Призрак в Системе (A Ghost in the System)

      Дэн вздрогнул и очнулся, дыхание перехватило. Кислородная маска закрывала его рот и нос, когда как капельница была вставлена в мягкую внутреннюю часть его локтя. Зелёная эктоплазма в прозрачном пакете висела у него над головой.              – Доброе утро, спящая красавица. – Голос послышался с другого конца кровати.              Слабо, Дэн поднял голову, чтобы найти Валери, прислонившуюся к перилам, служившим изножьем кровати. Она была в обычной одежде, чёрная толстовка и обычные синие джинсы. Его настроение улучшилось при виде её.       – Валери… – он пробормотал слабо; голос охрип от долгого молчания.              – Полегче, умник. Ты был в отключке уже три недели. Лучше просто не торопись.              Красные глаза расширились в неверии.       – Три недели? – Он воскликнул, голос дрогнул от напряжения.              Охотница улыбнулась, обнажая белые зубы.       – Ага, ты вообще представляешь, как близко ты был к этой молнии? Тебе повезло, что ты вообще выжил, тупица! – обойдя перила, она направилась к нему, усаживаясь осторожно на кровать у его бёдер. Дэн положил руку себе на грудь, сквозь отчаянье желая положить руку на её колено.              – Ты никогда не упоминала ничего о молниях. Я думал, это будет ружьё.              Она широко усмехнулась.       – Что ж, тогда ты точно думал не верно. Мы не хотели и шанса, что даже ты выживешь после удара. Это было сделано с идеей, что это будет один-удар-одна-смерть.              Дэн поморщился, когда он чуть двинулся.       – Очень впечатляет тогда. – Он вперил пристальный взгляд в её бирюзовые глаза. – Теперь, когда твой город в безопасности, что ты будешь делать, могучая Охотница?              Валери вздохнула, избегая его взгляда.       – Ну, теперь, когда ты очнулся, ты, скорее всего, не останешься тут долго. Была тяжёлая битва за то, чтобы доставить тебя сюда. У тебя всё ещё много врагов здесь, Призрак.              Он кивнул, понимая. Один хороший поступок не сможет исправить всю жизнь в беззаконии.       – Так, что это даёт… нам? – Рискнув, он положил свою ладонь на её. Когда она не отстранилась сразу, он сжал пальцы.              Дверь в его комнату открылась в тот момент, и знакомое лицо появилось из-за двери.       – Дэн! – Денни закричал восторженно, фиолетовые глаза заблестели радостью, когда он подбежал к краю кровати.       Валери посмотрела вниз, печаль была в её глазах.       – Мы поговорим об этом позже. – Она пробормотала прежде чем убрать свою ладонь из-под его.              Матрас сместился внезапно, когда Денни попытался на него запрыгнуть.              – Даниэль Джек Бакстер, слезай оттуда немедленно! – Паулина закричала, следуя за своим маленьким сыном через дверь. – Он ранен, а ты не должен его больше беспокоить. Диос мио. Привет, чика. – Латиноамериканка перевела внимание на Валери, заключая её в крепкие объятия.              Дэш протиснулся в дверь почти сразу за женой и прошёл к своему, теперь уже надутому, сыну. Перехватив его посередине, отец поднял своего сына на кровать.       – Вот, приятель. Раздражай его сколько угодно. Он заслуживает этого. – Подмигнув, Дэш усадил Денни на самый край кровати, намекая, что он не имел в виду ничего плохого.              Дэн зарычал просто чтобы соблюсти приличия, за что получил слабый удар от маленького ребёнка рядом с ним.       – Не будь гадким. – Денни отругал его, прежде чем потянуться к своему слишком большому рюкзаку и достать оттуда огромную стопку рисунков. Каждый рисунок изображал сцену, где Дэн был героем, и маленький мальчик начал гордо показывать них один за одним.              – Милый! Что я только что сказала? Ему не обязательно быть на кровати! – Паулина взвизгнула, звук ранил уши Дэна.              Дэш пожал плечами, наблюдая, как Денни выпаливает – во всех деталях и подробностях – об особенностях каждого рисунка, что он нарисовал.              ***              Когда пакет с эктоплазмой закончился, Дэн чувствовал себя снова собой. Он достал иглу из руки и поднялся с кровати, его комбинезон материализовался на его теле. Полностью одетый, он направился к двери, когда стук прервал его шаги.              – Призрак. Это Деймон. Я захожу. – Дверная ручка повернулась и, как обещалось, Деймон Грей вошёл в дверь. Он выглядел почти не изменившимся, его манеры и гордость отражались в осанке, всё такой же, как и всегда. – Я вижу, ты чувствуешь себя лучше. Хорошо. Это избавит меня от необходимости спрашивать.              – Что тебя привело сюда, Деймон?              Мужчина посмотрел из-под тяжёлых бровей.              – Сэр? – Дэн попробовал снова.              Взгляд не изменился.              – Папа? – Широкая ухмылка растянула уголки губ призрака.              Если это возможно, взгляд стал более тяжёлым.       – Просто остановись, пока можешь, Призрак.              На этот раз Дэн послушался, закрыв рот, но полностью провалился в сокрытии улыбки с лица.              Деймон это проигнорировал, прямо пройдя вперёд.       – Я буду краток, так что мне не придётся смотреть на это твоё глупое лицо дольше, чем необходимо. – Лидер Сопротивления сделал глубокий вдох, подготавливая себя к тому, что он собирался сказать.              – Спасибо. Мы бы не смогли этого сделать без твоей помощи. Я мало что могу сделать, чтобы почтить твою помощь, но прошу тебя принять мою благодарность и благодарность всех жителей, которых ты помог спасти.              Деймон вытянул свою одну руку, ладонь открыта для рукопожатья.              С мгновение призрак был в шоке. Никогда в своей бесконечной жизни он не ожидал, что окажется в подобной ситуации. Онемело и рефлекторно он протянулся, чтобы пожать руку Деймона. Они обменялись рукопожатиями, прежде чем человек убрал руку.              Неловкая тишина наполнила комнату, пока Демьян не переступил с ноги на ногу нервно, пробормотал поспешно прощание и затем ушёл.              ***              Была последняя вещь, которую Дэну нужно было сделать. Валери больше не пришла после того первого дня, когда он вышел из комы.              Она обещала, что они поговорят, и он намеревался заставить её сдержать обещание.              Подлетая к высокому жилому дому, Дэн заметил с удивлением, что источник Щита находился на самой верхушке башни. Он усмехнулся, ирония, несомненно, имела чувство юмора, контроль над Щитом был так близко всё это время, а он никогда не знал.              Верхний этаж был полностью освещён, и Дэн мог легко разглядеть девушку, то бешено расхаживающую по комнате, то обхватывающую свою голову руками на диване.              Было время, когда он бы показался, застав её врасплох, снаружи её окна на высоте в двадцать этажей. Он бы упивался её ужасом, зная, что он был единственным существом на земле, вызвавшим такую реакцию у неё.              Теперь, подплывая к балкону, он не желал больше ничего такого. В реальности это казалось такой чужеродной идеей, что он задавался вопросом, как он мог любить такого рода вещи.              Ухватившись за ручку раздвижной двери, Дэн потянул и удивился, обнаружив, что она легко открылась на своих хорошо промазанных колёсиках.              Звук привлёк Валери, и она уставилась на него, глаза красные и опухшие. Было ясно, что она плакала.       – Ты не должна оставлять дверь открытой, кто-то может неправильно понять.              Смех раздался из её глотки, когда молодая женщина ухватилась крепко за живот, избегая его глаз.       – Мне кажется, я никогда не узнаю, что за чудаки летают вокруг по ночам, выискивая квартиры, чтобы вломиться.              Дэн подошёл ближе; рука потянулась, чтобы вытереть своевольную слезу, что катилась по её щеке. Валери вздрогнула, поднимая удивлённый взгляд.              – Почему ты плакала? – Он спросил, искренне обеспокоенный.              Она шмыгнула, очищая нос.       – Я не хочу говорить об этом.              – Тогда нам нужно поговорить о чем-нибудь другом.              Валери всхлипнула снова, всё её тело затряслось.       – Нет, Дэн, потому что из-за этого я плачу. Я просто так запуталась. Что ты сделал со мной, как ты заставил меня чувствовать. Ты сфабриковал целую личность чтобы соблазнить меня, а затем что? Оставить меня сломленной и запутанной? Что ж, угадай что, у тебя получилось. Хорошая работа! – она подняла кулак на него, словно чтобы ударить, но силы покинули её тело, и кулак легко опустился не его грудь. – И всё же я не могу, кажется, ненавидеть тебя за это. Какая-то часть меня всё ещё любит Джейка и всё, что он сделал, но теперь я должна встретиться лицом с реальностью, что Джейк был ложью, а правда в том… – она остановилась, не в силах закончить предложение.              – Правда в том, что это был я, твой худший враг.              Тёмные волосы подпрыгнули, когда она кивнула.       – Ага. В точку. – Она фыркнула через нос, – буквально. Так что я знаю, зачем ты здесь, ты хочешь знать, что между нами. Что ж, я…              – Я ухожу, Валери.              Его вмешательство сбило её с толку, бирюзовые глаза расширились от шока.       – Что?              Дэн пошёл на риск, делая шаг ближе, чтобы положить руку ей на затылок.       – Я ухожу. Я знаю, что тут нет места для меня, не после всего, что я сделал. Как для Амити Парка в целом… так и тебе. – Валери подалась навстречу его прикосновению, больше слёз выступило на её глаза.              Запрокину её голову назад, он прижался своим лбом к её лбу.       – Я думаю, немного сепарации пойдёт нам на пользу. У тебя будет время, чтобы разобраться во всём самостоятельно, а у меня будут дела, которые нужно ещё сделать. Есть вещи, которые я должен сделать, чтобы искупить то, что я сделал. Будет неправильно для нас быть вместе до этого.              Её пальцы впились в плотный материал его костюма, а он воспользовался возможностью приблизиться, сокращая дистанцию между ними и обхватывая её голову руками. Его длинные пальцы запутались глубже в её кудрях, наслаждаясь их мягкостью даже через перчатки.              – Как я могу доверять тебе? Как я могу верить, что эти изменения настоящие? Откуда мне знать, что ты не вернёшься к тому монстру, которого я знала все эти годы? – Страх был в её голосе, дрожь пробежала по всем её конечностям.              Дэн сказал ей правду.       – Ты не можешь этого знать. – Всхлип вырвался из её груди, когда она схватилась за него крепче. – Но я думаю, что есть способ увеличить наши шансы.              Его губы приблизились к её губам, звёзды заблестели в его глазах. Валери застонала глубоко, подаваясь вперёд и углубляя поцелуй, прижимаясь ближе к нему.              – Жди меня. – Он выдохнул в её губы, горячее дыхание коснулось её лица. – Жди меня здесь, и я вернусь как мужчина, которого ты заслуживаешь.              Валери глубоко вздохнула, пытаясь отдышаться, когда она отстранилась.       – Просто не подставляй меня.              Дэн ухмыльнулся широко, обнажая два ряда клыков.       – Тогда это свидание. – Алые глаза скользили по каждому дюйму её лица, словно запоминая каждую деталь, как будто он видел её в последний раз. – Пока, Валери.              С этим он развернулся и направился туда, откуда он пришёл.              – Стой! – Она позвала, её босые ноги шлёпали по плитке, когда она последовала за ним. – Возьми это. – Она всунула чёрную коробку в его руку, большая чёрная кнопка была единственной интересной деталью.              Пульт отключения Щита.              Слабая усмешка изогнула вверх её полные губы.       – Я заказала новый, в нём мой персональный код доступа. Когда ты вернёшься, мне кажется, нам больше не понадобится Щит. Это будет последним обещанием между нами, что ты изменился.              Дэн посмотрел вниз на маленькую чёрную коробочку, раньше он использовал бы эту возможность, чтобы вторгнуться и разрушить город. Теперь это должно было стать последним ключом к его спасению. Спрятав устройство за пояс, Дэн обнял Валери ещё раз для страстного поцелуя. Её руки обвились вокруг его шеи, притягивая его ближе.              