Призрак в Системе (A Ghost in the System)

      Настоящая форма Дэна Призрака стояла перед зеркалом, смотря на своё отражение. Он осторожно провёл бритвой по челюсти. Белую щетину было сложно заметить, когда он был в своей призрачной форме, но она была демонстративно очевидна в его человеческой маскировке. Не нужно и говорить, что неряшливость не была его приоритетом, и ему всё ещё нужно было впечатлить Валери. Это было намного сложнее, чем он себе представлял.              Но это сделает его победу слаще.              – Мой сеньор, я глубоко извиняюсь, что прерываю вас, – чёрный силуэт Рыцаря Ужаса появился в дверном проёме приватных покоев Дэна. Призрак с огненными волосами прорычал в неудовольствии, но не прервал своего занятия и не обернулся. – Приготовления к вторжению в Амити Парк почти закончены. Как скоро мы должны быть готовы к маршу?              – Там есть непредвиденные обстоятельства относительно Щита. Наше вторжение откладывается на неопределённое время. – Проведя рукой по свежевыбритой челюсти, Дэн проверил все участки, которые мог пропустить. Не найдя таковых, он вытер остатки пены с лица полотенцем, прежде чем повернуться к своему подчинённому. – Убедись, что они готовы к штурму в любой момент. – Его тон был ясным и окончательным.              Средневековый призрак глубоко склонился в поклоне, отступая и оставляя Разрушителя Миров снова одного.       – Будет сделано, господин.              – Хорошо. Я не ожидаю другого.              Получить доступ к Щиту через Валери было его планом. Правда, он немного отвлекался, но это не помешает его оригинальному плану. Разрушение Щита было его основным приоритетом, и он не проиграет.              ***              Это было ошибкой.              Очень явной ошибкой.              Это должно было быть быстрой и простой прогулкой, чтобы найти одежду получше чем то, что он носил всё это время. Наоборот, он застрял на постаменте, пока темноволосая женщина с упорством снимала с него мерки.              Вероятнее всего, что это была возможность дотронуться к нему, потому что это была не просто какая-то женщина. О нет, тогда это было бы как минимум более терпимо.              – Так, типа, что за особый случай, чел? Ты пригласил какую-то счастливицу хорошо провести время?              Это была Паулина.              – Да. – Его ответ был коротким и в самую точку, как и все предыдущие. Но это, казалось, не удерживало эту надоедливую женщину от непрерывной болтовни с ним.              Голубые глаза, обильно накрашенный тушью, осматривали всё, кроме его лица, и это начинало раздражать его. Если она не прекратит или не остановится в ближайшие десять секунд, он вырвет ей глотку, наплевав на маскировку.              – О-ох, у меня есть вещь как раз только для тебя, чико. – Паулина поднялась и накинула сантиметровую ленту себе на шею. – Как только я покончу с тобой, ты будешь выглядеть так хорошо, что это девушка не сможет удержать свои руки при себе! Не двигайся, я скоро вернусь.              Дэн остался в лёгкой растерянности, когда надоедливая латиноамериканка исчезла, не сказав и слова. Одна часть его кричала, чтобы он ушёл сейчас, пока у него есть шанс, тогда как вторая часть любопытствовала, что же она принесёт с собой. Он должен был признать, мысль о том, что Валери не сможет удержать свои руки при себе, была увлекательной и достаточно сильной, чтобы удержать его на своём месте на постаменте.              Несколько минут спустя каркуша* вернулась, а на её руке висело несколько предметов одежды. Это оказалось тем, на что было похоже, парой рубашек и штанов.       – Окей, чико, так как ты похож на фаната красного и чёрного, я принесла это! – девушка махнула двумя красными рубашками. Одна была багряной – цвета крови, а вторая тёмно-бордовой с лёгким оранжевым блеском на свету.              Его фальшивые голубые глаза проследили переливчатый блеск, струящийся по рубашке. Паулина улыбнулась понимающе и подвигала ещё, ловя свет. Дэн заметил это и прищурился. Он не любил, когда его так легко читают.       – Я знаю, что тебе понравилась эта. Она одна из самого популярного стиля. – Она перекинула рубашку через свою руку вместе с парой чёрных штанов. – Хорошо, возьми это и иди в примерочную, вон туда, и не выходи, пока не будешь выглядеть лучше, чем ты есть сейчас. – Она страстно улыбнулась и подмигнула своими тяжёлыми ресницами ему. – Если это вообще возможно.              Дэн вытащил одежду из её хватки прежде, чем успел поддаться желанию расколоть её голову. Его живот неприятно скрутило от мысли, что она будет смотреть на него таким образом. Как минимум он сможет переодеться вдали от её любопытных глаз.              