***
Кэл Кестис был хорошим отцом. По крайней мере, он убеждал себя в этом. И Ката знала, что это так. Она смутно помнила то, как погиб еë биологический отец. В еë снах и видениях есть расплывчатые картины дуэли оранжевого и синего световых мечей, но ничего более — как будто бы память намеренно подавляет плохие воспоминания в пользу хороших. А их было предостаточно. Кэл научил Кату большей части того, что она знает: как стрелять из бластера, как думать стратегически, как правильно разговаривать, чтобы получить то, что ты желаешь, даже то, как владеть световым мечом, пускай и не так глубоко, как обучали падаванов в Храме Джедаев. Ей этого было достаточно. Кроме того, ей не пришлось встречаться с трудностями нищеты и войны. Она выросла на скрытой ото всех планете в компании своих приëмных родителей, дроида и дяди Дритуса. И опять: многого и не нужно. В Галактике мало кто из человеческих семей жил большими семьями. И тем не менее, Кату не радовал тот факт, что Кестис не брал еë на задания до сегодняшнего дня. Он вечно был в каких-то битвах. То нападëт на какую-нибудь верфь, то покусится на жизнь какого-нибудь Имперца. Но она никогда не видела этого. Ровно как и не до конца понимала, с чем ей предстоит иметь дело. Кэл рассказывал об Империи как о крайне могущественном враге, но то, что она увидела было лишь горсткой молодых людей, что никогда не сражались в серьёзных битвах. Так может нет смысла бояться Империи? В прочем, Кэл был абсолютно серьёзен. А ему виднее. База на Луне Белдерона представляла собой маленькую — относительно других подобных сооружений — станцию, выполненную в стиле тех же инженеров, что построили аванпост на поверхности Полис-Масса. Это был комплекс, состоящий из нескольких небольших затемнëнных сфер, которые соединялись друг с другом длинными герметичными коридорами дорог, через которые двигались люди, дроиды и небольшие грузоперевозчики. Судя по всему, центр был не более чем наблюдательным и не нëс иного стратегического значения. С другой стороны, именно в таких местах можно спрятать нечто важное так, чтобы никто не догадался. Гриз аккуратно направил «Богомол» к ближайшему свободному ангару — это были довольно большие дыры в каменистой поверхности планеты, что выделялись голубым барьером, позволявшим создавать внутри гравитацию и воздух, так что не заметить их было нельзя. Найдя пустой вход, Дритуз со всей аккуратностью остановил судно и мягко посадил его так, что соприкосновение опор с поверхностью было нежным и почти незаметным — почувствовалась лишь лëгкая тряска. Пространство вокруг них представляло собой построенные в имперском стиле серые металлические стены и полы, словно это был ангар Звëздного Разрушителя. Здесь кропотливо трудились дроиды, перенося грузовые ящики и готовя баки с топливом к дозаправке судна. Хотя Ката заметила одно отличие от рассказов Кэла: вместо привычного порядка, свойственного Имперцам, в этом ангаре был полный хаос. Ящики, где-то открытые, где-то и вовсе перевëрнутые валялись по всему периметру, как будто их уже давно бросили и забыли, а на полу лежали различные запчасти от, видимо, починки предыдущих посетителей. Иными словами, полный беспредел и хаос. Возможно, на это влияла молодость и неопытность солдат гарнизона базы. А возможно и некомпетентность их прямых руководителей. И это было лишь пол беды. Кэл всегда отмечал тот факт, что Империя заботилась о своей безопасности путëм большого количества охраны и мер предосторожности. Но вместо отряда штурмовиков, которых ожидала Ката, к ним из небольших, — размером под человеческий рост, — автоматических дверей вышел молодой небритый офицер, издали напоминавший самого Кэла. Он был одет в чëрную офицерскую униформу и носил один красный квадратик на левой стороне груди — как помнила Ката, которую Кестис заставил выучить систему имперских рангов, так обозначали армейских энсинов — низших офицеров наземной части Имперских Вооружëнных Сил. Это было самое начало карьеры — ни полномочий, ни большого количества подчинëнных. Принимая во внимание этот факт, девушка теперь понимала, почему именно его послали проверять их судно, но вот отсутствие охраны хотя бы в лице двух солдат могло указывать лишь на то, что у базы попросту было недостаточно людей. — Итак, какой план? — спросил Гриз, искоса смотря на идущего к ним офицера. — Ну, мы можем по старинке вырубить его и забрать униформу. — предложил Кэл, скрестив руки на груди. — Ага. — саркастическим тоном одëрнула отца Ката. — А потом тебе придётся отвечать на вопросы, почему вдруг у этого энсина в два раза выросла борода и почему он сменил цвет волос и постарел. — Я не настолько стар! — подыграл ей Кэл в качестве шутки. — Пожалуй, я поддержу Кату, — вмешался Гриз. — Но иного выхода нет. Или нам придётся атаковать базу в лоб. — Ладно, ваша взяла. — сдалась Ката. — А мне что делать? — Узнаешь. — Кестис вышел из кабины пилота и направился к выходу из корабля. Тем временем, трап медленно отделился от корпуса «Богомола» и, раскрываясь и удлиняясь, коснулся земли под кораблëм, давая офицеру возможность взойти на борт. Как будто бы