***
Как и ожидалось, взрыв в самом центре правительственного Квартала Корусанта взорвал не только кабинет Верховного Главнокомандующего. Вслед за взрывом, вновь породившим чувство страха, на улицы Высших Уровней вышли толпы. Размахивая флагами Республики, демонстрируя над своими головами перечëркнутые красным голографические портреты членов правительства, — в основном Мон Мотмы, Сиена Совва и Понга Гаврисома, — и выкрикивая агрессивные лозунги с призывом к правительству уйти в отставку, люди вспомнили Империю. Вспомнили ту атмосферу вечного страха, когда штурмовики и полиция могли схватить прямо на улице. Вспомнили, как Седьмой Флот бомбил Лотал. Как армада Таркина превращала в руины столицу Мон-Каламари. Как пылал Корусант после гибели Императора. И вот, это повторялось вновь. Полиция хоть и вышла на улицы, но получила приказ не применять силы, пока протестующие не перейдут черту закона. Пока не начнутся акты вандализма, нападения на прохожих и сотрудников полиции, попытки захвата административных зданий. К счастью, этого не началось. Протесты шли относительно спокойно и тихо. Пока что. Увы, этого нельзя было сказать о СМИ. В первые же часы журналисты и репортëры забили тревогу. «Правительство Мотмы не беспокоит безопасность своего же дома!» — пестрили заголовки в новостях Голонета. Увы, избежать подобного нельзя — даже Палпатин не в полной мере мог контролировать Голонет. А уж успокоить толпу ещë сложнее, чем воспрепятствовать донесению информации до неë. Теперь этим занимается полиция. В первые же часы еë сотрудники оцепили периметр вокруг кабинета Совва и начали расследование. Нашли останки двух тел. Но чьи они — ещë предстоит выяснить. Невозможно опознать пепел. А пока работает полиция, должно работать и правительство. Стуча каблуками и держа осанку, Мон Мотма шагала по коридору в зал для срочной пресс-конференции. Еë сердце билось, а в горле подступил ком. От того, что она скажет, сейчас зависит слишком многое: еë собственный рейтинг, репутация Совва, популярность правительства… Сзади неë шли Совв и Райкен. В то время как Государственный Секретарь сохранял спокойствие и хладнокровие на лице, в лице адмирала читалась нервозность. Его можно понять: никто не будет смотреться равнодушным, когда всë валится из рук. — Итак, — Мотма остановилась прямо перед входом, где их ждали два сенатских гвардейца. Это были солдаты в тëмно-синей броне, похожей на ту, что носили их предшественники в Старой Республике. — Сохраняем спокойствие и не упоминанием возможную причастность имперских осколков. — Почему мы не можем сказать всë в открытую? — спросил Райкен. — На мой взгляд, давно пора подогреть интерес общества к окончательному уничтожению Империи. — Это поставит под сомнение репутацию вооружённых сил, разведки, полиции — всего! Люди просто перестанут верить, что они в полной безопасности! — воскликнул Совв. К счастью, за закрытыми дверьми собравшиеся в зале журналисты ничего не слышали. — В вас, Совв, нужно было начать сомневаться после той атаки на тюремный транспорт. — одëрнул его Райкен. — Прекратите! — прервала их спор Мотма. — Оставьте свои споры на потом. Сейчас мы должны быть спокойны. Оба кивнули. Совв поправил воротник офицерского костюма и они вошли. Тут же их встретил беспорядочный гул вопросов и выкриков. Журналисты желали ответов. Три представителя правительства сели за длинный стол, рассчитанный на весь кабинет Верховного Канцлера, — от Министра Иностранных Дел до лидера оппозиции. Мотма села по центру, Совв расположился слева от неë, а Райкен справа, подчëркивая свою роль первого заместителя Верховного Канцлера. Держа осанку, Мотма осмотрела комнату. Вся эта кричащая толпа расположилась на аккуратно расставленных стульях. Подле входа стояли охранники из всë той же Сенатской Гвардии, а отделка помещения была типичной для Имперских времëн — и пол, и потолок, и стены были серыми, а освещение давали тонкие лампы в стенах. Чандрилианка наклонилась к микрофону и поднесла его к уровню губ. Момент настал. — Дамы и господа, спасибо, что собрались здесь. — в тот момент, когда Верховный Канцлер начала говорить, все затихли. Еë голос звучал спокойно, ровно. Как будто так и должно быть. — В начале, хочу выразить соболезнования всем пострадавшим от взрыва в здании Сената. Уверяю вас, мы расследуем произошедшее и сделаем всë, чтобы виновные в этой трагедии понесли наказание. Полиция делает всë возможное, для вычисления обстоятельств случившегося. Теперь вы можете задавать вопросы. Сразу же поднялся целый лес из рук представителей самых разных рас — от людей до дуросов и неймодианцев. Мотма начала выбирать из всех, выискивая человека, принадлежащего к «выгодной» в данной ситуации газете. Она тут же нашла подходящую кандидатуру — Элизабет Олрен из «Corusant News». Она всегда лояльно относилась к Совву. — Элизабет Олрен, «Corusan News». Вопрос к Верховному Главнокомандующему, — по отмашке изящной руки Верховного Канцлера женщина лет тридцати встала со стула, смотря на салластанца. — Согласно известной информации, взрыв произошëл в вашем кабинете. Как вы это допустили? Этот вопрос был ожидаем. Но не от лояльного СМИ. Совв прокашлялся и наклонился к микрофону. — Не хочу никого критиковать, но это — фатальная