***
А у Саймона, между тем, всё было хорошо. Принцессы задержались у него на два дня, за время которых они успели ознакомиться со всеми подготовленными им материалами, сходить посмотреть лично на возможные места расположения будущих предприятий, составить и подписать трехсторонний договор об экономическом сотрудничестве. Причем Завтрак предварительно спросила, не мог ли Саймон продать ей одного из этих голубей, на которых так удобно преодолевать большие расстояния, на что Саймон расщедрился и подарил ей голубя просто так. А ещё он подарил обеим принцессам по одному Самопишущему Перу, которое он специально для этого приобрел во время своего последнего визита в Город Магов, и, разумеется, обе дамы были в полном восторге. Так же Бубльгум немного задержалась, чтобы оформить договор об открытии совместной типографии. Саймон заметил, что у него в настоящее время не хватает свободных средств для этого, но Бубльгум на это отмахнулась и предоставила беспроцентную и бессрочную ссуду. Саймон слегка подивился такой щедрости, но решил, что ей просто очень сильно хочется новых книг в свою коллекцию (и он был прав). В общем, все три стороны остались довольны друг другом. До Королевского Приёма осталось пять дней, в течение которых Саймон лишь проверял, всё ли на месте, всё ли готово, а заодно он решил приукрасить внешние стены Замка. Он не стал переделывать гору во дворец, решив, что просто ледяной дворец это слишком банально, а Ледяной Замок внутри Ледяной Горы — это уже оригинальней. Вместо этого он решил добавить на внешние стены Горы гигантских декоративных барельефов, несколько башенок для внешнего дозора и несколько больших балконов. В итоге со стороны Ледяная Гора/Замок стала походить на какое-то абстрактное божество с несколькими лицами в украшенной броне. Кому вообще нужны банальные замки с обычными стенами, башнями и окнами? Это же так скучно и неоригинально! Вот гора, выглядящая как какой-то языческий идол и внутри которой шикарный замок — вот это дело! Так вроде ещё никто не делал! А потом начали прибывать гости. Некоторые прибывали на каретах, и ради них Саймон организовал три дороги, чтобы те не застревали в снегу. Большинство прибывали верхом на разных животных, и им тоже пригодились дороги. Совсем немногие прилетели, кто на птице, кто на ковре-самолёте. Особо отличился Великий Мастер Волшебник, который не стал заморачиваться со столь банальными средствами перемещения и просто телепортировался к границам Ледяного Королевства, чтобы остаток пути проделать на носилках, которые несли его Стражи. — И снова здравствуй, Зимний Король. В прошлый раз я был занят наблюдением за Битвой, так что позволь сейчас, пусть и с опозданием, но поздравить тебя с возвращением рассудка. — Благодарю вас, Великий Мастер. Признаться, я не ожидал, что вы согласитесь прийти. — Разве мог я пропустить такое событие, особенно когда его организовал мой старый знакомый? Возможно, ты уже не помнишь, но в былое время ты неслабо так помог мне прежде, чем окончательно поехать крышей. — О, разве? Я помню, что вроде как помогал строить Город Магов… — Ты не столько помогал со строительством, сколько защищал от внешних угроз. Твоя сила тогда была очень кстати… О, Принцесса Завтрак! Сколько лет, сколько зим! — Приветствую вас, Великий Чародей. Ваше Величество, вы же не против, что я одолжу у вас собеседника? У меня к нему накопилось множество вопросов. — О, ни в коем разе! Прошу меня простить, мне надо проверить других гостей. — Эм, конечно… Итак, Завтрак, вы что-то хотели? — Да, я хотела узнать, почему вы перестали отвечать на мои запросы? — Запросы? Какие запросы?.. Дальше Саймон уже не слушал, а пошел проверять остальных гостей. Остальные принцессы заметно нервничали в его присутствии, но избегать общения с ним не спешили, чему помогало присутствие Финна и Джейка, которых Саймон предусмотрительно попросил прибыть пораньше, чтобы те одним фактом своего наличия всех успокаивали. Сам Королевский Приём по плану должен продлиться почти три дня. В первый день все гости должны прибыть в Королевство, вечером Саймон должен произнести приветственную речь, совмещенную с извинениями, а потом он вместе с Марселин и членами оркестра дадут рок-концерт, и принцессы будут тусить пол-ночи. Следующий день начнется с грандиозного завтрака, а потом, согласно традициям, остальной день будет посвящен увеселительным мероприятиям. Среди таких мероприятий намечены выступления Верзил и Первого Ледяного Оркестра, лекция по краткой истории человечества в исполнение самого Саймона, разного рода спортивные развлечения вроде катка или катания на лыжах с соседней горы, а также что-то вроде ярмарки, где Саймон (совместно с Яшмой, своей Главной Экономкой) подготовил аттракционы с призами и конкурс снежной скульптуры. После ужина состоится ещё один концерт с Марселин, а на следующий день после обеда Саймон начнет провожать гостей на выход. А пока Саймон и Лидия принимали прибывающих гостей и размещали их в заранее подготовленные персональные покои. Учитывая разнообразие принцесс, подстроить