повинуясь зову, энсин поднялся на своих начищенных чëрных сапогах и дверь раздвинулась перед ним, давая тому взглянуть на хозяина. К счастью, пока имперец поднимался, Кэл успел убрать рукоять меча за спину, чтобы он не видел. — Вас нет в списке прилëтов на этой неделе. — сухо проворчал энсин. Он был высоким и довольно худощавым. Он явно не прошëл боевой подготовки. — Разве? — притворился Кестис. — Но у нас заказ для самого коммодора! Как же вы не внесли нас в список? — У вас есть декларация о соответствующем указе? — спросил имперец, закатив сероватые глаза и явно пытаясь сохранить формальный тон. — Да-да. Но он в кабине. Энсин вздохнул. — Для начала я должен проверить корабль. — доложил он. — Потом разберëмся с вашей декларацией. — Само собой. — Кэл ушëл в сторону, давая тому пройти. Слыша этот диалог, Ката могла предположить, что этот офицеришка явно не знает о том, что Империя ищет Кэла ещë с момента нападения на Крепость Инквизитория на Нуре. Иначе он бы уже давно опознал и лицо Кэла, и сам корабль, тоже входящий в реестр розыска. Если так подумать, то, похоже, никто на этой базе не знал о Кэле Кестисе — бывшем враге Империи номер один. Это было даже забавно. Как только офицер сделал пару шагов вперёд, тем самым отступая от автоматической двери и давая ей закрыться, Кэл тут же обхватил его тонкую шею руками со спины, прижав его тело к своему. Энсин пытался сопротивляться, но уже через несколько секунд потерял сознание от недостатка воздуха. Мягко положив тело на пол, Кестис выпрямился и Ката вышла из кабины. — И что теперь? — спросила она. — Ну… — протянул Кэл. — Я думаю на меня налезет его униформа. А ты сыграешь роль пилота. — В плане? — Ката скрестила руки на груди. — Ну, световой меч у меня на поясе будет выглядеть довольно подозрительно. — он отстегнул меч от пояса и, разделив его на две равные части, протянул его дочери. — А ты его сможешь спрятать под курткой. — Я иду с тобой?! — не без удивления и счастья в голосе спросила девушка. — Да. — подтвердил Кэл. — Так что постарайся не выдать нас. Ката тут же накинулась на Кестиса с объятиями, даже чуть не сбив его с ног. — Я не подведу тебя! — воскликнула она. — Я знаю. — а потом добавил. — А теперь дай мне переодеться.***
Бейлон Сколл мягко прошëлся подушечками обëрнутых в перчатки пальцев по пыльной поверхности огромной арки. Еë корпус был изящно отделан различными узорами и рисунками, историю которых бывший джедай не знал, но очень хотел прочитать. Это была истинная кладезь знаний — блаженство для археолога и ад для воина, каким была Асока. Скрестив свои атлетичные руки на груди, прикрывая потëртый временем тëмно-красный доспех, Тано не без любопытства в ветло-голубых глазах осматривала арку. Для неë это было ново, но в ней не читалось того же энтузиазма, который испытывал Сколл. — Что это такое? — спросила тогрута, наконец обратив взгляд на напарника. — Арка, ведущая в никуда. — начал он, но был перебит. — Я это вижу! — воскликнула Тано. — Терпение. — одëрнул Сколл и выпрямился, встав к ней левым боком. — Многие цивилизации древности использовали технологию порталов. Возможно, это один из них. — Портал? — переспросила Асока. — Но куда? — В том-то и дело. — бывший джедай вернулся к осматриванию арки. — Я нигде не видел ничего подобного. — Возможно, этот портал может привести нас на другую планету в этой Галактике. — предположила Асока. — Или вообще закинуть нас в другую. — Или это твой билет отсюда. — завершил еë мысль Бейлон. — Мой? — переспросила она. — А как же ты? — Моë место здесь. Я знаю это. Я должен исследовать это место. — Тебе эти камни дороже всей Галактики? — удивилась Тано, пытаясь призвать его к, как она считала, здравому смыслу. — Моя история закончилась много лет назад. — Сколл отошëл от арки спиной вперëд, пока не встал вровень с тогрутой. — А теперь помоги мне выяснить, как активировать этот портал. Асока поджала губы и прищурилась, смотря на этот древний монумент. На деле она окунулась в свои раздумия: Сколл хочет остаться здесь? Был ли это какой-то зловещий план? Хотел ли Бейлон использовать Храм и его знания ради своих целей? Он чуть ли не пылал от энергии, которая сейчас его переполняла. Сейчас он был очень не похож на того спокойного и почти бездушного Лорда, каким она его узнала при первой встрече. Как будто бы его заменили в ту ночь, во время их стоянки. Не уж-то он настолько одержим своей работой джедая-археолога, что готов остаться в изоляции на этой планете, в этом Храме, возможно, навсегда? Но что-то ещë внутри Асоки не хотело давать Сколлу остаться здесь. Считала ли она его теперь другом? — Хорошо. — согласилась она. — Я помогу тебе с этим. Но с чего начать? — Узоры, кажется, не имеют смысла. — предположил Бейлон. — По крайней мере, для нас. — Я могу попытаться прочитать воспоминания арки. Возможно, там ещë есть остаток Силы — предположила она. — Отпечаток, который оставили его хозяева. Бейлон слегка махнул рукой снизу вверх, приглашая еë сделать это. Он явно не был уверен в том, что она права. Асока кивнула и медленно подошла к огромной арке. Она собиралась использовать