***
Когда Завтрак прилетела сюда по приглашению в первый раз ей казалось, что она очутилась в чудесной сказке. Сейчас ей казалось, что она оказалась в ещё более чудесной сказке, если такое вообще возможно. Эти три дня пролетели, как один миг, но тем не менее они казались ей более насыщенными, чем последнее столетие её жизни. Это, конечно, было не совсем так, но уследить за каруселью событий оказалось затруднительным даже для такого опытного политика, как она. Встреча с Джимми впервые за сотни лет, который, вообще-то, уже ни разу не тот мальчишка, каким она его помнит, почти сразу сменилась неожиданным интересом к её не особо скромной персоне. И со стороны кого? Незарегистрированных принцесс! Тех самых принцесс, которые раньше избегали её и использовали её письма для растопки своих каминов, внезапно завалили её искренними вопросами о прошлом Ууу, и некоторые даже — о чудо! — изъявили вполне официальное, хоть и устное, желание присоединиться к Совету! И она даже знала, кого за это благодарить. Ага, как будто бы толпа вопрошающих могла не дать ей заметить эти многозначительные улыбки и переглядывания у Хозяина Приёма и его Почетной Гостьи. Нападение этого огненного ассасина её напугало, в основном потому, что она оказалась непосредственно под его огнем. Она не хотела думать, что с ней сталось бы, если бы выданный амулет не защитил её. Хотя чего там думать: сгорела бы она в пламени — и поминай как звали, а так её словно не огнём обдало, а теплым ветерком в родной пустыне. Впрочем, начавшийся сразу после этого концерт Марселин напрочь выбил у неё мысли о каком-то там ассасине — о Вампирше можно говорить что угодно, но лучшего чем она музыканта в Землях Ууу найти трудно. Ох, они с Джимми зажгли, как в старые-добрые… Лекция о человечестве оказалась на диво познавательной. Оно и неудивительно — кто может рассказать об истории человечества лучше, чем человеческий историк? Ну, археолог, но в нынешние времена разница между этими двум понятиями невелика. Ещё и в конце он объявил, что планирует издавать копии человеческих книг. Да уж, умеет он прорекламировать свой товар. Правда, ему стоило повременить с этим, потому что там присутствовала Принцесса Черепаха, которая, почуяв запах человеческой литературы, тут же взяла быка за рога и начала трясти Саймона на тему продажи оригиналов ей, она, мол, лучше распорядится этими сокровищами, чем любитель. Ох, их переругивания были довольно громкими… Делать скульптуру с припаханным к этому делу Джимми было весело: она руководила, он лепил. Саймон, правда, запретил использовать магию, но она заметила, как у ехидно хмыкнувшего колдуна на руках пробежала едва видимая волна магии, после чего он под её чутким руководством начал Творить. Жаль, что они всё-таки проиграли, но, надо признать, инсталляцию Джейка Пса было трудно переплюнуть, так что его победа была вполне заслуженной. После этого они с Джимми приняли участие в карнавальных развлечениях. Было весьма забавно наблюдать, как он, уже старый и почтенный маг, словно мальчишка красовался перед ней, когда тот выбивал призовую мягкую игрушку. Ах, как же давно это было? Те времена, когда она и начинающий тогда маг развлекались на празднике, посвященном… она не помнит, чему конкретно, но это было что-то связанное с очередным подвигом Билли. О, Глоб, теперь она почти чувствует себя старухой — вот уже и былые деньки вспоминает со старым ухажером, скоро и на молодое поколение брюзжать начнет… Ой, она уже много лет на него брюзжит… Ну уж нет! Она — вечно молодая особа, а не какая-то замшелая старушенция! И любой, кто будет говорить иначе, получит от неё пинка под колено! Вечером вся эта сказочная идиллия, впрочем, была нарушена… но нельзя сказать, чтобы её это сильно расстроило. Где-то за час до второго концерта Саймон подошел к ней и попросил совета. Когда она спросила «Совета с чем?», он попросил её следовать за ним. Саймон провел её в закрытую для посещения часть Замка. До этого