Ужин на природе удался на славу. Приключенцы отлично поладили с новыми друзьями. А затем Рыжая очень сильно удивила Новенькую и Пирос. Как оказалось, тигры близнецы совсем не простые полицейские, не простые детективы. Они состоят в тайной полициии занимаются поиском и отслеживанием шпионов. А также они занимаются тайными дипломатическими делами, вроде поимки преступников из других миров, пытающихся скрываться в диких мирах вроде Карвонны. Рыжая раскрылась перед ними, потому что ей необходим экстренный канал связи с Защитником. Канал связи, не имеющий документального подтверждения в архивах или в сети.
— Вы уже знаете, что мы иномиряне. И в нашем мире обстановка далеко не благополучная. Стабильный портал от нас или к нам пробить невозможно, такова специфика нашего мира. Но вот полуслучайные забросы возможны. И с нашей стороны могут прибыть источники опасности для этого мира. Существа, опасные для биосферы и населения. У нас есть канал связи с Защитником из нашего мира. И она предупредит нас, если возникнет риск заражения. У нас, как у группы авантюристов высокого ранга, как раз задание ликвидировать такое заражение в случае необходимости… Новенькая, это называется чёрная дипломатия. Её суть в том, что спецслужбы разных миров обмениваются предупреждениями и взаимной помощью вне зависимости от официальных дипломатических отношений. Даже если официально идёт открытая война.
— Это верно. А мы в этой системе связные. Но как вы на нас вышли?
— Пришлось покопаться в сети.
— Понятно. Но вы сами довольно подозрительные. Шпионы никогда не пытаются приходить под видом уходящих на покой авантюристов. К подобным гостям всегда подозрительное отношение. Да и ваша мастерская… Среди шпионов почти не бывает таких идеалистов.
— А мы и не шпионы в этом смысле.
— Ладно. А какое именно заражение вы имели в виду?
— Смотрели ужастик — Чужой? Про то как иномиряне люди на своём корабле боролись с жутким зверем охотником. Вот такая вот пакость у нас и завелась. Только это не просто одиночные звери, их используют буквально как оружие… Они быстро плодятся в подходящих условиях. Хотя, у нас как раз условия менее подходящие, чем в Датиане. Крупных городов нет, поселения укреплены от проникновения всякой нечисти, много магов и воинов. Да и Защитники помогают. Отбиваться получается вполне успешно. Вне городов чужие тоже полноценно закрепиться не могут. Хотя, кое где у них вполне себе ульи есть. Жуткая ситуация в общем. Так что если вдруг такой подарочек прибудет, простой и быстрый вариант — выжечь всё драконьим огнём. Трёх или четырёх истинных должно хватить.
— А кто использует этих существ в качестве оружия?
— Сложно сказать. Паразиты. Буквально. Кто-то с помощью паразитов манипулирует ордой скавенов. И орда же служит средством доставки чужих. Сами по себе чужие это просто опасные животные. А скавены в орде не отличаются от набега орков у вас. Но когда стены снаружи осаждает толпа буйных дикарей, в каждом из которых по созревшему эмбриону чужого воина — это проблема побольше, чем орда или чужие сами по себе. Может эти паразиты и инструмент в чьих то руках. Но возможно это они и являются кукловодом. У орды общий разум на всех, если этого тупого зверя можно назвать разумом. Так почему и враг не может иметь такую же природу?
— Ладно. Это действительно серьёзная угроза. А вы сами обладаете нужными силами для подобной зачистки?
— Да. Есть у меня артефактное заклинание — Сад Богини. Оно вызывает множество хищных растений, полностью подконтрольных магу. И ангелу, который применение этого санкционирует. Этот же ангел тоже Сад под контролем держит. Мера предосторожности. Без разрешения мне подвластно чуть ли не одно любое растение из Сада за раз, и в ограниченном радиусе. Главная проблема в том, что у нестабильного портала несколько возможных точек прибытия. Одну точку моя группа может закрыть легко. Да и две тоже. Но если точек больше — понадобится помощь.
— Рыжая, кстати, а как дела у садовников?
— Всё хорошо. Для подобного поселения изоляция не критична. По контактам с внешним миром почти не скучают. Если что, внутри Сада можно жить. Даже есть возможность вывести скавенов из орды и избавить их от чужих внутри. Там у меня целая деревня, и пополнение им не повредит. Да и потом вывести из деревни тоже возможно.
— Мы вот одного не поймём. Почему ты нам свои секреты раскрываешь?
— Чтобы вы могли в случае необходимости передать сведения дальше, не растрачивая время на распросы о том, по силам ли нашей группе закрыть пару точек прорыва за раз…
Рыжая к чему то прислушалась. Из Батрака подал голос и Болтик, сообщив о приближении множества существ со всех сторон. В пришельцах он опознал гоблинов. Солдат и Клюв поспешили поставить на места окружающие лагерь стены с кольями. Те секции, что заменяют входы на территорию.
— Что, и тут эта мелкая зелёная пакость водится?
— Да. Придётся нам отбиваться. Эти стены их удержат?
— Они их задержат. И нам будет легче оборону держать. У всех амулеты от стрел и метательных ножей есть?
— Есть, заряжены на полную.
— Отлично. Они точно ломанутся через северный вход. Там Титус, Ситх, чешуйчатый и Клюв встретят их мечами. Остальным на южный вход. И придётся заниматься теми, кого они перебросят через стену. Огнемёты лучше приберечь на крайний случай. Это не столь большая угроза.