ошибка служб безопасности здания Сената. — Совв прокашлялся снова. Его руки потели в перчатках. — Уверен, они предпримут всë для предотвращения подобных случаев в будущем. — Прошу, следующий вопрос! — завершила речь Совва и, когда Олрен села, Мотма указала на следующего репортëра на том конце комнаты. Тот встал. — Джаген Менфрид. «Republic Reporter». Вопрос к Государственному Секретарю. — вещал коричневоволосый прилиженный мужчина среднего роста лет двадцати пяти. Явно новичок в работе в СМИ. — Считаете ли вы, что взрыв мог быть устроен кем-то, кто работает на Имперские Осколки? И опять: вопрос, который сейчас не очень хотелось услышать. — Боюсь, это вряд-ли. — с лёгкой улыбкой, словно вопрос был глупой шуткой, ответил Райкен. — Думаю, в среде военачальников есть понимание того, чем чреват подобный ход. А если я ошибаюсь, то их ждëт страшная кара за содеянное. Обещаю, мы отомстим за взрыв в здании Сената. Прошу, следующий вопрос. Как только удовлетворëнный ответом Менфрид сел, Мотма выбрала самого близкого журналиста. Это был мужчина лет тридцати, высокий и тощий, но среди всех он был единственным, кто соблюдал правила конференции — он сидел тихо и ждал, пока его спросят. Как только он встал, он вежливо представился, поправив очки: — Гадол Кеннет, «New Republic Today». Вопрос к Верховному Канцлеру. — Мотма напряглась и сжала ладони рук вместе. — Мадам Канцлер, как вы считаете, повлияет ли терракт на отмену решения Сената о выводе войск из Внешнего Кольца? Мотма вздохнула с облегчением. Хоть на этот вопрос она могла ответить с уверенностью, не навредив репутации и рейтингу. — Нет. — однозначно ответила она. — Решение уже принято. Мы не нарушим договорëнностей с Осколками Империи и обещаний перед избирателями. Флот генерала Синдуллы, являющийся последним нашим подразделением во Внешнем Кольце, будет выведен в Центральные Миры, как и было обещано. Ничто и никто не заставит нас изменить этого решения. Следующий вопрос! Дальнейшие вопросы были похожи один на другой. Но Мотма и остальные покинули конференцию в лëгком поту. Никогда не было так тяжело отвечать перед теми, кто выбрал тебя. Особенно, если приходится им лгать. Мотма была более чем уверена, что Империя замешана в этом. Но она не может этого доказать. Мон Мотма никогда не лгала тем, кого она старалась защитить. Но она и не подумать не могла, что врать настолько тяжело.***
Гера долго ждала завершения конференции. Так как она не была журналистом, еë туда не пустили, но тви’лечка стала догадываться о сути того, о чëм говорило высшее руководство. Разумеется, они убеждали население в том, что всë в порядке, что никакой угрозы от Осколков Империи нет и такого больше не повторится. Но Синдулла знала, что они лгали. Она своими глазами видела объединëнные усилия Осколков по возвращению Трауна. И теперь, он здесь, в известной Галактике. Но зачем ему взрыв посреди правительственного квартала на Корусанте? Это ещë предстоит выяснить, хотя Гера могла сказать, что это вовсе не его стиль. Мог ли взрыв быть устроен без его ведома? Или к нему Имперские Осколки на самом деле не причастны? Или причастны, но что-то пошло не по плану? Столько вопросов и так мало ответов. В любом случае, отследить то, куда были отправлены данные, не выйдет. Точки отправки больше нет. Как только Совв вышел, Гера сразу заметила его недовольство по сжатым бровям, кулакам и обозлëнной резкой походке. Гера тут же подбежала к адмиралу и выровнялась с ним. — Вы просили меня подойти после пресс-конференции, адмирал Совв. — обратилась к нему генерал, стараясь осторожно подбирать слова. — Да, конечно. — Совв тут же изменился в лице, остановился и, отцепив с пояса датапад, протянул его Гере. — Ваши новые приказы. Гера тоже остановилась, забрала датапад и мельком прочитала. К несчастью, еë ожидания не оправдались. Сенат не отменил решения о выводе еë флота в Миры Центра. Более того, еë отправляли в приграничный Сектор Фаррфин, а конкретнее — в систему Билбринджи, где находились одни из ключевых верфей Новой Республики и которая являлась главным перешейком на пути от Корусанта к Дорину. — Вы должны немедленно отбыть во флот и передислоцировать его к верфям и оставаться там, — подчëркиваю, — оставаться там до получения новых приказов от регионального командования. Вы меня поняли? — полураздражëнно сказал Совв. — Но я должна оставаться с Эзрой! Это вопрос возвращения Империи! — воскликнула Гера. — Процесс заморожен до завершения всех этих митингов. — Совв скрестил руки за спиной. — До тех пор Бриджеру придëтся посидеть под домашним арестом. А вам — на боевой задаче. Вам понятно? — переспросил адмирал. — Да. — смиренно ответила Гера. В этот раз лучше не перечить руководству, ведь если нападение неизбежно, то лучше уж она будет с флотом, чем в тюрьме. Совв кивнул и пошëл дальше по коридору в свой временный офис. Гера смотрела ему вслед. Завтра она отправится к флоту, а ещë через пару дней будет на верфях Билбринджи.***
