***
Не оборвав нити прошлого, никогда не обретёшь счастье. Нервно покусывая нижнюю губу, Атсуко то сжимала, то разжимала пальцы. Взгляд остекленел, точно неочищенные зеркала и дрожь набирала обороты, из-за чего девичье тело тряслось, как слабо держащийся листок в неприветливую погоду. Сердце порывисто ударялось о рёбра, заставляя её иногда опускать голову и выдыхать через рот. Дыхание превращалось в долгий свист. Одна рука сминала ткань шорт, пока вторая оглаживала цуку. «Я скоро окажусь в Стране Волн… — Уголок губы дрогнул и лицо Атсуко исказилось неестественной ухмылкой, придавая пугающий вид. Будто рядом находился сумасшедший, готовый вспороть горло. — Не могу поверить… — Истерический смех распирал грудную клетку, словно по ней ударяли молотом. Пришлось прижать костяшки к губам и впиться зубами c такой силой, что на них появились бордовые следы. — А получится дальше сдерживать метку?..» — Сил на это занятие уходило прилично. Необходимая теплота окутала тело Атсуко. Избавила от мрачных размышлений, и на интуитивном уровне потянулась за ней, желая запечатлеть в памяти. — Как себя чувствуешь, родная? — произнёс Какаши так, чтобы прозвище услышала лишь Атсуко. Стало некой привычкой, о которой и не думал избавляться. — Тебе холодно? — накрыл её ладонь и осторожно стёр кровь с бледных костяшек. — А?.. — озадаченно захлопала ресницами Атсуко и посмотрела на ладонь Какаши. Мозг по-прежнему обрабатывал прошлые события, но не все кусочки пазла подходили. — Как самочувствие? — терпеливо переспросил Какаши. В последний раз кричал на неё, когда были детьми и привыкали к обществу друг друга. — Хорошо, — убеждённо высказала Атсуко, словно это являлось правдой и улыбнулась. Волнение и прочее не особо важно, когда есть миссия и чёткая цель. — Я ведь ничего не пропустила? — высвобождать руку не стала, смело переплетя их пальцы. От подобного жеста кожа Какаши покрылась маленькими точками и холод перестал вгрызаться в его тело. — Совсем нет… — Тазуна подпёр щеку рукой и задумчиво нахмурился. Посмотрел на молчавших детей и тяжело вздохнул. Явно волновались за состояние Атсуко, но и напрямую спросить не могли. — Я хотел исполнить обещание и рассказать вам про того, кто нанял убийц. Атсуко немного согнула колено и положила на него ладонь. Второй обхватила пальцы Какаши посильнее, точно именно в нём находилось единственное спасение. — Рассказывайте, Тазуна-сама. — Жёсткость в охрипшем голосе и стальной блеск в остром взгляде. — Мы вас слушаем. — Джонин показательно скривилась при появлении густого и плотного тумана. — Нет. Мне туман не нравится. — Отголосок прошлого ворвался в искалеченное сознание Атсуко, как беспощадная снежная лавина. — Будем дружить? «Джиро…» — Атсуко порывисто вдохнула. Не до конца простила себя, хоть Джиро несколько лет лежал в сырой земле и кормил собою насекомых. — Как скажете… — Тазуна вернул на нос очки и прокашлялся, вынуждая Атсуко вздрогнуть и выпрямиться. Дети в свою очередь подсели поближе, а Какаши силился рассмотреть что-то среди тумана и когда тот норовил просочиться в кровь через ноздри, отмахивался. Тазуна постучал пальцами по дну деревянной лодки. Всегда тяжело давались разговоры. По крайней мере в кругу тех, кто не являлся родственником. — Моей смерти хочет по-настоящему страшный человек… — Тазуна подул на вмиг похолодевшие ладони, словно те очутились в двух массивных кусках льда. — Вряд ли беды наши закончились. Прошлые смерти — начало. — Не привык смотреть на мир через сплошную розовую призму. — По-настоящему страшный человек?.. — Какаши наклонил корпус. — Да. — Голова Тазуны качнулась, будто готовилась вот-вот упасть с плеч. — И… — Атсуко закуталась в плащ, пусть смысла в подобном действии было мало. — Кого вы так боитесь? Дети затаили дыхание, намереваясь запомнить каждое слово и вступить в дискуссию с учителями. — Хозяин всех местных транспортных судов. — Образовавшийся в горле ком мешал говорить, из-за чего Тазуна делал короткие передышки и смахивал пот со лба. Не был трусливым, однако и о семье нужно подумать. Главный стимул, даривший крылья за спиной. — Гато… — неосознанно зажмурился, будто ожидал