По лезвию ножа

Когда Джоанна открыла глаза, за окном было довольно светло, а сквозь тонкие занавески пробивались теплые лучи солнца. Они-то и потревожили сон девушки. Джоанна зажмурилась, потерла сонные глаза и ощутила приятную легкость в теле. Она не сразу вспомнила, что произошло. Сначала в голове мелькнул фрагмент нападения на гостей, а затем девушка вспомнила все события того дня и то, как несколько раз она просыпалась в лихорадке и даже разговаривала с отцом и братом. Девушка привстала на локтях, чувствовала она себя значительно лучше. Вместо платья на ней была надета ночная сорочка, которая совсем не стесняла движений, однако слабость в теле все равно дала о себе знать, когда Джо начала вставать с кровати. Ноги задрожали, и ей пришлось опереться руками на прикроватную тумбу, чтобы не упасть. Она дотянулась до шторы и одернула ее. За окном было светло, солнце было не слишком высоко, значит, уже был день. Сколько она спала? "Нужно найти Агату или Джейсона, я почти ничего не помню" - подумала девушка, как тут голова стала совсем тяжелой, а в висках запульсировала боль. Джоанна ахнула и зажмурилась, не в состоянии поменять позу, и тут она вспомнила кое-что весьма интересное и слишком странное, чтобы поверить в то, что это было наяву. Она вспомнила, как герцог помог ей, и как его зрачки засветились в точности как у нее, когда она использует свои силы. Так как Джо выросла в семье людей, она почти ничего не знала о своих корнях, все приходилось изучать и познавать самостоятельно. И поэтому она не была уверена в том, что действительно видела. Это мог быть стресс от пережитого или яд одержимого так повлиял на нее... Нет, не может же она заявиться к герцогу и сказать "Я видела, как Ваши глаза светились, и я уверена, что Вы стигмат". С другой стороны, он видел то, что она сделала... - О Господи, я... Что же я сделала? - Джо обессиленно села на кровать, ее взгляд был направлен в одну точку, но она не видела ничего перед собой. Она мысленно вернулась в тот вечер, когда каким-то образом смогла заморозить время. Вспомнилось и то, что герцог смог как-то выбраться из-под ее влияния. - Ммм, плохо помню детали, - Джо схватилась за голову, но тут боль, наконец, отступила, и девушка расслабленно выдохнула. Ей захотелось поговорить с Алистером. "Алистер... Точно, мы встретились на балконе", - на ее лице мелькнула слабая улыбка. Послышался скрип двери, и на пороге появилась Агата, личная служанка Джоанны. В руках у нее находился поднос с лекарствами. Агата была женщиной лет сорока, доброй и образованной, она заботилась о Джоанне с детства и заменила ей мать, которую девушка никогда и не видела. - Леди Джоанна! - она не смогла сдержать радостный возглас и чуть не уронила поднос. Женщина ускорила шаг, она подошла к тумбе, оставила там свою ношу и тут же схватила за плечи юную госпожу. - Как вы себя чувствуете? - Агата начала осматривать девушку так, словно была ее врачом. Это вызвало улыбку у Джо. - Все в порядке, только голова слегка болит, - Джоанна протянула руки к женщине, и та поспешила обнять ее. Облегченно выдохнув, она крепко сжала девушку в объятиях. Она так переживала все эти дни и очень хотела быть рядом, когда Джо очнется, ей было жаль, что девушка проснулась в полном одиночестве. - Ваш отец уехал по важному делу, но господин Джейсон был с Вами днями и ночами, он даже перенес сюда рабочий стол, - Агата отстранилась, и Джо смогла оглядеть комнату. И правда, рабочий стол брата стоял у второго по счету от ее кровати окна, таким образом, достаточно близко, чтобы следить за ее состоянием и иметь возможность контролировать все происходящее. Приятное тепло разлилось по телу от осознания того, что брат так сильно переживал за нее. - Как долго я спала? - Джо обратилась к Агате. Она всмотрелась в ее лицо и заметила следы усталости, которые придали возраста