на год, сколько ценности он набрал. И даже когда наконец выпадало его имя, карточку лишь добавляли в список кандидатов окончательного жребия на следующий год. Одного из. Драконы дают выбор. Либо знаешь для кого выбирают из маленького списка, либо в общий список, где шансы ниже. — Да, у вас очень любят азартные игры. И боги удачи у вас почитаются не меньше чем богиня охоты. Мышка, а у тебя на родине? — Почти как и тут. Все азартные игры, где ставят собственную жизнь это просто ещё один способ охоты. Попытка приравнять первобытные законы и цивилизацию. Я плохо знаю, что у вас в драконьем королевстве творится. Но там всё кажется мне справедливым по своему. Да, цена высока. Но и призы… Это не горстка монет, на которые можно прожить недельку другую, уплатив все налоги. А не заплатишь налог деньгами — плати жизнью. Если где есть жребий, то никаких предварительных отборов и времени подготовиться. Где охотничья территория, там вообще как повезёт. И даже вокруг своего хищника сплотиться нельзя. Почти всегда правила и законы это ограничивают и запрещают. Лисичка попыталась отвлечь девушку от тягостных воспоминаний. Она тихонько попросила драконицу и медведя напрячь волю и постараться не пускать слюни. А затем она пустила в ход дар богини и обняла девушку. Для добычи без инстинктов хищника дар богини делает лисичку просто идеальным утешением в подобной ситуации. Медведь никак не отреагировал на феромоны. А вот драконице пришлось действительно постараться, чтобы сдержать желание отправить столь привлекательную добычу в пасть. Порция жареного мяса отлично помогла справиться с этим голодом. Марианна с тихим смешком попросила разрешения погладить медведю нос. Хотя, ей похоже, хочется потискать нос самой лисички. Грифон с сожалением потрогал свою маску, заменяющую ему повреждённый клюв. В человеческой форме протез сделать не получилось — слишком мало осталось от родного клюва, и слишком много операций пришлось бы сделать для замены. Кот тоже с трудом справляется с навалившимся голодом. И он предлагает девушкам себя погладить. Кошачьи редко позволяют делать с собой подобное. Всё потому, что блаженство из-за почёсывания за ушами делает кошек расслабленными до полной беспомощности. И кот хочет именно этим обезопасить окружающих. В итоге он устраивается на коленях у драконицы, и забыв обо всём на свете, мурчит. Лисичка точно также просит девушек сделать то же самое. Грифон не без улыбки смотрит на эту картину. Он бы и сам присоединился, но ему не позволяет кодекс. Не в человеческом виде. Все рассказывают ещё несколько историй, уже не связанных с поеданием кого либо, героическими битвами или другими пугающими вещами. За далёким краем Цитадели показывается настоящее солнце, а значит пора расходиться по домам. Медведь предлагает подвести лисичку и кота до их домиков. В его мире это способ показать свою физическую силу меньшим расам. Грифон подмечает, что и для него это подходит. Он предлагает остальным прокатиться на своей спине до их домиков. И в первую очередь он предлагает это драконице. Она сама всадников никогда не носила. И если кто с ней и летал, то только в её когтях или в брюхе. Сама ездить на ком то она тоже не хочет. Но вот двух девушек грифон вполне может и прокатить, если хочет. Взглянув на Мышь, грифон понял что он этого хочет. Клюв отошёл на шаг и преобразился. В своём настоящем облике он ничуть не уступает медведю. А учитывая устрашающие металлические когти на передних лапах, и такой же металлический клюв, даже для дракона в рукопашной схватке это будет грозный противник. Мышь машинально осмотрела лапы грифона. Не перетянуты ли крепления этих протезов. Для Клюва такой осмотр уже давно стал привычным делом. Почти как уход за доспехами и оружием. В этом мире нет ксеноморфов, а потому Клюв может отдохнуть от голоса улья, вызывающего постоянную головную боль. А иногда и лихорадку, фантомные боли в шрамах. Точно такие же симптомы донимают и Рыжую. На спине грифона девушки размещаются лёжа. Мышь не хочет смущать друга, а потому для него она предпочитает быть не наездницей, а живым грузом. Да и в целом так удобнее. Спина у грифона широкая, на ней вполне удобно держаться. Драконице приходится помочь девушкам забраться наверх, но для неё это не составляет труда. Человеческая форма не мешает показать и часть драконьей силы. Грифон проводил драконицу до её домика, затем отвёз Марианну. И в месте с Мышью он вернулся в общий дом.