Как только дверь примерочной за ним закрылась, он проверил наличии возможных камер, которые могли бы заснять его переодевание. Быстрый взгляд на потолок успокоил его страх, его достоинство и приватность всё ещё в безопасности. Испустив вздох облегчения, он отбросил свою белую футболку и чёрные джинсы, прежде чем надеть одежду, что ему дали. Вопреки его беспокойству, они сидели идеально. Возможно все эти измерения были всё-таки полезны.              Он вышел из примерочной только для того, чтобы обнаружить раздражающую женщину, ждущую прямо за дверью. Её глаза расширились при виде его и стали быстро бегать вверх-вниз, от чего мурашки пошли по всему его телу.       – Диос мио, чико. Я не думала, что это возможно, но ты выглядишь достаточно хорошо, чтобы тебя можно было съесть! Кто эта счастливица, что заполучит тебя сегодня?              – Валери Грей, – проворчал он, но мысль о ней вызвала небольшую улыбку на его губах.              Челюсть Паулины упала на пол, и Дэн моментально пожалел о сказанном.              – Это ты ведёшь Валери на свидание?! О мой Бог, это меняет всё! Почему ты мне не сказал раньше?! – воскликнула она, хлопнув в ладоши от возбуждения. – Мы должны убедиться, что ты выглядишь очень хорошо для маленькой Вэл, потому что видит Бог, что этой девочке нужен кто-то, как ты, в своей жизни.              Дэн мог видеть, как шестерёнки начали крутиться в её голове, и свинцовая тяжесть упала у него в животе. Это, в конце концов, действительно была плохая идея.              – Окей, – сказала она, – теперь нам нужно найти тебе жилет или пиджак, и эта бандана должна исчезнуть.              – Бандана останется, – он возразил решительно, даже если это было только из-за того, чтобы поддеть Паулину.              Девушка фыркнула и перекинула волосы через плечо.       – Хорошо, но ты должен убрать остальные волосы со своего лица.              – Я думал, ты мне помогаешь только с одеждой.              – Это было, пока я не узнала, что ты являешься секретным парнем Валери. Теперь я твой персональный стилист, чтобы быть уверенной, что Валери получит мужчину наилучшего качества, какого заслуживает.              – Мне не нужен персональный стилист, мне просто нужна хорошая рубашка и штаны для сегодняшнего вечера. Вот и всё. Что-то ещё излишне, – замаскированный призрак упорствовал, подворачивая рукава.              – О-ох, подвёрнутые рукава придают тебе налёт плохого парня, и теперь нам действительно нужен жилет. Дай мне минуту, я точно знаю, какой именно. – И с этим она исчезла за стеллажами с одеждой.              Вздохнув ещё раз, Дэн повернулся к зеркалу, расположенному как раз напротив примерочной. Он должен был знать, что Паулина похожа на упёртого барана и что когда она ухватится за что-то, то её будет невозможно от этого оторвать. Однако, анализируя свой вид в отражении зеркала, он неохотно признал, что она была права. Бандана действительно портила всё, но Разрушитель Миров был никем иным как упрямцем. Так что бандана осталась.              – Хорошо, я вернулась и принесла жемчужину среди жилетов! – Девушка вернулась, её шпильки почти не издавали звуков на ковровом покрытии, когда она плавно подошла к нему. – А с этими плечами и этой талией ты будешь выглядеть так хорошо в нём, что не только сама Красная Охотница не сможет устоять перед тобой.              Дэн стоял в оглушённом молчании, когда Паулина сняла жилет с вешалки, затем подняла его, чтобы можно было просунуть руки. Машинально он это сделал, и только когда последнее движение было завершено и она разгладила складки, он осознал, что позволил ей одеть себя как куклу.              Но она была права, жилет выглядел хорошо, и он обнаружил, что сам невольно застегнул три пуговицы. Жилет был чёрным, но имел роскошное оформление из тёмно-красных нитей, которые показывали свой багряный оттенок, только когда свет падал на них прямо.              Лёгкое давление оказалось на его спине за мгновение до того, как завязки затянулись, и жилет подтянулся по размеру его торса ещё более облегающе. Это наглядно подчеркнуло его широкие, мускулистые плечи и грудь, которые сужались книзу в тонкую талию и узкие бёдра. Он провёл рукой по шелковистому материалу жилета. Такими темпами он сам не сможет удержать свои руки при себе, не говоря уже о Валери.              – Хорошо, теперь к этой бандане, раз ты не хочешь от неё отказываться. Мне кажется, у меня есть идея, как мы можем заставить это выглядеть лучше. – Без предупреждения она оказалась прямо перед его лицом, и прежде чем он мог что-то сделать, она стянула бандану вниз к его шее. Затем её пальцы откинули назад его длинные густые пряди волос, что падали прямо ему на лицо.              Дэн уже хотел отстраниться, когда он был снова на мгновение ослеплён банданой, протянутой над его глазами, и ткань снова удобно разместилась на его лбу. После этого он сделал шаг назад от девушки перед ним, которая была слишком близко. Как только он сделал это, он поймал взглядом своё отражение.              Из-под банданы больше не торчали маленькие пряди волос, которые падали ему на глаза и щекотали щёки. Они были откинуты назад с его лица, ниспадая по его плечам и спине.              – Выглядело бы намного лучше без неё, но сейчас это выглядит презентабельно. – Она сделала несколько шагов назад и оценила его сверху вниз, держа руку у подбородка в задумчивом жесте. Хотя он никогда не признает этого вслух, Паулина сделала прекрасную работу, Валери определённо будет впечатлена теперь. – Чёрт, чел, я не думаю, что тут есть что-то ещё, что я могу сделать! Тебе стоит быть осторожным при выходе отсюда в таком виде, потому что на тебя женщины всех сортов будут набрасываться. – Она обмахивала себя одной рукой, и Дэн скривил губы в отвращении от мысли о всех этих насекомых, трогающих его. – Я так ревную сейчас, что она заполучила тебя всего себе на вечер.              Его глаза опасно сузились.       – Ты пожалеешь, если прикоснёшься ко мне с чем-то даже меньшим, чем чистое намерение. – Его голос был низким рычание, что заставило глаза латиноамериканки расшириться в удивлении, и её рот открылся. Было видно по её эмоциям, что это совсем не та обычная реакция, которую она получает от мужчин.              – В этом случае, я думаю, ты готов, чико. Я тебе позвоню, а затем пойду готовиться к твоему свиданию, чтобы убедиться, что она не будет плохо одета. – Она достала карточку из своего заднего кармана. Она была чёрной с красными розами и надписью Цветущая Роза каллиграфическим белым текстом вверху. Там был адрес и номер телефона внизу. – Если ты не собирался туда, то это ресторан, куда ты её заведёшь сегодня. Это самый лучший в городе. – Она ему подмигнула. – Удачи, чико. Не то, чтобы она тебе понадобится.              ***              Немного раньше, чем часы пробили семь, Дэн прислонился к фонарному столбу, ожидая появления Валери. Он уже взял побольше денег у нескольких богато выглядящих людей, чтобы не только восполнить тракты, которые он понёс при покупке этих абсурдно дорогих вещей, но также чтобы быть уверенным, что он сможет показать Валери, как хорошо провести вечер.              Паулина дала ему существенную скидку из-за факта, что он был «горячим» и что он был «секретным парнем Валери», но это всё равно стоило намного больше, чем он ожидал. Это был последний раз, когда он зашёл в этот магазин.              Серебряная машина подъехала к обочине, и взгляд в эту сторону заметил Валери, сидящую впереди на пассажирском сидении. Переключившись к водителю, он обнаружил, что это был мужчина с широкими плечами и очками. Дэн сузил глаза, узнав лицо.              Кван.              Открывшаяся дверь привлекла его внимание, и взгляд вернулся к девушке, выходящей из машины.       – Спасибо, что подбросил, Кван. Я тебе должна. – Бросила она в машину, и мужчина нервно взглянул на неё и Дэна.              – Ага, но ты уверена насчёт этого парня? Он не выглядит… безопасно.              Замаскированный призрак был уверен, что он не должен был слышать это, но улучшенные чувства имели свои преимущества. Ухмылка расплылась по его лицу, когда он отпрянул от столба, чтобы подойти к машине.              Валери оглянулась, и её глаза расширились немного в удивлении, когда она быстро оглядывала его сверху вниз. Тяжело сглотнув, она снова взглянула на Квана.       – Я могу позаботиться о себе. Увидимся позже. – С этим она закрыла дверь машины и повернулась на тротуаре. Её светло-серое выходное пальто доходило до шеи, но красное платье, что было на ней, выступало снизу у левой стороны пальто. Было ли она собрано с одной стороны или намеренно ассиметрично, нельзя было узнать сейчас, но Дэн надеялся узнать это позже.              – Вы определённо выглядите прелестно сегодня, мисс Грей, – он сделал ей комплимент, но удивился искренности, с которой это сказал. Против своих обычных привычек, он взял её руку без какого-либо сопротивления с её стороны, поднёс к губам и поцеловал. Затем он перевёл триумфальный взгляд назад на мужчину, что привёз её и всё ещё не уехал.              Кван покраснел и моментально отъехал с, возможно, чуть большей поспешностью, чем было необходимо.       – Что ж, это, безусловно, убережёт нашего наблюдателя. – Он усмехнулся чуть более криво Валери, которая приподняла брови в разочаровании.              – В чём была цель этого маленького шоу? Напугать Квана? – спросила она недоверчиво, перенося весь вес на одну ногу и продолжая смотреть на него снизу-вверх.              – Конечно же нет, это было просто удачное последствие. Если бы он не уехал после этого, мне пришлось бы прибегнуть к более… – его ухмылка стала слегка развратной, – радикальным мерам.              Валери покраснела и шлёпнула его по руке.       – Не будь ослом. – Настал момент тишины между ними, когда он оглядел её вид.              Её волосы были уложены на одну сторону и выделены карамельным прядями. Золотые тени, которые были на ней в их первую встречу в баре, снова были на её глазах, и её ресницы были густо покрыты тушью. Когда она отвернулась от его взгляда, немного блеска мелькнуло на её щеках.              – Боже мой. – прошептала она, в ужасе закрыв лицо рукой.              Усмешка исчезла с лица Дэна, когда он внезапно насторожился в ожидании чего-либо, что могло быть причиной её беспокойства.       – Что такое? – спросил он, сканируя окружающую территорию, не находя ничего сверхординарного.              – Я должна была знать, что она сделает это, чёрт, – Валери пробормотала себя под нос, и у Дэна внезапно возникло подозрение о том, что именно её расстроило. – Не смотри сейчас, но тот чёрный спорт кар на другой стороне – Паулины. Без сомнений она следит за нами сейчас.              – Должны ли мы тогда уйти?              – Да, мы поедем на твоём байке?               – Нет, я думал мы словим такси, потому что я знаю, как сильно ты ненавидишь мои методы вождения. – Он усмехнулся, вспомнив, как она крепко держалась за него из-за опасения упасть, и как её тепло на его спине приятно ощущалось.              – Нет, можем мы, пожалуйста, поехать на мотоцикле. Так для неё будет сложнее нас выследить.              – Почему, Валери, я услышал тебя правильно? Ты сказала, что хочешь сесть на это чудовище со мной? – Дэн широко усмехнулся и приблизился, наблюдая с восторгом, как румянец становится ярче и расползается по всему её лицу.              – Да, я сказала, окей? Можем мы просто поехать, чем меньше я смотрю на твоё самодовольное лицо, тем лучше. – С этим она развернулась на своих каблуках и начала решительно идти в направлении чёрного мотоцикла, припаркованного в нескольких футах от них.              – Если ты так говоришь, но мне кажется, что ты просто хочешь ещё один повод, чтобы обнять меня. – Валери поперхнулась его высказыванием, и он мог видеть, как румянец расползается к её ушам. – Хотя если это твоё желание чтобы избегать Паулину, я могу с полной уверенностью сказать, что мы пришли к согласию. Ты, обнимающая меня, это неожиданный бонус.              Охотница стояла со скрещенными руками, пока он снимал шлем и протягивал ей. Она выхватила шлем из его рук с недовольным выражением, которое он так хорошо знал. Ключи зазвенели, когда он вставил их в замок зажигания и завёл двигатель быстрым движением запястья. Машина с рёвом под ним ожила, и вибрация поглотила толчок Валери, забравшейся за него сзади.              Её руки обвились вокруг его талии, и на мгновение он мог почувствовать её ладони на своём животе, словно она пыталась лучше почувствовать ткань, из которой жилет был сделан. Эта раздражающая женщина была права. Даже если она будет отрицать это, Дэн знал, что Валери нравится щупать его новую одежду.              Добавив газа, они выскочили на улицу, достигнув предельной скорости за секунду. Её руки крепче обхватили его талию, когда она сильнее прижалась к его спине и её колени сжали его бёдра.              Конечно, Валери была права, и чёрный спорт кар стоял на противоположной стороне улицы с одинокой женщиной-водителем на переднем сидении. У неё были волнистые чёрные волосы и бинокль. Очевидно, она следила за ними.              Когда они промчались мимо машины, одна из рук, обвитых на его талии, исчезла на мгновение, когда темнокожая рука гордо показала фак водителю. Он рассмеялся от всей души и ускорился ещё больше. Валери пискнула от удивления и снова ухватилась руками за его талию. Однако в этом была лёгкая нотка, которая свидетельствовала, что ей действительно нравится быть с ним на этом байке.              ***              В мгновение ока они приехали к ресторану, и снова Валери практически спрыгнула с байка, словно обожглась.              – Мне показалось, что тебе понравилось ехать позади меня на этот раз, – пошутил Дэн, и когда она сняла шлем с головы, кудри рассыпались повсюду.              Она одарила его недовольным взглядом, когда румянец расцвёл на её щеках.       – Не вкладывая слова в мой рот! – она возразила, снова бросая в него шлем.              – Ты бы предпочла, чтобы я положил что-то другое в твой рот? – спросил он с широкой ухмылкой, без особых усилий ловя снаряд. Его ответ, очевидно, озадачил её, потому что она смотрела на него, открыв рот и краснея всем лицом. Не в силах сдержаться, Дэн разразился смехом, вставая с мотоцикла.              Валери ударила его по руке, разворачиваясь и идя к ресторану.       – Если ты когда-либо попытаешься сделать что-то такое, то по сравнению с тем, что ты получишь, те удары, что получает Призрак, будут казаться пощёчинами.              – Я не ожидал меньшего от Красной Охотницы. Мне будет жаль любого мужчину, кто будет настолько глуп, чтобы снискать твой гнев таким образом. – Он догнал её и обыденно положил руку на её талию. Она предупреждающе посмотрела на него, когда они приблизились к двери, но он ответил ей лишь ленивой ухмылкой.              