Сказкатябрь-2023

Коналл продрался сквозь колючий кустарник, оставляя на шипах клочки ткани и, возможно, кожи. Волосы запутались в ветвях, голова дёрнулась и Коналл испуганно вскрикнул, но тут же сообразил, что никто не пытался его схватить, это просто дерево. Хотя, как знать. Казалось, в этом лесу всё пытается его убить. Он рванулся вперёд, вырвав несколько волосков, и почти сразу остановился, обернулся назад в болезненной тревоге. Если ведьма найдёт его волосы, сможет ли она что-то с ними сделать? Наложить на Коналла проклятие или даже предречь ему скорую смерть? Что страшнее — возможная опасность или несколько шагов назад, навстречу реальной и зримой? Долго стоять на месте и рассуждать тоже казалось не самой разумной идеей. Между деревьями струился тонкими щупальцами плотный белый туман. Если всё затянет, Коналлу точно не выбраться. Он и так едва ли представлял, куда несётся. Он бежал откуда — прочь, как можно дальше от старой ведьмы, этого кошмарного чудовища! Воспоминание о встрече вызвало дрожь, но и придало сил, Коналл побежал дальше и через несколько шагов чуть не улетел в неглубокий, но крутой овраг. Нет, паниковать нельзя. Повреди он впопыхах ногу — и ведьма догонит его, спасения уже не будет. Глупо надеяться, что он сможет спрятаться среди голых шершавых стволов и кружева облетевших октябрьских кустов. Он должен взять себя в руки и как можно скорее выбраться из леса. Оглядевшись по сторонам, Коналл с горечью осознал, что понятия не имеет, где находится. Вокруг только неприветливый сумеречный лес и ни одного знакомого ориентира. Попытавшись успокоить дыхание, Коналл прислушался — вдруг удастся уловить журчание ручья? Или близкую погоню. Всё, что он слышал — лишь грохот крови в голове после быстрого бега. Плюнув на попытки, он споро зашагал вперёд. Может быть, он ещё не проклят, ему повезёт, он сможет вырваться из этого кошмара… Развалины возникли словно из ниоткуда. Ещё мгновение назад Коналл видел перед собой только мельтешение серых стволов, блеклого лишайника и гниющих листьев — и вдруг тёмная громада камней. Коналл немного воспрял. Он никогда не поднимался к развалинам, но видал их однажды с почти заброшенной тропы — а значит, теперь мог найти к ней путь. А даже самая забытая и давно не хоженая тропа рано или поздно выведет его к людям. Оскальзываясь на влажной от тумана траве и гнилых листьях, Коналл принялся спускаться с холма. Сбившееся дыхание резало горло, в боку кололо, пот заливал глаза, всё вокруг тряслось и плыло. Сил едва хватало, чтобы не покатиться вниз кубарем. Коналл видел только узкую извивающуюся серую тропку, местами поросшую травой. Весь его мир сейчас сузился до одной это тропки, спасительного пути из леса. И только в последний момент Коналл рассмотрел стоящую чуть поодаль девочку. Красная шапка казалась такой неуместной в этом сумрачном жутком лесу. Слишком яркая, слишком настоящая, воплощение самой жизни. Коналл застыл, боясь спугнуть неожиданное видение. Неужели местные детишки настолько осмелели, что повадились забираться так далеко в лес, несмотря на все жуткие истории, что о нём ходили? Уму непостижимо, Коналл в их возрасте на такое не решался! Да здравствует маленькая храбрая дурочка, которая покажет Коналлу дорогу к спасению! Главное было не спугнуть девочку, если та рванёт прочь — Коналл может и не догнать, потерять в лесу даже несмотря на ярко-красную шапку. Ступая медленно и аккуратно, чтобы не наделять лишнего шума, Коналл приближался к стоящей спиной крохе. Коналл попытался беззвучно прочистить горло, чтобы не напугать ребёнка охрипшим после бега голосом. Без лишних нервов, вот так, пусть чувствует, что Коналл совершенно не представляет опасности… — Что ты тут делаешь в одиночестве, детка? — голос прозвучал грубовато, несмотря на все усилия Коналла. — Разве не знаешь о страшной опасности, что притаилась в лесу? Не будут ли твои мама и бабушка волноваться? Девочка обернулась на голос, и осознание придавило Коналла к земле могильной плитой. Он ещё успел разглядеть торчащие клыки и длинные острые когти, но крик уже остался в горле невнятным бульканьем, когда одна из Красных Колпаков кинулась на свою беспечную глупую добычу.