Солдат быстро распределил обязанности и роли. А из леса послышались вопли гоблинов. Точно такие же, какие были и в родном мире. А вскоре появились и гоблины. Уродливые, мелкие, сочащиеся злобой зеленокожие карлики с грубыми ножами, копьями и луками. Из брони у них одежда из кое как выделанных шкур. Лишь у редких гоблинов есть кое как прилаженный к одежде металл. Кто-то использовал вместо шлема ржавое ведро, другой приладил вместо нагрудника сковородку. Настоящее мусорное воинство. Как и предсказал Солдат, гоблины двумя потоками устремились в лагерь через ворота. Попутно перебрасывая отдельных бойцов через стену и посылая редкие стрелы. В том числе попадая и по своим.
— Всех не убивайте только. Надо бы Сад покормить ещё.
— А сейчас не используешь?
— Я беззащитна при использовании контрольного артефакта. Да и без ангела будет всего парочка цветков. Пока обычной магией отбиваться буду.
Рыжая сбила на лету летящего гоблина, оглушив его небольшой молнией. Магия только вызвала у остальных гоблинов ярость. Типичная гобла, одержимая жаждой разрушения. Тигры с новенькой как раз занялись отловом одиноких гоблинов, которых товарищи перебрасывают через стену лагеря. Первый страх прошёл, сменившись весельем. Гоблины даже в таком числе бессильны против приключенцев такого уровня. Полицейские не отстают. Да и для людей подобная гобла не слишком опасна. Гоблины слабые, стреляют редко и неточно. Хватает пинка, чтобы отбросить и оглушить гоблина.
И даже когда стену пробил гоблин великан — трёхметровый толстяк, его принял на себя Болтик. Он достал свою алебарду и буквально разрубил противника пополам мощным ударом. Следом Белый дракон сотворил огромный круглый валун, которым заткнул брешь в стене. Попутно превратив в блинчики с десяток гоблинов. Созданные драконом существа также помогают в бою. Они гоняются за гоблинами, кусают их, а огненные ещё и пытаются поджигать. Прилетающие от других водяные шары часто сбивают гоблинам атаки, мешают стрелять и бросать ножи, сбивают с ног.
И довольно быстро атака прекращается. Оставшиеся гоблины начинают разбегаться, когда Рыжая вылавливает вожака и буквально растаптывает его. Ещё двух вожаков находят арбалетные стрелы Солдата. Последнего главаря доедает Титус. Гоблины настолько мелкие, что ему даже не нужно слишком их жевать. Перед вожаком он проглотил двух других, и из-за этого гоблин практически застрял в горле ящера.
— Вот и всё. У нас гоблины тоже водятся, только ваши помельче немного. И у них гоблы побольше, и сами они какие то уж очень живучие. Кажется, две трети тех что тут валяются всё ещё дышат.
— Да. Эти твари живучие. И на вкус тоже сносные, если их хорошенько отмыть. Но добыча из них плохая. Голод хищников почти не утоляют. На них благословение богини не действует как надо, они как обычная человеческая еда для нас будут.
— Не удивительно. У нас гоблины ближе к растениям, чем к животным. У них есть родительские деревья в их деревнях. У одного из двух видов этих существ. Кажется и эти тоже такие. Впрочем, для Сада богини они вполне подойдут. Я больше за этим в поход и отправилась. Зверья наловить, чтобы Сад не голодал.
— Раз такая возможность выпала, можно для нас нескольких оставить.
— Конечно. Белый как раз сможет сделать всё необходимое для купания. Вам покрупнее или помельче?
— Нам двоим помельче. Двух на каждого. А новенькой можно и покрупнее.
— Мне тоже можно одного оставить. Раз они хоть немного утоляют Голод, то я не откажусь. Клюв, а ты как? И ты, Химера.
— Их не назовёшь достойной добычей. Откажусь.
— А я возьму для своего хвоста одного.
— Ладно. Сейчас выберем кого поцелее и отмоем.
— Кстати, а твоим трём феям не нужно?
— Нет. Мы только похожи на ваших фейри. А вот Мыши парочку оставьте. Под искажением только.
— Угу… Только они не для меня, а для заключённого, за которым я надзирать вынуждена. Вроде как пока он в своей темнице, живая пища ему не требуется. И не переживайте из-за меня. Я в этих гоблинах ничего доброго не ощущаю… Словно это какие то злобные овощи, а не похожие на нас примитивные разумные. Так что совесть мучить не будет, если я нескольких дракону передам. А он не против такой награды за примерное поведение.
— Мышь, а как так получилось?
— Да меня за ангела приняли из-за крыльев, и наказание преступников съедением это обязанность всех крылатых. Так этого дракона мне и отдали…
— И как же он остался цел?
— Искажение, отсутствие у меня подходящего благословения богини… Потом его наказание смягчили. Так что два десятка лет неторопливого переваривания превратились в пять лет заключения. Драконью чешую не так то просто повредить, а с искажением тем более. Это у фейри магия искажения позволяет… Быстро справиться с сколько угодно крупной добычей.
Рыжая с Химерой отобрали предназначенных для съедения гоблинов и начали их отмывать в сотворённой Белым купальне. Остальных просто связали и стащили в одно место. А убитых скормили Батраку, чем немало удивили всех. Ему же отдали и все гоблинские ножи. Как оказалось, их паршивое железо с примесями оказалось богато редкими элементами, так необходимыми техносу. Особенно сильно технос заинтересовал Пирос. И технос с вполне ощутимым удовольствием в синтезированном голосе рассказал что и как у него устроено. От поедания гоблинов нага отказалась. А вот остальные постарались насладиться этой добычей, тем более что выбранных для этого гоблинов постарались отмыть как следует.