Оторвавшись, он нырнул через раздвижную дверь и, подняв ногу, встал на перила. Он обернулся, чтобы посмотреть на неё, она выглядела такой красивой, когда прислонилась к косяку, наблюдая, как он уходит.       – Я люблю тебя, Валери.              Он не ждал ответа, который, как он видел, готов был сорваться с её губ, ветер засвистел у него в ушах, когда он скрылся в ночи.              ***              (Валери)              Семь лет спустя…              Был идеальный нормальный день, когда это произошло.              Голубая энергия Призрачного Щита отключилась, успокаивающий гул энергии исчез, когда непривычная тишина заместила его.              Сердце Валери пропустило удар, когда она связалась с главной башней.       – Это командир Грей. Что случилось? Почему Щит отключился?              – Я не знаю, командир Грей! – Оператор на другом конце кричал в ужасе. – Похоже кто-то отключил его дистанционно, я не могу, кажется, отменить этого! Говорится, что у меня нет допуска.              Сердце молодой женщины забилось сильнее и быстрее у неё в груди. Это не может быть… неужели он..?              – Подождите секунду. Я улавливаю призрачные подписи, МНОГО. Южный вход в город!              Валери не сомневалась больше, когда призвала свою броню и доску, и взлетела. Моторы ревели и вращались бешено, пока она довела их до предела.              Город расплылся под ней, выросший за прошедшие годы после поражения Рыцаря Ужаса и полного исчезновения Дэна. Возбуждение кипело в её венах, заставляя её трястись от волнения. Это был он. Это должен был быть он.              Южный край Амити Парка щеголял новым садом, наполненным всеми видами растений, что они смогли найти, а также они наняли лучших ландшафтных дизайнеров, чтобы гарантировать, что получится ничто иное, как шедевр.              В центре был большой мост через рукотворную реку, которая орошала весь сад. Когда она летела, Валери могла видеть фигуру, стоящую в центре. Огромное войско призраков стояло за спиной фигуры. Если бы молодой женщине пришлось угадывать, то они выглядели как стоящие на задних лапах полярные медведи.              После быстрого приземления её реактивная доска сложилась в специальное отделение у ног, её шлем также сложился у воротника на шее.              Её волосы, теперь свободные, развивались на ветру, когда как бирюзовые глаза смотрели на открывшееся перед ней зрелище.              Дэн стоял, высокий и гордый, обёрнутый в чёрный тонкий бархат, длинный плащ развивался у него за спиной. Его волосы стали длиннее и больше не мерцали вокруг его макушки, но ниже, вокруг его плеч.              Корона, окутанная зелёным пламенем, парила над ним. Символ из золота украшал середину его груди, это была курсивная «Д», отсылка к его старому «я». Не к Разрушителю Миров, а к маленькому мальчику, которого она знала в средней школе.              Пояс стягивал туго его тонкую талию, которая переходила в такие же узкие бёдра. Хорошо подогнанные брюки были заправлены в кожаные сапоги до колен, что довершало его образ.              – Привет, Валери. – Дэн приветствовал её, его глубокий баритон завибрировал в воздухе между ними. Он поднял чёрное устройство, которое она дала ему столько лет назад, и она не смогла сдержать улыбки, что подняла её губы.              – Ты опоздал. – Она сделала ему выговор, сдерживая слёзы счастья, которые грозились потечь в любой момент. – Ты заставил меня ждать. Я была уверена, что ты меня бросил, придурок!              Он широко усмехнулся, кланяясь в пояс.       – Как бы ты хотела, чтобы я извинился за столь тяжёлый грех, моя дорогая?              Валери двинулась вперёд длинными решительными шагами, быстро сокращая дистанцию между ними.       – Я хочу, чтобы ты заткнулся. – Она схватилась за высокий ворот его туники и потянула его вниз, их губы столкнулись, словно нейтронные звёзды.              Остальные призраки, что до этого момента молчали, взорвались бурными аплодисментами.              