женщине. Таких темных кругов под глазами она еще не видела, да и прическа выглядела не так опрятно, как обычно. Неужели Агата тоже почти не спала? - Ты тоже была со мной? - Да, конечно, я приносила еду господину и дежурила у Вашей кровати, когда господин Джейсон и господин Деймон не моглиостаться. Вы проспали пять дней. Джоанна задумчиво нахмурилась. - Это все из-за яда? Меня ранили, насколько я помню. - Да, но это не причинило Вам сильного вреда, Вам очень повезло, - Агата улыбнулась и повернулась к подносу. Джоанна перевела взгляд на тумбу, женщина взяла стакан с водой и небольшую пилюлю. - Вам нужно это выпить, - она повернулась к Джо. Та послушно приняла стакан и выпила лекарство. Затем служанка помогла ей одеться в домашнее платье и собрать волосы в простую причёску так, чтобы передние пряди не мешались у лица. Агата покинула комнату, а Джо ощутила, насколько пустым был ее желудок, и приняла решение прогуляться до столовой, где по счастливой случайности обедал ее брат. По всей видимости, Агата не успела сообщить ему новость, и когда девушка зашла в комнату, Джейсон буквально вскочил из-за стола. - Джо! - он подбежал к ней и обнял так крепко, что у девушки перехватило дыхание. Она тихо засмеялась и обняла брата в ответ. Он приподнял ее над полом и покачал из стороны в сторону, а затем опустил обратно и взглянул в глаза. На его лице читались радость и отголоски переживаний, копившихся все это время. - Я так волновался за тебя, как ты себя чувствуешь? - Всё хорошо, правда, есть небольшая слабость в теле. И воспоминания постепенно возвращаются, - Джо ласково улыбнулась и потрепала волосы брата. Тот поморщился, он не любил этот жест, однако в этом и заключалась сестринская любовь - намеренно раздражать его. - А еще я хотела бы поесть. - Ой, да, конечно, - Джейсон проводил девушку к столу и приказал слугам подать еще один обед. Молодой мужчина отодвинул стул и пригласил присесть девушку. Они принялись обедать, и такой компании Джейсон был безмерно рад. Он не мог описать словами те чувства, те переживания, что он испытывал эти пять долгих дней. Как он боялся, что сестра больше никогда не проснется, к тому же, было неизвестно, как поведет себя ее организм, ведь она и не человек вовсе.. Джейсон отвлекся от размышлений, когда заметил взгляд голубых глаз. Его губы тронула легкая улыбка, он склонил голову набок и внимательно посмотрел на сестру. Он никогда не чувствовал, что она чужая, отец нашел ее, когда ему было всего шесть, но даже будучи ребенком он осознавал всю ответственность, что легла на его плечи с тех пор. Мальчик быстро привязался к малышке, убаюкивал ее, спал в одной кровати. С того времени прошло много лет, но Джейсон все так же любил приемную сестренку, заботился о ней и оберегал от невзгод. Возможно, поэтому он быстро повзрослел и стал таким серьезным, хотел соответствовать образу грозного старшего брата. Кто знает. Он и сам точно не мог ответить на этот вопрос. Но точно знал, что безумно любил девушку, сидящую напротив, ее голубые глаза, выделяющиеся на фоне темных волос, небольшие щечки и румянец, почти всегда выступающий на лице. И наконец он увидел тот самый румянец, что означало, что Джоанна действительно была здорова. - О чем задумался? - Джо улыбнулась в ответ на его улыбку, и ее глаза хитро заблестели. - Думаешь, как тебе повезло с младшей сестрой? Джейсон рассмеялся. - Именно об этом и думал, как же ты угадала? - его взгляд потеплел, а сердце сжалось от теплых чувств. И правда, хорошо, что она пришла в себя. Что бы он делал, если бы...? - Знаешь, - она задумчиво вставила вилку в кусочек мяса, но есть не стала. - Ни разу за все эти годы я не чувствовала себя чужой, даже, когда узнала, что не являюсь родной дочерью герцогу. Спасибо, что ты так заботишься обо мне, - Джо снова улыбнулась, но в глазах заблестели слезы, а улыбка вышла