После этого ужина всё равно осталось не пеньше трёх десятков пленников. И Рыжая показала как именно работает Сад Богини. Она активировала брасет на руке, и золотые с драгоценностями лозы опутали всё её тело. Затем рядом с ней из земли вылез большой хищный цветок. Это именно что цветок, с мягкими лепестками и подвижными хватающими добычу листьями. Приятный аромат этого цветка манит приблизиться. А строгий приказ волшебницы не позволяет растению метнуть в окружающих иглы с парализующим ядом. Второй приказ заставил растение позволить собрать эти иглы из коробочек плодов, чтобы феи переделали их в стрелы для своих крошечных арбалетов. Ещё несколько игл Солдат прикрепил к наконечникам стрел уже своего арбалета. А затем гоблинов начали буквально забрасывать в этот цветок, чтобы он глотал их по одному.
— У растений Сада общая на всех система корней с пищеварительными камерами. Но настоящее пищеварение происходит только в самой глубине этого лабиринта. Пришлось внести модификации, чтобы с чужими справляться… А до того добыча несколько дней путешествует по этим тоннелям. Так что жертвам этого Сада приходится даже хуже, чем добыче обычных хищников. Многие к концу пути сходят с ума или ломаются. Но пока они не попали в конечные камеры, их можно и вывести. Хотя, у спасателей существует риск также остаться там. Садовники являются буквально частью Сада. А вот их слуги всё же от Сада не зависят. Они зависят от защиты садовников. И спасением как раз должны заниматься слуги. Если из нашего мира прибудут заражённые скавены, они попадут в Сад. Превращение в садовника позволит пережить появление чужого.
— А разве скавены не враги?
— В этом их трагедия. Орда это единый разум, который подавляет волю самих скавенов. Вне орды они вполне цивилизованные. Если они не воспитаны как дикари. И те, кого пытаются забрасывать в другие миры паразиты по сути такие же мирные городские и сельские жители… Половина из них после освобождения от контроля орды сами предпочтут умереть. И не важно, их изнутри разорвёт рождающийся монстр, или медленно переварит растение. Они будут отказываться от спасения.
— Какой ужас. И вы…
— Тот кто управляет Садом пропускает через себя все чувства и эмоции его жертв. Если сняты ограничения, то и соединение полное. Если госпожа Защитник возмёт Сад под контроль вместе со мной, то и последние часы всех жертв она вместе со мной испытает на себе. Такова цена, установленная светлыми ангелами за эту жестокую силу. Странно, гоблинов я почти не чувствую. Почти как когда там кто-то из садовников путешествует. Хотя, гоблинскую злобу и жажду крови чувствую вполне ясно.
— А ты уже испытывала Сад на скавенах орды?
— Не было возможности. Сад я получила уже после отправления из нашего мира. Но я точно знаю, что для госпожи Защитника это испытание не будет чрезмерным даже если она направит Сад на весь Датиан. Да и волю орды она своей подавит легко… Если вдруг скавенов в деревне садовников станет достаточно для появления орды.
Рыжая сменила растение, и теперь это не цветок а настоящее дерево с пастью внутри дупла на стволе. Она сделала это для того, чтобы собрать с этого дерева плоды. Эти плоды действуют как гранаты с перцем. А ещё, пыльцу из них вполне можно использовать как острую приправу. Третье растение также дало полезные вещи. Клейкие эластичные листья этого растения превосходно заменяют бинты, швы, антисептики и жгуты. Но как и с остальными, только приказ хозяйки и её ментальный контроль позволили собрать этот урожай в обмен на нескольких гоблинов. Пришлось ещё сообразить, как собранные листья сохранить. Четвёртое растение оказалось наименее опасным. Это растение не хищное, а ядовитое. Но из его сока можно приготовить превосходный антисептик и мощный контактный анестетик. То что нужно при ранениях. Из следующего растения получается замена для нейтрализатора кислотной крови чужих. Дополнительные запасы медикаментов никогда не бывают лишними.
Волшебница истратила все свои магические силы на работу с артефактом. Потому ей пришлось восполнять свой резерв за счёт Чешуйчатого, Солдата, Мыши, Мурчессы и решившей попробовать это вместе с ней Новенькой. Обе кошки захотели дополнительно пощекотать себе нервы таким приключением. Все эти заботы, как и последующее купание после укрепления стен вокруг лагеря продлились до темноты. Ночью же по трое часовых за вахту остались дежурить у костра, сидя спинами к огню. Темнота в лесу словно смотрит на обитателей лагеря и готовится напасть. Вокруг действительно бродит опасный зверь. Но этот хищник, призрачный ягуар, достаточно сообразительный чтобы не нападать на защищённый стеной лагерь чужаков. Особенно после того как они отбили нападение гоблинов. А вот если бы кто-то вышел на стену или за её границу, то уже через минуту он стал бы добычей этого охотника. Тигры замечают его присутствие, но не могут определить кто это и где он находится. А вот Мышь прекрасно видит как он забирается на дерево и смотрит на огонь в лагере. Она как раз дежурит с одним из них.
— Мышь, ты что-то много времени в одном направлении смотришь.
— Там на дереве большой кот сидит. Красивый. Почти как мой Барсик, но крупнее раза в два. Я в темноте как днём вижу, дар моих богинь.
— Понятно. К стенам лучше не подходить до утра. Это один из тех хищников, с которыми даже красные опасаются связываться.
— А у нас гоблинов не осталось. Так бы угостили и попробовали подружиться.