пощёчины. «Гато?!» — Зрачки Атсуко дрогнули и расширились, практически полностью заполнив радужку. Она торопливо вцепилась в Какаши. Исподлобья глянула на него и разглядела точно такой же страх. Знала его не хуже, чем он её. — Вы уверены, Тазуна-сама?.. — Уверен, — сухо изрёк Тазуна и лениво протёр очки. Какаши запустил пятерню в волосы и взъерошил их грубыми движениями. Из-за тумана могло показаться, что они у Хатаке отсутствовали. — Кто он, кто? — Наруто нетерпеливо заёрзал на месте. — Что там, что там? — никогда не нравилось оставаться в неведении и выглядеть ещё большим дураком, чем обычно. Саске скрестил руки под грудью и задумчиво хмыкнул, обрабатывая полученные знания. Не зря получал лучшие оценки в Академии. «Значит, опасность ещё не миновала. — Саске тряхнул волосами и прикусил внутреннюю сторону щеки. Без риска миссии были бы лишены смысла, но даже он успел потратить силы. — С кем ещё мы встретимся?» Сакура постукивала пальцами, будто заведённая игрушка и разглядывала красное платье-ципао. Избавиться бы от треклятого тумана и искупаться в солнечных лучах, но женское чутьё подсказывало — придётся потерпеть. Атсуко надавила на надплечья Наруто, вынуждая мальчика поумерить пыл и повременить с вопросами. Сжала кулаки, дабы избавиться от усиливающейся дрожи и торопливо спрятала их с помощью плаща. — Продолжайте, Тазуна-сама. — Язык практически не двигался, выдавая непонятные и булькающие звуки, подобно ожившему утопленнику. Дождавшись затишья, Тазуна украдкой глянул на худого мужчину и продолжил: — Все знают его как президента крупной транспортной компании. Но в тени, он сотрудничает с бандитами и шиноби. «С такими, как Братья-Демоны…» — Атсуко хотела стукнуть себя по лбу из-за того, что сразу не додумалась. Всё ведь лежало на самом видном месте. Тазуна положительно кивнул на неозвученный вопрос в глазах Атсуко и оттянул рубашку, будто она мешала свободно дышать. На самом деле причина проста. Всё дело в страхе, ведь разозлить Гато означало подписать себе смертный приговор. — Гато захватывает себе компании или целые страны. — Тазуна глянул на недостроенный мост и приподнял уголки губ в слабой, но невероятно искренней улыбке. Точно мост был самым близким человеком, который готов заключить его в радушные объятия в любой момент. Казалось что только на него смотрел с нескончаемой любовью. Атсуко пожевала нижнюю губу, но решила вернуть Тазуну из возникших грёз. — С помощью тех же убийц и шиноби? — На власть многие велись. Очень уж прельщала возможность получить хотя бы крупицу той самой силы и быть под покровительством могущественных. — Верно. — От промелькнувшего безразличия у Атсуко пробежали мурашки вдоль позвоночника, а дети прижались друг к другу поближе, чтобы сохранить оставшееся тепло. Какаши слушал также внимательно. — Год назад он положил глаз на Страну Волн. Прикрываясь деньгами и силой, Гато мгновенно захватил всё судоходное дело государства. — Тазуна щёлкнул пальцами, придавая вес своим словам. — В таком месте, как Страна Волн, завладеть морем — значит завладеть всем богатством и людьми на островах. И теперь всё здесь принадлежит Гато. — У всех есть слабое место, Тазуна-сама, — присоединился Какаши после неприлично долгого молчания. — Чего Гато боится? — Хатаке убеждён, что у всех живых существ есть слабые стороны. Люди ведь не идеальны. Тазуна повернулся к мосту, отчего лодка накренилась и проводник недовольно засопел. Остальные проследили за тем, куда именно смотрел мастер по строительству моста. Главное — найти наиболее чувствительные точки у врага, чтобы потом раздавить его, подобно жалкой букашке. — Главный страх Гато — завершение строительства моста. — Ноздри Тазуны затрепетали и кровавая пелена застелила ясный взор, уродуя черты. Не позволит эгоистичным амбициям магната разрушить последнюю вещь, которая хранила в себе веру на долгожданную свободу. «Понятно. — Клыки тревоги разрывали внутренности Атсуко, превращая их в кровавое и неразборчивое месиво. Пришлось надавить на ноющий живот и сцепить зубы. — Прекрати вести себя, как тряпка! Ты — джонин и в ответе за жизни детей!» — Вот как… — Сакура свела брови поближе к