она не придавала особого значения тому факту, что в некоторые части Замка гостей не пускали вежливые, но непреклонные стражи — Верзилы, вроде так они назывались? В этом, в конце-концов, не было ничего необычного — никто другой не позволял гостям шастать по всему своему замку, и уж мало кого пускали в личные покои хозяев, если это были не близкие друзья. Так что она поначалу решила, что её ведут в личные покои для приватного разговора, пока она не сообразила, что двигаются они в противоположном от жилых помещений направлении. В этот момент она начала нервничать. — Извините, Ваше Величество, но куда мы идём? — В Тюремные Палаты, — ответил Саймон, и тут же добавил: — Вы не подумайте! Разумеется, сажать вас в камеру я не собираюсь! Просто… Ну, мы уже почти на месте, так что будет проще просто показать масштаб моей проблемы. — Умеете же вы успокаивать, — сухо прокомментировала Завтрак. Что же, раз его проблема в тюрьме, то она, скорее всего, заключается в её содержимом — то есть заключенных. И, исходя из слов Саймона, она «масштабная» — то есть большая. То есть либо заключенных много, либо там кто-то… «неудобный», кого держать за решеткой в обычных обстоятельствах лучше не стоит, но приходится в силу обстоятельств необычных. Пожалуйста, пусть это будет первый вариант, прямо сейчас ей очень не хочется заниматься бюрократией… Место их назначения оказалось за очередной особо массивной дверью. Данное помещение было точно так же украшено барельефами и иными декорациями из льда. О том, что это тюрьма, говорил только ряд решетчатых дверей… и наличие большого числа Верзил на квадратный метр. А, и ещё куча замороженных фигур вдоль стены. Фух, всё-таки первый вариант… — И сколько у вас заключенных? — поинтересовалась она, разглядев сквозь лёд ближайшего индивида бандитской наружности. — Где-то полтысячи, — смущенно сообщил Саймон, и Завтрак присвистнула. — Это где же вы столько отморозков взяли, Ваше Величество? — Они сами вчера приперлись, — так же смущенно развел Саймон руками. — Из допроса их лидеров выходит, что это бандиты из Южных Пустынь, которые прослышали о моём Приёме и решили, что это идеальная возможность объединиться и похитить всех собравшихся здесь принцесс ради выкупа. Они не знали, что после визита Беличьего Вааагха я подготовился к набегу аналогичных сил, и, как видите, не прогадал. Завтрак ещё раз присвистнула. — То есть вчера ваша армия отбила атаку объединенных банд — и они даже к Замку не подошли? Вот это я понимаю — оборона… Стоп, вы сказали, это бандиты из Южных Пустынь? — переспросила она, и Саймон утвердительно кивнул, после чего она подошла к камерам. — Хм, интересно, есть ли тут… О-па! Кого я вижу! Неужто Несмертный Джек собственной персоной? Хо-хо, сколь веревочке не виться… — Че? Кто там?.. Вы?! — к решетке с трудом вышел тучный невысокий старик неопределенной видовой принадлежности — то ли гоблин, то ли людоящер — с маской-противогазом на полморды. — Что, пришли позлорадствовать, мелкая дрянь и дрянной колдун? Выпустите меня — и я вам покажу, почему мои враги долго не злорадствуют! — на последних словах он ударил кулаками об решетку, но та даже не шелохнулась. — В общем, я хотел спросить, что мне с ними делать? — Да что хотите! — небрежно отмахнулась Завтрак. — Напасть на ваш Замок пытались? Пытались! В преступных намерениях сознались? Сознались! Вы их арестовали собственными силами? Собственными! Так что можете поступать с ними на своё усмотрение, в конце-концов, вы, как Король, воплощаете и судебную, и исполнительную власть, так что вынесение приговора и его исполнение — это ваша прерогатива как суверенного правителя. — Я ещё не вполне уверен, какое наказание для них будет справедливым. У меня, как бы, нет устоявшегося свода законов, как и судебной практики, сами понимаете… — Ах, да… Ну, как я и сказала, каждое Королевство само решает, как поступать с преступниками. Бубльгум, к примеру, заперла бы их в глубоких подземельях до