новую для себя способность, которую она освоила в своих похождениях пару лет назад — Психометрию. Это крайне редкий дар, который давался отнюдь не каждому. Она знала лишь мастера Воса, который мог использовать его без каких-либо проблем. Оказалось, она тоже обладает им — просто раньше он не развивался на фоне войны. В те годы, что она путешествовала по Галактике в поисках Трауна, она многое в себе открыла. Как жаль, что она не смогла узнать себя настолько глубоко раньше. Неуверенно она поднесла ладонь и положила еë на гладкую поверхность. Потянувшись к Силе, она тут же ощутила отголоски. Слабые, еле ощутимые, как уходящие морские потоки. Казалось, они были старше всего, что она когда-либо видела, но существа, создавшие этот след Силы, кажется, были настолько могущественны, что его остаток до сих пор можно было ощутить. К еë несчастью, это был голос, услышать который она очень боялась. — Мне нужна только одна из вас. — говорил спокойный низкий голос тысячами других голосов. — Так что не надейтесь прожить долго. А за ним пришли и те ощущения из снов. Холодящий душу страх проник сквозь еë тело и лишь с большим трудом Асока не одëрнула руку, дрожа от ужаса. — Кнопки наверху! Закройте портал! — прокричал женский голос. Похоже, он принадлежал одной из Ночных Ведьм, чьë королевство находилось на Перидии тысячелетия назад. — Он не должен вырваться! Так сказал Отец! — Плохой выбор. — подчеркнул голос и всем, что услышала Асока в конце, стал лишь хруст шейных позвонков. Открыв глаза, Тано убрала руку от камней. Шея болела, а ощущение страха никуда не делось — неприятное последствие Психометрии для того, кто ещë до конца не освоился. Неопытный в этом пользователь Силы мог настолько углубиться в воспоминание, которое он читает, что начинал чуствовать ту же боль, что и те, кто пережил это событие. — Ну? — спросил Бейлон. — Терпение. — одëрнула его Асока, возвращая его же фразу. Но, как только она увидела, что Сколл начал злиться, тут же продолжила, не сводя взгляда с арки. — Ты прав, это портал. Но его закрывали в спешке. При помощи кнопок наверху. — Что такого произошло, что его решили закрыть? — спросил тëмный джедай, не скрывая искреннего любопытства. — Он произошëл. — ответила она, а затем уточнила. — Человек из моих кошмаров. Бейлон поднял голову наверх, где тут же заметил небольшой балкон, предназначение которого в первый раз ему было непонятно — к нему ничего не вело. Ни лифта, ни ступеней. — У нас будет время поговорить об этом, пока мы взбираемся. — сказал он. — А взбираться мы будем долго.***
Как только Кэл и Ката, на плече которой расположился BD, покинули «Богомол», у девушки сложилось впечатление, что подобные миссии были довольно легки — нынешние имперцы не видели даже самого очевидного у себя под носом, а скрывшись за военной униформой Кестис смог даже провести с собой еë саму. Достаточно было лишь сказать, что она — пилот судна и ей нужно обновить регистрацию. И тем не менее, в Силе ощущалось какое-то напряжение. Кэл тоже это чувствовал, но, кажется, либо не придавал этому значения, либо не показывал. Пытаясь сохранить естественный вид, пара проходила сквозь немногочисленных солдат из гарнизона и членов персонала по узким и непривычно для Империи захламленным коридорам. Это были, разумеется, исключительно люди и дроиды, но вот их разнообразие поражало воображение. Здесь были все типы дроидов — от стареньких R2 до новейшей серии BB, которая была создана в Новой Республике относительно недавно и уже зарекомендовала себя как новая эпоха в истории астромехов — более быстрые, компактные и лучше думающие, BB были недороги и могли переносить куда больше информации, чем астромехи серии R. Все они вызывали у BD вполне понятную долю интереса, но дроид, явно не желая выдавать своих хозяев, сдерживался и лишь изредка попискивал, прося провести сканирование той или иной машины. Имперцев здесь тоже было много. От офицеров, похожих на того, кого оставил без сознания Кэл, до штурмовиков в белоснежных доспехах. Внутри себя Ката не могла сдержать волнения. Первая еë миссия шла просто отлично. Ну, по крайней мере, пока что. — Ну, мы проникли. — тихо начала разговор Ката, чтобы их не услышали. — Что дальше? — Ну, во-первых, тебе нужно взять себя под контроль. — констатировал Кэл. — В смысле? — переспросила она. — По тебе видно, что ты не спокойна. Я рад твоему восторгу, но пожалуйста, придержи его. — строго и, в то же время, тихо приказал Кестис. — Хорошо. — согласилась Ката. — Я попробую. — Я подслушал разговоры. — продолжил джедай. — Наш коммодор находится в командном центре. Проводит там какую-то инспекцию. Если его охраняют также, как стерегут всю остальную базу… Внезапно Кэл остановился на перекрëстке коридоров. Он заметил, что они были абсолютно пусты. И довольно долго. Даже дроиды-мыши не мешались под ногами. Он резко остановил дочь, поставив перед ней руку. Что-то не так. — Что случилось? — озадаченно спросила она. — Когда мы видели последний патруль? — резко спросил джедай. — Ну, пару минут назад, а что? Внезапно из стен прямо перед ними и позади них выдвинулись