каждую комнату под возможные вкусы и предпочтения каждой конкретной принцессы было проблематично, но Саймон с горничными постарались. Это и декорации, и сшитые под заказ ковры, и особое освещение, и индивидуально подобранные закуски — всё, чтобы каждый гость чувствовал себя максимально комфортно. Некоторые принцессы уже смекнули, что комнаты у каждой хоть немного, да отличаются, и начали ходить друг к дружке, чтобы сравнить их. Некоторые закадычные подружки даже попросили поселить их вместе, чему Саймон, естественно, препятствовать не стал, хотя в пару комнат пришлось перенести кровати. — Хэй, Саймон, я уже туточки! — внезапно к нему сзади подлетела Марселин и чмокнула в щеку. — И тебе привет, Марси. Ты, похоже, в порядке? — Полна сил и готова зажигать! Как тебе моё новое платье? Я решила по такому случаю подобрать себе что-нибудь в тон твоей одежды, — крутанулась она перед Саймоном, красуясь изящным синим платьем с красными вставками и белыми перчатками до плеч. — О, неплохо, неплохо! Правда, кое-чего не хватает… А ну-ка… — Саймон сосредоточился и создал изящную диадему из вечного льда, куда «впаял» те же терморегулирующие чары, что и в медальоны, которые он раздал гостям. — Ну-ка, примерь… О, да, вот теперь ты у нас выглядишь совсем как Королева! — Ой, да я и так выгляжу, как Королева, с короной или без! — отмахнулась Марселин, хотя и слегка покраснела. — Ладно, надеюсь, ты мне приготовил клубничного мороженного? — Да, лети в банкетный зал, Лидия тебе выдаст. — Замечательно! Спасибо, Саймон! — подмигнула она ему и улетела, а Саймон вдруг заметил, что стоящие рядом принцессы смотрят на него с большими глазами. — Что-то не так? — спросил Саймон. — Так это правда, что вы с Марселин встречаетесь?! — воскликнула Принцесса Джунглей. — Что… Она моя приёмная дочь! — Ну не-е-е, это неинтересно! — заявила Принцесса Пупырчатого Королевства, проплывавшая рядом. — Ну извините, что не всё в жизни такое же цветастое, как в ваших фантазиях! — О-о-о, так вот почему она угрожала вырезать всех принцесс, если со Снежным Королём что-нибудь случится… — прошептала Принцесса Хот-Дог, но Саймон её услышал. — Она сделала что?! — воскликнул Саймон. — Ой, а вы не знали? Вас потому никто в тюрьму и не сажал, что она за вас заступалась. Ох… Что же, это многое объясняет… Саймон не знает, как на это реагировать… — Вы уже пробовали наш фуршет? Все блюда изготовлены по человеческим рецептам! — …так что он просто проигнорирует это, пока есть такая возможность. Кто сказал, что убегание от проблемы не является её решением? — О, правда? Надо попробовать! — тут же защебетали принцессы и направились за едой. Саймон едва заметно вздохнул и пошел обратно ко входу. Как недавно оказалось, голоса его Короны могут сообщать ему, когда кто-то прибывает в его владения или заходит в определенные места, но только если посетители идут по земле, точнее, по снегу и льду, которые в его Королевстве почти полностью являются порождением магии Короны. Так что теперь он может отслеживать, когда гости прибывают к парадному входу. Что же, это небесполезно. Ещё бы голоса сообщали, кто конкретно ходит по его землям, но да чего уж там, эта возможность и без того полезная. — Добро пожаловать, уважаемая… Эм, простите… — Доктор Принцесса, Ваше Величество. Вы однажды похищали меня из больницы, когда ещё были прокляты. Вот моё приглашение, — протянула ему свой конверт зеленокожая гуманоидная девушка в очках и длинной шубе. Чем-то она была похоже на Бетти, как сестра какая-нибудь… так, не время и не место, Саймон! — О, да-да, конечно, простите, я вас просто не сразу узнал, — приглашения были написаны специально подготовленными им зачарованными чернилами, так что он с одного взгляда по ауре мог отличить настоящее приглашение от подделки. Правда, тот же взгляд по ауре его несколько смутил, потому что она показалась ему до боли знакомой… — Прошу прощения, но мы с вами, случаем, не пересекались ли недавно? — А-а-а почему вы спрашиваете? — неуверенно пролепетала девушка, а в голове у Саймона вдруг щелкнуло. — О-па, да вы же та самая девушка с арены! — Ой, вы меня узнали? Я же была в маскировке, и мне казалось, весьма неплохой! — Возможно, — не стал он спорить, ведь, пожалуй, при мимолетной встрече он бы её и впрямь не узнал бы. — Но с предыдущей нашей встречи вы не научились прятать свою ауру, так что узнать вас было нетрудно. — Ох, вот как… — смутилась Доктор. — Что же, прежде чем вы войдете, наденьте, пожалуйста, этот защищающий от холода кулон, — Саймон жестом поманил горничную, которая преподносила кулоны на красной подушке. — О, у вас тут и такое есть? Хорошо, а то я волновалась о том, что простужусь, — без вопросов надела на себя кулон Доктор. — Хорошо, мои Верзилы понесут ваш багаж, — означенный Верзила бесшумно возник рядом с принцессой, от чего та удивленно ойкнула, и взял её чемодан. — Позвольте мне проводить вас до гостевых покоев. — Эм, Ваше Величество… — Что такое? — Полагаю, я должна сообщить вам, что я не принцесса. Или, скорее, у меня нет титула «принцесса». Принцесса — это моя фамилия. В голове Саймона внезапно всплыл этот момент из прошлого, когда он её похитил, а она потом призналась, что не является принцессой. О, ну что же… — Но я ведь похищал вас, так? — Да. — Я устроил весь Приём для того, чтобы в том числе извиниться перед теми, кого я похищал, так что не думайте об этом и наслаждайтесь своим пребыванием здесь. — О, вот как… Спасибо, Ваше Величество. — Не стоит, уважаемая гостья. Прошу за мной…***