конца их дней. — Я ещё не готов содержать у себя тюрьму на полтысячи голов. — А если заморозить их? — И я не хочу коллекционировать у себя замороженных бандитов. Какой в этом смысл? Пока они заморожены, они ничему не учатся, выпусти их из заморозки — и тут же примутся за старое. Они только место будут занимать, пока однажды не случится какой-нибудь инцидент и они не вырвутся на свободу. — Эй, вы меня че, игнорируете? — возмутился Джек, но был проигнорирован. — Каторжные работы? — Какие работы? Да и, опять же, содержать такую прорву голодных ртов мне пока не на что. — Тогда казните их. — Эм… Всех пятьсот с чем-то? — Почему бы и нет? Решение, конечно, не особо красивое, но никто не будет вас за него попрекать. — Ну, всё равно, отрубить пятьсот голов за раз как-то… — скривился Саймон. Не то, чтобы он был против смертной казни если оно полностью заслуженно, просто масштаб подобной экзекуции был… ну, думаю, вы и сами всё понимаете. — Эй, не игнорируйте меня, подонки! — Что же, я понимаю ваше затруднение. Хм… А знаете, что? Если вы не хотите возиться с ними, то отдайте их мне. — Хо? А вам они зачем? — удивился Саймон. — Ну, они же из Южных Пустынь, знаете ли, и большинство главарей банд, которых я тут вижу, так-то уже давно приговорены к смерти. А что до остальных отбросов, то им я тоже найду достойное применение. Правда… — тут Завтрак немного смутилась. — Стыдно признать, но мои вооруженные силы… не вполне боеспособны, так что, если бы вы были столь любезны, чтобы поделиться вашими… За достойную компенсацию, разумеется… — Что, всё совсем плохо? — Вы моих стражников видели? Саймон вспомнил антропоморфные бутылки с кленовым сиропом и свои мимолетные мысли на тему того, могут ли они вообще от кого-то защитить. — Что же, полагаю, мы можем обсудить этот вопрос подробнее после окончания Приёма, если вы не против. — Полагаю, я смогу подобрать условия, которые вас полностью удовлетворят, — довольно оскалилась Завтрак. — Хватит меня игнорировать, гады! Я вас… — Да заткните его! — рявкнул Саймон, и позади Джека возникла фигура Верзилы, в одно движение вырубившая его. — Что же, благодарю за внимание, а теперь позвольте проводить вас обратно. — Вам спасибо за то, что решили проконсультироваться со мной, для меня это много значит, — ничуть не покривив душой ответила Завтрак, довольная, как кошка, дорвавшаяся до сметаны, и разве что лапки по-злодейски не потирая. Тот же Джек немало ей крови попортил своей бандитской деятельностью, да и остальные главари, в общем-то, тоже успели покуролесить на её землях и сопредельных территориях, где формально никаких королевств не было, но где всё-таки были более-менее цивилизованные поселения. И вот теперь эти животные, которых ненавидит половина населения всех Пустынь, оказались почти в её руках. А значит что? А значит она может провести их показательную казнь — и тем самым хоть немного, но улучшить свой имидж. А мелким приспешникам она готова устроить каторгу в Мертвых Горах: там есть залежи цветных металлов и некоторых минералов, слишком бедные, чтобы иметь с их добычи хоть какой-то значимый доход, но достаточно ценные, чтобы будущие каторжане не работали впустую. А то, что она получит в своё пусть распоряжение, пусть и условное, боеспособных солдат, всего лишь приятный бонус. Пожалуй, ради такого даже можно срезать некоторые статьи расходов и перенаправить высвободившиеся средства на оплату Зимнему Королю, но она подумает над этим завтра, а пока она позволит себе ещё немного повеселиться. И заодно шепнуть некоторым отъявленным сплетницам что пока они все вчера слушали песни Марселин армия Зимнего Короля остановила вторжение армии бандитов и передал всех, кто выжил, в её руки. Об этом и так рано или поздно узнают, но лучше подать всё в правильном свете, чтобы и Саймона выставить героем, и её связь с ним выгодно подчеркнуть…***