раздвижные двери. Двигаясь наискосок, они закрыли им проходы вперёд и назад. — А вот что! — воскликнул Кэл и вынул бластер из кобуры, после чего снял его с предохранителя и направил дуло вверх. — Мой меч, быстро! Хоть и не сразу, — возможно, это от сильного испуга, который сейчас испытывала Ката, — девушка достала оба меча из-под куртки и, соединив их, передала Кэлу. — Приветствую, джедай. — послышался грубый, но тихий и спокойный голос сверху. Он звучал настолько устрашающе, что даже заставил BD немного сжаться на плече Каты. Кто-то говорил из рубки управления. — Я уже давно жду тебя. Голубой свет пробил собой воздух и, нежно освещая лицо Кестиса, начал слегка дрожать. Джедай обеими руками (бластер он вернул в кобуру) крепко вцепился в рукоять, держа клинок меча на уровне лица. — Ты думал, что будет так просто добраться до меня и убить? — спросил голос. — Ты ошибаешься. — Кэл, что происходит? — дрожащим голосом спросила Ката, прижавшись своим плечом к его спине. — Нас ждали. — объяснил ей мужчина. — Всего лишь нужно было анонимно дать королеве пиратов зацепку. — голос рассмеялся. — И вот, враг Империи номер один в моих руках! Внезапно, из открытых коридоров по обе стороны от повстанцев вышли отряды штурмовиков. В каждом по пять человек, и, видимо, это были стандартные бойцы Великого Малруда — не штурмовики-охотники или штурмовики смерти, как можно было ожидать. Те, что вышли на них, от стандартных ведроголовых отличались только красными полосами на доспехах, что обозначало их как бойцов Терадоков. — Это твой конец. — протянул голос. — Прощай. Каким бы загадочным не был этот коммодор, — а это явно был он, —джедая он ни капли не напугал. Ещë до того, как штурмовики открыли огонь, Кестис выпустил мощный всплеск энергии, что заставил окружающих врагов застыть в моменте нажатия на курок, давая Кэлу время на то, чтобы не дать штурмовикам ранить Кату, что была не защищена от выстрелов. Джедай тут же рванул вправо. Парой быстрых режущих ударов по самым разным местам на телах штурмовиков, от головы и груди до бëдер и даже до лодыжек, он перебил их. Тоже самое он успел проделать и с левой толпой, так как его способность Стазиса Силы в значительной степени выросла с годами его личной войны против Империи, что давало дополнительное время. Как только Кэл закончил и вернулся к Кате, которая, увы, тоже застыла, он посмотрел наверх в ожидании реакции. К счастью, коммодор как будто бы читал его мысли. — Ты силëн, джедай. — подчеркнул он. — Но тебя не хватит на всех нас. — А мне и не нужны все. — одëрнул он. — Мне нужен только ты. Голос снова зловеще рассмеялся. — Удачи. Как только шипение микрофона обозначило отключение коммодора, эффект закончился и Ката чуть качнулась, оступившись, но вовремя вернув равновесие и, тем самым, не упав. — Так вот что они чувствуют? — она ухватилась большим и указательным пальцами правой руки за виски. — У меня голова раскалывается. — Скоро пройдëт. — пообещал Кэл. — А теперь идëм. Ката кивнула и, вместе с BD, направилась к панели управления дверью перед ними, что закрывала для них коридор, ведущий к центру управления. Да, девушка всеми силами пыталась сохранить вид, маску уверенности и смелости, пока на пару с дроидом пыталась открыть дверь с помощью технических соединений под панелью. Но Кэл знал, что происходило на самом деле в еë голове. Он был таким же. Когда война началась, он ещë был юнлингом и закрепление к действующему генералу-джедаю породило в нëм энтузиазм и иллюзию того, что на поле боя всë будет достаточно просто. Но это оказалось отнюдь не так. Он помнил свою первую битву: это был штурм города где-то в Среднем Кольце. В первой же перестрелке Кестис встал, как вкопанный, смотря как солдаты-клоны гибнут от рук боевых дроидов — фактически, дешëвого металла на ножках, в чьей программе кроме базовой функции стрельбы не было ничего. Это потрясло его. Он помнил то, что страх поборол его за считанные секунды, хотя в Храме его учили не поддаваться такой эмоции. Потому что джедаев не готовили к войне. Кэл учëл это, когда решил начать готовить Кату как джедая. Но даже таким образом он не смог передать ей всего и подготовить к мигу, когда она застынет. Как жаль, что он был недостаточно внимателен, чтобы заметить этот момент. Тонкий подключатель BD ловко крутился туда-сюда в консоли, подыскивая нужную для открытия двери сеть. Кто мог знать, сколько тысяч процессов сейчас обрабатывала маленькая голова дроида? Десятки, может, сотни? Истина такова, что без BD Кэл бы не пережил Империю — этот маленький любознательный друг не раз спасал своему хозяину жизнь. В бою он помогал стимуляторами, а маленький размер и восприятие его другими как «небольшой помехи» однажды спасли Кэла от Инквизитора. Неудивительно, что дроид и Ката сдружились — у них было много похожих черт: от желания исследовать этот мир до полной преданности. BD свистнул и раздвижная дверь со скрипом открылась, давая троице возможность продолжить их смертельное приключение. То и дело, в коридорах их встречали небольшие группы по четверо-пятеро штурмовиков, но для опытного повстанца-джедая