Призрак в Системе (A Ghost in the System)

      Раздражающая повторяющаяся мелодия вывела Дэна из состояния покоя. Хмурясь, он сонно открыл глаза и обнаружил источник раздражения.              На кофейном столике лежал телефон, продолжая звонить.              Стон раздался из-под него, когда длинная, темнокожая рука потянулась наугад, чтобы взять раздражающий девайс и наконец-то отключить его слабым:       – Алло?              – Доброе утро, Валери. Я не разбудил тебя, нет? – мягкий голос Влада Мастерса послышался с другого конца. Всё удовольствие, которое Дэн испытывал до этого, погасло, как искра под дождём.              – Нет – в смысле, да – но это только потому, что меня сейчас чуть не раздавили. – Валери прохрипела, и замаскированный призрак слегка нахмурился, крепче обнимая её за талию и притягивая вплотную к себе. То немногое, что ещё оставалось в её лёгких, вырвалось наружу.              – Ох, молодой Джейк остался на ночь? В этом случае мне ужасно жаль, что я оторвал тебя от него. Я просто беспокоился, планируешь ли ты всё ещё позавтракать со мной сегодня. Я беспокоился, что что-то могло произойти.              – Чёрт! Завтрак! Я совсем забыла. Прости, Влад. – Девушка воскликнула и закрыла рукой глаза, почти ударив Дэна по лицу. Он воспользовался возможность прижаться ещё ближе, это начинало звучать так, словно она собиралась уходить.              – Всё в порядке, дорогая. Если ты можешь что-то исправить, это прекрасно.              – Я уже в пути.              – Ох, и возьми Джейка с собой. Я буду чувствовать себя ужасно, если он будет в стороне.              Он мог чувствовать, как она застыла в шоке, как и он. Увидеть Влада снова было не совсем тем, с чем он хотел иметь дело. Наверное, ему было лучше уйти сейчас. Эта маскировка забрала много его сил, так как это было наибольшее время, которое ему требовалось, чтобы… соблюдать приличия, так сказать.              Валери начала возражать, но характерный звук отключения связи раздался в трубке. Дэн не мог сдержать ухмылку, поднявшую уголки его губ; ему нравилось слышать, как она теряла дар речи. Уткнувшись лицом в её волосы, замаскированный призрак более прочно устроился на диване. С тяжёлым вздохом, он мог почувствовать, как расслабляется снова.              – Что ж, ты слышал всё, не так ли? – темноволосая женщина спросила со вздохом.              – Да, к несчастью, – Дэн пробормотал ей в плечо.              – Так что ты знаешь, что это значит, что пора вставать.              – Неа.              – Да! Давай, ты раздавишь меня!              – Ты Красная Охотница, Спасительница Мира. Без сомнения, я, удерживающий тебя здесь, ничто, по сравнению с тем, к чему ты привыкла?              Валери застонала и попыталась вырваться из его хватки.       – Это когда на мне мои доспехи. В остальном я обычный человек.              Её признание зажглось опасной мыслью в его голове. Она была уязвима сейчас и не подозревала его ни капли. Будет очень легко просто прикончить её здесь и сейчас. На этот раз навсегда. Он даже не использовал и крупицы своих настоящих сил, чтобы удержать её рядом с собой. Тогда настоящая победа будет за ним.              Глубокая печаль поселилась у него в животе, когда он вспомнил, как бессмысленно его существование казалось без неё, и внезапно всё желание воспользоваться её слабостью исчезло.              – Теперь отпусти, мне нужно в душ, – Валери потребовала и попыталась высвободиться из его рук вокруг неё.              Дэн с интересом навострил уши.              Его руки напряглись и притянули её ещё ближе, когда он положил своё подбородок на её плечо и усмехнулся лукаво на её скептический взгляд.              – Какое совпадение, мне тоже нужно.              Яркий румянец мгновенно окрасил её щёки, когда она подняла свободную руку и щёлкнула его по носу.       – Одна. Я буду принимать душ одна.              Замаскированный призрак поморщил свой покалеченный нос.       – Кажется, я припоминаю, как ты говорила что-то похожее про то, что я буду спать один на диване, и вот ты здесь.              – Ну, что ж, на этот раз я серьёзно, и, если ты попытаешься проследовать за мной в ванную, ты действительно узнаешь, почему я могла справляться с Призраком самостоятельно в течение восьми лет.              – Я потрясён, что ты считаешь меня низким извращенцем. Но если ты настаиваешь, что хочешь принять ванну одна, то у меня нет выбора, кроме как уважать твоё желание, каким бы разочаровывающим оно ни было, – Дэн посетовал, наконец отпуская её из своих объятий. Возможно, пока она будет занята, он позволит себе развеять свою иллюзию.              – Я не буду долго, двадцать минут максимум. Потом можешь ты, если хочешь.              Дэн кивнул отдаляющейся спине Валери, переворачиваясь лицом к спинке дивана и блокируя как можно больше света. Прошлой ночью у него был не очень хороший отдых. Диван был бугристый, и Валери была похожа на извивающегося червя во сне, неспособного оставаться неподвижным долго, что постоянно нарушало его концентрацию.              Он подождал, пока звук льющейся воды не достиг его ушей, прежде чем призрак позволил своей маскировке исчезнуть и обнажить свою настоящую форму. Устраиваясь более удобно, Дэн расслабился на диване и действительно начал отдыхать.              ***                     – Эй! Эй, проснись! – тихий голос шептал в отчаянии, пока пара рук грубо трясла его взад и вперёд за плечи.              Содрогнувшись, Дэн очнулся из своего состояния покоя и обнаружил никого иного как маленького Денни, стоящего рядом с диваном, смотрящим в панике. Потребовалось всего мгновение для разума призрака, чтобы вернуться на полную мощность.              – Ты! – он зарычал, прежде чем одним плавным движением поднять мальчика за воротник и подняться с дивана.              Мальчик выглядел напуганным, но – странно – не им. Он продолжал смотреть за его плечо, прямо на прихожую – подождите… если он был здесь… тогда это значит…              – Похоже, что чика в душе, так что мы не будем устраивать беспорядок, пока ждём. Правда? Денн… – раздражающий гнусавый голос Паулины завернул за угол вместе с (к несчастью) ней самой. Увидев сцену в гостиной, она остановилась как вкопанная, глаза расширились от ужаса.              На мгновение воцарилась тишина, пока они рассматривали друг друга. Дэн, в своей истиной призрачной форме, и Паулина, напуганная за своего сына в его руках.              В следующую секунду она сделала глубокий вдох, и, прежде чем она смогла издать хоть один звук, Разрушитель Миров надёжно зажал рукой её рот. Женщина начала сопротивляться немедленно, царапая его руку и ударяя по нему, но он не шевельнулся.              – Тсс! – скомандовал он и чуть встряхнул её голову, чтобы привлечь внимание. Неожиданно, она повиновалась, испуганно взглянув на сына, которого он ещё не отпустил.              Звук льющейся воды продолжался непрерывно. Он выдохнул прерывисто, не подозревая, что сдерживал дыхание; Валери оставалась в неведении. Переводя внимание назад к латиноамериканке, он позволил своим алым глазам пройти сквозь неё.       – Не кричи, и я не убью тебя и мальчика. Поняла?              Огонь загорелся в её глазах, и она закивала головой и возобновила попытки освободиться. Она зашла так далеко, что даже сделала попытку укусить его руку. Терпение истощалось, раздражение начало приподымать уголки его губ, когда маленькая ладонь не коснулась его руки – которой он держал ребёнка.              – Мамочка, всё хорошо. Он спас меня, помнишь? – Невинный голос Денни нарушил тишину, и Паулина прекратила свои попытки борьбы, когда оба взрослых обернулись, чтобы посмотреть в невинные глаза ребёнка. – Он теперь другой, правда, Джейк?              Одна из рук Денни легла ему на голову, прямо посреди огня его волос. Дэн знал, что они не обжигали, но ребёнок никак не мог этого знать.       – Оно мягкое! – ребёнок воскликнул радостно, продолжая перебирать своими маленькими пальчиками трепещущие локоны. Конечно же его волосы были мягкими; он не был дикарём! – Как у щенка!              Ужасающий призрак растерялся на мгновение, прежде чем он сурово посмотрел на крохотное существо, которое ответило широкой улыбкой, обнажая дырку между зубами, откуда выпал молочный зуб. И в этот момент он растерялся, не находя слов. Этот мальчик, этот ребёнок, не испытывал перед ним страха вообще, и имя Денни… это было, словно он смотрел в зеркало назад, в своё детство. Или, ну, детство Фентона.              