Доктор Принцесса привыкла к тому, что её всю жизнь принимают не за ту, кем она является на самом деле. Она давно смирилась с этим, хотя нельзя сказать, что она этому рада. Она до сих пор гадала, о чем думали её родители, когда при рождении нарекли её «Доктор Принцесса». Ага, её имя Доктор, а фамилия Принцесса. Она была не уверена, был ли это какой-то хитрый план её родителей, которые хотели столь нетривиальным способом дать ей билет в жизнь, или это просто очень дурная шутка над ребенком, которого они не хотели, но если дело в первом случае, то работал он весьма… своеобразно. Её приглашали на вечеринки некоторые малоизвестные принцессы для массовки или просто за компанию, даже те, которые узнали, что она не настоящая принцесса, и это было, пожалуй, скорее плюсом, чем минусом. Всё-таки не каждая девушка может похвастаться тем, что её лично приглашали настоящие принцессы. Халявная еда, веселье и интересные знакомства — всё это однозначно хорошо. А вот её имя на самом деле случайно дало ей достаточно хлебную должность в Королевском Замке Её Высочества Принцессы Бубльгум, когда её случайно приняли за настоящего доктора — и спустя все эти годы никто так и не удосужился проверить её диплом или лицензию. Она подозревала, что тут не обошлось без какой-то магии, потому что ну не может она быть настолько везучей, что спустя уже не один год никто ничего не подозревает. Правда, к какому бы магу она не обращалась, чтобы прояснить сей вопрос, те ничего не находили. Ох, ну что же, ей грех жаловаться, раз уж за одно такое имя ей тут выдали бесплатную путевку на курорт класса люкс, которая — вот так совпадение! — пришлась как раз на её отпуск. Она, правда, не любит снег, но хей, что дают — то она и берет. Она всю жизнь так делала, так почему она должна останавливаться сейчас?..***
Бубльгум отметила про себя, что в последнее время она зачастила в Ледяное Королевство, и в ближайшем будущем она ещё много раз будет наведываться к местному хозяину. Причем полностью по своей воле. Точно так же, как сейчас по своей воле здесь собираются все эти принцессы со всех концов Ууу. Если бы ещё каких-то пару месяцев назад кто-нибудь рассказал ей об этом, то она бы приняла эти слова за какую-то шутку, но сейчас? Сейчас она смотрит и видит, как хозяин Ледяного Королевства со всем возможным радушием принимает очередных прибывших по его приглашению принцесс, и те, хоть и насторожены, но всё равно мило и довольно искренне улыбаются ему. Да чего там, она сама тут стоит и с нетерпением жаждёт узнать, что же он им всем приготовил, будучи при этом полностью уверенной, что это будет что-нибудь приятное. А ещё она участвует в проекте по созданию новой индустрии чуть ли не с нуля совместно со всё тем же хозяином Ледяных Земель, о чем, опять же, ещё пару месяцев назад не могла подумать даже на уровне самой бредовой фантазии. Воистину, чудны и неисповедимы пути судьбы! Она соврет если скажет, что все эти неожиданные изменения неприятны. Конечно, поначалу были сомнения и подозрения, да и сейчас они ещё остались — уж слишком это всё хорошо, чтобы быть правдой, уж за сотни лет Бубльгум привыкла к тому, что за такими приятными переменами всегда следуют разочарования. Впрочем, не всегда. Бывали в её жизни приятные моменты, которые не омрачались осознанием того, что там оказывалось двойное дно, или обман, или ещё какой-нибудь подвох. Как, например, случилось с незабвенным Билли. Когда тот внезапно появился из ниоткуда много-много лет назад и начал помогать другим за чисто символическую плату (а чаще и вовсе от неё отказываясь), она считала его всего лишь очередным наёмником, ищущим какой-то выгоды, вроде той же Шоко. Потому что героев не существует. Потому что все ищут выгоды для себя. Потому что не бывает так, чтобы другие рисковали своей жизнью только и исключительно ради того, чтобы мир стал чуточку лучше для всех, а не только для них самих. Потому что она сама создала своё королевство и свой народ только для того, чтобы ей — и только ей — было комфортней жить в этом неприятном мире. Но Билли доказал, что она была неправа. О, он с легкостью копил богатства, но и с такой же легкостью расставался с ними, чтобы помочь нуждающимся. Он с упорностью отказывался брать любую власть в свои руки, хотя будьте уверены, он мог бы с легкостью стать правителем половины всех Земель Ууу. Когда Бубльгум нехотя привлекала его для помощи с крупными бандами или особо опасными монстрами, в качестве платы он просил лишь еды и, изредка, новое оружие, хотя любой другой мог попросить у неё за ту же работу титул и землю — и это была бы