Финн не помнил, когда он в последний раз принимал участие в событии такого масштаба, и которое при этом было настолько веселым. Вечеринки, которые иногда устраивала Бубльгум, конечно же, были веселыми, но ни одна из них не имела такого размаха. Те Королевские Собрания, в которых он участвовал, пожалуй, были достаточно близки по размаху, но блин, они были такими скучными, что просто слов нет! В общем, он ничуть не сомневался, что будет вспоминать этот Приём спустя много-много лет. Оба концерта Марселин и Саймона были просто отвал башки, карнавальные аттракционы были веселыми, и даже конкурс скульптуры был достаточно интересным, чтобы посмотреть на результаты. И подаваемая еда была просто шикарна, в том числе и потому, что была приготовлена по человеческим рецептам. Было представлено столько самых разнообразных вкусов, что каждый желающий гарантировано нашел бы себе угощение. О, и, конечно же, историческая лекция от Саймона была великолепна! Финн, конечно же, начал читать «краткую историю мира», но читалось медленно, потому что Саймон не разрешал забирать древние книги во избежание их порчи (что, в общем-то, мудрое решение). Так что ему, как и остальным собравшимся, было интересно послушать о давно потерянной цивилизациях. О, да, их, оказывается, было много! Финн отчего-то думал, что всё человечество жило в едином государстве и имело одну общую культуру. Наверное, это оттого, что почти все нынешние расы живут каждая в своём едином государстве со своей собственной культурой. М-да… Зато теперь стало немного понятнее отчего случилась Война Грибов. Он, как и, в общем-то, почти все из ныне живущих, понятия не имел из-за чего она началась и что на ней вообще случилось. Саймон ему рассказал. Две сверхдержавы с двумя противоположными идеологиями. Когда он спросил «Какая из них была плохой?» Саймон, к его удивлению, рассмеялся — грустно так, с легкой скорбью — и дал ему прочитать два памфлета, которые оказались, по сути, выдержкой обеих идеологий. А потом спросил, что важнее: нужды каждого отдельного индивида или нужды общества в целом? И сказал подумать над этим на досуге. Финн потом долго думал над этим вопросом. Спросил Джейка — тот задвинул какую-то заумную муть про то, что и то, и другое важно. Подумал ещё немного — и пошел с этим вопросом к Бубльгум. Та сначала посмотрела на него большими глазами, потом сама крепко задумалась, а под конец выдала: «Это сложный вопрос, на который нет однозначного ответа». И вот в этот момент Финн понял, что тогда, тысячу лет назад, не было противостояния между хорошими и плохими, а была ссора между двумя сторонами, которые никак не могли договориться о том, как нужно жить. Это осознание было… обескураживающим. Финн как-то привык, что в любой ситуации есть правый и неправый, а тут оказалось, что обе стороны были… правы? Или неправы? Когда он рассказал Саймону о своим измышлениях, тот улыбнулся и сказал, что мир слишком часто бывает слишком сложным, и из-за этого слишком часто случаются страшные вещи. Финн не знал, что и думать по этому поводу… Поэтому и не думал. В конце-концов, сейчас ничего такого не происходит, а если произойдет, то тогда он и будет думать, что с этим делать.***
Бубльгум была вынуждена признать, что за прошедшие столетия музыкальные навыки Марселин ничуть не затупились, а её песни всё ещё способны вызывать эмоциональный отклик. Если бы этот отклик не вызывал неприятные воспоминания, то она даже смогла бы насладиться концертом вместе с остальными, но, увы, эти самые воспоминания бередили старые раны, о которых она уже давно и думать забыла, так что ей оставалось только устроиться в углу и лакать какое-то белое вино среднего качества. К её сожалению, оно было слишком легким, чтобы даже спустя одну высушенную бутылку оно не смогло ударить в голову и выбить оттуда нерадостные мысли, так что перед ней встала дилемма — осушить ещё одну-две или всё-таки хватит с неё? Ничего крепче, увы, здесь не подавали… Рационализм и нежелание ударить в грязь лицом всё-таки победили, и она, с неохотой, вышла на танцпол и