Одна за другой эскадры уходили в гиперпространство. Первой ушла эскадра «А» под командованием адмирала Ресууна, затем, флот «Б» под командованием Брандея, и, наконец, соединение «С» под командованием Дорджи. От Бастиона до их целей располагались значительные расстояния, а значит как и у них, так и у армады Трауна уйдëт несколько дней для того, чтобы добраться до Билбринджи. Капитан Пеллеон только что вернулся после предбоевой инспекции — несложного процесса, когда командир корабля проверяет готовность экипажа и находящихся на борту пилотов и солдат к предстоящему бою. К удивлению Пеллеона, впервые за последние годы бойцы были готовы. Более того, они были мотивированы и уверены в том, что победят. С момента битвы за Эндор такого никогда и нигде не было. В основном, все подчинëнные Гилада были готовы сдаться, а кто-то, кто был больше всего разочарован в произошедшем, и вовсе думал покончить с собой. После битвы за Джакку каждый пятый солдат сводил счëты с жизнью. С момента же прибытия Трауна ещë ни один не воспользовался возможностью. Сейчас все хотели одного — ринуться в бой. Ожидаемо, Траун не стал терять времени, ожидая возвращения своего заместителя. Когда Пеллеон вернулся на мостик, Гранд-Адмирал стоял возле своего командирского кресла и общался с пилотом, на чьëм чëрном шлеме крестом красовались толстые белые линии. Пеллеон сразу же узнал этого пилота. Его звали «Белая Смерть». На самом деле «Смерть» звали Томаксом Бреном. Это было единственное, что было известно о нëм. Шлема пилот не снимал при ком-либо, а в его досье не было ни слова о его родной планете, месте обучения или возрасте. Ничего личного, кроме физических данных. На самом деле, так не должно быть, ведь в Империи так или иначе записывалась вся информация о служащих. Пеллеон даже знал, что годами не продвигался в звании как раз из-за того, что в его досье было написано о его похождениях в молодости. Гилад, в прочем, не жалел о тех днях. Единственное, что его смущало, так это то, что о Брене не было никакой информации, кроме боевых заслуг, имени, физических данных и прикрепления к эскадрилье. Пространство между Трауном и Бреном было заполнено голокартой, на которой красовалась «Химера» и красные точки, обозначавшие истребители под ней. Только взглянув на голоизображение, Пеллеон тут же подметил, что Разрушитель был слегка наклонëн передней частью корпуса вниз. Похоже, у Гранд-Адмирала был план касаемо «Белой Смерти» и его эскадрильи. Увы, Пеллеон застал только конец диалога. — Я понял вас, Гранд-Адмирал. — сдержанно произнëс Врен низким, искажаемым шлемом голосом. — Я не подведу. — Искренне на это надеюсь, капитан. — спокойно ответил чисс. — В противном случае, у меня будет повод усомниться в вашей репутации. — Я никогда не проигрываю. — «Смерть» слегка поклонился, а затем, с молчаливого разрешения Трауна, покинул мостик. Траун выключил голограмму и повернулся к Пеллеону. — Экипаж готов, сэр. — Пеллеон передал датапад с полным докладом Гранд-Адмиралу. — Вы быстро. — похвалил его Траун. — Я так понимаю, вы разделяете энтузиазм подчинëнных? — Так точно. — отчеканил капитан. — Мы слишком долго этого ждали. Не хочу тянуть. На идеально гладком лице Трауна появилась довольная ухмылка. — Терпения, капитан. — а затем повторил. — Терпения. Пеллеон кивнул и, как только Траун вновь расположился в командирском кресле, встал подле него. — Уходим в гиперпространство. — отдал команду чисс. — Уходим в гиперпространство! — повторил команду Пеллеон, развернувшись к управляющим судна. Уже через несколько секунд корабль слегка тряхнуло и бесконечный поток звëзд превратился в белые линии, а потом в голубой коридор.***
Прибыв на Билбринджи и приняв командование флотом локальной обороны, Гера поняла, что ситуация на пограничье несколько сложнее, чем она считала. После подписания мира с Империей Верфи были перенаправлены в производство гражданских кораблей — грузового транспорта, танкеров, пассажирских лайнеров, межсистемных автобусов. Созданию военных кораблей были выделены два дока и те последние три года занимались ремонтом и модернизацией крейсеров Новой Республики, а не созданием новых кораблей. С другой стороны, флот здесь располагался крупный — до десяти тяжëлых крейсеров МС80, два линкора МС80 «Дом-Один», один Звëздных Разрушитель типа «Император» и множество более мелких судов. Вместе с флотом Синдуллы и значительной объединëнной авиагруппой станции и кораблей, это делало Билбринджи неприступной крепостью. Гера сидела в командирском кресле на мостике своего «Дома-Один». Еë руки были сосредоточены на командной панели. В основном, в данный момент она была вынуждена заниматься бюрократией, касаемой состояния кораблей и солдат. То есть, как выражались другие опытные вояки Альянса Повстанцев, цифрами. Это утомляло и раздражало. С другой стороны, для Геры это всяко лучше, чем нести боевое дежурство на Западных окраинах Внешнего Кольца. — Лейтенант Хокинс, — обратилась Гера к своему офицеру. — Дайте мне капитана Хаузера. В докладе о состоянии его Разрушителя нужны уточнения по поводу экипажа. Вик Хокинс, среднего роста черноволосый и коричневокожий мужчина, был правой рукой Геры с тех самых пор, как было заключено «Галактическое Соглашение» с Осколками Империи. Абсолютно преданный Новой Республике, он был одним из первых офицеров, которые были обучены и подготовлены уже после падения Империи. К Гере его прикрепили сразу же после академии и, пока что, он не разу не разочаровывал своего генерала. Увы, за три года он не набрался