Обретение

      Старик собрал Истана из хлама. После крушения и помощи киборг Его Светлости походил на музейный экспонат в рыцарских доспехах. Лицо Его Светлости, его улыбка и руки мелькали в тумане помех, выдавая мозгу Истана их последнюю встречу, и где-то на фоне барахлящий диагност мерцал ошибками о его состоянии.       Очнулся Истан рывком, сохранив остатки рассудка. Старик отвлёкся от своих железок и одобрительно крякнул в усы.       — Смотри, какая красавица, — он кивнул на его правую руку. — Теперь ты можешь извергать из ладони огонь. Надо только вовремя заправлять.       Про левую руку он не сказал ничего, Истан опустил тяжёлые веки, жалея, что искалеченное тело не поглотил цифровой хаос. На этой планете оказались нелепые и примитивные представления о модификациях и о технологиях вообще — про лазеры, плазму и титановую сеть здесь и не слышали. Истан не стал сообщать, что его эффективность упала до пятнадцати процентов из-за манипуляций старика.       Тот спас Истану жизнь. Вытащил из капсулы, покорёженные нефункционирующие руки заменил в своей мастерской. Чудом не закоротив киборгу мозг, ведь столь грубое вмешательство наугад, подсоединение незарегистрированных компонентов мимо его внутренней сети грозило цифровым безумием, сожжёнными платами и потерей себя.       На третий день, сумев себя просканировать, Истан понял, что лучше бы старик даровал ему смерть. Перегрузки выжгли сектор с маячком — Его Светлость теперь не найдёт, как бы ни клялся быть рядом. А Истан не сможет долететь до него сам — ближний космос никто ещё не освоил на этой планетке, что уж говорить о дальнем.       Новые руки его не слушались. Чужеродный металл ощущался зыбким, команды в нём вязли и затухали. Да Истан и не шибко старался — для чего теперь?..       Тогда-то рядом и появился Нат. Мальчишка уселся на табуретку вместо старика Хо, представился и улыбнулся, сверкая выбитым зубом.       — Ты похож на груду дохлого железа, — шёпотом сообщил он Истану и подмигнул. — Бесполезная железка.       Ярость плесканула по искусственным венам, и пальцы дёрнулись — так сильно Истану захотелось столкнуть мальчишку со стула. А Нат рассмеялся. Бешенство ещё пару секунд мешало Истану осознать, что мальчишка помог принять свои руки.       Истан выдохнул, шевельнул пальцами снова и улыбнулся в ответ.       — Спасибо.       Истану стало проще освоиться рядом с мальчишкой. Они гуляли по городу, но Нат не рассказывал о своей жизни, а наоборот задавал вопросы киборгу. А ещё уворачивался от любых прикосновений — Истан принял это, даже в продвинутом окружении Его Светлости некоторые не считали киборгов за людей. Возможно, Нат боялся, но всё равно часто приходил к нему. Истан рассказывал о своей службе, о встрече с Его Светлостью и дружбе с ним — не говорить же мальчишке о страсти между ними?       — Так значит, он тебя не найдёт?       Истан кивнул, подавляя боль, такую, будто кислота оплавила грудь — Нат от неё умело отвлекал, но она продолжала прожигать нутро, оставляя всё меньше от него прежнего.       — Вас что, ничего больше не связывало, кроме дурацкого маячка?       — У нас была любимая фраза, — Истан шёл вдоль покосившегося забора. Сегодня они исходили с Натом южную часть города, и мальчишка ни разу прямо не ответил, какое перед ними сооружение или что за здание за углом. Будто и не жил тут никогда.       — Расскажи.       — Её поймём только мы, — Нат аж подпрыгнул и показал язык, и Истан решил, что ничего не теряет: — Принц прислуживает рыцарю и ощущает себя настоящим.       