— Наивная. Гоблинов такие звери не едят. И подружиться тебе пришлось бы с его желудком.
— Наверно.
— А скажи, как там у тебя твой дракон? Он наверное тебя очень не любит после такого.
— Думаю, он ценит меня за то, что я сохранила его жизнь. Не знаю как это точно работает, но из-за моего нежелания отнимать его жизнь и причинять боль, и без того долгое поглощение должно было растянуться на многие годы. Он мог даже до моей смерти от старости дожить и потом освободиться с всего лишь повреждённой чешуёй. Искажение низкого уровня плюс не очень то и мощный мышиный желудок для хорошо защищённого дракона… Прозвучит странно, но я с детства фантазировала о том, что съедение ангелом это не наказание, а награда. И что это не столько больно и страшно, сколько приятно, красиво… По ангельски… И для него я постаралась стать именно таким ангелом. Думаю, у меня даже получилось.
— И не боишься что он тебя всё же съесть когда освободится?
— Если после выпустит живой, то я и не против. Он с другой Карвонны, так что для него это вполне нормально.
— А расскажи про свою родину и родину Рыжей.
— Про свою рассказывать смысла нет. Почти такая же Карвонна, как и тут. Мир близнец. Только если тут для богини важны чувства и ощущения добычи в процессе, то у меня на родине на первом месте страх добычи. Боль и страдания как-то необязательны. А вот у него на родине посложнее. Кажетсяудачм богине важны взаимоотношения хищника и добычи. Не важно, дружеские или враждебные. Прозвучит странно, но добыча там богиню не проклинает, и хищников не ненавидят за съедение. Хотя, и ангелы здорово постарались для этого.
— А Рыжая и остальные?
— С ними сложнее. Тот мир раздроблен намного сильнее чем Карвонна. Каждая безопасная зона со своим Защитником это словно другой мир. Да и пришельцев хватает. Оттуда портал трудно пробить. А вот туда наоборот часто проваливаются целые куски других миров. Так что руины, брошенные города, аномальные зоны и прочие радости авантюриста на каждом шагу. Дикие земли между безопасными зонами поопаснее чем тут. А ведь есть и вовсе красные зоны. Вот представь что тут вместо дикого красного хищника территорию будет контролировать чуждое божество, меняющее всё вокруг под себя до полной неузнаваемости. Батрак по сути из такой вот зоны родом. Белый Дракон тоже такой. Хотя он и не из нашего мира.
— В последнее время у нас всё чаще упоминаются какие-то маски. Ты про них что-нибудь знаешь? Может они с Солярисом связаны, или со Стеной.
— Если вы про неуловимых больших людей в металлических масках и с мощнейшей неведомой магией, то мы с ними несколько раз вступали в бой. Про них точно ничего не известно. А догадки… Они стремятся дестабилизировать миры. Большие войны, катастрофы. Они подталкивают к этому, манипулируют самим временем. И на этой Карвонне маски действуют очень активно. Про Стену могу сказать что они воюют с вторжением демонов и собирают полезных наёмников, и в дела других миров стараются не вмешиваться, пока туда не вторгаются те демоны… Хотя, это лишь точка зрения группы авантюристов. Для кого-то и такое будет посягательством на что-то своё.
— Мышь, а почему ты нас боишься больше, чем даже того зверя в лесу?
— Потому что вы ближе. Да и от дикого заеря опасность исходит предсказуемая. Не забыл, во мне культивировали страх перед хищниками с детства. Так что для меня любой даже похожий на хищника будет страшным.
Вахта сменилась, к костру подошла недовольная побудкой Рыжая. Мышь сообщила о сидящем на дереве хищнике, и магичка послала следить за ним своё поисковое заклинание. Тигр пожелал спокойной ночи и ушёл в свой домик, как и Мышь в свой. Она пристроилась к Мурчессе и Барсику и вскоре заснула. Ей не помешал шумящий живот подруги с всё ещё заметными движениями гоблина внутри. На вахту пришлось выйти ещё новенькой и Клюву. Грифон заметил ещё пару ночных охотников. Но как и призрачный ягуар, эти звери не стали пытаться преодолевать стены. Они лишь изучили преграду между ними и аппетитными путниками, после чего ушли. Ушёл и ягуар. Вскоре в лесу раздался отчаянный крик какого-то животного. Рыжая немного поворчала из-за того, что после обеда из хищников не лучшие бойцы. А грифон возразил, ведь задача стоящих на вахте не столько сражаться, сколько следить за окружением и поднимать тревогу. Хотя, шумящий живот всё же несколько мешает. Впрочем, для Нэко ночное дежурство совсем не проблема.
Под утро на вахту вышла Пирос с Солдатом и Титусом. Ящер при этом встал у ворот в надежде на нападение. Гоблинами он совсем не наелся. И ему даже повезло. Из леса вышел не очень большой восьмилапый зверь, и предупредив остальных Титус позволил ему напасть. Молодой восьминог быстро попал в крепкую хватку челюстей ящера, и его крики потонули в его глотке. Пирос стала расспрашивать Солдата о его мире, а он — о её. Как оказалось, его мир отстаёт от её на пару веков. Да и контактов с инопланетянами сопоставимого технологического уровня не было. И организации вроде межпланетной полиции в его мире не было. Так как свободного доступа к межпланетным перелётам и самих доступных перелётов практически нет. Корабли могут позволить себе лишь корпорации, и у них свои собственные силы правопорядка, не связанные в единую систему. Содружество, из которого прибыла нага, активно занимается прогрессорством и расширяется за счёт молодых миров. С мирами магии при этом контактов мало, слишком мало таких миров в их пространстве. Впрочем, в Содружестве тоже не всё идеально. Войн корпораций нет, но коррупция и всевозможные организации вне закона процветают. На лицо избыток свободы и нехватка жёсткого контроля. Но зато нет избытка этого самого контроля и прямых столкновений нескольких центров власти в виде мощных государств или корпораций, как на родине Солдата.