грустной. - Мне было так страшно в тот вечер, я боялась, что не вернусь домой, - голос совсем затих, и девушка расплакалась. Лица тех стигматов, осознание того, что она могла стать одной из них или умереть - такое тяжело забыть, и пока лихорадка не спала, во снах Джоанну преследовали те существа. Брат коснулся ее ладони и сжал пальцы в знак поддержки. Он не задумывался о том, что именно испытала девушка в тот вечер, все его мысли были заняты лишь тем, как ее спасти. И поэтому ему стало неловко перед сестрой. - Мы с отцом считаем так же, ты - наша семья. *** После обеда Джейсон старался не отходить от Джо, помогал ей передвигаться, на что она ворчала, ведь она уже не маленький ребенок, чтобы так опекать ее. Джейсон в ответ лишь улыбался и не обращал внимания на недовольные бурчания. Затем вернулся хозяин дома, и каково было его удивление вперемешку с радостью, когда он застал сидящих на диване брата и сестру. - Джоанна, ты очнулась, - мужчина поспешил к дочери, и когда девушка встала, крепко обнял ее. Она в ответ прижалась к отцу, осознавая, как он волновался все эти дни. - А я был у герцога Бланшар, - он стал осматривать девушку в точности, как брат перед обедом, что вызвало смешок у Джо. - Ты поблагодарил его? - спросил Джейсон, подойдя к ним поближе. Джоанна перевела взгляд на брата. - Благодарить? За что? - За твое спасение, конечно же - ответил Деймон, снова заключил дочь в объятия. - Он вынес тебя из здания и спас от заражённых стигматов. Я пригласил его на ужин. Сегодня. "Ах, вот оно что. Значит, они не знают о том, что сделала я..." - девушка задумалась, но вдруг отскочила от отца и уставилась на него так, словно увидела привидение. - Что?! Сегодня герцог Бланшар приедет к нам на ужин? - она стала мысленно перебирать платья в шкафу. - Я же совсем не готова, я только очнулась после пятидневного сна, отец! Мужчина переглянулся с сыном, и их пробрало на смех. "Ну конечно, не им же собираться, прихорашиваться", - подумала Джо, явно недовольная реакцией мужчин. *** - Агата! - Джоанна забежала на кухню и остановилась в попытке отдышаться. Так и не скажешь, что она слегла с лихорадкой несколько дней назад. Агата сразу обернулась и охнула от удивления и волнения за девушку. Она поспешила к ней. - Мне... Нужно... Платье на вечер, - Джо, наконец, отдышалась. - Желаете, чтобы я помогла Вам собраться? - Агата взяла девушку под руку и поспешила выйти из помещения. - Да, пожалуйста, - девушка улыбнулась. Они зашли в комнату, Агата усадила девушку на стул и принялась творить. На самом деле Джоанне нравилось хорошо выглядеть, как и любой девушке, однако она не могла свыкнуться с мыслью, что необходимо представать в лучшем виде перед мужчинами. Почему так заведено в обществе? Да, она переживала перед встречей с герцогом, подбирала наряд, но было бы волнение таким сильным, если бы общество так серьёзно не относилось к внешнему виду, в частности, если говорить о женщинах? Джо посмотрела на свое отражение в зеркале. Она нравилась себе и без этих пышных платьев и порой необычных причесок. К сожалению, противиться правилам она не могла. Тем более, будучи дочерью знатного человека. *** К вечеру Джоанна была готова покорять мужские сердца. Конечно, если бы она действительно собиралась поехать на бал или получила приглашение на ужин. Однако, совсем скоро к ним приедет с визитом герцог, молодой и симпатичный, а юная леди хотела скрыть следы усталости, дабы не давать поводов для беспокойства и быть во все оружии. Раз уж ей предстояло провести весь вечер в компании такого человека, как герцог Алистер Бланшар, нужно выглядеть подобающе. Агата постаралась на славу, Джо выглядела просто роскошно в темно-синем платье, обрамляющем талию, с пышной, но не слишком, юбке с кружевом на подоле. Передние пряди были заколоты сзади и убраны с лица, а остальная часть распущена. От природы у Джоанны были прямые волосы, чем она гордилась. Их было проще укладывать и создавать различные прически, так что Агата лишний раз не мучилась. Когда Джо спустилась в гостиную, стол был накрыт, а отец и брат что-то яростно обсуждали, даже спорили, что, конечно, не укрылось от девушки. До нее донеслись обрывки их разговора. -...