***
Лори с Сиамусом вышли из библиотеки на площадь — как раз пришло время подвести итоги сегодняшней, с позволения сказать, рекламной акции. Эльф старался скрыть за усмешкой давешнюю апатию, фея огня что-то сосредоточенно обдумывала. — Сиамус, — тихонько позвала Лори, — то, что ты сказал там про людей и не про людей… Ты… ты ведь не хочешь сказать, что тебе не зазорно общаться с девочками и… со мной только потому, что мы, как бы это, не вполне люди? Сиамус остановился и обернулся. — Не совсем. Сейчас я общаюсь с тобой, потому что это ты, и мне с тобой интересно. И с подругами твоими… нормально. Но это понятно сейчас, когда я несколько дней с тобой ругался, а потом целую треть там у вас жил. Раньше я, можно сказать, принюхивался, что ли. К тебе — пока мы лаялись, к остальным — первые дни в мэрии. То, что вы не люди, дало вообще возможность к вам присмотреться. К человечке, которая тут до вас геройствовала, и не пытался даже. Потому что люди — это люди, и у половины Занзары с ними личные счеты. Небезосновательные. Но ты назвалась тогда феей, и я присмотрелся. И оказалось, что вы — нормальные. Не без причуд, конечно, ну так, а кто без них? — И ты считаешь, что мы нормальные только потому, что мы феи? — Я допускаю, что с житейской точки зрения другие люди тоже могут быть и нормальные. Где-то там, у себя. Но я их боюсь. И ненавижу. Однажды люди почти разрушили этот мир. Где гарантии, что это не повторится? — Гарантий, конечно, нет, но… Знаешь, в моем мире лет с десять назад на Землю, ну, это оттуда были те люди, которых вы помните, вернулась своя магия. Не повсеместно, конечно, но потихоньку, полегоньку, она возвращается и крепнет. И люди, вроде как, это приняли. — Это, — Сиамус запнулся, — это немного меняет дело, но, знаешь, не так просто забыть вековые обиды, особенно, если они возникли не на пустом месте. Ничего не обещаю. И мне нужно время. — Мне тоже нужно время, — кивнула Лори. — Я, кажется, понимаю тебя, то, что ты говорил сегодня, ну, насколько это вообще можно понять на моем месте. Но мне нужно это переварить. — Понял, исчез, — легкомысленно заявил Сиамус. — Да не смотри ты на меня так. Послезавтра вернусь. Остынешь раньше — разыщи Амоса, я буду его донимать.***
— Сладкая парочка рассорилась? — Пропела Тамми, приветствуя вернувшуюся в библиотеку Лори. Фея огня на шутку среагировала совсем не так, как это ожидалось: вместо того, чтобы как-то глупо отшутиться в ответ, она состроила еще более жалкое выражение лица, чем у нее было при входе в читальный зал. — Тамми пошутила, — мрачно заметила Калисте, наблюдая перемены в лице подруги. — Только не говори мне, что ты это серьезно! — Похоже, — Тамми пожала плечами, — она это серьезно. Мои извинения, — кивнула она фее огня — Я не знаю, — тихо, на грани всхлипа, призналась Лори. — Я не знаю, — одними губами повторила она. — Не знает она, — с досадой цоцнула языком Калисте. — Ты почти ревешь, и говоришь, что не знаешь? — Лори обречённо кивнула. — Да все ясно как день! О, Дракон, что же ты творишь… — Чего она творит? — Переспросила фея камня. — Влюбленность — нормальное явление. — Помолчи, — взмолилась Калисте. — Лори, ты соображаешь вообще, что делаешь? У него ни работы, ни жилья, ни чувства собственного достоинства. Фея огня что-то жалобно пискнула. — Тогда зачем? — Не знаю. Просто… — А как же Джеремайя? — Я хотела с ним порвать, — грустно покачала головой Лори. — Не успела, — тихо пояснила она. — Как это — порвать? — Возмутилась Калисте. — Такие мужики на дороге не валяются! Он