***
Приключенцы продолжили путь с первыми лучами солнца. Остаток ночи прошёл вообще без каких либо приключений. Не всем досталось время для ночной вахты. А кому пришлось охранять сон остальных получилось поспать в Батраке. И до руин получилось доехать в середине дня. И хотя ехать пришлось совсем не по шоссе, всё равно меньше чем за сутки удалось проехать путь, на который у обычных авантюристов на грузовиках уходит по три дня. А пешие и вовсе идут недели две. Вот только руины оказались заняты. Там устроили встречу три крупные группы авантюристов. Они собрались для торговли и небольшого турнира. Туристов они встретили настороженно и недружелюбно. Если эти три группы являются союзниками, то Кошмарики для них — конкуренты и едва ли не враги. Впрочем, и для самих приключенцев местные не лучше.
Отношения не стали лучше даже когда Кошмарики выкупили у других групп нескольких их членов. А по факту — рабов, пленников и едва не ходячие пайки. Пусть и за тройную цену. У магички созрел план нового проекта. Она загорелась идеей организовать фастфуд для хищников с гоблинами в качестве главного блюда. А для этого она хочет организовать настоящую ферму по разведению гоблинов. Учитывая практически панический страх жителей безопасной зоны перед обитателями диких земель — для работы лучше подойдут как раз авантюристы из зелёной категории. Идея такой фермы тигров повеселила. Для нищих хищников такая замена настоящей добычи по доступной цене будет более чем востребована.
Для нанятых, купленных и по факту спасённых зелёных Рыжая показалась просто богатой сумасбродной хищницей. Да и остальные авантюристы также посчитали её таковой. Остальных Кошмариков они посчитали её охранниками, не слишком опасными в бою. Одна из групп авантюристов даже начала планировать ограбить богатеньких туристов. Об этом предупредил как поисковик самой Рыжей, так и выкупленный пленник. Но нападения не случилось…
***
Лагерь авантюристов подняли по тревоге появившиеся из леса рейнджеры Датиана и Таронна, за ними идут орки. Это набег. Посоветовавшись с тиграми, Рыжая предложила не просто присоединиться к обороне, а выложиться на полную. По сути, из всех в лагере только у Кошмариков есть не просто боевой опыт, но и опыт сражения с превосходящими силами. Опыт обороны осаждённого лагеря. Тигры предупредили рейнджеров, а Кошмарики начали с помощью Белого дракона возводить самые настоящие укрепления перед руинами. Орки это не гоблины. Но возникшую на их пути крепость они не станут обходить сразу. Сначала они попытаются атаковать стены, чтобы потом им не ударили в тыл. С разрешения командиров рейнджеров Кошмарики достали почти всё своё оружие. Батрак встал в воротах сотворённой из воздуха и магии металлической крепости, чтобы при необходимости выкосить побольше орков пулемётом и плазмой. Арбалетов и у авантюристов хватает, но вот огнемётов у них нет. Тигры вообще взяли в руки настоящие автоматы и заняли места в башнях над входом.
Сами руины также начали укреплять. Рейнджеров и командиров авантюристов Кошмарики предупредили, что если старшего дракона вынудят вступить в бой по настоящему, то сотворённые им баррикады и укрепления растворятся в воздухе. И потому нужны подготовленные для отступления рубежи в руинах. В крайнем случае придётся запереться в подземельях и ждать войска Защитников. Среди авантюристов оказался разбирающийся в фортификации гном. Он высоко оценил план сражения незнакомой ему команды. А рейнджеров впечатлила плазменная пушка Батрака. Хотя, её пришлось обозвать чудом магического искусства.
Подготовка к нападению орков продлилась целых два дня. Рейнджеры не просто разведали обстановку, но и остались незамеченными орками. Они же предупредили, что у врага не только пехота с лучниками. Чернокожие приручили немало монстров, превратив их в своё оружие. У них есть даже виверна. К счастью, летающая тварь может похвастаться только ядовитыми клыками и большими когтями на ногах. И одним наездником, все силы которого уходят на контроль над животным. Именно эта тварь и предупредила о подходе врага. Она же предупредила орков о появившейся крепости. Но виверна это скорее разведка орков. Главная их сила — наездники на гигантских вепрях. Эти звери — настоящие живые тараны, гибриды свиньи, носорога и броненосца. Но рейнджеры предупредили о них, а потому перед стенами крепости Кошмарики установили тонкие стеклянные пики. Буквально, стеклянные. Будь они из металла, орки могли бы ими воспользоваться против защитников. А так они слишком хрупкие, и после столкновения с вепрями они превратятся в бесполезные осколки. Зато вепри, так то способные и снести стены из листов металла, после встречи с пиками потеряют ход и отступят. А когда орки подойдут к стенам, у вепрей небудет возможности разогнаться.
Орочья кавалерия появилась на закате. И под рокот барабанов она ринулась на стену в самоубийственной атаке. Оркам известно, что недостаточно толстые частоколы вепри способны пробивать. Необычные укрепления также не выглядят неприступными. Сюрприз с пиками сработал, наездники повернули уцелевших зверей назад. А на крепость обрушился ливень стрел. Навесы из металла и бойницы с закрытыми армированным стеклом окнами защитили обороняющихся от этого обстрела. А единственный выстрел Химеры убил вышедшего посмотреть на крепость вожака. Не самого главного, а лишь командира лучников. Подобная атака лишь разозлила орков и показала им опасность крепости.