присоединилась к веселью. Винцо всё-таки сделало своё черное дело и помутнило её рассудок достаточно сильно, чтобы она успешно проигнорировала слона в комнате. Остаток ночи пролетел для неё как в тумане, и единственное, что отпечаталось в её памяти, был танцующий с ней Финн. Вроде бы он отпускал какие-то несмешные каламбуры, но она их не расслышала. Ой, ладно, он выглядел довольным, так что пусть. Остаток Приёма прошел гораздо лучше, в основном потому, что Марселин не попадалась ей на глаза до следующего концерта. Лекция Профессора Петрикова, в чьей квалификации у неё не осталось ни тени сомнения, оказалась выше всяких похвал. Пусть она уже ознакомилась с некоторыми историческими книгами, доступ к которым он ей любезно предоставил, услышать краткую выжимку с некоторыми акцентами было весьма познавательно. Основной мыслью, которую Саймон не высказал напрямую, но которую явно пронес через всю лекцию, оказалась тема постоянного развития и неизбежного падения. Сама Бубльгум до этого не особо задумывалась о том, какой же путь проделала человеческая цивилизация перед тем, как пасть. Она видела её руины, то, что от неё осталось, и понимала, что это были руины чего-то грандиозного, но ведь оно, человечество, должно было с чего-то начинать? И ведь оно начинало буквально с ничего! Люди проделали длинный и трудный путь от примитивных и неразумных животных до хозяев всего мира, и если бы не их разногласия, то кто знает, каким был бы мир сейчас? Бубльгум было немного некомфортно осознавать, что всё то, что сейчас есть в Ууу, это не более чем тень былого величия, выстроенная на уцелевшем наследии предыдущих хозяев мира. Да чего там — она сама практически всю свою жизнь активно пользовалась теми крупицами человеческих знаний, которые смогла откопать (порой в буквальном смысле), выстроила с их помощью одно из самых могущественных государств в истории Ууу… и все её труды всё равно смотрелись блекло на фоне того, что она увидела в древних книгах и услышала из уст живого свидетеля былых времен. Невольно задумаешься над тем, могла ли она сделать больше и лучше? Скорее всего нет, но кто скажет наверняка? Её несколько напрягала тема повторяющегося цикла взлётов и падений, которая белой нитью пронизывала историю человечества. Не раз и не два образовывались великие державы, аккумулирующие в себя мощь человечества… только для того, в конце развалиться — и людям приходилось строить что-то новое, и не всегда лучшее. Ей не понравилось, что это может означать для её собственного королевства. Саймон, разумеется, ничего такого не подразумевал — он лишь максимально объективно доносил те факты, которые знал, и обозначал выводы, которые из них можно сделать. Это всё равно заставило её крепко задуматься о возможном будущем её королевства. Она всегда исходила из того, что всегда будет править, что всегда будет рядом, и что она не допустит развала своего государства. И вот уже почти восемь веков ей это вполне успешно удавалось, но… это было, мягко говоря, непросто. Лич и Огненный Император, пожалуй, были самыми крупными угрозами с которыми она когда-либо сталкивалась, но сколько было сотен и тысяч более мелких, но от того не менее опасных проблем? Сколько раз её королевство приближалось к грани краха? Голб побери, сколько раз она сама была на краю собственной гибели? Как, например, вчера, когда этот Сжигатель появился из ниоткуда и обдал её струей огня. Ей повезло, что Саймон снабдил её (и остальных гостей, раз уж на то пошло) устройством терморегуляции, вполне успешно защитившее её. А что, если бы ей не повезло? Смогла бы она пережить поток плазмы? Теоретически — да, если бы ей оказали немедленную медицинскую помощь, но она не берется сказать, как бы получилось на практике — и она не хочет до неё доходить, по крайней мере, в этом вопросе. Возможно, ей следует задуматься и предпринять по этому поводу какие-то меры… на всякий случай…***