Тёмные деревянные двери открылись без звука, когда двое вошли в заведение. Оно было тускло освещено небольшими лампами, расположенными равномерно вдоль стен, и большой люстрой над главным входом. Молодая блондинка в чёрном платье стояла перед стойкой и любезно улыбнулась, когда они приблизились.              – Добро пожаловать в Цветущую Розу. У вас зарезервировано? – спросила она весело.              – Два на Рейнира, – ответил Дэн, тогда она начала проверять записи на имя, что он назвал. Через мгновение, казалось, она нашла, когда достала два чёрных меню прежде, чем вести их к столикам.              – Прошу сюда.              Интерьер был украшен в тех же красных и чёрных цветах, что были на визитке, что ему дали. Чёрные скатерти украшали каждый стол с одной свечой и розой в вазе. Освещение было тусклым, чтобы создать романтическое настроение, и создавалось одинаковыми маленькими лампами, расположенными на стенах.              – А вот ваш столик. – Официантка подвела их к столику в углу, сиденья которого располагались полукругом. Место было изолированным от остального ресторана и позволяло на большую уединённость, что Дэну очень понравилось. – Ваш официант на сегодня – Кейден, наслаждайтесь.              С этим, она оставила их, положив перед этим меню на стол.              – Могу ли я взять ваше пальто, мисс Грей? – замаскированный призрак спросил несколько риторически, так как знал, что она не будет ужинать в этом. Она одарила его недоверчивым взглядом, развязывая пояс на талии.              – Уже пытаешься снять с меня одежду? Я думала, ты хотя бы дождёшься конца ужина, – она съязвила, и Дэн хмыкнул в ответ, когда она достала руки из рукавов.              – Если бы я действительно пытался, это было бы намного больше, чем твоё пальто, украшающее пол.              На его ответ она густо покраснела, но тем не менее позволила ему взять тяжёлое пальто со своих плеч.              Красное платье свисало с её плеч v-образным вырезом, который привлекал внимание прямо к серебряной вышивке, которая украшала переднюю часть лифа. Оно облегало и подчёркивало её фигуру песочных часов идеально. Материал был собран на её левом бедре с помощью серебряных вставок, а затем ассиметрично спускался вниз по её правой ноге, что он заприметил ещё ранее.              Что-то глубоко внутри него шевельнулось при виде её в этом платье. Понимание, что она надела это для него и только для него, было… странным чувством. Это не было чем-то, с чем он был знаком. Это было словно всё внутри него сжимается.              – Ты выглядишь очень красиво, – пробормотал он прежде, чем смог остановить себя, и плотно сжал губы. Чёрт, он не должен говорить такое. Эта женщина была его заклятым врагом! Они сражались, чтобы убить друг друга каждый день. И всё же он здесь, говорит ей комплименты и становится мягче. Он начал забывать, что был здесь только чтобы добыть информацию и Щите.              – Спасибо, – Валери ответила, а румянец покрыл её нос, и они сели на мягкие сиденья.              Официант появился буквально через минуту в чёрном жилете на белой рубашке и с чёрным фартуком, закрывающим чёрные брюки. У него были идеально уложенные каштановые волосы и фальшивая улыбка. Он держал поднос со стаканами и водой, и графин не позволял им сразу пересечься взглядами, но Дэн в этом не нуждался. Он замер.              – Привет, я ваш официант на сегодня. Меня зовут Кейден; могу ли я предложить вам для начала напитки?              – Ты. – Дэн вскипел, его губы приподнялись над зубами, а руки сжались в кулаки от ярости.              Официант наконец взглянул на него и на Валери, а затем его голубые глаза расширились в узнавании.       – Ты! – он откликнулся, когда Дэн встал резко, чуть не опрокинув стаканы.              – О мой бог, я не могу в это поверить. – Валери выдохнула глубоко.              – Какого чёрта ты тут делаешь? – Дэн скользнул к нему и, прежде чем мужчина смог отреагировать, схватил того за ворот рубашки.              – Я просто работаю тут, чел, отвянь! – Кейден защищался и пытался оторвать пальцы замаскированного призрака от себя без особого успеха.              – Ты собираешься подмешивать что-то и здесь? – В его взгляде стали мелькать красные оттенки, когда он начал поднимать мужчину за грудки.              – Отвали, чувак, убери от меня свои грязные руки.              – Мои руки грязные? И это исходит от мерзкого насильника. – Дэн толкнул официанта, и тот оступился на мгновение, прежде чем снова смог стоять на ногах.              – Джейк, хватит, ты устраиваешь сцену! – Валери запротестовала, и только это остановило его от преследования всё ещё спотыкающегося Кейдена. Быстрый взгляд краем глаза на зал подтвердил, что это было правдой и весь ресторан наблюдал за ними.              – Мы должны уйти. Кто знает, безопасна ли вода, поскольку он уже испоганил её, – Дэн выплюнул, забирая пальто Валери, что висело на вешалке между ними.              Этого хватило.              – Ты сукин сын! – воскликнул официант буквально за мгновение до того, как занёс руку, чтобы ударить       Дэна в лицо.              Его голубые глаза расширились в удивлении. Прежде чем он мог заблокировать, бронированная рука появилась между ним и насильником.              Был отчётливый хруст, когда кулак Кейден ударился в раскрытую бронированную ладонь, а затем вскрик.              – Этого достаточно с вас обоих! Боже, я не могу никуда пойти! – Валери воскликнула раздражённо, отпуская руку официанта. Он мог только смотреть широко раскрытыми глазами, растирая свою теперь уже сломанную руку. Её броня вернулась назад в серебряный браслет на руке, который она постоянно носила.              Если они не привлекли внимание всего ресторана ранее, то теперь они определённо это сделали.              Валери посмотрела на Дэна с блеском слёз в глазах, прежде чем взять пальто от него и, толкнув его, направиться к выходу. Дэн ещё раз взглянул на официанта, который сжимал свою руку и со всех сил сдерживал слёзы, прежде чем отправиться за Валери.              – Валери, стой! – Дэн кинул вдогонку и отправился за ней на улицу. Она остановилась посреди тротуара, чтобы снова завязать пояс на талии. – Подожди, просто, не уходи.              – Послушай, я ценю тот факт, что ты хотел заступиться за меня, но я… – она на мгновение замолчала, и Дэн мог услышать, как эмоции борются в её голосе. – Я просто не могу. Это не я, и я не знаю, кого я хочу дурачить в этом дурацком платье и макияже. – Она развернулась, чтобы осторожно вытереть несколько слёз, что скатились по её щекам. – А затем, в завершение ко всему, случается эта неразбериха, и, чёрт возьми, я больше не могу. Ты в любом случае не собираешься оставаться со мной долго. Так что давай мы оба просто спасёмся от сердечных мук и закончим это сейчас.              Дэн мог только смотреть в молчаливом шоке. Она… его бросала? Что он сделал не так? У него был байк, классные вещи, он позвал её на ужин, что ещё ей нужно?              – Валери, подожди, не уходи.              – Прощай, Джейк. – Она развернулась, чтобы пойти прочь, каблуки застучали по тротуару.              Он должен был спасти ситуацию. Она уже уходила от него! Он выскочил перед ней, преграждая путь. Она взглянула на него налитыми кровью глазами и слезами, которые готовы были размазать её макияж.              – Подожди, Валери, дай мне загладить свою вину перед тобой. Это была полная неразбериха, ты права, но я всего лишь пытался впечатлить тебя, надевая эту одежду, приглашая тебя в шикарный ресторан. Я думал, что это то, чего ты… хочешь, – он закончил нескладно, потирая затылок. Чёрт, он всё испортил!              – Что ж, – она рассмеялась, и лёгкая улыбка коснулась уголков её губ, – если это то, что, как тебе кажется, мне бы нравилось, то это исключает возможность того, что ты сталкер. – Улыбка исчезла. – Но ты всё ещё должен пойти на свидание с кем-то другим. Моя жизнь слишком сумасшедшая, чтобы я могла гарантировать, что проведу с тобой время когда-нибудь ещё. И в довершения, я должна быть готова сражаться с призраками, а ты не заслуживаешь этого от меня. – Она махнула рукой в сторону от него. – Будь мягким, лихим парнем для кого-то, у кого есть время оценить это.              Он шагнул ближе, от чего между ними было буквально несколько дюймов, и вздёрнул её подбородок так, чтобы она смотрела прямо на него. Его большой палец вытер слёзы с её щёк, пока он гладил её шею и подбородок.       – Я не хочу никого другого, Валери. Я хочу тебя. – Он наклонился, осторожно накрывая её губы своими и ожидая мгновение, не ответит ли она. После крохотного момента сомнения, она шевельнула губами, из-за чего их губы плотнее прижались друг к другу.              Он сжал её затылок сильнее и притянул к себе, пока их тела не были настолько близки, как их губы. Её руки оказались на его талии, сжимая края его жилета и притягивая его вплотную к себе. Стон вырвался из его горла, когда он запустил пальцы в изящные локоны её волос, наслаждаясь мягкой, упругой текстурой. Его руки скользнули вниз к её плечам и сжали их крепко. Теперь он желал, чтобы она не была в этом чёртовом пальто!              Её руки обвились вокруг него и крепко ухватились за спину, её ногти врезались в его кожу даже через тонкий материал жилета. Он издал какой-то горловой звук, возвращая руки назад к её шее и делая всё возможное, чтобы почувствовать её кожу под высоким воротом плаща. Ему нужно почувствовать её – не пальто.              Как только его пальцы достигли первой пуговицы, чтобы получить лучший доступ, она разорвала поцелуй. Он прижался своим лбом к её, пристально смотря в её глаза. Они оба тяжело дышали, и Дэн мог видеть, что её зрачки были настолько широкими, насколько это было возможно. Когда они пытались отдышаться, он не мог не улыбнуться.       – Так ты думаешь, что я «мягкий» и «лихой»?              