они не были большой проблемой. Ката даже не сделала ни одного выстрела — за медленно идущим и тщательно отчищающим коридоры отцом можно было только наблюдать. Помощь ему уж точно была не нужна. Спустя пару отрядов, троица добралась до закрытой двери в командный отсек — от других входов она отличалась большим размером из-за специфического строения самой рубки, что была больше мостиком корабля, чем блоком аванпоста. Но даже с этой дверью BD без каких-либо проблем справился. И, увы, за ней никого не было. К удивлению Кэла, рубка оказалась полностью пуста. Можно даже предположить, что заранее эвакуирована. Сам мостик представлял собой крупный двухуровневый полуовальный зал с несколькими панелями управления по периметру, включая круглый чëрный стол командующего по центру. Та же картина была и на верхнем уровне, куда вели две лестницы по правой и левой сторонам комнаты. Внутри Кэл горел. Здесь всë равно что-то явно не так. Ну не может быть, чтобы Ялладим просто так взял и испарился — это какая-то нелепица. Зачем тогда было насылать штурмовиков волну за волной, жертвуя их жизнями при условии, что у Малруда здесь и так был недостаток в людях? Да и как Ялладим бежал, если в единственном коридоре, ведущем к основному блоку, был Кэл? Он явно что-то упускает. — Ката, ты с BD останешься тут на случай, если подойдут ещë штурмовики. — скомандовал Кестис. Девушка крепче сжала пистолет в правой руке. Она что-то почувствовала. Но что? — Кэл, может, нам стоит… И здесь она поняла, что именно она почуяла в Силе. Не успел Кестис повернуться, как ему в спину попала наэлектризованная жëлтая сетка. От импульса выстрела он отлетел на несколько метров и оказался на полу баз сознания. — Кэл! — выкрикнула Ката и тут же обернулась. У входа стояли двое: зеленокожий трандошанин в жëлтом комбинезоне и высокий широкоплечий мужчина в имперской униформе, которого Акуна уже видела на той самой голограмме. Коммодор Ялладим. А ящер подле него — явно наëмник. — Я же говорил, что это сработает! — трандошанин облизнул своим длинным языком засохшие губы на вырученной морде. Его жëлтые глаза блуждали по комнате, осматривая свой приз. — Генераторы невидимости никогда не подводят! — Что же, признаю, это было… Оригинально. — подчеркнул коммодор, отряхивая плечи от пыли и сближаясь с девушкой. —Возможно, у меня не так много людей, но наëмники стоят тысяч таких же болванчиков, как те, которыми я командую. — Ты бросил их умирать ради того, что поймать нас?! — крича, спросила Ката. — Не поймать, моя дорогая. — поправил еë Ялладим, скрестив руки за спиной. — Измотать. И, как видишь, свою работу они выполнили. Твой друг-джедай или кем он тебе приходится, — не так это важно, — потерял бдительность и остатки своих сил, что он потратил на гипноз моего экипажа. Ох, сколько сил ради такого пустяка! — Так ты спланировал всë с самого начала? — испуганно спросила Акуна, а потом выпрямилась и постаралась поправить свой тон на более уверенный, направив на офицера бластер. — Умно. Но меня не впечатлило! Он одарил еë дьявольской улыбкой. BD пискнул, говоря о том, что попытка была явно не удачной. — О, моя дорогая, зря ты играешь со мной в эти игры! Я по твоим глазам вижу, что ты напугана. Настолько напугана… — он подошëл вплотную, ткнув дулом еë бластера в свою грудь и даже пройдя чуть ближе, заставив девушку согнуть руку и показывая своë преимущество в росте. Он нависал над ней, заставляя ту растерять остатки своей уверенности. — Что даже боишься сделать выстрел. И он был прав. Рука Каты дрожала, пальцы отказывались выполнять приказы. О чëм она только думала?.. — Как только мой ящероподобный друг, Босск, закончит с твоим другом, уверяю тебя, у нас с тобою будет о чëм поговорить… Внезапно внутри Каты что-то щëлкнуло. Адреналин хлынул в кровь огромнейшим реками, страх отступил, а указательный палец правой руки сам нажал на курок — без еë собственной команды. Приглушëнный звук бластерного выстрела, короткий шокированный выдох и падение тела на спину на пол прошли для неë как в тумане. Как будто она наблюдала за этим со стороны. Босск, как раз к тому моменту подошедший к безсознательному телу Кэла, обернулся на звук падения коммодора и озлобленно зашипел. Быстрым движением обеих рук он достал винтовку из-за спины и сделал два выстрела от бедра в голову стоявшей к нему правым боком девушки. Однако ему не удалось попасть — повинуясь инстинкту и самой Силе, Ката увела своë тело в сторону быстрым прыжком влево. Как учил еë Кэл. Трандошанин прорычал и снова облизнулся. Его морда расплылась в зловещей улыбке, показывающей острые, как мечи, зубы. Это явно напугало BD, который спрятался за спиной хозяйки. — Учитель, и ученик. — прошипел он. — Прекрасные трофеи! Он был страшным. Таить было нечего. Но и много думать Ката тоже не могла — уже через секунды Босск сделал ещë несколько выстрелов, в этот раз прицелившись. Один из красных сгустков концентированной энергии даже прожëг собой левое плечо куртки. Ката понимала, что вечно уворачиваться не сможет. Ах если бы у неë был… Световой меч. Конечно. Встав и выпрямившись, девушка вытянула