Призрак в Системе (A Ghost in the System)

            Дэн сидел на старом, изношенном диване с Валери рядом с ним. Она легко болтала с Владом, который сидел на кресле по другую сторону деревянного кофейного столика. Однако, призрак под прикрытием почти не обращал внимания на людей; он был занят, стараясь доказать своё превосходство.              Белый кот нахально примостился у него на коленях, пронзительные голубые глаза надёжно впились в него. Он отказывался первым прервать зрительный контакт, даже просто моргнув. Тем не менее, его глаза начало жечь.              Кот взмахнул хвостом вперёд и назад, прежде чем придвинуться всего на несколько шажков ближе, пока лапки не оказались прямо на его нижней части живота. Нахмурив брови, Дэн уставился на кота.              Он мог чувствовать, как пушистый хвост начал хлестать более агрессивно по его ногам, и кот начал издавать низкое мяуканье, почти рычание, но не совсем. Затем, к его ужасу, маленькое чудовище вытянулось вверх, чтобы ткнуть его лицо своим.              Две пары голубых глаз приковались друг к другу, когда лапки на его груди были словно две маленьких точки давления на его тело. Кот продолжал низко мяукать гортанью, обнюхивая его лицо. Он зарычал, терпение подходило к концу. К его изумлению, животное положило лапку на его рот, словно заставляя его замолчать прежде, чем он произнесёт хоть звук.              Смешок слева предупредил его о том, что Валери теперь осознала его положение, но он не мог отвлечься от кошки, которая бросала вызов его доминированию как высшего существа в комнате.              – У тебя тут проблемы, умник? – Её веселье было плохо прикрыто, когда она изо всех сил старалась сдержать хихиканье. – Кот выигрывает?              – Нет. – Его ответ был слегка приглушён из-за лапки на его губах.              – Маленький Барсук снова доставляет юному Джейку неприятности, моя дорогая? – Влад спросил, плохо скрываемое веселье также окрасило его тон. Дэн ещё пристальней уставился на кота, который всё ещё не прервал зрительного контакта, и если кот не сдастся скоро, то превратится в мёртвого кота.              – Нет, на этот раз это Мэдди.              Имя «Мэдди» снова грузом опустилось в его животе. Тут было слишком много напоминаний о прошлом Фентона.              – Мэдди… – Влад позвал мягко, и белая кошка, о которой говорили, жалобно мяукнула, но, тем не менее, не двинулась. – Мэдди, оставь бедного Джейка в покое, он наш гость. Иди сюда.              Она снова жалобно мяукнула, но на этот раз села, всё ещё удерживая зрительный контакт с Дэном. Ещё один напряжённый момент прошёл, когда призрак решил, что его терпение лопнуло, и, если маленькое существо не оставит его или не признает поражения, оно внезапно окажется выброшенным в окно справа от него.              Прерывистое мяуканье послышалось от кошки, прежде чем пушистый хвост хлестнул его по лицу, когда кошка спрыгивала с его коленей. Отплёвываясь, Дэн постарался убрать всю шерсть из своего рта. Валери засмеялась рядом с ним, и призрак хмуро посмотрел на неё.              – Ты очень помогла мне с этим, меня почти растерзали!              Валери лишь засмеялась громче, и чёрный кот, свернувшийся на её коленях, завопил из-за того, что его тёплое место потревожили.       – О, ты большой малыш, с тобой всё было в порядке! – Она повернулась к нему, вытирая слёзы веселья с глаз. – Если только ты не хочешь сказать, что не можешь справиться с маленькой кисой.              В любое другое время Дэн нашёл бы это высказывание невероятно привлекательным, но не сейчас. С тёмной ухмылкой он наклонился к ней.       – Ты об этом пожалеешь, – он тихо протянул.              