Вытягивая Денни на руке так, чтобы он не мог дотянуться до его волос, Дэн посмотрел ему прямо в глаза.       – Я не как щенок, – он зарычал, оскорблённый, но с совсем небольшим гневом. К своему великому неудовольствия замечая, как мальчик просто хихикнул и продолжил улыбаться.              Паулина наблюдала за всем внимательно через большие, наполненные ужасом глаза.              Возвращая своё внимание назад к ней, он снова посмотрел в её лицо и спросил:       – Ты будешь кричать?              Паулина перевела нервно взгляд с него на своего сына, прежде чем она нетвёрдо покачала головой «нет», и Дэн осторожно освободил её рот.              Вода продолжала литься без остановки. Во всяком случае, всё шло хорошо, и это было облегчением.              Женщина сдержала своё слово, к его великому удивлению, когда он опустил ребёнка на землю.              – Денни, – она позвала тихо, и мальчик побежал послушно в её объятия. – Что ты тут делаешь, Призрак? Чего ты хочешь? Как ты попал внутрь Щита?              Дэн мог чётко слышать страх в её голосе, но она стояла на своём и отказывалась от прямого зрительного контакта. Во всяком случае, это было замечательно.       – Мои намерения в действительности не касаются тебя.              – Касаются, если в них включена Валери. Что ты собираешься с ней делать? – Голос латиноамериканки становился сильнее с каждым словом, пока Дэн не почувствовал, что она начинает угрожать ему.              Зарычав, он огрызнулся:       – У меня нет времени объясняться с тобой. В любую минуту она закончит…              – Меня не волнует! Единственная причина, по которой я ещё не сдала тебя, придурок, в том, что ты спас Денни тот один раз. – Её голубые глаза превратились в лёд и впились в него. – Как ты попал внутрь Щита?              – Насколько это важно прямо сейчас? – Дэн парировал, всё ещё напряжённо выслушивая звук льющейся воды. Звук не прекращался, как долго она собиралась быть там? Двадцать минут, какая лгунья!              – Потому что ты призрак и ты внутри Щита, который должен держать тебя снаружи! И не только это, но ты Дэн Призрак, который, по общему мнению, убил Красную Охотницу только для того, чтобы оказаться флиртующим с ней под прикрытием! Тебе нужно серьёзно объясниться, чико. – Паулина, казалось, набралась смелости и теперь была готова дать ему отпор. Весь страх в её теле сменился защитным гневом, что Дэн нашёл впечатляющим для девушки, которая когда-то заботилась только о себе.              Вода отключилась.              – Хорошо, ладно! Но не сейчас. – Он поспешил успокоить латиноамериканку, которая теперь держала возможность помешать его планам в своих руках.              – Ты собираешься причинить ей боль?              – Нет! И если ты не будешь держать это в секрете, женщина, ты принудишь меня к решительным мерам, а никто из нас этого не хочет.              – Ты не хочешь всё разрушить? – Скептицизм отчётливо слышался в её тоне. Но он впадал в отчаянье; Валери была, скорее всего, почти в пределах слышимости.              – Только не это!              – И ты не собираешься навредить моей девочке?              – Нет, я уже сделал эту ошибку один раз. Я не собираюсь проходить через это снова. – Его признание было поспешным, и румянец замешательства затемнил кончики его заострённых ушей.              Чертовски скромная улыбка тронула её губы.       – Теперь всё начало приобретать смысл, чико. Хорошо, я подыграю тебе, но, если я только подумаю, что что-то может быть не так, даже чуть-чуть, всё отменяется, парень, тогда я расскажу ей а-б-с-о-л-ю-т-н-о всё.              По какой-то забытой богом причине он поверил ей.              Дверь ванной со скрипом открылась, и Дэн быстро вернул свою человеческую маскировку, длинные чёрные волосы упали вниз на его плечи, бандана полностью перекосилась.              – Я всё ещё ненавижу эту бандану, – надулась латиноамериканка.              – Паулина? Что ты тут делаешь? Как ты сюда попала? – Валери отозвалась из спальни, замешательство и раздражение слышались в её голосе.              – У меня есть ключ; ты не помнишь? Но если бы я знала, что твой парень здесь, я бы не мешала вам двоим, – Паулина поддразнивала, когда Денни вывернулся из её хватки и побежал обратно к Дэну, который устало упал обратно на диван. Мать глянула взволнованно через плечо, прежде чем одарить замаскированного призрака мрачным предупреждающим взглядом.              Он ответил тяжёлым вздохом и положил голову назад на подлокотник, когда Денни забрался ему на колени. Сегодня будет длинный день.              ***              – Пока Джейк, пока тётя Вэл! – Денни кричал с другого конца парковки, махая на прощание и забираясь на заднее сидение чёрного спорткара Паулины. Черноволосая женщина тоже легко помахала и, когда Валери развернулась, направляясь к его мотоциклу позади них, помахивание изменилось. Она показала «я буду наблюдать за тобой» своей рукой, прежде чем сесть на место водителя.              Дэн поморщился, разворачиваясь и следуя за Валери. Если бы только он не снял свою маскировку, ничего этого бы не произошло. Но тут снова, этот ребёнок, казалось, знал больше, чем показывал. Насколько Дэн знал, он бы раскрыл свою истинную личность всё равно.              – Эй, умник, мы идём или что? Мы уже опаздываем, – Валери упрекнула его, наклонив голову в ожидании, и кудри каскадом упали ей на плечо, упругие и свежие после душа. На краткий миг его энергетическое ядро дрогнуло от удивления. Они так блестели в свете дня, что он едва мог отвести от них взгляд. – Что такое, почему ты смотришь? У меня что-то на лице?              – Твои волосы прекрасны. – Слова слетели прежде, чем он мог сдержать их. Наступило мгновение тишины, когда её щёки потемнели от румянца, и она взволнованно прикусила губу. Дерьмо, он сказал это в голос! Что за идиот! Румянец грозил появится и на его лице, но, к счастью, показался только на кончиках его ушей.              – Спасибо, – она пробормотала наконец, наматывая завиток на палец.              – А-ага, пожалуйста. – В попытке закончить неловкость ситуации, Дэн залез на мотоцикл и завёл его быстрым движением руки. Валери забралась позади него и обвила своими руками его талию. Что-то в этом действии взволновало его и заставило его шею пылать.              Что с ним было не так? Почему он краснел? Как неполовозрелый парнишка? Что за абсурд! Как это возможно, что в его теле всё ещё сохранялись эти инстинкты? Разве он не поднялся выше этих жалких человеческих эмоций, когда Влад оторвал его от его человеческой половины?              Испытывая отвращения к самому себе, он нажал на газ, и они рванули с места.              ***              Чуть позже они остановились перед большим домом, очевидно, где жил Влад. Все деньги, что у него остались после взрыва, он, видимо, использовал, чтобы перестроить часть своего имения. Вместо огромного особняка это был приличных размеров дом, который, без сомнений, был самым большим в Амити Парке, но и близко не таким большим, каким был его особняк.              – Мне стоит признать, твоё вождение стало лучше в последнее время, – Валери прокомментировала, когда слезла с мотоцикла, бросая шлем ему обратно.              Улыбка озарила лицо Дэна.       – Я всегда был хорошим водителем, о чём ты говоришь?              Валери усмехнулась:       – В твоих мечтах, умник.              – Пока ты будешь в них, Валери, – Дэн передразнил в ответ, его ухмылка становилась шире с каждой секундой.              Румянец залил её лицо, и она демонстративно избегала зрительного контакта.       – О, конечно, я буду там, чтобы дать тебе подзатыльник! – Её ответ был довольно слабым, но тем не менее, замаскированный призрак рассмеялся тихо.              Когда они достигли двери, Валери позвонила в дверной звонок, и мяуканье кота послышалось с другой стороны.       – Входи, входи! Дверь открыта, моя дорогая! – голос Влада приглашал их войти.              Взявшись за ручку, Дэн открыл дверь с тихим ворчанием отвращения. Практически сразу его встретил довольно наглый чёрный кот, который замяукал на него требовательно, глядя зелёными глазами, которых замаскированный призрак раньше не видел. Они практически светились, настолько они были яркими.              – Барсук, иди сюда и оставь наших гостей в покое, – Влад позвал из кухни. Этот слепой старый дурак не готовил, не так ли?              