После того, как Саймон обсудил с Завтрак его внезапную проблему, он сопроводил её обратно гостевую зону… где к нему подошёл Великий Мастер Волшебник. — Я вам не помешаю? — спросил он, скосив взгляд на Принцессу Завтрак. — Нет, ничуть, мы просто обсуждали один вопрос. — Случаем, не тот, который связан с нападением армии бандитов? — Что? А вы откуда знаете? — Мужик, я, как бы, стоял рядом, когда ты переговаривался со своим стражником. И со слухом у меня, несмотря на возраст, всё в порядке — исцеляющая магия не только раны заживляет. — Оу… Ясно… — смущенно потупил Саймон взгляд. — Тебе стоит освоить заклятие от подслушки и взять за привычку использовать его постоянно, а ещё лучше — обзавестись цацкой с соответствующим зачарованием, — доверительно посоветовал Мастер. — Завтрак, ты не возражаешь, если я украду Его Величество? У меня к нему вопрос есть. — Ничего против не имею. Мессир Петриков, дальше я сама, благодарю за заботу, — отвесила она реверанс и неспешно удалилась. — Итак, вы что-то хотели, Мастер Волшебник? — спросил Саймон, когда Завтрак отошла на почтительное расстояние. — Да, это по поводу Сжигателя. Что ты с ним сделал? — Мастер не стал ходить вокруг да около и тут же перешёл к делу. Саймон заметил, что вокруг них возникла тоненькая, невидимая обычному глазу плёнка заклинания, видимо, то самое от прослушки. Ему и впрямь стоит такое поискать… — Ничего такого, просто запер в тюрьме, навесил защитные чары, которые знал, и приставил охрану. Пока что у меня нет времени возиться с ним, думаю, вы понимаете. Могу я узнать, почему вы им интересуетесь? — Видите ли, Ваше Величество, Сжигатель — известный преступник, которого разыскивают по всему Ууу, в том числе и у нас в Городе. Вы знаете, какие две основные проблемы с выслеживанием преступных волшебников? — Эм… в том, чтобы найти и поймать их? — выдал догадку Саймон. — Совершенно верно. Как вы можете понять, с учетом того, что мы говорим об адептах магии, обе эти задачи далеки от тривиальных. И чем могущественнее маг — тем сложнее и опаснее эти задачи становятся. И тот факт, что вам удалось поймать его на горячем, да ещё и взять живым — это вполне себе тянет на подвиг. За который, вообще-то, полагается награда. — И какого же рода награда? — навострил уши Саймон. — Одна услуга от меня лично, — Саймон чуть не присвистнул — одна услуга от Мастера Волшебника, вообще-то, дорогого стоит. Это не то же самое, что и право загадать желание, но всё равно достаточно круто. Видать, Сжигатель ухитрился лично насолить Мастеру. То, что он после этого так долго шатался на свободе, о многом говорило. — При условии, что вы передадите Сжигателя Городу, разумеется. — Хм… Мне бы хотелось его для начала допросить, интересно же, кто его нанял… — А, это… Он, вообще-то, немой, так что если вы не менталист, то ничего от него не добьетесь. — Оу… Да, это весьма неудобно… Для меня… — Если хотите, мы можем попытаться вытянуть из него информацию о заказчике, всё равно мы будем копаться в его мозгах. Это не будет вам чего-то стоить. — Что же, в таком случае я передам его вам, когда вы будете нас покидать. Правда, я пока не уверен, о чем бы вас попросить… — Не страшно, когда придумаешь — тогда и придёшь! — отмахнулся Мастер. Ну, да, услуги — они такие: можно хоть через пятьсот лет прийти и потребовать их исполнения. Ну, если оказчик услуг будет живой, само собой. — Значит, договорились, — кивнул Саймон, после чего перешел на менее деловой тон. — Как вам Приём? Честно говоря, когда я посылал вам приглашение, я не ожидал, что вы на самом деле согласитесь прийти. — О, как я мог пропустить мероприятие такого масштаба, особенно когда меня пригласил товарищ-волшебник, причем без задней мысли? И, знаете, тут всё просто восхитительно. Немного шумно для кого-то моего возраста, но мне всегда нравились шумные вечеринки. На фоне вечеринок некоторых магов тут всё довольно простовато, но это, скорее, даже плюс. Вы не поймете, насколько могут утомлять помещения с нарушенной геометрией, структурированная