Разгневанный вой раздался под ним, и мягкий, но быстрый удар чего-то пушистого пришёлся по его поддерживающей руке. Озадаченный, Дэн посмотрел вниз, чтобы увидеть чёрного кота, ударившего его, с прижатыми ушами по бокам головы. Раздражённое мяуканье слышалось из его глотки, когда хвост хлестал бешено туда-назад, он глядел на него пристально зелёными глазами.              – Не кошатник, Джейк? – Влад спросил обыденно, мягко поглаживая кошку Мэдди, что удобно устроилась на его коленях. Дэн снова взглянул вниз на чёрного кота, который продолжал смотреть на него внимательно, хвост хлестал из стороны в сторону.              – Нет, не совсем, – он бросил и снова уселся назад подальше от Валери. Он не был уверен, как долго он сможет оставаться здесь. Завтрак закончился почти сорок минут назад; в чём был смысл продолжать оставаться тут? Человеческие любезности были так чрезмерны.              Наступило мгновение тишины, прежде чем позвякивание и плаксивое мяуканье не привлекли его внимание. Оглянувшись на девушку, Дэн увидел, что она ставила Барсука на пол.       – Что ж, спасибо за завтрак, Влад, но я думаю, что нам с Джейком уже пора. Мне нужно выполнить несколько поручений, и я хочу покончить с ними до часа пик.              – Конечно, конечно, даже смерть не освободит Красную Охотницу от дел. – Старший мужчина осторожно опустил Мэдди на пол, прежде чем взять свою трость. Его руки дрожали от усилий, когда он поднимался с кресла, и Валери подскочила, чтобы помочь ему. Дэн двинулся, чтобы встать, но снова обнаружил кота на своих коленях.              Маленький Барсук смотрел на него снизу, зелёные глаза изучали его внимательно, ища чего-то неизвестного призраку. Две лапки прижимали его ногу, словно маленький гири, удерживающие его, чтобы кот мог смотреть.              Чтобы не дать себя запугать, Дэн уставился в ответ. На фоне Валери и Влад снова обменивались любезностями друг с другом. На этот раз, казалось, они прощались. Глухой стук кошачьего хвоста, ударявшегося о спинку дивана, был похож на часы, отсчитывающие секунды до того, как кот найдёт то, что ищет.              Эти пронзающие зелёные глаза видели его полностью, он был уверен. Они могли видеть сквозь его человеческую кожу до призрака под ней. Они нервировали его, эти глаза. Они возвращали назад туманные воспоминания, которые он подавлял годами. Семья, люди, что заботились о нём, пренебрежение людей, за которых он сражался и защищал – казалось, всё вернулось назад.              Замаскированный призрак сглотнул тяжело, но отказался отвести взгляд.              После очередного мгновения напряжённой тишины между ним и животным, кот мурлыкнул гортанно, прежде чем потянуться вверх и коснуться макушкой подбородка Дэна. Мурлыча, он продолжил тереться о его грудь, топчась по его коленям, и затем спрыгнул с дивана.              Не уверенный в том, что всё это значило, Дэн поднялся с дивана. Ему не терпелось уйти прочь от всех этих котов и окружающей обстановки, которая принесла слишком много воспоминаний и чувств, которые он очень долго пытался подавить.              Влад обратил своё слепое внимание к другому мужчине в комнате, вытянув руку, чтобы взять его ладонь. После быстрого взгляда на обеспокоенное и выжидающее лицо Валери, Дэн принял рукопожатие.       – Джейк, спасибо, что присоединился к нам этим утром. Было приятно с тобой познакомиться ближе. Я надеюсь, что ты продолжишь находиться рядом с юной Валери, – он притянул молодого человека ближе, чтобы прошептать ему на ухо, – она нуждается в ком-то, кто поможет удержать её от проблем.              – Да, я знаю, – Дэн ответил прежде, чем у него была возможность подумать иначе, и Влад добродушно улыбнулся.              – Прекрасно. Теперь, когда вам нужно быть в другом месте, я провожу вас до двери. – С трудом старый мужчина повёл их обратно к выходу. Валери взяла одну из его рук, поддерживая его. – Ах, спасибо тебе, моя дорогая, эти старые колени не такие, какими они были раньше.              