правую руку и, призвав Силу, притянула меч Кэла к себе. К счастью, без сознания держал он рукоять не очень крепко. Как только тяжëлый металлический посох мягко лëг в руку Акуны, BD издал вопросительный писк. — Я справлюсь. Разбуди Кэла! — скомандовала она. Разумеется, в первом она была не очень уверена. BD кивнул маленькой головой и, спрыгнув и приземлившись на ножки, помчался будить старшего джедая. —Дроид тебе явно не поможет. — прокомментировал Босск и снова прицелился. — Умри, джедай! Как только он сделал ещë несколько выстрелов, Ката активировала голубой клинок меча Кестиса и отбила часть из них — выглядело это, конечно, не так умело, как у Кэла, но главное она сделала — не дала в себя попасть. Трандошанин снова улыбнулся. Играл ли он с ней? Он достал с пояса маленький серый шарик и пустил его себе под ноги. Тот сразу же издал шипящий звук и из него начал выходить серый дым, который быстро распространился по комнате. Уже через секунды его противница не могла видеть практически ничего — облако едкого для глаз газа попросту мешало их открыть. Но в этом не было ничего необычного. Вздохнув и ухватившись за рукоять обеими руками по-крепче, Акуна встала в боевую стойку, вытянув правую ногу вперëд и призвав Силу на помощь своих ушей. Этому Кэл и учил еë с самого начала — чтобы победить врага, не обязательно его видеть. Словно хищник на охоте, Босск медленно приближался сквозь тëмно-серый туман для выстрела. Будучи трандошанином, он мог видеть в дыму намного лучше, чем его противник. По крайней мере, он так считал. Считал, что сможет перехитрить джедая, пускай и не обученного до конца. Охотник сделал ещë несколько выстрелов, но они оказались безуспешны. Голубой лазер отразил их все, ловко перемещаясь в маленьком пространстве. Инстинкты Каты держали клинок близко к телу, ладони потели, а тело бросило в дрожь. Но она держалась. Дым начал рассеиваться. Наконец-то сработала вентляционная система станции. Осознав, что преимущество потеряно, а стрельба, фактически, бесполезна, Босск отбросил винтовку и напрыгнул на Кату, своими мощными ногами подскочив на довольно большое расстояние. Однако добраться до цели, которую он явно мог запросто разодрать на части голыми руками, он не смог. Что-то остановило его, что удивило даже его противницу. Кестис. Трандошанин недооценил его дроида. —Хватит! — крикнул Кэл, заставляя Босска, теперь бесполезно левитирующего над землëй, обратить на себя внимание. — Твой заказчик мëртв. Даже убив нас, ты не получишь награды. Охотник ничего не ответил, но джедай знал, что так оно и работает: если некому дать награду за голову, то охотник обнулял контракт. А Босск — один из самых известных и опытных наëмников в Галактике. Вряд-ли он действует как-то иначе. Продолжая стоять в боевой готовности и слегка дрожа, Ката наблюдала за этим со стороны. Она знала — если наëмник откажется, то она просто убьëт его. Особенно это было удобно сейчас, когда он находится в столь неприятном положении. Босск зажмурил глаза и через несколько секунд раздумий ответил: — Ты прав. — прошипел он, после чего Кэл отпустил его и тот мягко приземлился на ноги, после чего, подбирая винтовку и вешая еë на спину, добавил. — Но учти, джедай, он не единственный, кто ставит за твою голову огромные суммы. — трандошанин снова улыбнулся. — До встречи, джедаи. Трандошанин медленно покинул комнату, что дало Кате возможность погасить световой меч и расслабиться. Кажется, только сейчас она ощутила, насколько пропотела изнутри. Взгляд Кэла был полон гордости за ученицу — она смогла устоять в бою с одним из лучших наëмников Галактики. Но читалось в его глазах и разочарование — Кестис заметил тело Ялладима, лежавшее на полу животом вниз. Мужчина с обеспокоенным лицом подбежал к телу и, присев на колени, приложил подушечки указательного и среднего пальцев на нижнюю часть толстой шеи коммодора. Не ощутив пульса, он встал и выпрямился. — Мëртв. — заключил джедай. — Теперь от него никакого толку. BD разочарованно пискнул с правого плеча джедая. Кестис повернулся и уже хотел было повысить тон голоса, но что-то во взгляде Каты его остановило — видел ли он еë страх? — Как это произошло? — спокойно спросил Кэл. — Тебя выключило и я осталась одна. — Ката выключила меч и почесала затылок. — Он начал меня запугивать и… Палец сам нажал на курок. — Ты не виновата. — успокоил еë Кэл. — Это была твоя первая миссия. Кэл вновь повернулся к телу и пинком правой ноги перевернул его на спину, после чего наклонился и начал обыскивать карманы и пояс Ялладима — что-то же должно быть, что наведëт их на Терадока. И Кэл не ошибся. В одном из карманов штанов он обнаружил голокоммуникатор — старенький, потрëпанный образец, но он всë ещë работал. — Возможно, это нам поможет. — он выпрямился и, повернувшись, поднял правую руку с коммуникатором, чтобы Ката могла его видеть. — Думаешь, сработает? — спросила она, подойдя ближе. — Если он был настолько самоуверен, что считал, что справится с нами, то, скорее всего, он не чистил память устройства. А значит, мы можем узнать, где был Терадок после их последнего сеанса связи. — объяснил Кестис. — А это уже что-то. Ката кивнула и протянула меч отцу. Забрав его и повесив на пояс, Кэл перевëл взгляд на BD. — Нужно изолировать этот корпус базы от остальных, чтобы нам не встречаться с штурмовиками. Сможешь такое сделать? И дроид утвердительно пискнул.***