Валери отстранилась, смотря назад на призраков, что сопровождали их.       – Кто твои друзья? – Она спросила.              Обернувшись, Дэн вытянул руку, приглашая одного из них ближе.              Призрак был с широкими плечами, закутанными в королевскую синюю шаль, украшенную маленькими золотыми орнаментами. Одна из его рук была покрыта льдом, лишь кости напоминали об оригинальной конечности. Валери поклялась спросить у него об этом позже, так как это действительно было чудом медицинской науки.              – Позволь представить тебе Фростбайта, предводителя Долины Льда и его людей.              Зверь, Фростбайт, ступил ближе, прежде чем преклонить колено и склонить свою большую голову.       – Это честь наконец-то увидеть вас, миледи. Его Величество высоко отзывался о вас во время пребывания у нас.              – А сейчас? – Валери криво усмехнулась.              Рука с её талии соскользнула, когда Дэн встал перед ней.       – Было бы неправильно говорить о моей будущей королеве с чем-то, кроме глубокого уважения и благоговения.              Уши Фростбайта навострились, а большой пушистый хвост, которого она не заметила раньше, начал бить бешено по деревянному мосту. Остальные быстро последовали его примеру, пока барабанный хор не зазвучал в воздухе.              – Королева? – Она спросила, глядя в его алые радужки с любопытством.              – Я сказал, что вернусь лишь как мужчина, который достоин тебя. – Он ответил, склоняясь на одно колено и доставая другую чёрную коробку, которая была из такого же чёрного бархата, что и его одежда. С небольшим скрипом коробка открылась, показывая золотое кольцо с чёрным камнем, вставленным в центре. С первого взгляда камень был непримечательным, но при движении свет проникал в его глубину, раскрывая ошеломляющее количество цветов.              – Я вернулся к тебе как Король Призраков, и теперь я прошу твоей руки, чтобы объединить наши две расы в мире.              Сердце Валери забилось сильнее и быстрее в её груди, когда она смотрела вниз на кольцо.       – Королева, говоришь?              Она посмотрела вверх на призраков, нетерпеливо ожидающих её ответа, так они были больше похожи на собак, чем на медведей.              – Валери! – юный голос послышался позади неё.              Она обернулась, замечая знакомую копну чёрных волос. Денни остановился, споткнувшись, как обычно, лишь едва успев восстановить равновесие. Его фиолетовые глаза расширились, когда он окинул взглядом вид перед ним, а затем просияли от радости, когда он увидел Дэна.              Остальные жители Амити Парка загремели по мосту, желая узнать, что за шумиха. Была смешанная реакция благоговения и страха среди людей. Несколько даже взялось за оружие, но Денни протянул руку, выпятив свою тощую подростковую грудь.       – Нет. Он искупил свою вину, отойдите к чёрту!              – Даниэль Джек Бакстер! – Визгливый голос отчитывал мальчика. Валери улыбнулась, не было сомнений, кому он принадлежал.              Вернув своё внимание назад к Дэну, она улыбнулась тепло, вытирая слёзы со своих щёк.       – Королева Валери Грей, мне нравится, как это звучит.              Фростбайт обернулся к своим людям, поднимая обе свои руки над головой.       – У нас есть Королева! – Он прогремел, его голос разнёсся легко над толпой.              Чествование со стороны призраков было небывалым, когда они запрыгали от радости, обнимая друг друга и вынося бесчисленные корзины, заполненные безделушками, едой и напитками.              Дэн надел кольцо ей на палец и обхватил её за талию, поднимая и кружа, когда накрыл её губы своими.              – Знаешь, есть что-то, что я должна сказать тебе. Ты ушёл так быстро в тот раз. – Она пробормотала, отстраняясь, когда толпа призраков-йети прошла мимо них, желая встретиться и отпраздновать с людьми. Дэн прижал её ближе, касаясь её лба своим.              – Ох? Что же это может быть?              Валери вскинула голову, откидываясь для ещё одного поцелуя.       – Я тоже тебя люблю.