Кот – будучи котом – полностью проигнорировал приказ и вместо этого поставил свои лапы на ноги Дэна и продолжил громко мяукать на него, требуя узнать, кто это такой и почему он пришёл на его территорию.              В этот момент призрак понял, что животное не было полностью чёрным, как это показалось вначале. На каждой лапе белый чулок, а белая оборка шла вокруг шеи. Внезапно свинцовая тяжесть упала в животе у Дэна. Чёрно-белый окрас кота совместно с кличкой «Барсук», исходящей от Влада, напомнили ему старое прозвище, которое дал старик ему.              – Джейк, что такое? Ты собираешься пропустить меня тоже или как? – Валери спросила снаружи двери, и фальшивый человек вернулся в сознание, делая шаг внутрь, позволяя девушке войти. Кот отодвинулся от его ноги, но продолжил стоять рядом и требовательно мяукать.              Валери бросила взгляд на животное, поднимая палец.       – Тихо, ты, – скомандовала она, и кот сразу замолчал, решив вместо этого потереться о её ноги и громко замурчать. Она вздохнула: – Да, да, я тоже тебя люблю. Теперь уйди, чтобы я могла разуться.              Кот, однако, не послушался и продолжил тереться о её ноги даже когда она сняла свои небольшие ботинки. Дэн сделал то же самое, наблюдая за котом, обвивавшемся вокруг её ног. Их взгляды встретились снова, и животное, казалось, расположило свое тело между ними, словно защищая девушку. Замаскированный призрак нахмурил брови в подозрении, на что животное снова замяукало громко.              – Маленький Барсук, достаточно. Даже кажется, что единственный, кого ты вообще слушаешь, это юная Валери. – Пожилой Влад завернул гордо за угол, его трость с красным наконечником исследовала области впереди него.              Краем глаза Дэн уловил быстрое движение и, повернув голову, он заметил ещё одного кота. Этот был белым и величественно пушистым с пронзительными голубыми глазами, которые, казалось, проникали сквозь весь его фасад прямо к его ядру. Животное сидело в идеальной позе на спинке дивана, глядя на него и не произнося ни звука.              – Так хорошо, что вы оба смогли прийти; спасибо, что пришли, – Влад наконец поприветствовал их двоих, и Дэна вырвало из транса, в котором он пребывал с котом. Старший мужчина взял руку Валери в обе свои и посмотрел в общем направлении её лица, его молочные глаза не замечали ничего из её внешности.              – Мне жаль, что мы опоздали, Влад. Это было лихорадочное утро, – Валери извинялась, когда он отступил назад, чтобы положить руку ей на талию. Эта вся ситуация начинала нервировать его. Прийти сюда было плохой идеей. Все инстинкты кричали ему убежать и продолжить бежать.              – Чепуха, глупости, моя милая. Я понимаю, что ты бы никогда намеренно не подставила так никого, особенно такого старого дурака, как я. – «Старый дурак» повернулся к Дэну и выискивающе вытянул руку, отпуская Валери. – И юный Джейк, рад, что ты смог присоединиться к нам. Я уверен, у тебя есть множество хороших историй, чтобы рассказать за горячим обедом. Говоря о последнем, еда готова, и нам лучше съесть её прежде, чем она остынет. Сюда.              С этим хозяин развернулся и снова направился на кухню.              – Эй, умник, ты в порядке? – тихий голос спросил рядом с ним, и замаскированный призрак повернулся к Валери с удивлением. Она смотрела на него с беспокойством в её блестящих бирюзовых глазах. – Ты выглядишь немного бледно, и ты обнимаешь меня довольно крепко.              Её неподдельное беспокойство о его самочувствии застало его врасплох так неожиданно, что он лишился дара речи на мгновение. Что-то странное возникло у него в животе, словно что-то начало трепыхаться внутри. Но тепло стало распространяться по всему его телу, и когда он ожидал, что почувствует раздражение и обиду за то, что кто-то считает его слабым, он почувствовал только спокойствие.              Искренняя улыбка изогнула его губы вверх.       – Я просто голоден, – он склонился вниз, пока не был почти нос-к-носу с ней, – поскольку не смог съесть тебя этим утром.              Валери покраснела и ударила его, но он только захихикал. Возможно, эта трапеза не будет такой уж плохой, в конце концов.