боевого опыта и не сделал ничего примечательного, чтобы быть повышенным до капитана и возглавить свой собственный экипаж. Синдулла была уверена, что его время ещë придëт. Как жаль, что ему с большой вероятностью придëтся столкнуться с Империей. — Слушаюсь. — Хокинс уже собирался отдать распоряжения, как вдруг относительную тишину командирского мостика пробил ноющий звук тревоги. Сердце Геры на секунду замерло. В глубине души она знала, что происходит. Но разум продолжал держаться за надежду, что это всего лишь очередные пираты. — Мэм, Дорин докладывает о нападении! — сообщила ей женщина-связист, а затем продолжила. — Звëздные Разрушители! Действуют организованно! Это Империя! — У меня тоже самое, но с Миомара! — прокричал уже мужской голос с противоположной стороны. — Тревога на Викондоре. Докладывают о крупном Имперском флоте! — доложили с той же стороны с ярким мон-каламарийским акцентом. — Где боевая группа крупнее? — тут же спросила Гера. — Судя по всему, Дорин, мэм! Три «Звëздных Разрушителя»! — ответили ей. — Боевая группа «А», полная боевая готовность! Немедленно отправьте еë в бой! — приказала Гера, обращаясь к Хокинсу. — Уже посылаю, мэм! — доложил лейтенант. Боевая группа «А» состояла из двух линкоров типа «Дом-Один» и одного «Императора» вместе с множеством кораблей поддержки, включая МС30, МС40 и кореллианские корветы типа CR90 и «Молотоглав». По протоколу, она должна была быть использована только в самых крайних случаях и предполагалось, что «А» не будет покидать верфи. Но три «Императора» — это большая проблема. Гера вытерла пот со лба. — Группы «Б» и «С» должны быть немедленно направлены на Миомар и Викондор! — скомандовала тви’лечка и ей утвердительно ответили сзади. — И немедленно пошлите сигнал тревоги на Корусант! — Слушаюсь! Сейчас будет! — доложил ей связист мон-каламари. Уже в следующие минуты большая часть охранного флота покинула систему. Остался только флот Синдуллы.***
Могучий треугольник «Химеры» продолжал бороздить голубой туннель гиперпространства. Траун стоял напротив обзорных окон, скрестив руки за спиной и расставив ноги почти на ширину плеч. Гранд-Адмирала всегда восхищала красота этого голубого коридора. Было в нëм что-то необычное. Даже величественное. Широкими шагами, громко стуча сапогами, Пеллеон подошëл к Трауну со спины. — Пару минут назад флот Ресууна вступил в бой с противником. — доложил капитан. — Говорит, они выслали крупную эскадру. — Ресуун сможет продержаться до нашей победы? — спросил Траун, повернув голову вправо. — Да, сэр. — подтвердил капитан. — Но я бы поторопился. — Я приму к сведению ваш совет. — равнодушно ответил чисс. — Выводите нас. Резервным частям скажите оставаться на окраинах системы, пока я не дам иных приказов. — Слушаюсь. — Пеллеон кивнул и покинул Гранд-Адмирала. А чисс, думая о предстоящей битве, продолжал наслаждаться гиперпространством.***
Несмотря на то, что тревога стихла, Гера отдала приказ всем прийти в боевую готовность. Сейчас на Билбринджи остался только еë флот и один крейсер МС80 «Свобода», который имел название «Справедливость». С момента одновременных атак по всей границе севера прошло около часа, но приторное чувство ожидания, которое захлестнуло внутренности тви’лечки, не давало расслабиться. Должно было грянуть нечто страшное. Если во главе наступления стоял Траун, то вряд-ли он стал бы просто так атаковать в лоб. Такое безрассудство можно было сравнить с солдатом, атакующим хорошо укреплëнный окоп в полный рост. — Наши силы вступили в бой с противником, мэм! — доложил Хокинс. — По всем направлениям. — уточнил он вслед. — Хорошо. — с небольшим облегчением в голосе ответила Гера. — Докладывай мне всë, что происходит на поле боя. Лейтенант кивнул. Но, как только он начал разворачиваться, чтобы отправится обратно на пост, тут же прогремела новая сирена. — Да что там за… — сорвалась Гера, но была перебита. — Звëздные Разрушители! Выходят из гиперпространства! — доложила женщина-связист голосом, полным страха. — Где?! — прокричала вопрос Гера, хотя она никогда так не делала — связисты сидели буквально за спиной. Тви’лечка повернулась и увидела в лице смугловатой девушки-связистки застывший ужас. Она потела и тяжело дышала, а еë короткие чëрные волосы были настолько мокрыми, что напоминали только что использованную мочалку. — Здесь… — с ужасом ответила она. Гера, чьи глаза широко раскрылись, развернулась и вгляделась в космос. Из гиперпространства вышли три Звëздных Разрушителя типа «Император». К каждому линкору прилагались по два лёгких крейсера типа «Арквитенс», а сзади их сопровождали два авианосца типа «Огонь Квазара» и шесть транспортных кораблей типа «Гозанти», выстроенных на одинаковом друг от друга расстоянии. Между авианосцами затесался крейсер типа «Интердиктор», но не он беспокоил Геру. Она узнала Разрушитель, дрейфующий по центру. Головы химеры — легендарного существа из древних историй людей и рас, им подобным, — на корпусе заставили еë понять, в чëм дело. В бою участвовал сам Гранд-Адмирал Траун. — Эскадрилья «Феникс», на взлëт! Всем кораблям — боевое построение вокруг флагмана! — скомандовала Синдулла, а затем с тяжëлым дыханием добавила. — Никогда не думала, что скажу это. Но это ловушка.Началось.