справедливая цена. И он не мог быть наивным дураком, потому что не мог наивный дурак стравить Великий Беличий Вааагх с армией Огненного Императора или заманить Лича в ловушку, до которой она сама бы если и додумалась бы, то только когда было бы слишком поздно. И даже когда он одолел Лича — величайшее достижение, за которое он мог даже требовать у неё выйти за него замуж (и она, Бубльгум, подчинилась бы!), всё, о чем он у неё тогда попросил — это спрятать Лича в надёжное место и охранять его, что она и так собиралась сделать. Это было нелогично. Невероятно. Даже невозможно. Но оно всё это было. Билли просто существовал — и самим фактом своего существования ломал картину мира Бубльгум. И когда до неё наконец-то дошло, что весь его героизм это не обман, не игра на публику, не какой-то хитрый трюк, а абсолютно искренний альтруизм, немножко приправленный жаждой приключений, ей стало абсолютно стыдно. Стыдно, что она рассматривала своих созданий, которых называла подданными, как всего лишь ходячие инструменты, окружающий мир — как всего лишь источник знаний и ресурсов, а всех, кто жил не под её правлением — всего лишь как источник потенциальных проблем, которые отнимают у неё драгоценное время на налаживание с ними отношений. Стыдно, потому что стало до боли ясно, что она — конченная эгоистка, которая могла бы сделать намного больше хотя бы для своего собственного королевства, а вместо этого просто… жила для себя в ущерб другим. Уж не поэтому ли Марселин бросила её? И оттого ей было больнее, когда однажды постаревший Билли пришел к ней, чтобы оставить свою Боевую Перчатку и сказать, что он устал геройствовать и что все его попытки сделать мир лучше были бесполезными. И в тот день Бубльгум разрыдалась, потому что знала — если бы не Билли, мир был бы гораздо худшим местом. И ей было больно, потому что даже он, Величайший из Героев, устал бороться и просто сдался. И смотреть на то, как тот, кто доказал ей, что в мире есть не только эгоистичные твари вроде её самой, просто отмахивается от всех своих величайших свершений, словно они ничего не значат, было просто невыносимо. Но она ни в чем не винила Билли. В конце концов, он боролся всю жизнь и сделал для Земель Ууу больше, чем кто-либо другой, так что если кто и заслужил отдых, так это он. Именно Билли вдохновил её стать хотя бы чуточку лучше. Всех не облагоденствуешь, но ведь можно облагоденствовать собственное королевство? Собственный народ? Не то, чтобы она не следила за тем, чтобы её подданные не были несчастны, но «не быть несчастным» — это ещё не значит «быть счастливым», так ведь? И хотя она не обязана заботиться о чужих королевствах, это не значит, что они не заслуживают права на счастье меньше, чем её, поэтому, по возможности, почему бы ей не протягивать им руку помощи в час нужды? Билли столько всего сделал для всего Ууу, столько всего для неё, и меньшее, что она может сделать, это попытаться сохранить хотя бы частичку его наследия, попытаться сохранить хотя бы тот хрупкий мир, который он после себя оставил. Она может, по крайней мере, подражать истинно великому Герою. Знакомый смех отвлек Бубльгум от нерадостных воспоминаний. Это Финн Парнишка о чем-то воодушевленно рассказывал группке принцесс, пока его сводный брат, Пёс Джейк, ему поддакивал, что-то жуя. И это зрелище невольно вызвало у неё улыбку. Потому что Глоб Милосердный, как же Финн похож на Билли! Его поведение, привычки, манера общаться, граничащее с нездоровым желание помогать другим, и даже некоторые черты лица — она как будто смотрит на сильно омоложенную версию Билли. Не знай она наверняка, что Билли не может иметь детей (трагедия, о которой знает лишь горстка его самых доверенных знакомых), она бы точно решила, что Финн является прямым потомком Величайшего Героя. Да, у него сильно не хватает опыта и умений, но всё это придёт со временем, она не сомневается. Ещё бы гормоны в нём перестали бурлить — и вообще прямой наследник Билли выйдет, но нельзя же требовать от него невозможного? Эта фаза мальчишеской влюбленности сама когда-нибудь пройдет. Наверное. Она могла бы начать спаивать его средствами гормональной регуляции, но она не уверена, насколько это будет безопасно для его здоровья в долгосрочной перспективе, всё-таки физиология чистокровных людей слишком сильно отличается от таковой у конфетных… — Боннибель, — внезапно раздался рядом знакомый голос. О, Глоб, она здесь… — Марселин, — сухо отозвалась Бубльгум, поворачивая голову к ней, и… Вау, она что, реально оделась во что-то изящное и вместе с тем официальное? Ну то есть, оделась как на официальное королевское мероприятие? Где-то сдохло что-то крупное! — О, так ты всё-таки умеешь одеваться по случаю? Я поражена! Нет, серьезно, без шуток! Ты просто на каждое официальное мероприятие приходишь, как на очередной панк-концерт, и если бы я не знала, что тебе просто плевать на дресс-код, то давно решила бы, что у тебя нет вкуса. — Ты права, мне просто нет особого дела до всех этих скучных сборищ. — Но в этот раз ты приоделась. Что изменилось? — О, просто