Лучи солнца потихоньку освещали город, окрашивая его в теплые оттенки. Они ползли по стенам, стараясь проникнуть за пределы каменной преграды, чтобы развеять полумглу улиц. Покрытые зелёной черепицей крыши слегка поблёскивали, благодаря влаге, оставшейся после ночного дождя. В Солитьюд приходило утро, наполняя его жизнью и возможной радостью нового дня.
Люди просыпались. Те, кому предстояло работать или стоять весь день за прилавком, быстро завтракали и выходили на улицы, чтобы подышать свежим воздухом, прежде чем заняться рутиной.
— Подайте септим, прошу вас… Мне не на что жить… — прервала блаженную тишину утра нищенка, протягивая дрожащую руку высокой эльфийке, что славилась странным отношением к одежде клиентов.
Та скривилась и недовольно фыркнула, одарив попрошайку неприязненным взглядом.
— Не мои проблемы! — сказала эльфийка и скрылась в глубине магазина, раздражённо хлопнув дверью.
Нищенка закатила глаза и слабо топнула ногой.
Перестав изображать дрожь, она длинными шагами побрела в сторону Коллегии Бардов, что находилась совсем неподалёку от Синего Дворца. Поправив сальные волосы, цвет которых был совершенно неясен, она резко остановилась и посмотрела в небо, словно оттуда ей махали руками Боги. Но их там не было, да и в её взгляде сразу читалось: если бы она их действительно увидела, то показала им самый неприличный жест, который бы знала, и даже не ощутила стыд за это. Не то, чтобы она считала, что они от неё отвернулись. Нет, она считала, что им до неё не было никакого дела ещё с рождения. Всё же, когда-то она имела весьма неплохую должность в Восточной Имперской Компании, а потом ей, как она считала, просто не повезло. Она не упала вниз, скорее медленно скатилась по наклонной, со всеми из того вытекающими последствиями.
Она сама пришла к тому состоянию, в котором находилась и Богов винила лишь в одном: что они не подали вовремя знак о том, что нужно было наконец обратиться к отнюдь не отсутствующему интеллекту. И вот она, из Геппархии Арториус, превратилась в обедневшую имперку Геппу, как её некоторые называли. Но даже в таком состоянии, она не переставала применять разные «маски» перед людьми и подыскивать правильные для тех, о ком знала недостаточно. Она старалась использовать свой ум хотя бы сейчас, чтобы выжить, и при первой же возможности уехать из города, чтобы начать жизнь с более удобной точки.
Иногда ей в голову приходила мысль: может наворовать нужную сумму? Но она отметала её прочь. В конце концов, ей не хотелось при неудаче попасть в тюрьму, без возможности хотя бы отплатить штраф. Потому она предпочитала более легальный вариант, но и куда более медленный и неприятный. Почему неприятный? Она не любила большинство жителей Солитьюда, зачастую ей хотелось просто взять и прикончить своего недолгого собеседника, просто чтобы тот перестал смотреть на неё либо с пренебрежением, либо с доведённой до абсурда жалостью.
Наконец оторвав взгляд от неба, она вздохнула и пошла дальше, к коллегии. На самом деле, незачем ей было туда идти, но она просто шла. Возможно, чтобы освежить воспоминания о днях, когда она была ещё совсем юна и глупа. А возможно, просто так, чтобы размять ноги. Дойти до конца она не успела, её резко одернул стражник. Она удивлённо посмотрела на него, искренне не понимая, в чём дело.
— Я разве что-то нарушила? — спросила она, глядя на стражника широко открытыми глазами.
— Вы очень похожи на одну преступницу… — медленно проговорил он, растягивая слова.
Было такое ощущение, что преступник здесь скорее он, чем Геппархия.
— На какую-такую преступницу? — уточнила она, стараясь улизнуть из лап закона.
— Вы выглядите как она, за исключением, пожалуй, волос и чистоты.
— А в чём она провинилась?
На её лбу начали собираться капельки пота.