В атаку пошла пехота, прикрываясь большими щитами от не слишком плотного огня арбалетчиков и лучников из крепости. Всё же четыре десятка стрелков это не тысяча. Зачарованные стрелы в ход также не пошли. Ими стреляют почти вупор, чтобы пробить несколько врагов и накрыть побольше магическим эффектом. В дело вступили феи Кошмариков. У них остались стрелы с раздувающим ядом. И их жертвой стали явные командиры орочьего воинства. А затем парализующие иглы полетели в тех орков, у которых больше всего знаков доблести. Силы фей малы, и бесконечно уворачиваться от орочьих стрел, метательных сетей и камней они не могут. Так что превратив шестерых командиров в неподвижные колоды и сильно подорвав боеготовность пары дюжин лучших орочьих воинов крошечные арбалетчицы отступили.
Когда рейнджеры и лидеры авантюристов планировали оборону, Рыжая постоянно напоминала о том, что магам и воинам важно не истратить все силы в первый час на особенно мощные атаки. Если орков напугать слишком большой силой, они сменят тактику. И тогда руины будет не удержать. Но если орки будут видеть свои шансы на победу, они будут сражаться до подхода подкреплений к обороняющимся вместо поиска уязвимых мест в обороне. Поэтому ворота крепости будут открыты, и их будут оборонять самые сильные бойцы. Не важно сколько орков в армии за стеной, в узком проходе ворот их будет не больше десятка.
Кошмарики в крепости разделились. Титус, Ситх и Клюв встали в воротах, став приманкой и главной целью для атаки. Чешуйчатый присоединился к группе стрелков, чтобы благословениями усиливать их атаки. Точно также Рыжая стала работать с магами других групп. Мыши пришлось отойти в тыл, в госпиталь. Хотя и был план использовать её чтобы вытаскивать раненых из боя. Этим решили заняться более крепкие авантюристы. Орки далеко не сразу поняли что летящие из крепости стрелы не просто падают им на головы, а с ужасающей точностью выбивают их вожаков и лучших воинов. В дело вступили три их шамана, но им стал противодействовать Хвост. Вот у кого мастерски получается ослаблять вражеское воинство. Когда орки попытались забросить лестницы и верёвки на стену с права от ворот, он своим колдовством наслал на орков настоящий понос. Настолько позорная слабость вынудила орков практически полностью убрать войска с того направления. Орочьи шаманы столкнулись со своим же оружием, с мастером такой же грязной во всех смыслах магии.
Как и предсказали, На титуса попытались навалиться всей массой. Вот только сдвинуть с места этого ящера не удалось. Более того, орки не смогли даже помешать ящеру пообедать одним из них. Ещё больше их вывели из себя четыре мечника, которые атакуют из-за спины и щита Титуса. К Кошмарикам присоединились двое авантюристов. Причём, как мечники они оказались не хуже Ситха и Клюва. Авантюристы признали, что у Рыжей команда намного крепче, чем кажется. Она прекрасно знает сильные и слабые места каждого своего бойца, и мастерски этим пользуется. Именно поэтому один щитоносец и четыре мечника без явных затруднений противостоят всему орочьему воинству.
Через час после начала сражения наступает почти полная темнота. Но благодаря благословениям от Мыши и Чешуйчатого у всех появляется превосходное ночное зрение. А вот орков в темноте начало слепить пламя огнемётов. Со стен начали изредка стрелять, оставляя ярко горящие лужи, из-за которых штурмовать с помощью лестниц оказалось почти невозможно. В дело вступили и маги, усиливая огонь под стенами. За час Титус сожрал не меньше шести орков, чем вызвал у них суеверный ужас. Ведь этого закованного в сталь ящера они не способны сдвинуть с места или обойти без риска попасть к нему в меню. Да и жестокий способ поглощения тоже пугает орков. Мечникам рядом с Титусом приходится сменяться, их выносливость не бесконечна. Подобный подход раздражает авантюристов. Их естественное желание — бить врага до полного изнеможения. Рейнджеры, присоединившиеся к этой обороне также не понимают, почему Рыжая командует мечникам сменяться.
Через три часа такого непрерывного штурма орки дрогнули и отступили. Их вожаки наконец сообразили, что защитники тянут время. Но и оставлять эту крепость позади нельзя. Орки боятся что из замка или даже самого Датиана прилетит дракон. В крепости он сможет передохнуть после перелёта и напасть на них с воздуха с полными силами. А не уставшим из-за перелёта. Огонь и темнота не стали преимуществом орков в эту ночь, а потому они отошли до утра. И напоролись на новую гадость. Под прикрытием магов, Хвост отравил све источники воды вокруг. Но отравил не смертельно, а так чтобы орки не заметили этого и заболели. Да и перед боем он немало стрел обработал так, чтобы орки пожалели о своём канибализме. Для них их павшие воины это источник продовольствия в набегах. Как и убитые ими люди. Впрочем, и с другой стороны ситуация похожая. Не только Титус полакомился орками. Специально для обороняющихся хищников мечники захватили немало орков живыми. Как получилось и с гоблинами, после помывки орков съели хищники в крепости, обнаружив вполне пристойный вкус у этих дикарей. Мышь с Мурчессой и новенькой осталась без сна в эту ночь. Чтобы массажем ускорить пищеварение хищным защитникам руин.