Валери должна была сказать что-то в ответ, чтобы возразить благодарности старика, но замаскированный призрак был слишком ошеломлён, чтобы сосредоточиться на этом. Он мог всё ещё чувствовать глаза обоих котов на своей спине, когда он шёл к двери. Это нервировало его, и ему не терпелось уйти.              После ещё нескольких быстрых прощаний, которые Дэн проигнорировал, он наконец снова оказался на свежем воздухе. Глубоко дыша, он постарался очистить голову, но без особого успеха. Валери положила руку на его предплечье и встала перед ним.       – Эй, ты в порядке?              Её бирюзовые глаза были полны неподдельного беспокойства – беспокойства о нём. От этого что-то неприятно сжалось у него в животе.       – Да, я в порядке, – он сказал пренебрежительно. Какая бы это ситуация ни была, он хотел выбраться из неё как можно скорее.              – Нет, что-то не так. Что случилось? Ты был напряжён и взволнован всё утро. – Она схватила его руку, и её выискивающие бирюзовые глаза проникали глубоко в его сущность. Она слишком хорошо видела его насквозь. Он внезапно испугался, что она сможет заглянуть под всю его маскировку. Свинцовая тяжесть страха опустилась в его животе. Что если она играла с ним всё это время? Она спланировала какую-то ловушку? Ему явно следует быть более бдительным.              Он разорвал зрительный контакт, чтобы посмотреть за её плечо, вниз на землю и на что-либо другое, кроме неё, его отсутствие реакции никак не повлияло в этом случае. Ощущая его дискомфорт, Валери ненадолго прижалась к его боку, всё ещё крепко сжимая его руку, прежде чем она повела его к мотоциклу.              – Хорошо, что ж, я не верю тебе, но мне кажется, если ты не хочешь говорить мне этого, то ты и не должен. А теперь давай, пошли. Я не шутила, говоря, что есть места, где мне нужно побывать, перед часом пик. – Она мягко улыбнулась и потянула его руку.              Ухмылка медленно расползлась по его лицу.       – Ты превращаешь меня в своего личного шофёра? – он подразнивал, наконец ощущая, что всё возвращается на свои места.              – И что ты собираешься с этим делать? – Она отпустила его руку, направляясь к мотоциклу, и перекинула ногу через его спинку. Сев, она посмотрела назад на него, балансируя на руках впереди неё, по одной ноге с каждой стороны названной Валери «машиной смерти». – А теперь давай! Давай уже! – позвала она.              Дэн усмехнулся широко, понимая, как сильно ему нравится вид её на своём мотоцикле. Её стройные ноги обнимали машину, носки едва касались земли, это послало что-то тёмное и тёплое вниз его живота.              – Мне кажется, мне понравится расположиться между твоих ног, и это я собираюсь сделать. – Был его ленивый ответ, когда он достал ключ из кармана своей куртки. Он осторожно перекинул ногу через мотоцикл, избегая Валери, и затем мотор заревел под ним. Взяв шлем с ручки руля, он передал его Валери за собой, и она взяла. – Обязательно прижмись ко мне.              Он услышал смешок прежде чем две руки обвились вокруг него, и мягкое тело прижалось к его спине. Тот же горячий камень в животе опустился ещё ниже и остановился там достаточно неудобно. Он просто дразнил; он не ожидал, что она действительно это сделает. Нет, не то чтобы он жаловался. Было приятно ощущать её тепло на спине.              Увеличив обороты, он повернул голову к ней.       – Куда сначала?              – В продуктовый магазин на Третьей. Мне нужна еда.              Поворотом его запястья они рванули вперёд.              ***              Позже, загруженный пакетами с продуктами всех сортов и ингредиентов для готовки, замаскированный призрак и Призрачная Охотница шли от его мотоцикла к многоквартирному дому.       – Ты сможешь всё это съесть?              – Я бы не купила это, если бы так не думала. И что ты хочешь сказать, ты думаешь, я потолстею или что? – Она рассмеялась в конце, указывая, что она просто шутит.              – Я бы никогда не предположил чего-то такого, но даже если ты растолстеешь, я не сомневаюсь, ты будешь всё ещё выглядеть сексуально в своём боевом костюме. – Дэн ответил и встревожился тем, как легко стало поддаваться этой игривой обыденности. Это было так естественно. Их химия была идеальной и непринуждённой. Это было также опасно, но, опять же, он всегда любил опасность.              – Ты болван, –Валери хихикнула и толкнула его бедром. Он ответил ухмылкой.              Когда они остановились у двери и девушка завозилась со своими ключами, знакомое шершавое завывание послышалось около ног Дэна. Взгляд вниз подтвердил это.              Вокруг его ног обвивался тот же кот, который был в первую ночь, когда он следовал за Валери и Паулиной до комплекса. Кот всё ещё выглядел так же, чёрный с зелёными глазами. К счастью они не были такими же пронзительными как у кота Влада, они были где-то почти по середине между жёлтым и зелёным.              – Ты просто магнит для кошек сегодня, не так ли? – Валери поддразнила его.              – Кажется да. Чей это кот? – Из того, что он видел, не было никаких ошейников или опознавательных меток.              – Я думаю, он бродячий. Я видела его здесь пару раз, но он никогда не был с кем-то и всегда без ошейника.              Ещё одна ухмылка тронула губы Дэна.       – Возможно, тогда ты должна его взять.              – Мне кажется, у меня ещё есть несколько банок тунца, пока я не пойду в продуктовый магазин…              Она, казалось, серьёзно задумалась над этим, что ввело Дэна слегка врасплох, потому что, снова, он не был серьёзен. Взглянул вниз на кота, который продолжал отираться о его ноги. Он подумал, что это было бы не плохо. Из всех котов, которых он повстречал сегодня, этот ему понравился больше.              – Если ты возьмёшь эти сумки, Джейк, я возьму кота.              – Так теперь я ещё и твоя вьючная лошадь? – он усмехнулся, мирно беря пакеты и молясь, чтобы этот дешёвый пластик не порвался.              – Считай это повышением от шофёра до лакея, – Валери ответила, наклоняясь, чтобы взять кота, который почти сразу начал громко мурлыкать. Он чувствовал себя как дома на её руках, когда устроился удобно на её плече.              Оба посмотрели на призрака совершенно одинаковым взглядом торжества, и внезапно Дэн забеспокоился, что он сделал ошибку, поощрив её взять животное.              ***              Несколько часов позже, после того, как вся еда была спрятана, кошка устроилась удобно – они обнаружили, что это была кошка – на кресле на солнце. Сейчас был ранний вечер, и Валери сидела рядом с Дэном на диване, бесцельно переключая каналы, останавливаясь коротко на новостях чтобы посмотреть, нет ли чего-то нового. После нескольких минут скучных и не развлекательных новостей она переключила канал на что-то похожее на полицейское шоу. Через ещё несколько минут призрак рассмеялся громко, когда капитан выкрикнул достаточно грубое выражение о сексе из-за двери своего офиса, прежде чем сцена завершилась и заиграла весёлая вступительная музыка.              – О, тебе нравится это шоу? – Валери спросила, такая же улыбка появилась на её лице.              – Я никогда не смотрел этого раньше.              – Что?! О, мы сейчас это изменим! – Валери воскликнула, прежде чем включить стримминговый сервис и выбрать ТВ-шоу, чтобы начать с первого эпизода первого сезона.              – Нет, я хочу посмотреть другой эпизод! – Дэн заныл и потянулся за пультом, прежде чем она смогла нажать на «плей».              – Неа! Ты будешь сначала смотреть всё по прядку! Так ты будешь знать, что происходит и кто есть кто! – она запротестовала и вытянула пульт, чтобы он не мог дотянуться. Его глаза загорелись от вызова, когда он наклонился, чтобы схватить её за бёдра и подтянуть её под себя на диван.              Она взвизгнула от неожиданности и попыталась выбраться, но без особого успеха, поскольку он опустил свои бёдра на её и прижал её тело к дивану собой. Он восхищался её упорством, так как она продолжала держать пульт над головой, делая всё возможное, чтобы не отдать ему.              Уже знакомая вступительная тема начала звучать из динамиков, и Валери дьявольски усмехнулась.       – Хорошо, а теперь, давай, смотри серию. – И затем она сделала критическую ошибку, отведя взгляд от него, повернувшись к телевизору.              – Но я уже не хочу смотреть серию. – Дэн наклонился, прижимая её тело полностью и зарываясь носом в изгиб её шеи у самой ключицы. Её кожа пахла слабо корицей и песком.              Прижимаясь губами к мягкой коже, он мог чувствовать, как она вздрогнула под ним, когда её руки опустились ему на плечи, в одной всё ещё был пульт. Он ещё раз поцеловал её шею, на этот раз вше, в области пульса. Тихий стон вырвался из её горла, когда она схватилась за его плечи крепче, её ногти впились через его футболку в его кожу. Он усмехнулся в поцелуе, пока его язык начал рисовать круги над её пульсом.              Пульт ударился о пол, когда Валери застонала и выгнулась под его телом, обе её руки вцепились в его плечи. Сместившись, чтобы у него был лучше доступ, Дэн оставил ещё один поцелуй прямо за её челюстью, прежде чем последняя воля Валери была сломлена.              Взяв его лицо, она направила его рот прямо к своему, с жадностью целуя его. Она высвободила одну свою ногу из-под его тела, так что теперь он устроился прямо между её ног и прижался к ней, его бёдра врезались грубо в её собственные.              Её руки вцепились отчаянно в его футболку, задирая её вверх прямо по его шею. Проведя пальцами по его спине, она лишь подтолкнула его ближе к себе. Он также приподнял её рубашку и запустил руки под ткань, ощущая её подтянутый живот и шёлковый материал её лифчика.              Заведя руку ей за спину, он схватил её за плечи и притянул вплотную к себе. Его зубы захватили её нижнюю губу и мягко прикусили. Она застонала снова и ещё глубже вонзила ногти в его спину. Боль смешалась с удовольствием, когда он зарычал глухо и потянулся к застёжке её лифчика, удерживающей самую неудобную деталь гардероба вместе.              Валери внезапно разорвала поцелуй и привлекла его внимание.       – Нет, мы должны остановиться сейчас… – она прошептала задыхаясь, грудь вздымалась от судорожных вдохов, её сердце бешено колотилось в груди. Дэн посмотрел вниз в её глаза, что смотрели на него почти с сожалением.              – Окей, – он ответил лишь немного гортаннее, чем обычно, но он не двинулся с места, как и лежал, запустив руки ей под рубашку. Лениво он начал рисовать круговые узоры на её коже, просто наслаждаясь мягкой поверхностью под пальцами.              Её глаза закрылись от удовольствия, когда он положил голову обратно на её грудь и слушал, как её дыхание медленно приходит в норму. Валери повернула лицо к телевизору.       – Мы пропустили первую серию.              – Я в любом случае предпочитаю то, что передо мной, – он ответил, закрывая глаза. Вот так всё ощущалось правильным в этом мире. Вот так он знал, где его место.              Внезапная мысль поразила его. Его изначальной целью было лишь найти способ сломать Щит. Его цель давно была достигнута, но если он это сделает, моменты, как этот, исчезнут. Личность Джейка исчезнет, и всё вернётся к войне и сражениям как прежде.              Её пальцы также начали выводить бессмысленные узоры на его спине, и он чувствовал, как медленно растворяются его тревоги.              