понимаешь, что это не разумно? - Джейсон злился и не хотел отступать. - Мы не можем так это оставить. Или ты думаешь, заражённые сами нашли особняк? - Мы едва не потеряли ее, это может и подождать. Мужчины смотрели друг на друга, словно два зверя, готовые вцепиться друг в друга сию же секунду. Джоанна тактично кашлянула, прикрыв рот ладонью. Пускай, ей был интересен их спор, однако не стоило забывать, что вот-вот нагрянут гости. Джейсон и Деймон обернулись, они были так увлечены, что совершенно забыли о еще одном обитателе дома. - Джоанна, ты уже готова, - первым спохватился Джейсон. Он выпрямился и улыбнулся, как ни в чем не бывало. Деймон бросил на него многозначительный взгляд, но промолчал. Он повернулся к дочери и с улыбкой указал на ее мечто за столом. Вскоре прибыл герцог Бланшар, и его место оказалось прямо напротив Джоанны. Девушка была взволнована такой близостью с герцогом, однако виду не подавала. Алистер Бланшар был необычайно мил и сдержан, что не могло не подкупить юную особу. Однако, она не только поэтому чувствовала себя некомфортно. Стоило Джоанне увидеть молодого мужчину, как в памяти снова всплыла ночь нападения. - Спасибо Вам за то, что приняли наше приглашение, - герцог Уилкотт всем своим видом показывал, как он был рад принимать такого гостя, но, конечно, дело было не только в его титуле. Это был жест благодарности за спасение дочери, и то, лишь малая его часть. - Благодарю Вас. Я и сам переживал, чем все-таки закончилась эта история, - Алистер вежливо улыбнулся и внимательно посмотрел на Джоанну, сидевшую напротив. Она встретилась с ним взглядом, он был очень мил... однако девушка ощутила нечто, скрывавшееся за этой вежливостью. - Как Вы себя чувствуете? - Замечательно, спасибо, что поинтересовались, - ответила вежливой улыбкой, но все еще ощущала какое-то напряжение, и это ощущение не давало ей покоя. - Ваш отец поведал о Вашем состоянии в эти дни, мне очень жаль, что так случилось, - его голос звучал искренне, и девушке стало приятно такое внимание. - Благодарю за беспокойство, теперь все в порядке, - Джо улыбнулась в ответ так же вежливо, но предчувствие указывало на то, что за этим диалогом скрывается нечто большее и таинственное, чем может показаться на первый взгляд. И уж очень ей хотелось выяснить, что это. - Если вы не возражаете, я отлучусь на минуту, - она обратилась ко всем присутствующим и встала из-за стола. Девушка покинула помещение со странным волнением. Не тем, что сопровождает женщину при встрече с мужчиной, наоборот, она почувствовала себя зверем, загнанным в клетку. Но что же это? Ей было не по себе. Джоанна вернулась в комнату в поисках лекарств, которые ей оставила Агата, но не смогла их найти. Их нужно было принять во время ужина, но девушка решила не делать этого при всех и оставила напоследок. Стоило ей выйти в коридор, как она столкнулась с Алистером. Герцог остановился от неожиданности, но не растерялся. - Мисс Джоанна, я Вас искал, - Джо внимательно посмотрела на собеседника. Ее предчувствие только усилилось от того, что Алистер Бланшар был так близко. Что же он скрывал? Она молча ждала продолжения, гадая, для чего же он искал ее. - Я бы хотел обсудить события того вечера, - вот оно. По спине пробежали мурашки, а сердце забилось с бешеной скоростью. Значит, ей не почудилось увиденное. Неужели герцог - стигмат?.. - Нам лучше поговорить в уединенном месте, здесь могут быть лишние уши, - ее голос был тверд, и Алистер не стал перечить. Пускай все в поместье знали правду