в этот раз я помогала с организацией. — Ты что? — удивилась Бубльгум. Она, конечно, догадывалась, что Марселин и Саймон старые знакомые, но чтобы они были настолько близки, что та согласилась помогать с таким скучным мероприятием?.. Хотя, она же грозилась вырезать принцесс, если те сделают с Саймоном… со Снежным Королём что-нибудь непоправимое, так что это, пожалуй, как раз неудивительно… — Да-да-да! Но не буду утомлять тебя своим присутствием, ты ещё успеешь устать от моей рожи. Наслаждайтесь своим пребыванием здесь, Ваше Высочество! — с едва скрытой издевкой поклонилась Вампирша, а после она заметила шагающего по коридору Хозяина Приёма. — Хэй, Саймон, я уже туточки! — тут же подлетела она к нему и… чмокнула в щеку?! — И тебе привет, Марси. Ты, похоже, в порядке? — а Саймон этому ничуть не удивился?! — Полна сил и готова зажигать! Как тебе моё новое платье? Я решила по такому случаю подобрать себе что-нибудь в тон твоей одежды, — крутанулась она перед ним, красуясь своим специально подобранным изящным платьем. — О, неплохо, неплохо! Правда, кое-чего не хватает… А ну-ка… — на что он просто взял и создал такую же изящную диадему, которую тут же надел на неё. — Ну-ка, примерь… О, да, вот теперь ты у нас выглядишь совсем как Королева! — Ой, да я и так выгляжу, как Королева, с короной или без! — отмахнулась Марселин, заметно покраснев при этом. — Ладно, надеюсь, ты мне приготовил клубничного мороженного? — Да, лети в банкетный зал, Лидия тебе выдаст. — Замечательно! Спасибо, Саймон! — и она тут же улетела за специально подготовленным для неё мороженным. Что… Как это… — Что-то не так? — раздался голос Саймона, что вывел её из прострации, не сразу поняв, что он обращался не к ней. — Так это правда, что вы с Марселин встречаетесь?! — воскликнула Принцесса Джунглей, задав интересующий вопрос вместо неё… Эй, почему это она задала его так, будто слухи об этом циркулируют уже давно? Как она их проворонила?! — Что… Она моя приёмная дочь! …приёмная дочь… …приёмная дочь… …приёмная дочь… — эхом пронеслось у Бубльгум в голове. То есть это значит… …она это специально, да?! Она специально устроила всю эту сцену, просто чтобы позлить её, не так ли?! Долбанная Вампирша! Как будто ей есть дело до подобных мелочей!.. Погодите-ка минутку… Она что, целовалась с приёмным отцом её бывшей?! Ох, как неловко-то… Здесь подают какой-нибудь алкоголь? Потому что он ей о-о-очень понадобится!***
— …так что чтобы на следующем Собрании Совета вы там были как миленький, или я всё-таки наложу на ваш городишко эмбарго! Вам всё понятно, Джимми? — Меня уже пятьсот лет как никто так не зовет! Но да, я понял! Только, пожалуйста, успокойся, Тостик… — Ты потерял привилегию так меня называть за то, что за почти шесть столетий ни разу не удосужился прийти хотя бы в гости! — ухмыльнулась про себя Завтрак. Со стороны это, должно быть, занимательное зрелище: такая маленькая и миленькая она ругает такого Большого и Великого Мастера Волшебника. — Я был занят! Ты хоть представляешь, как трудно управлять городом, где каждый его житель может в буквальном смысле сломать реальность и даже не заметить этого?! И при этом они постоянно устраивают какие-то заговоры! Да меня только за один этот год раз пять пытались скинуть с места Главы Совета Колдунов! Ох, как же хорошо, что все эти заговорщики оказались идиотами… — Ох… Надеюсь, они не пытались тебя убить? — Я… Давай не будем об этом. — Ох, Джимми, прости, но и ты пойми меня — ты появлялся на заседания Совета всего два раза! Два раза в истории, Джимми! Ты знаешь, как трудно принимать решения, связанные с магией, не имея рядом никого, кто в ней бы разбирался? — И ты пойми, что я не могу покидать Город слишком часто и надолго. Ох, я уже слышу, как очередные заговорщики празднуют преждевременную победу надо мной! — Это не значит, что ты можешь просто игнорировать взятые на себя обязательства! У тебя что, заместителей никаких нет, чтобы послать их вместо себя? — А? Ну, как бы… А так можно? — Нужно, блин! Но сначала всё-таки приди сам! — Ладно, я понял. — Вот и умничка. Хм… А можешь показать тот трюк? — Какой трюк? — Тот, что с радугой! — А, этот… Ну, не знаю… — Вы мошете делать ладугу, мастел-волшебник? — внезапно влезла Вафелька. — А? Могу, конечно! Вот, смотри и впечатляйся, дитя! — Ула! — радостно захлопала младшая сестренка Завтрак, когда Великий Мастер Волшебник начал жонглировать иллюзионными радугами. От такого зрелища Завтрак позволила себе пустить скупую слезу. Ах, а ведь когда-то Джимми был тем ещё мальчишкой, который любил покрасоваться перед принцессами, и эти радуги были его излюбленным трюком. Как летит время… Завтрак оглянулась по сторонам. Тут собралось по меньшей мере двадцать незарегистрированных принцесс. Подумать только, двадцать! А ведь когда-то каждый уважающий себя правитель стремился всеми правдами и неправдами войти в Совет. Ну, кроме Королей Гоблинов и Повелителей Огня. И Белок, но Белки вообще существа уникальные. И её когда-то все уважали. А теперь каждая из этих мелких выскочек имеет наглость