***
План шëл как никогда лучше. Гранд-Адмирал Траун отошëл от обзорных окон и вернулся к своему командирскому креслу, где Пеллеон и голограммы остальных капитанов уже разложили крупную голокарту сражения. — Доложите о вражеских силах. — приказал Траун спокойным голосом, не дававшим ни нотки сомнений или нервозности. — Из тяжëлого — у противника линкор мон-каламари типа «Дом-Один» и каламарийский тяжëлый крейсер типа «Свобода». — Пеллеон указал на крупные и удивительно точные модельки этих кораблей на карте. К удивлению Трауна, крейсер находился вдали от остальной эскадры — ближе всех к его флоту, но был всë равно далеко от радиуса действия орудия «Преследователя», крывшего левый фланг имперского флота. — четыре крейсера типа MC35, пять корветов типа «Молотоглав», два фрегата «Небулон-Б». Все сконцентрированы вокруг флагмана вот здесь. — Пеллеон указал на место в центре между доками верфей, имевшими изгиб влево и вправо. — Стандартное построение Альянса Повстанцев. — констатировал Траун. — Все силы направлены на защиту флагмана. С каким командующим мы имеем дело? — Неизвестно. — монотонно ответил Пеллеон. — Поймëм в процессе. — заверил чисс. — Эскадрилья «Скимитар», готовность тридцать секунд. — Как прикажете. — послышался монотонный и непоколебимый голос «Белой Смерти». — Капитан Пеллеон. — Траун повернул голову к Гиладу. — Наклоните корпус «Химеры» на тридцать градусов вниз. — Что? — ошеломлëнно спросил капитан. — Действуйте. — сказал Траун не много жëстче. — И увидите результат.***
«Призрак» выдвинулся из ангара «Дома-Один», быстро набирая скорость. Вслед за ним в боевом порядке в форме наконечника стрелы выдвинулись четырнадцать Т-65 «Крестокрыл», окрашенных в зелёные полосы. Впервые с конца Гражданской Войны эскадрилья «Феникс» выдвинулась в бой в полном составе. — Эскадрилья «Феникс», боевая готовность тридцать секунд! — скомандовала Гера. Медленно крылья каждого истребителя раздвинулись, образуя слегка сплющенный крест. — Командуй, «Феникс-лидер», мы за тобой! — сказали сквозь внутренний канал. Гера узнала в этом голосе своего первого заместителя внутри построения — мужчину-бита по имени Ферикс Бракен, носившего позывной «Феникс-два». Он был одним из немногих в эскадрильи, кто остался из состава ветеранов войны. — Перекличка. — скомандовала Гера. Это была стандартная процедура, чтобы проверить, все ли на месте. — «Феникс-два» на месте. — сразу же доложился Бракен. — «Феникс-три», на позиции! За считанные секунды все четырнадцать доложили о своей готовности. В их голосах читались разные эмоции — от энтузиазма до страха и неуверенности. — Сконцентрируйтесь вокруг меня. Сначала нанесëм визит «Интердиктору»! — Вас понял. — подтвердил «Феникс-два» и истребители сгруппировались вокруг «Призрака». У этой тактики был один простой плюс — он помогал концентрировать огонь и, тем самым, увеличить огневую мощь. Но был и существенный минус — плотный огонь мог легко добраться до своих целей и стереть эскадрилью с лица Галактики за считанные секунды. Но Синдулла была уверена, что успеет отдать приказ разойтись в стороны. Но истребители не волновали Геру. Для неë этот тип войны был как вода для рыбы. Здесь она чувствовала себя намного лучше, чем на мостике флагмана. Она оставила управление из штаба Хокинсу — на это он учился в Академии. В том числе он перенял тот опыт, которым поделилась с теоретиками сама Гера. По еë мнению, волноваться было не о чем. В бою ведь всегда нужно сохранять спокойствие, верно? С этой мыслью Синдулла увеличила скорость и повела эскадрилью «Феникс» вперëд, на «Химеру», сзади которой прятался «Интердиктор». К своему удивлению, «Феникс-лидер» обнаружила, что Разрушитель слегка наклонил нос вниз, открывая большую часть верхней части корпуса для бомбардировки ионными ракетами «Крестокрылов». Что Траун задумал?***
На мостике «Химеры» повисло молчание. Борт, возглавляющий смелую и безрассудную атаку истребителей Новой Республики был ничем иным, как «Призраком» — самым известным и результативным бортом Альянса Повстанцев. «Химера» сразу же распознала сигнатуру этого корабля и Пеллеон запнулся. — Сэр, мне кажется, или это… — капитан сглотнул. — Кажется, мы имеем дело с Герой Синдуллой. — не теряя спокойствия сказал Траун. — «Смерть», вы готовы? — Да, Гранд-Адмирал. — Они рвутся к «Ограничителю». Не дайте им приблизиться! — скомандовал Траун, держа руки за спиной. — Можете приступать. Где-то в нижнем ангаре «Химеры» пятнадцать СИД-перехватчиков, возглавляемых своим белым собратом, отсоединились от креплений и лëгким рывком покинули Разрушитель. Как приказывал Траун, сразу же после выхода из ангара, перехватчики отключили свои двигатели, двигаясь под корпусом по инерции, в то время как эскадрилья «Феникс» быстро приближалась к «Химере», явно не видя того, что происходит под ней. — Капитан Пеллеон, захватите перехватчики притягивающим лучом и как можно быстрее приподнимите корпус «Химеры» вверх на пятьдесят градусов. Пусть эскадрилья «Скимитар» вылетит на встречу противнику. — Есть! — с ноткой нервозности ответил Пеллеон. — Как только они потеряют надежду пройти к «Ограничителю» через нас, они задействуют ближайшую артиллерию. Капитан Дезон, подготовьте гравитационные колодцы. — Дезон, присутствуя на собрании при помощи голосвязи, кивнул и начал раздавать команды, после чего Траун повернулся к командному креслу и, нажав несколько кнопок на правом подлокотнике, приказал: — Разрушители пятнадцать и семнадцать, подготовиться к прыжку по отправляемым мной координатам. Получив подтверждение, чисс вновь повернулся к голокарте сражения.***