какофония или танцы в невесомости, пока не испытаете их хотя бы десяток раз. — Ага, ясно… — кивнул Саймон, отметив про себя что, по мере возможностей, будет стараться избегать вечеринок волшебников. — А ещё я хотел бы отметить, что весьма впечатлен тем, что ты решил раскрыть своё настоящее имя. Довольно неожиданный, но смелый и сильный ход! — Эм… Простите, что? Что в этом такого смелого? — не понял Саймон. — Ну как же, публичное раскрытие имени означает, что ты совершенно не боишься, что его могут украсть. — Украсть что? — Ну как что? Твоё истинное имя! О, я особо ненавижу тех чернокнижников, которые промышляют этим! Стоит им украсть имя какого-то бедолаги, как они тут же начинают беспределить! И ладно, если это имя какого-нибудь никому неизвестного неудачника, чье влияние на Земли Ууу стремится к нулю, а представь, если они украдут истинное имя другого мага или даже принцессы! Ты… Ты ведь в курсе, что имена можно украсть, верно? Вот только на последнем предложении у Саймона в голове щелкнуло — и он вспомнил, почему практически все волшебники, принцессы и иные знающие люди не представляются по именам, а зовут себя по титулам и прозвищам, вроде тех же Колдуньи-Охотницы или Принцессы Завтрак. Да потому что с помощью черной магии их можно украсть! Буквально! И с помощью украденного имени можно не просто обратиться в другую персону, нет, это фигня, с его помощью можно переписать саму историю мира так, что вор займет место того, чье имя он украл. Ну то есть была Принцесса Завтрак — и она осталась, просто на её месте всегда был гнусный чернокнижник. Прикольно, а? Так что свои имена могли позволить раскрыть только те, кто был полностью уверен, что у любого потенциального вора такие фокусы не пройдут… ну или те, которые были не в курсах самой принципиальной возможности украсть имя. И прежде чем Саймон начал паниковать, голоса Короны усмехнулись и заверили его, что его имя в безопасности, и любые чернокнижники могут взять и пойти туда, куда в приличном обществе никого не посылают. Ну, и Саймон им поверил. Отчего бы ему не верить голосам в своей голове? — Да, конечно, я просто не особо волнуюсь из-за таких мелочей, — с показательным пренебрежением махнул он рукой. Мастер вроде поверил его браваде. — И всё равно это довольно смело с твоей стороны. Я бы даже сказал безрассудно. Но да ладно, не буду больше тебе надоедать, тем более, что тебе пора готовиться к концерту. — Да, верно, мне пора… — несколько рассеяно кивнул Саймон. Ему стоит как-нибудь раздобыть методичку по технике магической безопасности и заучить её наизусть, хотя бы чтобы не попасть впросак при общении с другими магами…***
Остаток приёма прошел, как по маслу. Концерт Марселин был таким же сногсшибательным, прощальный завтрак прошел в торжественной обстановке, и к обеду из гостей в Замке осталась только Завтрак, с которой Саймон утрясал формальности по передачи пленных бандитов, и Марселин, которая отсыпалась после двух жарких ночей подряд. Она могла бы и дальше продолжать в том же духе, но этого не требовалась, так что она с чистой совестью дрыхла без задних ног. Сжигатель был передан Великому Мастеру и тот, пригласив Саймона в гости в любое время, направился к границе Ледяного Королевства, чтобы оттуда телепортироваться к себе обратно. Завтрак же задержалась у Саймона аж до следующего утра, потому что каждого без пяти минут каторжника требовалось формально осудить и оформить каждый приговор на бумаге. Тысячу лет назад это заняло бы дофига времени, сил и нервов, но Ледяное Королевство было абсолютной монархией, а в абсолютной монархии Слово Короля есть Закон. Буквально. Вдобавок обстоятельства были такие, что Саймон мог с чистой совестью приговорить всех к казни — и все Земли Ууу только одобрительно кивнули бы головой. Саймон, выросший в более либеральном обществе, решил всё-таки ограничиться казнью главарей, а всем остальным впаять по пятнадцать лет каторги. Он думал дать более легкое