даст тебе громкое имя, он обеспечит тебя, ваши дети не будут нуждаться! Я столько усилий потратила, чтобы свести вас. Три года мирила и вытирала сопли! — Мне с ним плохо! Кому… как не тебе это понимать? — А с нищим эльфом, значит, хорошо? — Фея природы прищурилась. Лори с трудом подавила очередное жалкое: «Я не знаю.» Откуда-то взяла голос. Вздохнула, собираясь с силами. И сказала: — Калисте, не перекладывай своих тараканов с больной головы на здоровую. Будь так любезна. Самое сложное сделано — осталось только не разреветься, хотя бы до дверей читального зала, и уйти куда-нибудь, где можно будет побыть одной и спокойно поплакать. Лори в этом нуждалась. — И что это было? — Спросила Тамми, едва за феей огня закрылись двери. — Заткнись. — Я серьезно. Я плохо вас знаю по школе — мы учились в одном классе, но не общались. Но я же помню, что вы всегда ходили парочкой, что-то постоянно обсуждали. Были такие подружки — не разлей вода. Могу предложить, что друзей ближе у вас нет. Что такое могло произойти, что ты, обычно спокойная, как удав, начала читать, пусть и сомнительную, но мораль, как излишне неравнодушная мамочка, а бесхарактерная ведомая Лори тебя послала? — Кто ты такая, чтобы я тебе душу выворачивала? — Абсолютно никто. Но внутри тебя все кипит и клокочет — это заметно. Ты совсем не умеешь владеть собой. Тебе хочется выговориться. И тебе нужно выговориться. — Ты права, ты — никто. Возьми у Уны пару уроков телепатии, и оставь свои попытки в психологию при себе. Обойдешься и без моей исповеди, ясно? Причины быть недовольной у меня есть. Хватит тебе и этого.***
Лори зашагала по лесной дорожке. Она не помнила, как выскочила из библиотеки, как неслась по городу, и как едва не врезалась в ворота Тиралина тоже не припоминала — осознанием накрыло только сейчас, когда она очутилась где-то за городскими стенами. Места фея огня не узнавала. И даже предположить бы не рискнула, куда именно ее привели ноги. Лори стояла на тропинке — но это точно была не та тропинка, которая вела от развилки у Эндевы до мощеной дороги около Тиралина, а какая-то другая, ее фея огня не помнила. Вообще, у нее хватало проблем с картами и ориентированием на местности, но по той дорожке Лори успела пройтись столько раз, что даже она бы не спутала тропинку ни с какой другой. А здесь фея огня оказалась впервые. Городские стены видно не было — значит, Лори, размазывая сопли, и, жалея себя, успела уйти достаточно далеко. Рас-прек-рас-но. Да за что? Просто, за что? Лори было и без того паршиво: сначала Сиамус, потом Калисте, теперь еще это… Если подумать, эльфа, конечно, можно было понять, реакции подруги фея огня опасалась с самого начала, а идти, куда глаза глядят, в чужом, малознакомом мире, да и в любом другом неизученном лично вдоль и поперек месте, с самого начала была не лучшая идея. От этих мыслей стало еще гаже — так получалось, что Лори еще и оказывалась сама во всем виноватая. Фея огня, все больше и больше погружаясь в бессмысленную и беспощадную рефлексию, ревела и шагала дальше по тропинке — раз дорожка еще не поросла травой, ей пользовались, а значит, куда-то так можно было прийти. Смутное «куда-то» как пункт назначения Лори не слишком устраивало, но вселяло в нее полупризрачную надежду. Вместо смутного, но обнадеживающего «куда-то» фея огня пришла в «никуда»: прямо перед ней стояли холмистые крутые «стены», вроде тех, которые окружали Эндеву, а в единственной между ними бреши пророс здоровенный сверхъестественно-зеленый колючий куст. Обойти