— Торговля контрабандой и воровство из Восточной Имперской Компании, — нехотя, ответил стражник.
Геппархии стало очень неуютно. Неужто, о том деле ещё не забыли? Да, про воровство это явно не она, но всё же…
— Я ничем таким никогда не занималась… А если бы и занималась, то вряд ли была бы тут в таком… Состоянии.
Стражник промолчал и неуверенно отпустил нищую. Ещё какое-то время посмотрев на неё, он наконец ушёл, оставив её наедине со своими мыслями. Посмотрев ему вслед, она выдохнула и снова обратила взгляд к небу. Как ей быть? Вроде бы, ещё недавно она забирала деньги, хоть потом и выяснилось, что фальшивые, из рук тех аргониан. И вот она уже ходит по улицам без дела, в каком-то тряпье. И почему она позволила себе так низко пасть?
Она сжала руку в кулак. В голову снова пришло воспоминание о том, как Джари-Ра предал её, выставив в плохом свете. Она хотела, чтобы этот мерзавец потерял всё, от денег до жизни. Геппа думала об этом, поджав губы.
Геппархия знала, как могла бы добиться этого, будь у неё самой септимы. Тёмное Братство выполнило бы всё в лучшем виде, может даже подложило бы доказательства отсутствия её вины, если бы она могла за это заплатить. Но, к сожалению, это было невозможно. Единственный доступный ей вариант — это совершить столь ужасное дело самостоятельно.
Она обдумывала этот вариант уже долго, у неё был план, но она боялась. Не хотела, чтобы её заметили. Хотела сделать всё аккуратно, незаметно. И пусть план и был таковым, она боялась, что всё пойдёт наперекосяк. Вдруг она не сможет незаметно стащить то дорогое вино? А если уже заготовленный яд не подействует? Ведь аргониане, вроде как, имеют неплохой иммунитет к ним. А даже если она в итоге просто прирежет его, вдруг там останутся следы? Она боялась именно этого, не самого убийства. Но всё же, чем дольше она думала об этом, тем дальше отступал страх.
— Уже скоро… Скоро… — тихо пробормотала она и наконец пошла обратно на площадь.
Попрошайничество тоже работа и на неё опаздывать нельзя.
***
В порту почти никого не было. Даже стражник и тот спал, прислонившись к стене у склада Восточной Имперской Кампании. Серой тенью имперка скользила к небольшому помещению, в котором можно было найти неплохое вино. Войдя внутрь, она пригнулась, прислушиваясь при этом к окружающим звукам. Чуть ли не ползком, она приблизилась к ящикам и осторожно убрала крышку уже открытого, поскольку совсем недавно оттуда доставала товар Виттория Вичи. Наконец, она как можно тише и аккуратнее вытащила бутылку и принялась рассматривать её.
— Вино Братьев Сурили, 167 года… — шепотом прочитала она.
Кивнула самой себе и уже с бутылкой незаметно отправилась прочь из порта, к своей тайной заначке, которую оставила ещё до потери должности. Там не было каких-то сокровищ, но было несколько склянок с разного рода ядами, зельями и парочка драгоценных камушков.
Сама заначка находилась рядом с конюшнями, под небольшим булыжником. Отставив камень и вытащив небольшой сундучок, она открыла его и вытащила оттуда яд с потёртой этикеткой. Это был лучшее купленное ей смертоносное зелье, и она готова была его использовать. Оставалось лишь договориться с Джари-Ра о встрече.
***
— Не ожидал что ты реш-шишьс-ся вс-стретитьс-ся со мной, после того инцидента, — шипяще проговорил ящер, садясь за стол.
Это небольшое помещение в пещере освещал лишь тусклый свет свечи, однако его хватало, чтобы увидеть, какое вино доставала Геппархия.
— Я думал, ты вс-сё ещё в обиде. Но поверь, я был вынужден так пос-ступить.