К чему такая спешка? Ничего не говорило о том, что он должен покорить Амити Парк немедленно. Город по существу принадлежал ему. Никакой другой призрак не был силён достаточно, чтобы прорваться через Щит, и с кнопкой, позволяющей отключить его по желанию, деактивация для завоевания города была лишь формальностью с этой точки зрения.              Он мог позволить себе наслаждаться этим. Он никогда больше не хотел беспокоиться, что потеряет её. Ему просто нужно вернуть ключ от Щита в логово раньше, чем Валери поймёт, что он у него.              – Мне пора идти, – он пробормотал, когда приподнялся, убирая свои руки от её рубашки. Когда он присел на колени, она удивила его, ухватив его руку.              С уязвимостью в глазах, она посмотрела на него.       – Нет, не уходи. – Была почти нотка отчаянья в её голосе. – Я не хочу быть одна сегодня ночью, больше не хочу.              Дэн посмотрел вниз на неё с удивлением, и через мгновение небольшая улыбка выступила в уголках его рта.       – Хорошо, но я хочу в кровать. Желательно с тобой в ней.              Валери ответила улыбкой, счастье заблестело в её глазах.       – Только без выдумок, умник.              – Даже не мечтай об этом.              ***       (Логово Призрака – Рыцарь Ужаса)              После заката на вторую ночь после того, как его Хозяин не вернулся из человеческого оплота Амити Парка, Рыцарь Ужаса стоял покорно рядом с импровизированным троном. Он начинал волноваться, что Разрушитель Миров был побеждён или удерживался насекомыми из Амити Парка. Тряхнув головой, он выбросил такие мысли из своей головы. Его Хозяин был самым могущественным призраком со времён Парии Дарка; не было и шанса, что он потерпит поражение от кого-либо, кроме Красной Охотницы, которая была мертва.              Знакомая подпись появилась за пределами логова, и, когда она приблизилась, клон Дэна Призрака во всей его призрачной славе появился в углу. Он приблизился к призраку Хэллоуина и протянул чёрную коробочку с единственной кнопкой на ней.              – Я доверяю тебе этот предмет. Это ключ от Призрачного Щита, окружающего Амити Парк, – завил клон, и прислуживающий призрак взял это с изумлением.              Только один вопрос горел у него в голове:       – Почему Хозяин не отключил Щит и не захватил Амити Парк? Красная Охотница мертва; город беззащитен.              Клон нахмурился, по сущности тот же Призрак:       – Это не твоё дело, спрашивать меня о моих планах.              Впервые подозрение зародилось в голове Рыцаря Ужаса. Что-то казалось не так в этой ситуации. Почему он проводил столько много времени в Амити Парке; что могло удерживать его там?       – Конечно, прошу, простите меня. – Средневековый призрак склонился в знак покорности, и клон, казалось, был доволен.              – Прощён, теперь он приказывает, чтобы ты присматривал за его территорией и следил, чтобы никакие другие призраки не пытались притязать на них, – клон заявил заносчиво.              Раздражение надавило на нервы слуги-призрака. Что-то было неправильно.       – Будет сделано, мой сеньор. – Ответ был автоматическим и монотонным, но клон казался вполне удовлетворённым этим.              – Хорошо, это всё. – И с этим клон растворился в воздухе.              Рыцарь Ужаса выпрямился после поклона и осмотрел чёрную коробочку. Его нутро говорило ему, что печально известный Дэн Призрак потерял мотивацию по достижению своей цели полного мирового господства.              Была лишь одна вещь, которая, как пурпурный призрак знал, могла отвлечь Разрушителя Миров так сильно. Он теперь был обязан сохранить замысел и цель своего Хозяина. Во имя Призрака, он возьмёт Амити Парк.              В конце концов, была лишь одна вещь, которая могла заставить Дэна Призрака оставить его единственную цель.              Красная Охотница жива.