переносице, отчего лоб показался ещё шире. — А раз вы ответственный за строительство моста, представляете для него угрозу. — Тех ниндзя подослал Гато, — проговорил Саске в форме факта, однако обратился к помрачневшей Атсуко. — Как считаете, Атсуко-сенсей? Какаши бережно высвободил ладонь и тронул Атсуко за плечо. Болевые ощущения умело игнорировал, пусть пальцы плохо поддавались контролю и пришлось восстановить циркуляцию крови. — Ты прав, Саске. — Атсуко выдохнула, из-за чего её дыхание слилось с непроглядным туманом. Для данной Страны вполне обыденное явление, но привыкла к палящему солнцу и хорошей погоде. Придётся адаптироваться к новым условиям. До окончания миссии точно. «Но мне бы хотелось, чтобы ты ошибся». — Атсуко не сомневалась. Их ждёт кто-то пострашнее Братьев-Демонов. Наруто надул щеки и постучал по повязке. До него редко когда доходило с первого раза, что являлось главной причиной долгой вражды с усидчивым и ответственным Саске. — Как вы уже поняли, Страна Волн — бедна. У нас не так много денег, чтобы позволить миссию ранга B. — Найти место под солнцем не всем удавалось, а рост обездоленных и сирот становился всё масштабнее и масштабнее. Каждый хотел выжить, но и воля способна иссякнуть, подобно ручью. — Мне пришлось соврать… — Но вы ведь на что-то живёте. Разве нет? — Донельзя прямолинейно и непосредственно, отчего на Узумаки обратились сразу несколько осуждающих взоров. — Чего, даттебаё?.. — Наруто! — шикнула на него Атсуко. — У каждой Страны свои достоинства и недостатки. Я уверена — до прихода Гато всё было не так плохо. — Ладно-ладно. — Наруто обиженно фыркнул, в то время как Саске разглядывал покрасневшие щёки Атсуко и заострённые скулы. — Откуда вы столько знаете о Стране Волн, Атсуко-сенсей? Атсуко прикусила язык и устремила глаза на недостроенный мост, не желая устанавливать с ними зрительный контакт. Тогда бы ложь раскрылась, а подобного допустить никак не могла. — Много читала о других культурах, — сориентировалась Атсуко и выпалила первую пришедшую на ум мысль. Благо и Какаши промолчал. Дождавшись, пока напряжения в воздухе станет поменьше, Тазуна напомнил о своём присутствии. — Так, вы продолжите защищать меня?.. — С учётом всего произошедшего, Тазуна не удивился бы противоположному варианту. К грубиянам редко когда проявляли милосердие. Атсуко открыла рот, но вовремя замолчала и оглядела остальных. Слишком эгоистично решать за них, пусть половина пути пройдена. Какаши снова погладил костяшки Атсуко, словно оставлял на них свои инициалы и решительно произнёс: — Я не отказываюсь от слов. Атсуко повела плечом и спрятала появившуюся улыбку за волосами. — Как и мы, — процедил Саске с незримой обидой. — Верно, даттебаё! — хотел заорать Наруто во всё горло, однако Сакура вовремя заткнула его. — Миссия продолжается, Тазуна-сама. — Сакура мило улыбнулась и после трёх минут позволила Наруто говорить без лишних препятствий. Тазуна натянуто хмыкнул и надвинул шляпу на покрасневшие глаза. Провёл тыльной стороной ладони по щекам и промямлил: — Спасибо… Атсуко кивнула, но улыбка долго на лице не удержалась. Внутренности сдавило от тревоги и венки на лбу запульсировали, приобретая невероятную схожесть с паутиной. Дыхание прервалось, как от удара и шея взмокла. «Мы ведь не одни? — Атсуко заозиралась по сторонам и когда лодка наткнулась на что-то твёрдое, она запахнула плащ. — Кто-то следит за нами». — Идёшь, родная? — Да-а… «Почему у меня такое плохое предчувствие?»***
«Что же. Нет ничего странного в провале Братьев-Демонов. — Смешок сорвался с губ Забузы и плавно перешёл в кратковременный рык, делая его похожим на голодного хищника, который увидел столь желанную и аппетитную добычу. По мощному телу пробежала предвкушающая дрожь и эфемерная кровь заполнила рот наёмного убийцы. Впился ногтями в толстую ветвь, практически сломав их. — Они бы с ними не справились. — Нездоровый блеск в карих глазах стал заметнее. — Я недооценил тебя, старикашка». — Готова к встрече со старым знакомым, отступница? — Насмешка, в которой сочилось столько яда, что можно было бы отравить целую деревню. Забуза намерен завершить дело, невзирая на цену.