Как обычно, Гранд-Адмирал Траун большую часть времени проводил в своей личной галерее. После последнего собрания Теневого Совета, Верховный Главнокомандующий предпочëл вернуться к планированию кампании в Секторе Слуис. Особенной важности планированию придавал и тот факт, что Сенат Новой Республики снова назначил адмирала Акбара главнокомандующим Вооружёнными Силами. Траун, несомненно, понимал, с кем ему теперь придëтся сражаться — этот мон-каламари стоял за всеми ключевыми победами Альянса Повстанцев и Новой Республики в войне против Империи, начиная спасением с Хота и заканчивая битвой за Джакку. Пожалуй, опыт и мастерство Акбара были как раз тем щитом, который мог остановить меч наступления Гранд-Адмирала. И тем не менее, что-то внутри Пеллеона говорило ему о том, что чисс на это и расчитывал. Но на этот раз, увы, Гилад пришëл без приглашения не ради обсуждения тактики. Это была истинная катастрофа. Целую военную базу в пространстве Великого Малруда атаковали. И атаковали с большим успехом — погибла значительная часть и так столь немногочисленного персонала и более того, даже командующий самой базы — коммодор Ялладим. Его просто пристрелили и обокрали. Какое зверство. Не утешал и доклад о том, что ряд погибших штурмовиков получили свои смертельные ранения отнюдь не от бластера, а от светового меча. Был ли это тот, о ком думал Пеллеон? Как только капитан вошëл в галерею, он застал Трауна за наблюдением за очередной картиной. А точнее, за фото с плаката розыска, которое принадлежало джедаю-террористу Кэлу Кестису. Всë оказалось намного хуже, чем ожидал капитан. — Кажется, я не вызывал вас, капитан. — начал чисс своим обычным спокойным голосом, не отрываясь от фото. — Я прошу прощения за внезапность, сэр, но я прибыл поговорить насчëт Белдерона. — объяснился Пеллеон, держа в обеих руках датапад. — Мне уже доложили из Малруда. — прервал капитана Траун. — Но вы же не с обычным докладом прибыли, верно? — заинтриговал себя чисс. — Да, сэр. — подтвердил Пеллеон. — Точнее, это даже не доклад. Это звонок, сэр. Чисс тут же повернулся. — Выводите его. —приказал он. Пеллеон кивнул и Траун вернулся в своë кресло, где перед ним тут же воспроизвелась голубая голографическая фигура трандошанина, сидевшего в кабине неизвестного корабля. Траун узнал его — это был один из элитных представителей гильдии Охотников за головами. Босск. Чисс никогда не доверял наëмникам — и прекрасно знал, что большая часть офицеров Империи в этом с ним согласна. Все прекрасно знали о беспринципности охотников за головами, которым были важны лишь деньги, которые даëт им заказчик. Но были и те, кто такой проблемой не славился — наëмники высшего класса. И Босск был одним из них. Его послужной список был отнюдь не скромен — заказные убийства, заказы на охоту, убийства вуки ради развлечения, работа на Хаттов во время Войн Клонов и многое другое. Он редко проваливался. И если он сделал звонок, значит ему есть чем поделиться. Траун знал трандошан. Как и многие другие расы, он тщательно изучал их индивидуальную культуру, обычаи и даже язык. Эта раса живëт традициями охоты. Они настолько древние, что никто, даже сами трандошане, не может сказать, когда именно они зародились. Совершеннолетие у трандошан начиналось с первой охоты. И охоты не на какого-нибудь маленького зверька, а на полноценного хищника. А если по ранам на шкуре можно было понять опыт существа, то это был самый лучший трофей из возможных. Траун также знал о довольно интересной традиции трандошан: раз в год они отлавливали различных существ, свозили их на одну планету и вели смертельную охоту. Было ли это варварством? Несомненно. Ведь среди этих существ были не только животные, но и разумные существа. В основном вуки. Было ли это показательным? Да. Было ли это интересным? Бесспорно. Трандошанам не было свойственно лгать. По крайней мере, в обычной ситуации. Хотя это и не отменяло сомнений чисса в Босске, Гранд-Адмиралу было интересно узнать, что тот скажет. А уж будет ли это ложью или правдой — другой вопрос. — Гранд-Адмирал, — прошипел Босск, уважительно кланяясь. — Ваше возвращение оказалось правдой. Пеллеон, встав в стороне по дальше от зоны видимости, посмотрел на Трауна. — Слухи не всегда остаются слухами, не так ли? — ответил чисс. — Но явно звоните мне не для того, чтобы поздравить с возвращением. — У меня есть информация о том, кто напал на вашу базу на Белдероне. — перешëл к делу Босск. — Но вы не дадите еë бесплатно. Какие гарантии, что вы не лжëте? — оборвал его Гранд-Адмирал. — Я сам столкнулся с нападающими. — констатировал трандошанин, но, увидев равнодушие в лице Трауна, решил добавить. — Это были джедаи. Пеллеону показалось, что удочка, только что закинутая Босском, сработала. Траун слегка наклонился вперëд, внимательно, случшая. — Но для начала — моя