его не получалось, а «стены» были слишком крутыми, чтобы влезть на них, и слишком твердыми и прочными, чтобы голыми руками проделать в них лишний проход искуственно. В попытках это выяснить, Лори утратила очки, случайно уронив их на землю — стекла падения не пережили, а цеплять близко к глазам что-то битое и потрескавшееся фея огня побоялась. Пришлось развернуться и пойти по тропке обратно. Куда-то так все еще было можно прийти, хотя надежда на благоприятный исход испарялась с каждым шагом. И когда Лори пришла в это самое «куда-то», остатки теплящейся надежды издохли в конвульсиях: фея огня оказалась на пересечении сразу трех дорожек. К перекрестку прилагались и указатели, однако прочитать написанное на них не представлялось возможным: в очках у Лори оставались хоть какие-то шансы продраться через хитросплетения коварных букв, но вот без них… Лори сумела сообразить, откуда пришла, нашла обломанную палку и нарисовала поперек дорожки размашистый жирный крест. Оставалось ровно две тропинки. Фея огня выбрала одну «от балды» и пошла, стараясь не потерять ее из виду. Лори немного усомнилась в верности выбранного направления, когда притопала к какой-то пещере, но решила идти дальше до конца: она не помнила, как именно оказалась там, и не исключала возможность пройти и через пещеру, не запомнив этого. Внутри было темно. Изредка попадались какие-то странные светящиеся минералы, и фосфорицирующие здоровенные грибы, Ж проросшие в низких сводах пещеры, но их света хватало ненадолго. Лори совсем не удивилась, когда тьма вокруг стала кромешная — ей уже попадалось несколько таких участков, на которых ни камни, ни грибочки не росли вовсе, надо было немного потерпеть, и свет появится снова. Впереди, вдалеке как раз показалось смутное иззелена-лиловое знакомое свечение. Фея огня решительно шагнула вперед… …под ее ногой не оказалось ничего, буквально ничего — только пустота. Запаниковав, Лори не сумела удержать равновесия, зацепиться за что-то, откачнуться и по инерции улетела вперед, в пропасть. В никуда. Вот и все… Конец.***
Эйя со всех ног неслась в библиотеку. Жилая улица — главная площадь — мэрия — читальный зал. Фея воздуха неприлично громко хлопнула дверями и, задыхаясь от быстрого бега, остановилась около Уны, Тамми и Калисте, уперевшись руками в занятый девочками стол. Эйя выглядела взмыленной и взволнованной. Ее грудь и плечи ходили ходуном, а дыхалки фее воздуха явно не хватало, чтобы суметь сказать хоть что-то после этакой пробежки. — Ты так спешила сообщить, что тебя взяли на работу? — Задала единственный возможный, как ей казалось, вопрос Тамми. Эйя отрешенно мотнула головой. — Не, — выдохнула она. — Я… Не… Ф-фух… Успела, — в перерывах между жадными вдохами, — пояснила фея воздуха. — Я как раз шла туда, — сказала Эйя, наконец, отдышавшись, — но пока шла, я отсановилась свериться с картой и услышала голос. Я сначала решила, что мне показалось, но со мной заговорила фея, в смысле, занзарийская фея. — Они что, еще и разговаривают? — Удивилась Тамми. — Ага. Как выяснилось. Но редко. И эта конкретная спрашивала, каково это быть человеком, и кто помог мне вернуть облик. В обшем, если вкратце, то часть занзарийских фей — это потомки людей, которые уподобились занзарийским феям, тем, которые такими и были с рождения, когда людей изгоняли из Занзары. Они боялись оказаться запертыми в мире, где уничтожалось бы волшебство, с другими людьми, теми, кто волшебство бы уничтожал. Ну, все эти охотники на ведьм и прочая земная инквизиция, сами