А утром, ещё до восхода, действительно прилетел дракон из крепости. Как и опасались орки, он приземлился в крепости для отдыха. Но оркам всё же немного повезло. Дракон истратил всё своё пламя в бою с другой армией чернокожих. К счастью, он не отказался от орчатины, и защитникам не пришлось жертвовать своими людьми ради восстановления сил высшего хищника. Наездник виверны попытался вывести дракона из строя пока он на земле и уязвим. Но его перехватил Клюв. Закованный в латы огромный грифон удивил дракона, а для орка на виверне он оказался фатальной неожиданностью. Вцепившись стальными когтями в летающую ящерицу и сбив её на землю всей своей массой, грифон с лёгкостью проглотил наездника. А затем виверну оплели появившиеся из земли лозы. Это Рыжая использовала Сад. Крупная добыча для Сада нужна не меньше чем мелкая. Да и возможность хорошая представилась.
Дракону на восстановление запасов огня нужно время. Его тело не моментально переваривает и превращает съеденных орков в горючее масло. Основные силы из замка задерживаются примерно на день. И к сожалению обороняющихся, дракон полную свою боеспособность также вернёт только после полудня. После прилёта дракона Солдат попросил тигров вернуть винтовки в Батрак. Одно дело когда законы нарушают далеко от правителя, и совсем другое — когда это делается нагло и прямо у него на глазах. Тигры согласились с этим и взяли в руки арбалеты.
Орки за стенами начали готовиться к отчаянному штурму. Теперь, когда прилетел дракон, шансов спастись хоть как-то у них нет. Только если им удастся каким то чудом не только прорваться внутрь, но и успешно атаковать дракона — у них будет шанс не стать добычей для этого самого дракона. Один из правиьелей безопасной зоны не оставит безнаказанным посягательство на свою территорию. И хотя руины формально находятся в диких землях, они по факту являются владениями Таронна. Надежды оркам добавило и их собственное подкрепление. Для штурма ворот они соорудили осадную машину. Это всего лишь большая телега с бронёй из брёвен и орками внутри. Но именно эта осадная машина — идеальная цель для плазменной пушки Батрака. Специально для всех Рыжая устроила из выстрела магическое шоу. Она с Болтиком, Хвостом и Чешуйчатым сделала вид того, что это их объединённые в долгом ритуале силы превратились в вылетевший из ствола шарик голубого свечения. Заряд плазмы прожёг обшитое сырыми шкурами дерево и взорвался внутри как полный заояд драконьего пламени. Голубое пламя подожгло повозку так, словно её залили бензином. Несколько брёвен обшивки и вовсе вырвало и отбросило взрывом.
Для орков потеря осадной машины стала ударом. Но главное, ни у дракона, ни у защитников крепости не воззникло подозрений на счёт этого оружия. Маги, если им позволить объединить силы и собрать мощь в один удар, способны и не на такое. Рыжая заранее позаботилась о всём, их бутафорский ритуал не видели вблизи, все только слышали заклинания и видели вспышки света от магических знаков в проходе ворот крепости.
Конечно, у прилетевшего дракона возникли вопросы к Белому дракону. Но правда о том что это молодой старший дракон, а не просто какое то драконоподобное существо, его удовлетворила. Это не конкурент. Да и обижать старших драконов даже самые наглые и злобные истинные почти не осмеливаются. Нападение на того, кому всецело подчиняется одна из сил природы обойдётся очень дорого при любом исходе. Даже если это второе или третье поколение. Старшие драконы не увеличивают свою силу когда ей пользуются. Они ослабляют над силой контроль тем сильнее, чем мощнее действие им нужно совершить.
Вновь против орков выступил Титус в сопровождении сменяющих друг друга мечников. Вновь он начал пожирать первого напавшего на него, вынуждая своим двуручником обходить себя и сражаться с мечниками практически один на один. Но на этот раз сдерживать силы на стенах не пришлось. Маги обрушили на орков более мощные заклинания, вместо стрел с наведением полетели стрелы с магией, уничтожающие врагов группами. Орки воины никогда не сдаются и сражаются до смерти. Только если их удаётся оглушить или парализовать, их возможно захватить в плен. Или если получается на них навалиться с превосходящей силой и скрутить. Орк несколько сильнее среднего человека и заметно сильнее горожанина. Но люди авантюристы всё же сильнее орков.
Ещё сильнее оказались Кошмарики. Орки пользуются таким же приёмом как и гоблины, они перебрасывают своих воинов через стену. Для авантюристов это проблема. Только хищники, и то не все, способны один на один одолеть орка. Но на это же оказались способны и все Кошмарики до единого. Разве что Ситха спасает лишь его мастерство. Остальные минимум равны оркам благодаря давнему купанию в крови дракона.
Оркам удаётся проделать дыру в стене, и эту брешь приходится затыкать Рыжей. И не только магией. Орки не отступают. Но вид особо жестокого и безумного врага может заставить их дрогнуть и замедлиться. Рыжая расправилась со всеми прорвавшимися кроме одного. Его она схватила зубами и начала пытать, своим маниакальным смехом запугивая следующую партию штурмующих. Она даёт им понять, что следующего орка ждёт такая же расправа. Она так увлеклась, что едва не угостила огненным шаром подошедшего помогать дракона. Она посчитала что он посягает на её добычу. Неизвестно что больше подействовало на орков. Вид заведомо непобедимого дракона, или поведение опьянённой кровью хищницы. Орки отшатнулись от пролома, и Белый материализовал целую панель стены вместо выбитой. Рыжая затоптала изувеченного орка с явным наслаждением, после чего залетела на стену и продолжила с остальными магами бросать огненные шары и ледяные копья в орков.
