По лезвию ножа

Все утро следующего дня Джоанна думала, что же повлечет за собой ее договоренность с герцогом Бланшар и что ей следует ответить. В душе поселилось столько сомнений, столько доводов "за" и "против", что голова шла кругом, поэтому девушка решила, что не следует делать поспешных выводов и стоит дождаться личной встречи, где они смогли бы пообщаться без лишнего давления. - Эй, ты чего? - женский голос вывел Джо из раздумий, она вздрогнула и обернулась. - Извини, Алексис, я отвлеклась, - она виновато улыбнулась. Алексис была подругой Джоанны, их познакомили отцы. У Деймона был хороший друг, виконт Джейкоб Флоренс. Их объединяло общее горе - оба мужчины потеряли любимых жëн и были вынуждены воспитывать детей самостоятельно. На этой почве они сильно сблизились и решили, почему бы не познакомить девочек поближе, так им обоим было бы проще и спокойнее. Виконт знал о том, что Джоанна не родная дочь герцогу, однако о ее тайне ему никто не поведал - это было известно лишь в кругу семьи. Отец Джоанны боялся, но не за свою репутацию, а за ребенка, поэтому тщательно скрывал ее особенность. Алексис была старше на год, но это им ни капельки не мешало. - Думаешь о красавчике-герцоге? - подруга хитро улыбнулась и стукнула плечом о плечо Джо. Та в свою очередь закатила глаза и не сдержала смешок. - Было бы смешно, если бы это было не правдой. Я переживаю, стоит ли соглашаться на сделку, - она тяжело вздохнула. Конечно, Джоанна не рассказала обо всех деталях подруге, ведь Алексис не знала об истинной природе девушки. Но и держать все в секрете она не могла, ей было необходимо поделиться эмоциями. Алексис задумчиво посмотрела в пол, затем снова на Джо и сжала губы. - Звучит, конечно, интригующе, однако, ты сама сказала о том, что предстоит еще одна встреча. Послушай, может быть, он расскажет что-то еще, и отталкивайся от этого. - Хм, наверное, ты права, - Джо улыбнулась, почувствовав облегчение от слов подруги. Алексис обняла ее за плечи и улыбнулась в ответ. - Спасибо. - Ах, как бы я хотела побывать на том балу с тобой, это ведь надо, столько приключений за один вечер! Еще и увидеть герцога Бланшар, - Алексис мечтательно прикрыла глаза и рухнула назад. Они сидели на краю кровати Джо, и от этого движения матрац слегка завибрировал. - Ага, и чуть не умереть, - напомнила ей девушка и скептически приподняла бровь, взглянув на нее через плечо. - Извини, ты права, - подруга виновато улыбнулась, встретившись с ней взглядом. - Главное, что все обошлось. Девушки еще какое-то время провели в покоях Джо, обсуждая поездку Алексис в соседний город. Из-за отъезда она не смогла присутствовать на том вечере, но Джоанна рассказала ей все в мельчайших подробностях. С возрастом они стали видеться реже, но их дружба была все так же крепка. И все же, Джоанну не покидала тревога из-за предстоящей встречи с герцогом наедине. Она еще не оставалась наедине с незнакомым мужчиной, и по законам общества это считалось неприемлемым. Встреча на балконе была случайностью, но теперь ей нужно было встретиться с ним самой, буквально попасть в лапы хищника... Но ведь герцог Бланшар был весьма галантным и воспитанным, вряд ли у него были скрытые мотивы. Да и Джоанна была не глупой, к тому же умела драться. Ох, если бы Джейсон мог поехать с ней... *** Придерживая капюшон черного плаща, молодая леди зашла в сад в сопровождении высокого мужчины, также одетого в черную одежду, из-за чего под покровом ночи и без фонаря разглядеть его было практически невозможно, но Джоанна в очередной раз была благодарна за способность хорошо видеть в темноте. Они шли по узкой каменной дорожке, и из-за порывов ветра девушка даже не оглядывалась по сторонам, ей хотелось скорее попасть в помещение. Наконец, они зашли в здание. Судя по всему, через служебный выход, и направлялись они куда-то вниз в подвальное помещение. Внутри было светло от висящих на потолке свечей. Несколько раз повернув направо, затем налево, они вышли к большой двери, хорошо замаскированной под каменную стену. Не будь девушка стигматом и не обладай хорошим зрением в