игнорировать её! Она же не просит ей в ноги падать, просто «Здравствуйте, Ваше Высочество» в её адрес уже было бы достаточно. Но не-е-ет, вместо этого они смотрят на неё так, словно это она выскочка! Да она для стабильности в Землях Ууу сделала больше, чем все они вместе взятые!.. — Принцесса Завтрак, добрый день, — вдруг к ней подошла одна из этих самых незарегистрированных. — Замороженный Йогурт, — кивнула она, намеренно опустив титул «принцессы». Вот что надо этой пустышке, которую создала Бубльгум для того, чтобы проворачивать свои сомнительные делишки в обход Совета, потому что никто и никогда, конечно же, не догадается, что между живой жвачкой и живым десертом есть какая-то связь, но доказать это прямо невозможно и потому все просто делают вид, что всё в порядке? — Я так понимаю, вы ещё не решили присоединиться к Королевскому Совету? — Если честно, я не очень понимаю, зачем этот Совет нужен. — Юридическая и военная поддержка, упрощение торговых отношений, гарантированная гуманитарная помощь в случае катастроф, и всё это в обмен на всего лишь небольшой процент с ежегодных поступлений в казну вашей страны. — А зачем нам военная поддержка? — Ну как зачем? Для защиты от общих врагов! — Каких ещё общих врагов? — Которые когда-нибудь опять появятся. Как, например — упаси Глоб! — второй Огненный Император. — Упаси Глоб! — хором вторили находящиеся рядом принцессы, которые, оказывается, подслушивали. Вот ведь… сплетницы! — Но разве одних героев не хватит, чтобы справиться с любой опасностью? — Героев? Одних? ХА! Милочка, даже сам Билли не мог расправиться с армией того же Императора в одиночку. Или ты не слышала историю про то, как он натравил на неё Великий Беличий Вааагх? — Эм… нет? — Эх, молодое поколение, ничего из истории не знает… а вы поспрашивайте Бубльгум, как Билли справился с армией Лича. Он, конечно, крут и могуч, но даже он не смог бы принести мир в Земли Ууу в одиночку. Потому что герои не решают проблемы, они устраняют угрозы. Проблемы решают политики, вроде нас с вами. — Простите, ваше высочество, а вы что, были знакомы с самим Билли? — подала голос ещё какая-то принцесса из незарегистрированных. — Была ли я знакома с Билли? ХА! Дамочки, кто, по вашему, основал Королевский Совет и сделал меня его Председателем? — Да быть не может! — Это правда?! А каким был Билли? — А почему он выбрал вас? — А почему?.. Внезапно Завтрак окружила толпа принцесс, которая заваливала её вопросами о былых временах в общем и о Билли в частности. Конечно, она быстро взяла ситуацию под контроль, но была сильно удивлена, что столько народу вдруг заинтересовалась её персоной. А пока она отвечала на вопросы, Саймон с Марселин украдкой поглядывали на это зрелище со стороны и улыбались. Молодому поколение следовало напомнить, что герои — это не только те, сражаются со злыми силами на поле боя, но и те, кто сидят в переговорных залах и убеждают разные стороны в том, что мир лучше войны…***
И вот пробил час. Все гости собрались в Концертном Зале, Марселин за кулисами и готова отжигать свои самые популярные хиты, осталась только выйти на сцену и сказать речь. Легче сказать, чем сделать. У Саймона нет боязни сцены, в прошлом ему много раз приходилось выступать с трибуны, читая лекции или доклады. В сущности, всё то же самое, что и произнесение торжественной речи. Была только одна маленькая проблемка: ему никогда не приходилось выступать перед публикой, которую он, будучи невменяемым, похищал и… мучал. Не пытал, но в глазах всех этих принцесс это было не существенной разницей. И когда он смотрел на эту толпу, вглядывался во все эти лица, память этого проклятого безумца просыпалась и выдавала подробности, кого и как он похищал и что делал после. Положа руку на сердце он мог смело заявить — он, будучи Снежным Королём, мог сотворить гораздо худшие вещи… Но то было слабым утешением, ведь то, что он натворил, всё равно отвратительно. — Саймон, что с тобой? Ты выглядишь не очень, словно напуганным. — Потому что я напуган, Марси. Я… вспоминаю… — О, нет, только не говори, что ты опять сходишь с ума?! — Нет-нет, всё не настолько плохо! — поспешил заверить он её, даже показательно снял Корону. Лучше ему от этого, впрочем, не стало. — Просто я вспоминаю, что творил, будучи Снежным, и… Это… просто… отвратительно. — Тише, Саймон, иди сюда, — мягко обняла Марселин самого близкого ей человека и начала поглаживать его по голове так же, как он её когда-то гладил, чтобы успокоить. — Making your way in the world today takes everything you've got… — …Taking a break from all your worries, sure would help a lot… — Wouldn't you like to get away? Sometimes you want to go Where everybody knows your name, and they're always glad you came. You wanna be where you can see, our troubles are all the same, You wanna be where everybody knows Your name… Они так постояли ещё немного. — Ну как, лучше? — Да. Спасибо, Марси. — Всегда пожалуйста. Готов идти? — Да, пожалуй, — отлип Саймон от Марселин. — Ну, с богом. Или как тут нынче говорят? — С Глобом. — О, теперь