Нат вздёрнул брови и наконец замолчал, и Истан пояснил, подбирая слова:       — Его Светлость сбегал от советников, чтобы отполировать мои руки и расчесать волосы.       — Они же совсем короткие? Там, под шлемом?       — Ему нравилось.       Нат шагал, уставившись в небо, открыв рот, а потом хлопнул по губам.       — Просто отправь ему фразу! Рыцарь ждёт своего принца. Это покороче оригинала, но…       — Как? Межкосмической Голубиной Почтой? — Истан прибавил шаг, сжал кулаки, сдерживая на языке грубость. Отчаяние не шло ему на пользу, иногда он мечтал выжечь этот город, эту планету и вообще весь мир, лишь бы принц заметил безумное пламя.       — Ты считаешь эту планету отсталой, — Нат продолжал беспечно вышагивать рядом, будто гнев Истана был чем-то незначительным и неопасным. — Но посмотри, они научились создавать механизмы, летать по небу и посылать сигналы. Пусть ты не можешь улететь, но кричать на весь космос — ещё в состоянии.       Истан замер на полушаге, будто ногу заклинило. Как такое не пришло в голову ему самому? Да, эта часть космоса напоминала второй уровень в игре, когда не хватает ни ресурсов, ни развития, ни технологий, ни освоения. Но его сюда занесло вслед за контрабандистами, а значит, может занести ещё кого-то. Да и маршрут, хотя бы прыжок назад, был передан службе безопасности. Когда-нибудь в этот сектор заглянут и подцепят на борт его дурацкий сигнал…       Нат заметил в нём перемены и поднял вверх два больших пальца. Мальчишка соображал в чём-то получше него, может, представить его потом Его Светлости и забрать с собой?       Старик Хо снова помог. Внятней, чем Нат, рассказал о главных энергоузлах города, о кладбище машин, об аэродроме и диспетчерских.       — Что ты хочешь за информацию?       Старик забегал взглядом, Истан успел перехватить его внимание к груде в углу гаража.       — Всё, что хотел, уже получил.       Истан смотрел на припрятанную панель своей капсулы, на уцелевшие стержни и прочие кусочки от своей прежней жизни. Он думал, что капсула взорвалась! Когда очнулся, из-за каши в голове даже не проверил. Ничего не проверил…       Перед глазами мелькнули помехи, ещё миг и он бы свернул старику шею, но мысль о мальчишке остановила. Сейчас Ната не было рядом, но ведь он вернётся, а тут…       — Падальщик.       Истан смял в руках одну из стенок гаража. Под вопли и ругань старика продрал огромную дырку, чувствуя перегрузку в непривычных руках.       Истан перехватил трубу, не позволяя старику закончить удар. Сплюнул и оттолкнул. Первым порывом было уйти, но Истан просканировал заваленные столы и принялся собирать всё, что могло пригодиться для усиления и перекодировки сигнала.       — Ты хлам, трухлявый хлам! И тебя нужно было разобрать! — старик Хо сыпал проклятиями, потом яростно приложился к бутылке и забулькал.       С Натом они не виделись долго, мальчишка будто знал, что Истан стал по-настоящему опасен, пока возился с трансляцией. Он успел побывать на механическом кладбище. Одолжил у города парочку энергоблоков и нашёл место, где сигнал шёл бы дальше всего. Соорудил будку с несколькими тарелками и антеннами.       И через три дня Нат его нашёл.       — Ого! Всё получилось!       — Всё получится, когда Его Светлость прибудет. Ты хочешь отправиться с нами? Или жизнь со стариком Хо лучше?       Нат уселся в истоптанную траву и улыбнулся небу.       — Я хотел бы увидеть твоего принца. По-настоящему.       — Увидишь. Обещаю.       Дать надежду мальчишке оказалось легче, чем самому себе.