знаете. И некоторые из них, не все, конечно, из отчаяния смогли стать феями, войти в форму фей, принятую в Занзаре и остаться здесь. Потом они как-то расплодились, смешались с занзарийскими феями, и сейчас не разберешь, кто есть кто, но… У нас есть ключ к исконно-занзарийской трансформации. — Ключ — отчаяние, верно? — Уточнила Калисте. — А обратно потом как? — Нужно позвать по имени. Фокус в том, что при первом переходе в фееформу, обращенный туго соображает, и до него нужно суметь достучаться. Вроде как, обращенные слышат не всех, кто их зовет, поэтому никто из ставшими феями тогда так и не стал человеком снова. А еще, каждый понимает имя по-своему. Кого-то нужно звать полным именем, кого-то — сокращенным, кого-то — редкой формой имени, а если человек не приемлет имени, данного ему при рождении, нужно угадать с прозвищем или с тем именем, которым он всегда желал называться. — Прелестно, — фыркнула Тамми. — И без этого паскудства домой мы не вернемся! Просто чудесно!***
Сиамус вышагивал по тропинке. В Тиралине Амоса не нашлось, но пара общих знакомых видела его, шагающим к северным городским воротам, и в лесу за воротами, Сиамус и надеялся его обнаружить. Амос, вероятно, за годы знакомства с Сиамусом отрастил изрядную интуицию, и теперь, почуяв, что у него намеревались заночевать, со всем искусством прятался от приятеля в лесу. Иначе Сиамус никак не мог объяснить, почему ему не удавалось найти Амоса. Он уже прошерстил все хлебные с точки зрения ловли новых фей места, а своего хорошего знакомого не нашел нигде. Вероятно, оставалось вернуться в город и найти другую жертву для дружеских посиделок, плавно перетекающих в совместную ночевку на ближайшие дней пару третей, пока не стало слишком поздно. Однако, наудачу, отрощенная интуиция Амоса все же подвела: он столкнулся с Сиамусом как раз у перекрестка. — О, здорово! — Непринужденно, как будто это не от его выискивал по всему лесу, сказал Сиамус. — Ловил кого-то? И как успехи? — Ты не поверишь! — Это почему… же? — Спросил было Сиамус, но осекся, бросив беглый взгляд поверх левого плеча Амоса. Над ним парила Лори. Маленькая, как куколка, хрупкая — тронь, развалится, почти нагая: ее тело было облеплено чем-то вроде угольно-черной истрескавшейся глины вместо одежды. Этой же глиной были обмазаны виски и поднятые, начесанные наверх волосы. В прожилках и трещинах между черным светилось что-то изжелта-алое, неизведанное, кажется, так описывали лаву в книгах. За спиной Лори виднелись темно-красные, цвета запекшейся крови, кожистые крылья: как у летучей мыши, как у дракона. — Друид всемогущий, — вырвалось у Сиамуса, — Амос, откуда… Откуда она у тебя? — Ты не поверишь! Решил смотаться к темным пещерам… — К темным пещерам? — Недоверчиво перебил Сиамус, — Там же обрыв, далеко не уйдешь. — Я надеялся выудить какую-нибудь пси-фею еще до обрыва. Ну, ты знаешь, они любят темные места. А тут на меня вылетела эта малышка. Она почти не сопротивлялась! Я не мог упустить такой подарок судьбы, сам понимаешь! Осталось только узнать, что она может, и на следующем турнире я тебя сделаю. Никогда таких не встречал. И в книге фей про нее ни слова. — Она — фея огня, — машинально ляпнул Сиамус. — О, так ты знаешь ее? Что это за вид? — Н-нет, ты не понял. Я знаю ее. Лично. Амос, это очень важно. Отдай мне ее, я прошу. Что ты за нее хочешь? — Ну-у-у, дай-ка подумать…***