оплата. — Если вы считаете, что одни только слова мотивируют меня дать вам миллион кредитов без каких-либо вопросов, то вы ошибаетесь. — поставил грань чисс. — Информацию — вперëд. Либо вы не получите денег и вам придëтся иметь дело с моими солдатами. Босск нахмурил ящероподобные глаза, но, кажется, решил отступить. — Хорошо. — согласился он. — Джедаем был Кэл Кестис. Он был с падаваном, но его — еë — имени я не знаю. На лице Трауна появилась лëгкая улыбка. Ему явно понравилось то, что он услышал. Возможно, сейчас в его голове уже зрел план по уничтожению двух новых целей. Разумеется, всë ещë включëнная голограмма портрета Кестиса явно говорила о том, что у чисса были догадки, но Босск только что окончательно уверил его в правильности хода мыслей. — Вот видите? Всë было достаточно просто. — подчеркнул чисс. — Капитан Пеллеон, приготовьте господину Босску перевод на сумму два с половиной миллиона кредитов. — Вы очень щедры, Гранд-Адмирал. Приятно было иметь с вами дело. — Босск снова поклонился и его голографическая проекция исчезла. — Два с половиной миллиона кредитов? — Пеллеон подошёл к Гранд-Адмиралу на дозволенно близкое расстояние — шаг до его кресла. — Это довольно много. — Это справедливая цена за такую важную информацию. — отрезал Траун и снова откинулся на спинку кресла, держа руки на подлокотниках. — Но он почти ничего не сказал. Только имя. — усомнился капитан. — Кэл Кестис. — повторил Гранд-Адмирал и, нажав пару кнопок, вывел на голубой экран досье с фотографией, на которой было изображено небритое лицо мужчины лет двадцати. Очевидно, старое досье. Кестис сейчас намного старше, чем на фото. У Трауна ушли считанные пятнадцать минут для того, чтобы вчитаться в краткую биографию джедая. — После битвы за Эндор он ведëт активную партизанскую деятельность против Осколков Империи. Кажется, формирование Конфедерации и моë недавнее возвращение заставили его действовать намного радикальнее и смелее. — Что вы имеете в виду? — спросил Пеллеон. Линия, проводимая Трауном, уходила из-под его взгляда. — Обратите внимание на погибшего коммодора. — Траун вывел досье Ялладима на экран. — Он был довольно приближëн к нашему главному активу в Секторе Малруд. — Треутен Терадок. — осознал капитан. — Он является целью джедаев. — Верно, капитан. — похвалил Гранд-Адмирал. Словно читая мысли главнокомандующего, Гилад предложил: — Мне направить дополнительную охрану, сэр? — Если Кестис решился на атаку, подобную Белдеронской, он представляет для нас большую угрозу. Отправьте преторианцев. — дополнил Траун. — Как прикажите, Гранд-Адмирал. — вытянулся Пеллеон и покинул зал. Траун не сводил взгляд с портрета Кестиса. Джедаи. Ему приходилось и работать, и сражаться с ними. И по одному только своему опыту он мог сказать, что именно они представляют наибольшую угрозу для его планов. Сильнее и физически, и ментально, чем обычные существа, именно адепты Светлой Стороны Силы помешали ему уничтожить восстание в битве за Атоллон и задавить мятеж на Лотале. Ведь у Силы нет пределов. Они есть у людских, экономических и даже политических ресурсов. А у неë нет ограничений. И поэтому в глубине души Траун опасался, что джедаи снова сорвут его триумф. Но этого не произойдëт. Последний живой Гранд-Адмирал Империи будет уничтожать их одного за другим. Кэстис станет тому примером.***
Когда Кэл и Ката вернулись в ангар, они с удивлением обнаружили трап закрытым. — Гриз настолько перепугался, что закрыл трап? — шутливо спросила Ката. Кэл смутился. Он ощущал, что что-то не так. Ему это не нравилось. — Ты чувствуешь это? —насторожился мужчина. Лишь после этого намëка, девушка, обратившись к Силе, обнаружила, что на «Богомоле» находится не одно существо. Их двое. У Гриза внезапные гости? Очередной ростовщик, который требует деньги за азартные долги? Кэл правой рукой снял с пояса рукоять светового меча и активировал его, уведя голубой клинок вниз. Он приставил два пальца левой руки, — указательный и средний, — к коммуникатору в ухе. — Гриз, ты на «Богомоле»? — спросил. И ответ последовал мгновенно. Трап медленно спустился, а автоматические двери ушли в стороны. Перед ними предстал среднего роста мужчина в серебристой броне и шлеме. Материал доспехов сложно было не узнать — бескар. Этим мужчиной был мандалорец. Его правая рука, закованная помимо наруча в коричневую перчатку, держалась на кобуре с бластером, — явно лëгким, — внутри. Поэтому Кэл предпочëл не атаковать первым, ведь он мог убить Кату, не имеющую защиты в виде светового меча. Тем более, джедай был наслышан о мандалорцах и их военном мастерстве, хотя за свою жизнь видел лишь одного из них — наëмника Бобу Фетта. — Я пришëл сюда не ради боя, джедай. — спокойно сказал наëмник сквозь шлем. — Кто ты такой? — спросил джедай, подняв клинок лезвием вверх. — И где Гриз? — Пилот жив. — ответил мандо. — Но спит. Он не хотел меня впускать. — Ты так и не ответил на мой первый вопрос. — нахмурив брови, тихо прорычал Кэл. — Я — Дин Джарин. Мандалорец. — представился он почти официально. — Я — посланник от Мандалора Объединителя. Кэл Кестис, нам нужна помощь.