темноте, она бы не поняла, что это дверь, обычному человеку и правда самостоятельно найти ее будет трудно. Мужчина нажал на какие-то камни в определенном порядке, и дверь открылась. Девушка прошла следом за ним, и они оказались в небольшой комнате. Наконец-то можно было укрыться от холодного ветра и снять капюшон. Девушка огляделась, комната была похожа на кабинет отца, но была меньше, и вещей в ней почти не было. Возле стены напротив стоял стол, сбоку от него - массивный шкаф с большим количеством книг. - Что это за место? - Это мой тайник, - она вздрогнула от неожиданности и обернулась. Теперь сопровождающего ее мужчины не было, а рядом стоял герцог Бланшар. Он стоял довольно близко, от чего у девушки перехватило дыхание. Тревога все еще не давала расслабиться, но в то же время девушка ощутила смущение от такой близости с мужчиной. Ее щеки покрылись румянцем, но она не подала виду и не отвела взгляда. - И часто вы здесь бываете? - ее голос не дрогнул, хотя внутри все больше и больше нарастало волнение. Она тихо выдохнула, пытаясь снять напряжение, и герцог это заметил. - Не особо, он предназначен для тайных встреч, например, таких, как сейчас. Вы переживаете. Не стоит. Я вас не трону, - он сделал шаг назад и поднял руки, показывая, что он безоружен. Джо осталась на месте, она прищурилась, оглядела мужчину с ног до головы и кивнула. Он действительно пытался завоевать ее доверие, и ей это льстило. - Давайте перейдем к делу, что вы хотите от меня? Какова моя роль в этой сделке? - Алистер усмехнулся и покачал головой. - Вы не перестаете удивлять. Ваша прямолинейность застаёт меня врасплох, это качество не свойственно молодым леди, особенно тем, кто так отчаянно пытается завоевать место моей невесты, - его лицо стало серьёзным, взглядом он встретился с Джоанной. - Поэтому вы мне и понравились, я думаю, эта сделка увенчается успехом. - Видимо, разница в том, что я не пытаюсь ею стать, - она улыбнулась. - Я внимательно слушаю. Что получу я? И пусть девушка волновалась, она не теряла самообладания, которому ее научил брат. Она умела сохранять лицо в трудных ситуациях, это был один из главных уроков Джейсона при знакомстве с другими людьми. Мысленно Джоанна всегда держала в голове его наставления, и это помогало не отвлекаться на посторонние эмоции. Герцог Алистер Бланшар отметил, как хорошо себя контролирует столь юная особа, к тому же, впервые появившаяся в свете несколько дней назад. Это не могло не вызвать уважения. Да и вообще герцог всегда уважительно относился к девушкам, он не поощрал поведение некоторых мужчин, считавших женщин лишь способом развлечься. - Я приехал в ваш город не просто так. Видите ли, у меня есть важное дело, подробности которого я не могу Вам раскрыть, а все эти балы отвлекают и мешают его продвижению, - он сделал шаг вперед и заговорил тише. Джоанна заметила, что его голос зазвучал ниже, и ей он показался приятным. - Мне нужна невеста для отвода глаз. Если мы будем помолвлены, я смогу заняться тем, за чем приехал, и не отвлекаться на все эти светские мероприятия. - Хорошо, вашу причину я услышала, но почему я? Мы едва знакомы, во-первых, а во-вторых, Вы могли выбрать любую девушку из тех, что желают заполучить Ваше сердце, - она задумчиво провела пальцем по столу. - Да, Вы правы, я бы мог, но в этом и загвоздка. Мне нужна невеста, не заинтересованная в моей личности, чтобы я занимался своим делом, а она — своим. В ином случае, я не смогу скрывать свою тайну, - они снова встретились взглядами, но на этот раз во взгляде герцога что-то изменилось. В нем появилось скрытая мольба. - Прошу Вас, чем быстрее я закончу, тем быстрее уеду отсюда. - Вы так и не сказали, что получу я. Я притворюсь Вашей невестой, хорошо. Но что же будет после этого? Чтобы моя репутация не испортилась, расторгнуть помолвку должна буду я. Ваша выгода мне понятна, я бы хотела услышать, что Вы предложите взамен на мою игру. _Возможно, у Вас есть какая-то просьба, я готов ее исполнить. Но от себя я могу предложить кое-что интересное, - его глаза сверкнули голубым светом в полумраке. Девушка