— Почему они не выпускают истребители? — спросила «Феникс-пять», голубокожая тви’лечка по имени Мари Паро. — Я не знаю! — отозвалась Гера. — Но не забывайте, что во главе эскадры стоит Траун! Мы должны быть готовы… Геру перебили. — Мэм, «Химера» поднимает нос! —громко сказал «Феникс-два». И действительно. Флагман Трауна быстро поднял свою носовую часть, сначала поставив Разрушитель на ровную линию, а потом приподняв еë над ней. И оттуда на огромнейшей скорости вырвались СИД-перехватчики. Гера даже ответить не успела. За считанные секунды всю эскадрилью облили дождëм из зелёных лазеров, который быстро смял пять «Крестов», не успевших вовремя отреагировать и уйти в сторону. Эскадрилья рассеялась. За считанные секунды из единого кулака они превратились в горстку гоняемых СИД-перехватчиками комаров. Траун знал, что делал. Ещë до падения Империи стало понятно, что лучшее оружие против «Крестов» — это СИД-перехватчик. Он был лучше вооружëн и доверяли их лучшим пилотам, чем обычные СИДки. Успешно уйдя от основной волны, Гера увела «Призрак» как можно дальше от «Химеры», чтобы не попасть под обстрел более точных для сбития истребителей орудий «Акрвитенсов». И тут Синдулла поняла, как именно можно проникнуть к «Интердиктору», чтобы флот мог сбежать. Но прежде… Сотрясание корпуса корабля свидетельствовало о попадании. Одном-единственном, что не сильно навредило щитам. Но Геру это разъярило. Она резко выключила двигатели, дав СИД-перехватчику уйти вперëд, а затем, резко нажав на кнопки на штурвале большими пальцами, сделала три выстрела, два из которых угодили в противника. Словно сверхновая, перехватчик воспылал и развалился на кусочки, после чего Гера надавила на штурвал и направила «Призрак» сквозь быстро рассеивающийся взрыв. — «Феникс-два», собирай остальных. — скомандовала Гера. — Атакуем «Интердиктор» снова! — Что?! — удивлëнно спросил пилот. — Но мы не пройдëм сквозь Разрушители! Не в таком составе! — Нам и не нужно! — Гера посмотрела в сторону «Арквитенса» на левом фланге «Химеры». — «Справедливость», удар по цели на семь-один-четыре-восемь! «Справедливость» — тяжëлый крейсер типа МС80 «Свобода», который Гера всë это время держала в запасе. С самого начала битвы корабль находился ближе всех к имперцам — в доке на правой стороне верфей Билбринджи.***
Заметив, как МС80 начал двигаться в сторону Имперского Флота, Траун слегка улыбнулся. Всë шло так, как он и хотел — в первую очередь он хотел устранить этот крейсер, но уничтожать его возле доков было сродни выстрелу себе же в колено. Обломки, а то и сами выстрелы могли повредить ценные доки, которые должны были пойти в помощь его кампании. Поэтому он не сближался с крейсером. И сейчас Синдулла, судя по всему, решив при помощи тяжëлых орудий МС80 уничтожить один из кораблей сопровождения «Химеры», дала Трауну столь нужный момент. Чисс повернул голову к капитану Дезону. — Активировать гравитационные колодцы. — приказал Траун. Дезон кивнул и передал команду по цепочке. Уже через минуту датчики «Химеры» заметили аномалию, а МС80 вышел на нужную линию. И сделал выстрел. Четыре светло-голубых ионных заряда попали в «Арквитенс», чьей задачей было прикрывать левые фланги «Химеры». Ещë через секунды основные орудия превратили лëгкий крейсер в сверкающие обломки. Маленькая цена за такую дичь, как тяжëлый крейсер Мон-Каламари. — Разрушители пятнадцать и семнадцать, ваш выход. — приказал Траун равнодушным голосом. Как только голос Гранд-Адмирала дошëл до ушей капитанов, из гиперпространства, прямо на линии движения МС80, вышли два Звёздных Разрушителя типа «Виктория». Что иронично, сразу же из своих ионных орудий они обездвижили крейсер противника и начали медленно разрушать его головными орудиями. Что же, старая тактика Трауна доказала свою эффективность. Все корабли могли выйти из гиперпространства в любой точке. Но только гравитационные колодцы могли сделать прыжок точным. Что же, теперь, когда угроза флангам флота была устранена, можно было начать основное наступление. — Всем истребителям на выход. Приоритет — флагман повстанцев! — приказал Траун. И, практически сразу же, с бортов «Гозанти», Разрушителей и остальных судов вышли СИД-истребители. На полной скорости они рванули к незащищëнному флоту противника, а «Химера» и остальные капитальные суда пришли в движение вслед за ними. Все на мостике сохраняли молчание, но каждый понимал: Траун уже победил.***
Не более, чем за пятнадцать минут сражение, в котором Гера всë ещë сохраняла уверенность, превратилось в избиение. Уступая и в числе истребителей, и в количестве орудий, Флот Обороны Новой Республики не мог оказывать дальнейшее сопротивление достойно. Уже вскоре разрушители Трауна подошли достаточно близко к флоту, чтобы их основные орудия могли достать до флагмана. Первыми пали корветы типа «Молотоглав» — самые маленькие и плохо защищённые суда во флоте Синдуллы. Лëгким движением пальцев Гера уничтожила ещë три СИД-истребителя. Но такие потери для Империи были ничем — эти три маленьких кораблика можно было собрать за день на одном и том же заводе. Синдулла понимала, что сражение проиграно. Ни один тактический ход не изменит этого. Но отступать она категорически не хотела. Ведь сдаться и уйти, значило признать поражение. А ведь Империи можно было бы нанести потери. И куда большие, чем пара СИД-истребителей. Нужно было только реорганизовать силы и ударить снова. — «Феникс-двенадцать», встреться со мной у флагмана! — скомандовала Гера. — Не могу, у меня перехватчик на хвосте! — ответил ей мужской голос. И Гера увидела, как вдали белоснежный СИД-перехватчик преследует крестокрыл. — Это «Феникс-два», иду на помощь! Но ответа не последовало. Прямо на глазах Синдуллы, которая ринулась