— Давай не будем обсуждать эту тему, Джа. Мне казалось, мы её уже закрыли, — вздохнула имперка, разливая алкоголь по бокалам. — Я не в обиде, не волнуйся. Я подумывала снова начать с тобой сотрудничать. Ведь, у нищих тоже есть свои… Привилегии. В конце концов, информаторы точно нужны всем, не так ли?
— Что правда то правда, — усмехнулся Джари-Ра. — За твоё здоровье, Геппа, за наше новое с-сотрудничес-с-ство!
— За сотрудничество, — повторила Геппархия, медленно выпивая вино и внимательно следя за тем, как пьёт ящер.
— Какое чудное вино! Где ты его дос-с-стала? В твоём-то положении.
— У всех есть свои секреты, — улыбнулась имперка. — Какие сейчас у вас планы?
— Нет, нет, Геппа, дела за таким чудес-с-сным вином не обс-суждают! А какой вкус-с… Ох… Что-то не так…
— Что такое? Что-то случилось?
— Мне кажется, что… С-с вино… — аргонианин договорить не успел.
Закатив глаза, тот резко упал на стол, выронив из руки бокал. Свеча потухла. Геппархия улыбнулась шире.
— Ах, как жаль, что тебе я не дала противоядие… Прощай, дружище!
Грациозно встав из-за стола, она посмотрела на труп, усмехнулась и пошла к выходу, радуясь успешно проделанной работе. Теперь она может спать спокойно… Или по крайней мере спокойнее.
***
Эту ночь она смогла провести в тёплой комнате таверны. Закутавшись в одеяло, она погрузилась скорее в полудрёму, чем в сон. Полноценно заснуть у неё никак не получалось. Сначала отвлекали звуки лютни и пьянства на первом этаже, а потом и просто ветер. В какой-то момент ей всё же удалось ненадолго покинуть мир реальный и уйти в состояние некого покоя. Вдруг она услышала, как совсем рядом кто-то сел на стул, из-за чего он чуть-чуть скрипнул. Нищая резко села на кровати и посмотрела в сторону звука, но никого там не оказалось. Она уже хотела лечь обратно, как вдруг…
— Не спится? — послышался не слишком громкий женский голос, откуда-то из темноты.
— Кто здесь? — спросила Геппархия, готовясь в случае чего защищаться.
— А так ли это важно сейчас, хм?
Незнакомка словно бы насмехалась. Геппархию это злило.
— Очень даже важно. Кто вы и чего от меня хотите?!
— Хорошо, я отвечу. Моё имя — Астрид. Я пришла в город по одному важному делу, но когда я уже собиралась покинуть город, чтобы передать своим людям информацию о контракте, как выяснила, что этим днём бесследно пропал один аргонианин, после встречи с некой нищенкой… И, какое совпадение, именно на него мне указал заказчик.
— Заказчик… Контракт… Тёмное Братство?! То есть я зря… Чего вы от меня хотите?!
— Чего я хочу? Всего лишь чтобы ты отдала должок.
— И как я могу вам его отдать? Вам нужна чья-то смерть? Неужели моя?..
— А ты догадливая, но всё же не твоя. Убей кого-либо в этом городе. У тебя есть большой выбор! От сестры того бедняги, до самого ярла… Если за два дня здесь, в Солитьюде, исчезнет любой житель, то мы тебя не тронем. А если же нет… Уверена, ты уже понимаешь.
— Убить…
Геппархия сглотнула. Да, совсем недавно она забрала чужую жизнь, но она долго это планировала. У неё не было никаких ограничений по времени, но теперь… Она боялась того, что могло произойти. И ей не верилось, что с ней связалось Тёмное Братство.
— Через два дня, я вечером буду ждать тебя у конюшен. Не разочаруй меня, у тебя явно есть талант, — проговорил голос, словно бы растворяясь с каждым словом.
— Стойте! Подождите! Я…
Геппархия быстро слезла с кровати и создала слабенький магический свет, пытаясь увидеть собеседницу, но никого рядом не оказалось. Она встала посреди комнаты, смотря в никуда и пытаясь понять, как ей теперь быть.