о Джоанне, то, что произошло на балу, было секретом даже для семьи. Оглянувшись по сторонам и осознав, как это будет выглядеть со стороны, девушка открыла дверь комнаты и взглядом указала герцогу пройти за ней. Он аккуратно закрыл дверь, предварительно убедившись, что в коридоре кроме них никого не было. Ему бы не хотелось испортить репутацию молодой девушки, да еще и в ее доме. - Зачем Вы меня искали? - волнение словно испарилось, и герцогу показалось, что перед ним совершенно другой человек. Джоанна Уилкотт была столь серьёзна и требовательна, что у Алистера перехватило дыхание, и теперь уже волновался он сам. Удачное ли время он выбрал для разговора? Но он и так долго ждал, а ее доверие ему было необходимо для плана, который созрел несколько дней назад. - Я хотел бы прояснить пару моментов. Наверняка, Вы помните, что случилось, и я не сомневаюсь, что Вы запомнили, кто я такой. А также я запомнил, что сделали Вы, мисс Джоанна, - Алистер подошел ближе к девушке, смотря прямо ей в глаза. Она не теряла уверенности, но выражение ее лица выдавало заинтересованность и любопытство. Значит, он не прогадал, выбрав этот ужин для разговора. - Скажу честно, я плохо помню события того вечера, однако, Вы правы, но к чему Вы ведете? Будете меня шантажировать? - Нет, что Вы. У меня к Вам предложение. Судя по Вашей реакции, Вы не до конца осознаете, какой силой обладаете, и как действуют стигматы, - герцог прошелся до кровати и развернулся, снова взглянув на девушку. Он не знал, являются ли стигматами остальные члены ее семьи, но догадывался, что нет. - Я научу Вас управлять своими силами. - Зачем это Вам? Какая выгода? - Джоанна заметно напряглась. Что он хочет? Будет шантажировать ее? Но она тоже узнала его секрет, это выглядело странно. - Все очень просто. На данный момент я самый завидный жених в городе, - он произнес эти слова с унылой насмешкой в голосе. - Мне нужна невеста, а Вам нужны ответы. Помогите мне, и я помогу Вам. Джоанна нахмурилась. Герцог смотрел на нее так, словно пытался разгадать, о чем она думала, но у нее в голове был только один вопрос. - Почему Вы обратились ко мне? Чтобы я не выдала Ваше происхождение? Я не буду мешать тому, кто может выдать меня, я не глупа. - Именно поэтому я и решился. У нас общий секрет, и это самый удачный вариант из всех возможных. Поверьте мне, - Алистер приблизился к ней и аккуратно взял за руку. Джо вздрогнула, но руки не отняла. Она хотела верить, хотела согласиться, но что-то ее останавливало. - Какова цена? Мне нужны гарантии того, что моя репутация в любом случае не пострадает, как и моя семья. - Вы так же умны, как и очаровательны, юная леди, - его губ коснулась легкая улыбка, и Джоанна не смогла сдержать усмешки. А чего он ожидал? Она не глупая дворовая девчонка, она училась у лучших учителей, приглашенных из-за рубежа. В том числе, отец дал ей возможность обучаться наравне с мужчинами, она была хороша в науках и умела рассуждать логически. Чего же ждал герцог от этой сделки? Ей нужны были детали, это слишком серьезный шаг. И хотелось бы все обдумать, узнав заранее о возможных неурядицах. - Что ж, сейчас у нас времени не так много, скоро нас начнут искать, поэтому я предлагаю встретиться завтра в более интимной обстановке, где нам никто не помешает. Джоанна мягко убрала ладонь из его руки и сделала шаг назад. - Хорошо, я согласна. Пришлите мне письмо с адресом, я постараюсь выбраться из дома без лишних вопросов. Алистер молча кивнул и покинул ее комнату. Девушка села на кровать и устало выдохнула. Во что она окажется втянутой, если согласится на эту авантюру? Она не знала, именно поэтому и боялась сказать "да". Но в то же время ей нужны были ответы, она хотела знать больше о себе и своем виде. Поэтому теперь Джо с нетерпением ждала завтрашнего дня, ведь появился кто-то, кто сможет ответить на ее вопросы.