вслед за своим заместителем на помощь пилоту, белый СИД-перехватчик сделал два метких выстрела и крестокрыл превратился в горящую пыль. Вдруг раздался голос с «Дома-Один», который так отчаянно удерживал оборону, сдерживая своими щитами выстрелы орудий «Химеры» и остальных Разрушителей. — Генерал! — обратился лейтенант Хокинс. — Щиты больше не выдержат! Мы потеряли большую часть кораблей! Гера вцепилась в штурвал. Потеряв большую часть флота, она более не могла нанести контрудар. Если она попытается, то пожертвует будущим и своим, и Хокинса, и всех остальных выживших. Внезапно, завеса еë уверенности в своих силах раскрылась и на еë место пришло понимание того, что она проиграла. Она всегда проигрывала Трауну в воздухе. Всех еë навыков пилотирования не хватило для того, чтобы одолеть его в еë же стихии. Не значит ли это, что чисс и в правду непобедим? Гера быстро очнулась от этих мыслей, когда вновь услышала то, как Чоппер сбил очередной СИД-истребитель верхним орудием «Призрака». — Лейтенант Хокинс, — не теряя уверенности в голосе, произнесла Гера. — Разворачивайте флот. Мы уходим.***
Один за одним, корабли противника рассыпались на кусочки. Траун с удовольствием наблюдал, как очередной «Небулон-Б» распался на две половины под мощью головных орудий его флагмана. Он не был кровожадным или жестоким, но признавал — ему этого не хватало. Война была его искусством. А нет ничего приятнее, чем творить то, что ты можешь лучше других. Сквозь смотровые окна Гранд-Адмирал наблюдал за тем, как флагман противника разворачивается, подставляя чиссу двигатели. Сопровождаемый лишь одним МС35, «Дом-Один» ничего не мог сделать. Удивительно, что Синдулла решила держаться до настолько критического момента. Капитан Пеллеон подошëл сзади, скрестив руки за спиной. — Прикажите всем кораблям сконцентрировать огонь на флагмане повстанцев. — приказал Траун. — А Синдулла, сэр? — спросил Пеллеон. — Я могу приказать «Смерти» уничтожить еë. — Это я хочу спросить у вас. — Траун повернулся к офицеру правым плечом вперëд. — Как вы считаете, что нам стоит делать с побеждëнным противником? — На мой взгляд, — с сомнением начал капитан. — Нам стоит дать возможность ей уйти. Траун улыбнулся. — Интересное мнение. — он кивнул. — Я считаю также. Еë авторитет в рядах повстанцев сильно пошатнулся. А случившееся заставит Совва отправить еë в отставку. Без ресурсов Новой Республики она не представляет нам угрозы. — Траун вернулся в прежнее положение. — А возможно, мы заставим саму Республику повалиться на неë. Пеллеон усмехнулся. После всех попыток Синдуллы спасти Республику, она станет жертвой своего же государства. Это иронично. И даже артистично. Траун повернул голову влево, где стоял капитан Энох, только что пришедший по его просьбе. Пеллеона пугало то, как штурмовик в тяжëлой броне и имеющий подобные габариты росте и весе может передвигаться настолько тихо. — Подготовьте десант. Рабочих верфей не трогать. — а затем, Траун добавил. — И принесите мне всех офицеров Республики, которых сможете достать.***
МС80 «Дом-Один» неуклюже развернулся двигателями в сторону флота Империи. Хокинс приказал перенаправить всю энергию на задние щиты, но под обстрелами пяти Звëздных Разрушителей и множества истребителей они изматывались очень быстро, а прикрыть отступление было некому — эскадрилья «Феникс» была по большей части уничтожена. — «Интердиктор» не блокирует отход! Уходим в гиперпространство! — приказала Гера и тут же отругала себя за то, что поторопилась. Имперские линкоры открыли огонь головных орудий и практически мгновенно их зелëные лучи снесли щиты МС80 и корабль, получив критические повреждения, взорвался яркой вспышкой, в то время как его пылающие обломки разошлись в стороны. Глаза Геры расширились, но воспрепятствовать она этому уже не могла. Звезды перешли в белые линии, а потом в переливающийся оттенками голубого гиперкоридор. Битва была окончена.***
Прошло несколько дней, прежде чем Асока и Бейлон добрались до порога Храма или того, чем это здание являлось. Первым, что бросалось в глаза было то, что само здание было окружено причудливыми деревьями, созданными явно неестественным образом. Они были не такими высокими, как деревья Кашиика, но отличались они обычно не свойственной деревьям извилистостью. Их толстые коричневые корни и ветви расходились во все возможные стороны, извиваясь и сгибаясь так, как ни одно дерево в Галактике не могло. Сама атмосфера вокруг имела лишь один цвет — серый. Как будто бы кто-то выкачал из самой сути этого участка краски. Воздух здесь тоже был мëртвым. Ступив за порог основной территории планеты, Асока это заметила — дышать становилось тяжелее, а запахи как таковые и вовсе отсутствовали. В самом воздухе крупными осколками летали то ли частички булыжников, то ли кристаллы, а на серой земле лежали камни, в которых были высечены высокие и тонкие человеческие фигуры, на лицах которых застыл страх. В животе Асоки что-то встало комом, а ревун и вовсе сопротивлялся еë командам, в страхе пытаясь повернуть назад. Даже ласки и попытки успокоить не работали — животное просто отказывалось двигаться. Увы, у Сколла была та же проблема. — Боюсь, дальше нам нужно будет идти пешком. — Бейлон слез с ревуна и привязал его к одному из толстых корней ближайшего дерева. — Из плюсов — идти нам недолго. Асока кивнула и повторила действия Бейлона, а потом, поравнявшись с ним, присоединилась к дальнейшему ходу дальше. Идти и впрямь оказалось недолго. Уже вскоре они достигли высоких, — даже для них, — ступеней, которые вели к огромному идеальному треугольнику храма, построенного из идеально гладких камней, которые выхлëстывали из себя