большинство верит в него? Ну, ладно, я пошел… И, сделав ещё один глубокий вдох, Саймон подал знак горничным, и те сыграли короткую мелодию, чтобы гости успокоились, и Лидия объявила его выход: — Его Королевское Величество, Первопосвященный Волшебник и Ледяной Колдун, Повелитель Мороза и Снега, Профессор Археологии, Основатель и Полноправный Правитель Ледяного Королевства, Первый и Единственный — Зимний Король Саймон Петриков! «Кто ей сказал, что она должна перечислять все мои титулы, причем в такой напыщенной манере? Хорошо хоть «Похититель Принцесс» не ляпнула.» — пронеслось у Саймона в голове, пока он выходил на сцену. Все присутствующие вежливо зааплодировали, хотя это не концерт (ещё)… ах, да, это одна из «новых» традиций. Ладно… — Ещё раз приветствую вас всех, мои уважаемые гости, и добро пожаловать на мой Королевский Приём! Благодарю вас всех за то, что пришли, несмотря на сомнения, которые, безусловно, могли родиться в ваших головах. Полагаю, все присутствующие и так это знают, но последнюю тысячу лет я пребывал под действием проклятия, сделавшим меня безумным, и лишь недавно чудом я смог вернуть себе рассудок. И, к моему огромному сожалению, в своём безумие я доставил многим людям, и особенно большинству из ныне собравшихся немало… неприятностей. — Некоторые принцессы покивали на последние слова. — И вот, несмотря на то, что мой разум вновь ясен, воспоминания о моих прегрешениях пусть и размылись, но не исчезли до конца. И мне очень, очень, очень стыдно за все те ужасные вещи, что я совершил, будучи Снежным Королём. Никаких слов не хватит, чтобы выразить всю степень моего раскаяния, но всё-таки позвольте мне сказать: пожалуйста, простите меня. — Мы тебя прощаем! — к его удивлению, почти все принцессы, словно репетировали, ответили ему единым хором. Это слегка выбило его из колеи. — Эм… Спасибо вам! Я очень ценю, что вы готовы простить меня. Я обещаю, я найду какой-нибудь способ загладить свою вину перед всеми вами, так что если у вас есть какие-то пожела… — Не нужно ничего делать! — внезапно раздалось из зала. — Мы же сказали, что прощаем тебя! — Да!.. Верно! — начали поддакивать принцессы. — Некоторые из нас знают, каково это — жить под проклятием, пока его не развеют, — сказала Принцесса Скелет. — Было бы несправедливо винить тебя в том, в чём ты был не властен. Просто постарайся не допускать подобного впредь — и всё будет в порядке, хорошо? — Я… Спасибо ещё раз! — утёр вырвавшуюся слезинку Саймон. — Тем не менее, весь это Приём посвящен не только моему исцелению, но и вам всем, дорогие гости, а потому… Внезапно голоса Короны взвыли дурным голосом, и Саймон, действуя на одних рефлексах, создал ледяной щит прямо над собой. И тот тут же принял на себя сильный удар огненным шаром. Что за… — Стража! — тут же позвал Саймон, но неизвестный нападающий уже оказался прямо перед ним, и… обдал толпу принцесс пламенем?! — УБЛЮДОК! — Саймон тут же пальнул по нарушителю замораживающим заклятием, но тот задрал ногу назад и создал ею огненный щит. Спустя мгновение он прыгнул, в место, где он стоял, прилетели боевые снежинки, а ещё через мгновение неизвестный взорвался облаком густого дыма, моментально заполонившего весь зал. Дым щипал глаза и вообще искажал восприятие, но это не сильно помешало Саймону выстрелить ещё одним замораживающим заклятием, а заклятию всё-таки поразить цель. Тут по залу прокатилась волна магии, которая заставила весь дым исчезнуть. Это Великий Мастер Волшебник сотворил очищающее заклятие. — О, ты поймал негодяя! Отлично! — воскликнул он. Хорошо, но у Саймона была другая проблема — принцессы, которых обдали огнём! …Вот только те выглядели в порядке, пусть и перепуганные. — Леди, вы в порядке?! — кинулся Саймон проверять принцесс. — Да, мы в порядке… — сказала ошарашенная Бубльгум, которая находилась в переднем ряду прямо посередине и оттого оказалась одной из тех, кто принял волну огня на себя. — Только вот… ау! Ваш кулон теперь слегка жжется. Саймон тут же вперил взгляд в кулон Бубльгум, чей кристаллик льда покраснел от жара, но уже начал быстро остывать. Ах, вот оно что… Терморегулирующее заклятие, заключенное в эти подвески, было призвано не столько защищать носителя от холода, сколько поддерживать температуру его тела в определенном диапазоне. То есть на практике оно защищало не только от холода, но и от жара, и именно это спасло принцесс от прожарки — заклятие сработало почти на пределе, но свою задачу всё-таки выполнило и даже не развеялось от перегрузки. Так что уважаемые принцессы отделались лишь испугом… — Сэр, он вырывается! — раздался голос Верзилы. На секунду опешивший Саймон тут же собрался и рванул в сторону выхода, возле которого валялась глыба с пленником… поправка, тающая глыба с пленником. — Не так быстро! — подлетел Саймон к ней и тут же через руки начал вливать в лёд свою силу, превращая тот в вечный. Только пленник от этого не сдался… — Давай помогу! — Великий Мастер, который в силу своих габаритов расположился в заднем ряду (чтоб не мешать другим), положил руки на свою