Девочки сидели в библиотеке и обсуждали полученные сведения. Пытались как-то записывать и структурировать найденную информацию. В читальный зал ворвался злой, как скорпий, Сиамус. — Я не знаю, что вы сделали, — с порога выкрикнул он, — но давайте, расколдовывайте ее, — эльф указал пальцем на парящую за его плечом фею, — ОБРАТНО! Девочки, оторвавшиеся от своих записей, подняли глаза на ввалившегося в библиотеку Сиамуса, оторопело перевели взгляд с его злобной физиономии на указаную фею. — Это не мы, — заявила, быстрее прочих сообразившая, в чем дело, Эйя. — Это что — Лори? — Изумилась Калисте. — Ключ же — отчаяние, — сладко пропела Тамми, — верно? Можешь считать себя героем дня, Калисте. Это ведь тебя она так изящно послала по матери, перед тем, как стала такой. — Да я тебя умоляю! Лори — не такое хрустальное существо, чтобы так отчаяться из-за пары справедливых замечаний. Если уж ей хватило яиц меня послать, отчаянием тут и не пахнет. — Я не знаю, о чем это вы, — настороженно сказала Эйя, — это вы разберетесь потом, а сейчас нам предоставилась возможность убедиться, что сказанное той феей было правдой. Туда Лори как-то превратилась и сама, попробуем вернуть ее обратно. — Да бесполезно, — отмахнулась Калисте, — мы с тобой уже называли ее имя, просто разговаривая. И ничего не случилось. — Не скажи, — возразила фея воздуха, — возможно, имеет смысл обращаться к ней, а мы просто говорили рядом, не с ней. Ты ее лучшая подруга, зови первая. — Не самая удачная идея, — едко заметила Тамми. — Эм… Лори? — Озадаченно позвала Калисте. — Ло-о-ори-и-и, ты меня слышишь вообще? — Да не катит, уймись уже, — брякнула фея камня, — дай я. Лори! Потом позвать фею огня попробовали по очереди Эйя и Уна, но и это не произвело нужного эффекта. — Может… Может, она просто не считает себя «Лори»? — Предположила фея воздуха. — Ее полное имя — «Лорель». Возможно, она воспринимает себя именно так, просто не показывает этого. — Так у нее есть нормальное имя? — Возмутился Сиамус. — А ты не знал? Она представлялась без родословной до седьмого колена? — Сострила Калисте. — Она вообще не представлялась, — поведал эльф. — Не до того было, а вы звали ее «Лори», и я и подумать не мог, что это — сокращение. И она отзывается на эту курью кличку, когда у нее есть нормальное имя? «Лорель» звучит всяко лучше, чем «Лори»! Раздался негромкий хлопок. Сиамус поморщился и потер левое ухо — это для остальных пресловутый хлопок был негромкий, а эльфу досталось. Рядом с ним стояла Лорель. Потрепанная и взволнованная, без этих странных штук перед глазами, но нормальная, живая, сравнительно человеческого размера, какая и была раньше. — Никогда, — рявкнул ей эльф, — слышишь, никогда! Никогда не откликайся на эту краткую форму. Так коверкать собственное имя — себя не уважать! Сиамус развернулся к дверям на выход. — Ты куда? — Растерянно позвала Лорель. — К Дугласу, — эльф пожал плечами. — Амос — поганец, с ним не выгорело, а ты, вроде, хотела, чтобы я перед глазами не маячил. — Я этого не говорила, — улыбнулась фея огня. — Я сказала, что мне нужно время принять, но я не говорила, что не хочу тебя видеть. Останься. Пожалуйста. Сиамус нерешительно кивнул. — «Останься, пожалуйста, ” значит, — прокомментировала Калисте. — Возвращаясь к утреннему разговору, ты в самом деле еще не знаешь? А ведь он единственный, на чей зов ты откликнулась. — Твое-то какое наплевать? — Отвела взгляд Лорель. — Она, между прочим, права, — едко заметила Тамми. — Это не твое дело. Разговор был исчерпан. Оставалось только допросить Лори, в смысле, Лорель о том, что с ней случилось, и как это ощущалось. Хотелось знать, к чему готовиться.