Силу. Здесь Асока чувствовала себя гораздо сильнее. Будто сама Сила начала бурлить в еë крови. Связь этого места с Силой была даже крепче, чем у Тайтона, Явина четыре или Морабанда. — Ты чувствуешь это? — спросила Асока. — Да. — Бейлон первым ступил на первую ступень. — Это место в Силе намного могущественнее, чем вся планета. — Я никогда не видела ничего подобного. Как будто бы один огромный прилив сил. — Асока начала подниматься вслед за Сколлом, говоря изумлëнным тоном. — Это место — особенное. И мы раскроем его секреты. — строго проговорил Бейлон, как будто бы общался с падаваном. Асока ещë раз задумалась. Не собирался ли он обмануть еë? Не стремился ли он получить власть при помощи неë? Она так и не поняла, чего он хочет, но в отговорку о исследованиях ради науки и истории она не верила. Но даже Вентресс смогла исправится. Может, и он был не так уж и плох? У пары исследователей ушло время на то, чтобы подняться. Как только они оказались наверху, их встретила аллея, ведущая прямо к запертому входу. Само пространство шло сквозь многочисленные плиты, на которых золотистыми и чëрными цветами были изображены различные сцены: на первой стелле высокая и тонкая фигура держала на руках двух детей — золотого и чëрного. На второй, видимо, уже подросшие сыновья сидят и слушают эту фигуру. Затем шла сцена, где уже взрослые сыновья хоронили эту фигуру в присутствии других таких же фигур. Четвёртой сценой шëл круг, в котором разноцветные фигуры, видимо, что-то обсуждали. На пятом камне высекли сражение двух братьев. На шестом — второе их столкновение, но уже в присутствии ещë двух существ. И на последней красовался круг, окружëнный большими чëрными точками. Асока предположила, что кругом была планета, а точками — чëрные дыры. В основной Галактике таких миров, увы, не было. Это физически невозможно. — Что это за рисунки? — спросила Асока. — Это — история. Но вот чья, я не знаю. Медленными шагами они прошли ко входу. К их удивлению, ничто его не открывало — ни кнопок, ни рычагов. Асоке это показалось странным. — И как открыть эту дверь? — спросила тогрута. Ничего не ответив, Бейлон прошëл вперëд, почти вплотную к двери, а затем протянул к ней правую руку, после чего мягко положил еë на ровную, гладкую поверхность. Присмотревшись, Тано заметила про себя, что дверь была чистой от пыли — даже она здесь не способна выжить. Закрыв глаза, Бейлон попытался воздействовать на дверь Силой, но ничего не произошло. — Не поддаëтся. —он повернулся к ней, отойдя от двери, после чего левой полусогнутой рукой пригласил еë попытаться открыть. Нехотя, Асока подошла к двери и прислонила к ней правую руку. — Закрой глаза и попытайся представить, как она открывается. — подсказал Сколл. Он знает, что она умеет это. Он решил что-то опробовать? Асока закрыла глаза. Еë лекку получили знакомый шум лëгкого, почти тонкого звона. И дверь поддалась. На ней остался зелëный отпечаток ладони Тано. Со скрипом, дверь ушла вниз, открывая путникам тëмный коридор около восьми метров в высоту. Медленно отойдя от прохода на шаг, Асока удивлëнно посмотрела на Сколла. — Тебе предстоит многое мне объяснить. — А тебе — мне. — ответила Асока. И с этими словами они вошли в пустоту.***
Это катастрофа. За один день потеряно четыре системы, включая важные верфи Билбринджи и торговый аванпост на Дорине. Как будто бы потерь было мало, сражения в системе унесли десятки республиканских кораблей, а что самое главное — людей. Таких катастроф Новая Республика никогда не знала. Мон Мотма, Сиенн Совв, Гера Синдулла и Чоппер стояли по разные стороны от голостола, на котором чëтко были видны последствия наступления Империи. Увы, результаты были не самыми утешительными. Мотма знала: такая атака вдохновит Имперцев по всей Галактике на новые нападения, активирует старые союзы Империи с другими государствами и, что самое главное, — покажет несостоятельность «Галактических Соглашений», а значит выставит Мотму и еë правительство дураками, которые поверили Империи. Действовать нужно быстро. — Скоро Сенат соберëтся по поводу случившегося. — начала Верховный Канцлер. — И уверяю вас, решение он примет не самое приятное. — Что вы имеете в виду? — спросил Совв. — Сенат объявит о том, что Новая Республика находится в состоянии войны. — пояснила Мон. — А также провозгласит нового Верховного Главнокомандующего. Чëрные глаза салластанца расширились. — Нового?! — удивлëнно спросил он. — После случившегося, вам не оставят на занимаемой должности. Гера на секунду ухмыльнулась. Совв наконец-то получит по заслугам. —Что же до вас, генерал Синдулла. — Мотма посмотрела на Геру. — Вскоре может встать вопрос о вашем увольнении. — Но почему? — спросила тви’лечка, пытаясь сохранить хоть толику спокойствия. — Я говорила об угрозе Трауна с самого начала! — Из-за вас флот охраны Билбринджи был почти полностью уничтожен. Более того, в руках Империи теперь находятся и сами верфи, и их работники. — яростное лицо Мотмы вдруг изменило выражение на жалостливое. — Мне жаль, Гера. Но такое не прощается никому. Я даже не уверена, что продержусь на своëм посту до конца недели. — Если вы закончили, то разрешите спросить. — Совв повернул голову к Канцлеру. — Кто заменит меня на почту Верховного Главнокомандующего? — У нас с самого начала был альтернативный вариант. — пояснила Мотма. Вдруг в коридоре справа послышались тяжëлые шаги военных сапогов, а в темноте показался высокий силуэт, напоминающий собой представителя расы Мон-Каламари. Уже через секунды силуэт стал чëтче, и краснокожий уроженец Дака в белой униформе подошëл к порогу зала. — Адмирал флота Джиал Акбар прибыл, мадам Верховный Канцлер!Продолжение следует.