***

      Вторую ночь на тело этой планеты падал звёздный дождь. Нат сидел рядом и смотрел в росчерки на небе, будто впервые видел.       — Почему это важно? Ты замер. Красиво?       — Не только.       Истан едва выталкивал звуки, почти скрежетал от эмоциональной перегрузки.       Если принц направился сюда на своей «Жемчужине», способной в прыжке перемещаться к самой планете, то это была первой из примет.       Звёздный дождь должен падать три ночи, потом начнутся грозы, совершенно сухие и безумные, а потом…       — Его корабль. Возможно, это он… в точке перемещения он собирает энергию, чтобы вспороть пространство. В зависимости от дальности прыжка и от расстояния до планеты, та начинает готовиться заранее. Первый знак — звёздный дождь.       Горло лязгнуло, и Истан замолк.       — А второй? — Нат заёрзал, Истану показалось, что мальчишка его коснётся, но нет.       — Поговорим завтра.       Но на следующую ночь дождь прекратился, и у Истана снова отказали руки.       — Ты что! Опять притворяешься развалиной? Вставай! Нужно проверить блоки и частоту сигнала.       Нат жужжал над ухом, и Истан не мог его отпихнуть, шевеля руками как недобитый краб.       Так Истан провалялся два дня, и наконец смог выползти из будки наружу. Звёзды насмешливо мерцали и падать не собирались, не то что его шкала жизнеобеспечения.       Следующий звёздный дождь ударил по планете через месяц. Истан отмахивался и уговаривал себя не считать ночи, но это делал Нат. Громко и чётко, каждый раз как приходил вечером.       — Три дня, Истан! Какой знак следующий?       Истан не хотел верить, но всё же заскрежетал:       — Грозы. Сухие, буйные и беспощадные. Один день гроз, и его «Жемчужина» продавит небо.       — Я вижу тучи. Всё будет хорошо. Давай посмотрим из другого убежища? В тебя может зарядить молния?       — Она ничего мне не сделает, — или нет? Так было раньше. Истан выполз наружу вслед за мальчишкой, и они пошли к заброшенному зданию, подальше от нашпигованной антеннами будки.       — Смотри! Гроза! Такая страшная! Смотри! Там что-то собирается в небе!       Истан смотрел и не верил: круглый бок знакомого корабля раздвигал тучи и полем держал молнии далеко от себя.       — Мой принц…       Несколько разрядов ударили в будку, прорыли землю, и место подачи сигнала вспыхнуло. Истана перетряхнуло, будто закоротилоего самого.       Показалось, что «Жемчужина» разворачивалась обратно, и Истан вскочил, позволяя телу использовать всю резервную мощность — а там хоть гори!       — Истан! Не туда! Не в будку! Рядом аэродром, ты помнишь?.. — Нат кричал ему в спину и тем самым спас от бездумного поступка.       Истан рванул в сторону, держа на прицеле диспетчерский пункт, из которого можно подать потерянный сигнал. Нат бежал рядом, и это было немыслимо — Истан всё ещё оставался киборгом, а не человеком.       Истан больше не контролировал свою силу. Он отпихивал служащих, совался под пули, рывками пересекал коридоры, ведомый лишь желанием успеть. Если он упустит «Жемчужину», то все системы остановятся разом, он знал это.       — Мой принц… пожалуйста, я здесь, — он хрипел в передатчик, а Нат и не думал помочь своим голосом.       Корабль замер, и Истан рухнул у панели, отправляя сигнал снова и снова.       Когда за спиной послышался хруст осколков, Истан не смог заставить себя обернуться. Он знал весь своего принца, знал его обувь, знал форму — знал, что это он и никто другой. И всё равно не мог.       — Посмотри, — зашептал Нат, и только тогда голова послушалась.       Мальчишка стоял рядом с Его Светлостью, раскрыв рот. А потом протянул руку и коснулся брони на его груди.       Истан дрогнул — принц оглядывал самого Истана, разгром в диспетчерской, но ни разу не обратил внимания на мальчишку.       — Всегда хотел увидеть его по-настоящему, — Нат улыбнулся, и сверкнул помехами, распадаясь на полоски, дрожа голубым и белым. Искры осыпались принцу под ноги, всё длилось лишь миг, а потом принц шагнул к Истану, наступая на них.       — Я здесь. Ты слышишь меня? Великий космос, что с тобой сделали…       Принц присел на корточки, взял его руку, а Истан всё смотрел на последнюю искорку, которая прилипла к его щеке. Подмигнула задорно и погасла как последняя звезда.       — Истан? Второй, третий, расчистите путь. Четвёртый и пятый, на вас транспортировка, — принц отдавал приказы, не отпуская его руки.       Искорка вернулась, дразнясь на этот раз в уголке губ Его Светлости.       — Всё будет в порядке, Истан, слышишь?       — Да. Ты здесь. И он тоже, — Истан закрыл глаза, широко улыбаясь, чтобы успокоить Его Светлость. И смирился, что после крушения получил не самый страшный вариант безумия.       — Нужно вас познакомить. Через твои очки. Ты хотел смотреть моими глазами, помнишь?       Тело Истана превращалось в хлам на руках двух штурмовиков, но Истану было всё равно — принц шагал рядом, медкапсула и новейший хирург ждали на борту «Жемчужины». Как и Нат ждал, когда шкала его жизнеобеспечения поднимется, чтобы снова появиться.