Валери издала жалкий смешок, пока её пальцы вырисовывали неопределённые узоры на материале его жилета.       – По-моему, я этого не говорила, не так ли? – она отрицала, шмыгая носом, чтобы очистить его.              – Тебе и не нужно было. То, как ты трогаешь мою одежду, наводит на мысль, что ты так думаешь. – Его голос был глубоким рокотом, но этого было достаточно, чтобы вернуть искреннюю улыбку, и он мог поклясться, что увидел лёгкий румянец. – Пошли поедим, я знаю идеальное место.              С этим он отстранился, проводя ладонью вниз по её руке, пока не переплёл свои пальцы с её, и повёл их по тротуару.              ***              Истинная форма Дэна Призрака лежала на спине, смотря вверх на скалистый потолок своего логова, вспоминая вечер, который он только что провёл со своим заклятым врагом. Он вспомнил её улыбку, как её глаза заискрились, когда она рассмеялась над чем-то, что он сказал, чувство её губ на своих. Валери никогда бы не позволила прикоснуться к себе таким образом, если бы он появился таким, каким был сейчас.              После того, как он отвёл её в Тошниловку2, всё пошло намного лучше. Она расслабилась рядом с ним полностью и наслаждалась собой.              Ухмылка исчезла с его лица. Это было ничем, кроме уловки, чтобы завоевать её доверие, а он попался на свою же удочку. Как жалко! Вот он размечтался о свидании как шестнадцатилетний, который наконец-то пригласил свою возлюбленную на прогулку в первый раз. Нелепо!              Дэн насмехался, присаживаясь и скрещивая ноги, чтобы принять положение покоя. У него завтра большой день. Несколько насекомых обсуждали, как это хорошо, что он не осаждал их жалкий городишко так долго. Очевидно, им нужно было напомнить, почему они живут в пузыре.              Завтра он обязательно это справит.              ***              – Валери! Где ты? Время выйти наружу и поиграть! – Дэн Призрак звал певучим голосом, одновременно выпуская заряд за зарядом в энергетический щит вокруг города. Даже через Призрачный Щит он мог слышать напуганные крики жителей Амити Парка. Он рассмеялся маниакально. О, как он любил это!              Не более чем через минуту знакомый вой реактивной доски заполнил воздух. Он обернулся, чтобы увидеть её, летящую к нему в боевом костюме и готовую к битве.       – Хочешь поиграть? – Возразила она. – У меня есть игра для тебя! Она называется Открой Шире и Ешь Свинец! – И с этим она открыла огонь по нему из своего пулемёта.              У оружия были особые пули с эктоплазменной основой, которые могли уничтожить его, если большим количеством попадут в него. Конечно, сначала она попытается ударить его, а он никогда не позволит этого так легко.              Без усилий он пробрался сквозь град пуль.       – Давай, Валери, это действительно лучшее, что ты можешь сделать? – он насмехался над ней, сверкая широкой улыбкой и показывая свои клыки.              – Лучшее? Даже не близко, приятель, я просто разогреваюсь! – Затем она нажала на кнопку на доске своим каблуком, и несколько ракет выскочили из нескольких отсеков. По прошлому опыту он знал, что они были настроены на его призрачную подпись.              – О, новые ракеты, только для меня? Валери, дорогая, не стоило. – Фальшивая благодарность едва ли смягчила его тон. В действительности, даже наоборот.              Как только ракеты настроились на него, Дэн мгновенно взмыл вверх и достиг максимальной скорости. Раздался грохот, эхом разнёсшийся по пустошам, когда он преодолел звуковой барьер. Ракеты, в отличие от прошлого раза, продолжали следовать за ним. Впечатляюще, Валери должна была повысить их уровень мощности. О, это должно быть весело.              На самом деле, если он был прав, а он всегда был прав, то они действительно догоняли его. О да, действительно весело.              Обернувшись, он выпустил в них призрачным лучом, но быстро обнаружил, что ничего с ними не сделал. Это только снизило их скорость, если уж на то пошло. Походило на то, что ему нужно было проявить креативность.              – Эй, Призрак, попробуй этого!              Дэн взгляну вверх как раз вовремя, чтобы увидеть Валери, направляющую на него свой гранатомёт. Она выстрелила, и фиолетовый смог вылетел вслед за бомбой. Ныряя вниз, он избежал этого снаряда, и когда последний столкнулся с ракетой, что летела вначале трёх преследующих его, произошёл взрыв. Взрывная волна ударила по её металлической доске, но она сохранила равновесие, воздух заполнился пурпурным туманом и только тогда он понял, что она наполнила взрывчатку ядом из кровавых цветов. Становилось всё лучше и лучше.              – О, Валери, никто не заставляет моё холодное, мёртвое сердце биться так, как ты! – крикнул он, начиная летать кругами, с каждым разом всё теснее и теснее, пока он практически не создал собственный торнадо. Ракеты сбились с отслеживаемого кода и врезались друг в друга, взрываясь.              – Забавно, это совсем другой эффект, который я хотела, – она съязвила, и с лёгким движением запястья оружие выскочило из её руки. Наводя на цель, она выстрелила в него лазером непрерывным потоком.              Он засмеялся маниакально.       – Ох, что бы я делал без тебя, Валери? Никто больше не развлекает меня, как ты. Никто не заставляет меня думать, как ты это делаешь.              – Хочу сказать, что не чувствую того же, Призрак. – Она выстрелила в него ещё парой лазеров, от которых он уклонился довольно легко.              – Это всё, что у тебя есть для меня сейчас, Охотница? Несколько лазеров и гранат?              – Нет, я просто отвлекаю тебя.              Его красные глаза расширились от шока в тот момент, когда свист снаряда привлёк его внимание, но не прежде, чем тот взорвался у него на пояснице. Закричав в агонии, он был сброшен с небес и приземлился в облаке пыли на холодную, твёрдую землю.              Он закашлял, когда его эктоплазматическая кровь потекла у него изо рта и ужасные острые боли пронзили его тело. Это должна была быть одна из преследующих ракет, но он мог бы поклясться, что она выпустила только три. Должно быть, была и четвёртая, которую она запустила после того, как он улетел прочь от преследования.              – Уже хватит, Призрак? Я только разогрелась! – Взрывной выстрел из оружия привлёк его внимание прямо перед тем, как солнце закрылось квадратным рисунком плетёной сети. Призрак откатился в бок и увернулся в тот момент, когда сеть начала искриться электричеством. Без сомнения, это нейтрализовало бы его силы, или обездвижило бы его на достаточное время, чтобы Валери смогла завершить работу.              – Почему, моя дорогая Охотница, я действительно верю, что ты начинаешь играть грязно. – С очередным звуком преодоления барьера, Дэн очутился прямо перед ней прежде, чем она могла что-либо сделать. – Я люблю, когда ты играешь грязно.              После этого всё, казалось, двигалось как в замедленной съёмке, когда он поднял руку к её груди, и рука заискрилась зелёным светом за мгновение до того, как луч чистой энергии выстрелил из его ладони. В упор, луч разрушил прозрачное покрытие на её светящейся нагрудной броне, и он мог видеть, как её глаза расширяются в шоке за голубым визором, когда её отбросило назад с реактивной доски.              Её конечности обмякли как у тряпичной куклы, когда она взмыла в воздух. Она упала в холодную грязь с грохотом. Кусочки её брони взлетели в воздух, и она проскользила сотню футов, прежде чем остановиться безвольной кучей.              Она не двигалась.              Дэн рассмеялся жестоко, подлетая туда, где она лежала.       – Давай, Валери, сейчас слишком рано для послеобеденного сна! Сейчас едва рассвело!              Ни вздрагивания.              Призрак сузил глаза. Она его игнорировала? Или он просто ударил её так сильно, что она ещё не пришла в себя? Он приземлился на ноги и сделал несколько шагов к ней, пнув её безвольную ногу своей.       – Валери, вставай. – Приказал он.              Она продолжала лежать.              Трепет чего-то, чего он не мог понять, пробежал через его тело при виде неотзывчивой фигуры. Становясь нетерпеливым, он приблизился к ней и, схватив за края шлема, оторвал его, выпуская её тёмные кудрявые волосы.              Её зрачки незряче были направлены вдаль.              Очередной удар того же чувства пронзил его опять.       – Валери. Я сказал вставай! – он схватил её за подбородок и попытался заставить смотреть на него, но её глаза не фокусировались и даже не дёрнулись в его направлении. Они только продолжали смотреть на неизвестную точку, которая, казалось, была где-то за ним. – Валери, – он повторил и встряхнул её.              Ничего.              То же ощущение не исчезало.              Сняв перчатку, он поднёс руку под её нос, проверяя дыхание.              Ничего.              Чувство усилилось.              Эти самые голые пальцы в отчаянии проверили пульс.              Ничего.              Он отпустил её, и она неуклюже повалилась назад на землю, где продолжила лежать неподвижно и неотзывчиво.              – Валери, это не смешно. – Дыхание, в котором он не нуждался, застряло у него в горле. – Ответь мне! – Он пнул её чуть более злобно под рёбра. Она только двинулась от силы его удара.              Она не… она не могла! Он не хотел убивать её! Она лишь притворяется, верно? Схватив её за плечи, он затряс её энергично, от чего её голова раскачивалась взад и вперёд по инерции.       – Грей, приди в себя! – он потребовал, когда его глаза засветились чуть ярче.              Её голова только опала безжизненно на её грудь.              Мертва.              Вот и всё. Он наконец выиграл.              И он никогда ещё не был так подавлен.              Дэн Призрак рухнул на колени рядом с телом своего заклятого врага и завопил от боли в безжизненный ландшафт вокруг себя.