Дракон же предпочёл заправиться павшими в бою с Рыжей орками. Он вступит в бой когда сочтёт нужным, тем более и авантюристы с рейнджерами отлично справляются благодаря неожиданно сильной команде туристов. Спустя ещё два прорыва и три часа сражения в дело пришлось пустить грифона по настоящему. Клюв ворвался в орочий строй и начал носиться, топча, калеча и разбрасывая орков до тех пор, пока те не начали разбегаться от него. Пробить его латы им никак не удаётся, как не удаётся и остановить. Против него могли бы помочь вепри с наездниками. Но эти живые тараны орков почти неуправляемы, и для действия в строю с пехотой они не годятся. Грифон бросился в эту атаку для того, чтобы ослабить напор орков на третью брешь в стене. Без этого не удавалось освободить пролом для установки новой секции. А затем на горизонте появилась армия Защитника. Орки усилили напор в надежде хотя бы нанести небольшой вред обороняющимся перед своим истреблением. Орки и не подумают сдаться, а войска не станут брать пленных. Единственный смысл брать орков в плен для хищников — полакомиться живой добычей. Только вот орки, если их не отмыть, ужасны на вкус.
Силы обороняющихся почти на исходе. И чтобы дать передышку, Кошмарики создают сплошные огненные заграждения под стеной с помощью огнемётов. Из-за этого оркам приходится сосредоточить усилия на единственных воротах. Но там всё также стоит и насыщается Титус со своим непробиваемым щитом, по бокам его прикрывают мечники. А им в добавок начинают помогать стрелки и маги. Не обходится без раненых, и Мышь вынуждена уже просто перевязывать и накладывать швы. У неё закончились чудеса, да и листья перевязочники тоже. Остались бинты и морозильная мазь, снимающая боль и немного парализующая. У лекарей других групп и вовсе иссякли силы на исцеляющую магию. Так что она одна осталась в госпитале. Но армия уже на подходе, орков заметно теснят и они отступают мимо крепости.
Кошмарики готовят новый страшный удар по оркам. И на этот раз в представлении участвует и Белый дракон. Он делает вид, что это его сила нужна для атаки. Хотя на самом деле это Батрак готовится выкосить всех орков перед собой с помощью пулемётов. С одной стороны это риск раскрытия. Но с другой, на Карвонне не было оружия техносов. Были попытки захвата с помощью вооружённых мушкетами стрелков и примитивных пушек. Кому-то наверняка известны автоматы и пулемёты. Но оружие Батрака при стрельбе издаёт не простые хлопки или взрывы. Оно издаёт внушающий ужас громкий вой. Да и всё попадающее под эту атаку, если это не броня, уничтожается в мелкие клочки. Момент для атаки наступает когда два мечника из числа рейнджеров отступают с ранами и усталостью. Титус доедает последнего орка и уходит с линии огня. А затем Батрак выпускает трёхметровый язык призрачного синего огня, сопровождаемый тем самым воем спаренных шестиствольных пулемётов. По рядам орков словно проносится коса самой смерти, превращая всех в кровавую пыль. Удар приходится и по деревьям, там тоже всё разбивается в щепки. Что-то загорается.
Войско орков буквально разрублено пополам кровавой полосой, где не осталось даже тел. По краям просеки некоторым не повезло, от них только оторвало куски тел, а не уничтожило полностью. Отступающие от армии Защитника орки встали перед границей этого конуса смерти. Но вскоре их вытолкнуло на вспаханную и пропитанную кровью землю напором оставшейся массы орков. С ними ничего не произошло. Но вышедшего из ворот Титуса и Рыжую с парой голубых огненных шаров в руках орки тали обходить по большой дуге. Атака на крепость прекратилась.
Орки ушли, крепость окружили кобольды, ящеролюды и прочие хищники. Затем над стеной поднялась голова дракона. Он приказал своим войскам продолжать преследование орочьей армии. Ещё он поблагодарил авантюристов и магов за прекрасную оборону, после чего предупредил своих командующих что полетит выжигать другие группы орков. Дракон взлетел и скрылся за горизонтом. И к изумлению продолжающей движение армии крепость из металла начала таять словно мираж. В руинах остался лишь небольшой отряд, состоящий больше из целителей, чем из воинов. В руинах планируется разбить один из тыловых лагерей. А кошмарики, чтобы избежать лишнего внимания и неудобных расспросов погрузилась в броневик и выдвинулась в сторону Датиана. Хотя и не прямо к нему. Рыжая планирует отыскать поселение гоблинов и вытащить оттуда их родительское древо. Или хотя бы добыть его саженец. Рейнджеры как раз дали пару наводок.
Да и желания светиться хоть в каких то официальных документах тоже нет, что подмечают тигры близнецы. Приключенцы практически сбежали до того, как о них начали задавать вопросы. И Рыжей пришлось рассказать о том, как маски нападают на иномирян, которых не должно быть на их Карвонне. И как от этого внимания этих неведомых существ приходится скрываться. Хотя, о силе и возможностях масок Рыжая тиграм рассказывать не стала. Тигры согласились с этим. Они сами не ведут никаких бумаг, не делают записей в сети о чёрной дипломатии. Хотя и по другой причине. Сеть чёрных дипломатов во многом основана на личных связях. Связные должны доверять тем, кто выходит с ними на связь. И тигры Рыжей поверили более чем достаточно.