заинтересованно смотрела на мужчину и молча ждала ответ. - Вы — стигмат, это для меня теперь не секрет, - она вздрогнула, еще никто помимо отца и брата не узнавал об этом, а уж тем более не произносил вслух. - Я хочу помочь Вам, леди Джоанна. Вы явно не знаете обо всех Ваших способностях, а я смогу рассказать больше и обучить Вас. Такое предложение, конечно, заинтересовало девушку. Ей было крайне любопытно узнать больше о своей природе, о природе стигматов, о том, какими еще способностями она обладает и какими могут обладать стигматы. Джоанна поджала губы, ей так хотелось согласиться. Это было очень привлекательное предложение, и ей не терпелось начать, но вдруг все обернется против нее? Никто не будет об этом знать, она будет одна в этом деле, и в случае неприятностей герцог выйдет сухим из воды в отличие от нее. Общество всегда жестоко относится к девушкам, а если еще и слухи поползут... - А какие гарантии, что будет, если план провалится? Если правда всплывет? - Если Вы переживаете за свою репутацию, я дам клятву на крови. Вы должны знать, что клятва на крови стигмата нерушима, - она об этом знала, безусловно. Ее отец — потомственный охотник на стигматов, все, что Джо знала, она узнала от него. - Тогда поклянитесь прямо сейчас, что не предадите меня, тогда я стану Вашей невестой, - она достала из-под плаща маленький ножик. Джо предусмотрительно взяла с собой оружие, поскольку ехала в незнакомое место совершенно одна. Алистер Бланшар удивленно посмотрел на нож, затем на девушку, и застыл на несколько секунд, но тут же опомнился и помотал головой, приходя в себя. - Да уж, с Вами точно скучно не будет, - он вытянул ладонь вперед, девушка взяла его руку и уколола палец лезвием. Кровь герцога была темно-синей, и у Джо не осталось сомнений, что он действительно стигмат. Джоанна аккуратно приподняла рукав его рубашки, чтобы оголить предплечье, и Алистер нарисовал кровью небольшой символ на коже чуть выше запястья. - Леди Джоанна Уилкотт, клянусь, что не опорочу Вашу честь и не предам Вас до и после истечения срока нашего договора, - зрачки его глаз засветились ярко-голубым, а затем вспыхнули красным и через мгновение погасли. Герцог достал платок, вытер лезвие и протянул Джоанне. Она спрятала его во внутренний карман плаща и внимательно посмотрела на символ, выведенный на руке мужчины. Он стал похож на клеймо, высеченное на коже. Она аккуратно дотронулась до места, свидетельствующего о данной клятве, ей показалось, что герцогу станет больно, но он и глазом не моргнул. - Вам не больно? - Нет, но будет, если я не сдержу слово, - он опустил рукав, закрыв клеймо. - Надеюсь, Вам стало спокойнее, - осторожно, будто с опаской, он коснулся ее ладони. Джо взглянула на свою ладонь в его руке, и что-то внутри нее дрогнуло. Она медленно убрала руку. - Спасибо, теперь я убедилась, что могу Вам доверять. - Хорошо, тогда обсудим детали плана. *** Уже через неделю все жители Пэмбрука знали о том, что герцог Алистер Бланшар ухаживал за юной наследницей рода Уилкотт. Молодые влюбленные появлялись вместе на людях, гуляли по парку, несколько раз пили чай в самом людном кафе города, будто специально пытались попасться на глаза каждому сплетнику. Конечно, только они сами знали о том, что это было действительно намеренно. План состоял в том, чтобы по городу пошли слухи о том, что сердце герцога теперь было занято. Однако, и на Джоанну стали обращать внимание разные молодые люди, их заинтересовало, что особенного было в юной даме, кто так быстро смог завоевать сердце только что прибывшего герцог Бланшар. Джоанне внимание было приятно, но отходить от плана было нельзя, да и к тому же, кем она себя покажет обществу, если будет флиртовать с каждым заинтересованным в ней мужчиной? Ни к чему хорошему это точно не приведет. И как оказалось, актриса из девушки вышла замечательная, никто не смог усомниться в подлинности чувств, возникших между молодыми герцогом и леди. За столь короткий срок пара смогла познакомиться поближе. Девушка узнала, что любимый цвет Алистера — фиолетовый, а любимый напиток — кофе. Ей была приятна его компания, было совершенно спокойно и уютно общаться и узнавать друг друга, словно они были давними друзьями. И то, что это был мужчина, Джо ни капли не смущало теперь. На балах они общались в дальних уголках комнат, тем самым распространяя еще больше слухов и сплетен о своих отношениях. - Когда мы начнем занятия? - поинтересовалась Джоанна, прогуливаясь по широкой тропе между деревьями. Они были в парке, но в месте, где почти не было людей. Не всегда нужно быть на виду, чтобы привлечь чужое внимание, а такие прогулки плодят еще больше слухов и интереса зевак. - Нам нужно больше времени наедине, а это можно организовать только будучи в моем поместье, - Алистер шел рядом, не касаясь девушки. Оба выглядели счастливыми и увлеченными беседой, но никто не знал, о чем на самом деле говорила пара. - Хм, Вы правы, тогда стоит дождаться объявления о помолвке, - Джо кивнула, согласившись с его доводами. Если она приедет в поместье без сопровождения, это станет новым поводом для сплетен, но теперь не самых лестных, и ее репутация поползет вниз так же стремительно, как растут цены на новые наряды. - Верно, тогда Вы сможете приезжать, когда угодно, и никто не опорочит Вас грязными слухами. Они дошли до конца тропинки и повернули в обратную сторону, ловя заинтересованные взгляды прохожих. Люди шептались, а Джоанна и Алистер выглядели абсолютно счастливыми, ведь план работал как нельзя лучше. *** Прошла еще неделя свиданий и «тайных встреч», о которых знали все вокруг, и вот настал тот день, когда карета герцога Алистера Бланшар остановилась у порога дома герцога Уилкотт. Деймон Уилкотт ожидал скорого визита и был готов к предстоящему разговору. Он догадывался, зачем пожаловал молодой герцог, и поэтому переживал и сомневался. Видеть дочь счастливой ему безусловно нравилось, но ведь она только вышла в свет, не прошло и года, и тут же появился жених. Это произошло слишком быстро, и повзрослела Джоанна чересчур быстро. Еще не женился старший сын, а к дочери уже приехали свататься. Это расстраивало мужчину, он не был готов к столь быстрым переменам. Однако, у него тоже был разговор к Алистеру, который он намеревался начатьсегодня. Герцог Уилкотт принял гостя у себя в кабинете, без лишних глаз. Он сел за стол, а герцог Бланшар остался стоять. Он держался уверенно, но в душе все же волновался. За прошедшие две недели он гостил в этом доме дважды, но истинных намерений не показывал, и врать в лицо такому важному человеку было трудно. - Я прошу у Вас руки Вашей дочери, Джоанны, разрешите нам совершить помолвку, - стойкость Алистера оценил даже герцог Деймон Уилкотт. Он учуял волнение в его взгляде, но как же молодой мужчина умел держать лицо. Ничуть не хуже него самого. - Я ждал этого разговора, но признаюсь, не так скоро. Джоанна еще совсем дитя, не думал, что все случится так быстро, - он тяжко вздохнул, и Алистер почувствовал укол вины. Однако он успокоил себя тем, что помолвка будет расторгнута в скором времени, и любимая дочь герцога Уилкотт останется дома. - Как я могу препятствовать ее счастью? Никак, поэтому, конечно, я дам согласие, - на мгновение Алистер расслабился, но это был не конец. - Но у меня есть к Вам встречный разговор. Я знаю, зачем Вы прибыли в наш город на самом деле. -Что Вы имеете в виду? - молодой герцог напрягся. Это не входило в его планы. - Я знаю о том, что Вы приехали из-за убийств, совершенных одержимыми стигматами. И я хочу помочь. Я тоже ищу того, кто за этим стоит, - Деймон следил за реакцией собесседника. Пытался понять, не врет ли он, но ничего подобного не заметил. Лишь то, что застал его врасплох. - Заманчивое предложение, к тому же, от главы организации по истреблению стигматов. Вы опытный охотник, я не смею отказаться, - герцог Бланшар усмехнулся, он понимал свое положение. Нельзя отказываться от помощи столь знатного человека и портить с ним отношения. - Я прошу и Вашей помощи. У Вас есть информация, которая мне нужна, поэтому предлагаю взаимопомощь. - Хорошо, - Алистер согласно кивнул. Деймон протянул ему руку, и Алистер пожал ее.