наказание, но Завтрак вполне доходчиво объяснила, чем эти конкретные бандиты промышляли в Южных Пустынях — и он передумал. После оформления всех приговоров на бумаге (благо, Самопишущее Перо значительно ускорило процесс), Саймон создал Верзил, которые будут конвоировать и, по прибытию, заниматься охраной каторжников. По заключенному договору они переходят под контроль Принцессы Завтрак на правах наёмников, то есть Завтрак может задействовать их для иных целей до тех пор, пока этими целями не является агрессия по отношению к третьей стороне. В обмен Саймон получает пятьдесят процентов выручки от труда заключенных плюс небольшая надбавка к стартовому капиталу на будущее рыбное производство. Саймон сбагрил ненужных ему бандосов и получил за это деньги, а Завтрак получила небольшую наёмную армию вместе с обязательством присматривать за бандосами. В общем, все участники сделки остались довольны. Ну, кроме бандитов, но кому до них есть дело? Они получили то, что заслужили — и пусть радуются, что живы остались, ибо добрая половина правителей Земель Ууу не была столь же милосердна к грабителям и убийцам, как Саймон Петриков.***
Земли Ууу всегда полнятся слухами. Сплетники всех мастей, что внимательно следили за Севером и ждали, когда принцессы — самые большие сплетницы — расскажут о Первом Приёме Зимнего Короля, чуть не проморгали вести с Юга, но, в конечном итоге, они были удовлетворены тем, что услышали. Говорят, что Зимний Король участвовал в ежегодной Битве Волшебников — и с легкостью одолел всех оппонентов. Говорят, что он получил в качестве приза поцелуй самой Принцессы Бубльгум. И после поцелуя она пригласила его к себе в гости, на что он сразу согласился. Говорят, что Рыжие Белки впервые за столетия собрали свой Вааагх — и пошли войной на Ледяное Королевство. Говорят, что Беличий Вааагх ушел из Ледяного Королевства без боя — и отправился прямиком в Южные Пустыни. Говорят, что Беличий Вааагх вырезал почти всех бандитов в Пустыне Гибели — и белки не думают останавливаться на этом. Говорят, что Бандиты Южных Пустынь собрались вместе — и двинули на Север, в Ледяное Королевство. Говорят, что тех бандитов разгромила армия Зимнего Короля, взяв большую их часть в плен. Говорят, что Зимний Король подарил пленных бандитов Принцессе Завтрак в качестве рабов, а вместе с ними передал ей небольшую часть своей армии. Говорят, что среди плененных бандитов были печально известные главари крупнейших банд, и Принцесса Завтрак их казнила. Показательно. Говорят, что Королева Вампиров объявила себя дочерью Зимнего Короля. Оу, бой… Говорят, что Великий Мастер Волшебник, что не любил мирские дела, пришел на Приём Зимнего Короля. Говорят, что Великий Мастер Волшебник флиртовал с Принцессой Завтрак. На глазах Зимнего Короля. И тот был не против. Говорят, что принцессы, что ранее не входили в Королевский Совет, внезапно начали готовиться ко вступлению в него. Говорят, что Принцесса Бубльгум на Приёме напилась в стельку. Говорят, что Сжигатель — один из страшнейших ассасинов — напал на принцесс во время открытия Приёма, но Зимний Король защитил их своей магией и поймал злодея. Говорят, что Зимний Король рассказывал истории о Потерянных Временах, что были до Великой Войны Грибов. И что он обещал начать печатать книги из тех времен — и продавать. Сплетники теперь спорили, почему белки собрали свой Ваагх и отчего сменили цель на бандитов Южных Пустынь; что это за любовный квадрат между Зимним, Бубльгум, Завтрак и Великим Волшебником; кто нанял Сжигателя и что с ним стало; с чего вдруг принцессы, что ранее так пренебрежительно отзывались о Королевском Совете и его Председателе, внезапно потянулись туда; а самые прозорливые и осторожные из тех, кто мог, начали готовиться к новому пришествию Повелителя Ночносферы. Но неважно, о чем они спорили и каких теорий придерживались, все они сходились в том, что отныне Зимний Король будет значимой Фигурой на доске под названием «Земли Ууу».