корону, и из изумруда на её вершине в глыбу ударило ещё одно заклинание. Саймон не смог сходу разобрать, в чем была его суть, но почувствовал, что пленник перестал сопротивляться, и прекратил подавать свою силу. — М-да, какая оказия. Надо бы тебе озаботиться защитой от проникновения магов, а то это позор какой-то. Хм… А ну-ка поверни его к нам лицом, а то я что-то не узнаю этого гада. Саймон послушался и одним жестом перевернул заточенного пленника мордой вверх. — Ба! Да это же Сжигатель! — всё-таки узнал нападавшего Мастер. — Он вольный ассасин родом из Огненного Королевства! Опасный тип, немало народу сжёг живьем. На него уже сотню лет как охотятся все, кому не лень, но в этот раз он определенно замахнулся не на ту цель. — Саймон, ты как? — опустилась рядом с ним Марселин, которая всё это время была за кулисами и потому даже не сразу поняла, что что-то не так. — В полном порядке, — отмахнулся Саймон, вспомнивший, что у него тут толпа принцесс, часть из которых чуть не сгорела. Ой-ой… — Приношу свои глубочайшие извинения, уважаемые гости, у нас тут, как видите, случилась… неприятность, но… — ЭТО БЫЛО КРУТО! — внезапно закричал Финн. — Ты так круто справился с этим челом! Ты герой дня! — Финн прав! Троекратное «Гип-гип Ура» Зимнему Королю! — сразу же воскликнула Бубльгум. — Гип-гип… — Ура! — тут же подхватили принцессы. — Гип-гип… — Ура! — Гип-гип… — УРА! — и на последнем «ура!» толпа взорвалась аплодисментами. — Спасибо, спасибо! — не растерялся Саймон и начал отвешивать поклоны. Он сразу смекнул, что это Бубльгум старается сгладить впечатление гостей, за что ей большое спасибо. — А теперь… — Ваше Величество, — тут к Саймону подошел Расул — Глава Ледяной Стражи — и зашептал ему на ухо. — Прошу прощения, но Пограничники докладывают, что в наши земли вторглась армия. — Опять белки? — прошипел Саймон. В пылу битвы он не почувствовал сигнала от Короны о вторжении. — Никак нет. Докладывают, что войска состоят из разрозненных групп без символики. Я полагаю, это бандиты, сэр. — Какого черта… Так, вы там сами справитесь? — Судя по всему, у них нет магов, так что должны. — …Скажите им, чтобы валили к себе обратно. Откажутся — командиров взять живьем, остальных… как получится, — вынес приговор Саймон. — Есть! Что прикажете делать с ассасином? — Отнесите его за кулисы и поставьте стражу, — сказал Саймон. По хорошему, конечно, его надо бы в тюрьму, но она, как Саймон только сейчас осознал, совершенно не рассчитана на магов, как и вообще вся оборона Замка. Какой позор! Так что пусть пока побудет с ним рядом, на всякий случай. Он, конечно, сам из зачарованного льда выбраться не должен, но а вдруг у него рядом сообщник шастает?.. Ох, блин, а вдруг у него рядом сообщник шастает?! — И всю охрану на аврал поставить. — Есть! — кивнул Расул и начал жестами раздавать приказы подоспевшим Верзилам. — Прошу прощения за заминку, уважаемые гости, нужно было уладить некоторые… мелочи! — тут же вернул своё внимание к принцессам Саймон и, подмигнув Марси, полетел обратно на сцену. — Я понимаю, этот неприятный инцидент мог омрачить ваше настроение, но уверяю вас, больше беспокоиться совершенно не о чем! Так что позвольте мне развеять всю эту мрачность с помощью самой яркой звезды Земель Ууу, которая оказала мне честь и согласилась сыграть на вступительном ночном концерте! Леди и джентльмены, вы её знаете, вы её любите — Королева Вампиров Марселин! — Привет всем благородным благородиям! — Марселин сразу поняла, чего от неё хотят, и оказалась за кулисами как раз перед тем, как те открылись, и выдала несколько аккордов. — Прежде чем начнем, хочу сказать, что Саймон — самый дорогой мне человек во всем долбанном Ууу, и тот, кто обидит его, обидит меня! И нет, мы не любовники! У нас с ним, скорее, отношения отца и дочери. Чему я, кстати, посвящаю свою первую песню! Девочки и мальчики, специально для человека, без которого моя жизнь была бы совсем другой, моя сольная песня — «Спасибо за всё»!.. Вступительный концерт длился полночи и имел сокрушительный успех у высокой публики, большинство которой на песнях Королевы Вампиров выросло. Никаких инцидентов в Замке больше не произошло, про ассасина все быстро забыли, а о том, что в Ледяное Королевство вторглись бандиты, большинство гостей и вовсе узнало только после возвращения домой.***
Несмертный Джек уже сто лет коптит небо. Большую часть своей жизни он в основном крысятничал и лез только в те драки, когда был полностью уверен, что его не отмудохают. Многие его «коллеги» называли его трусом. Все они давно сдохли, а вот он теперь глава влиятельнейшей банды в Южных Пустынях. Был ещё Старый Сэм, но его банда была не такая крупная, как у Джека, потому что он ещё больший параноик. Джек его за это уважает, и потому при встрече прикажет грохнуть его быстро. Жаль, что он отказался присоединиться к Налёту, но да пофиг, с деньгами от выкупа Джек станет сильнее, а до него ещё доберется. План, предложенный Принцессой Бандитов, как эта выскочка себя величала, был прост и надёжен — собрать армию бандосов и напасть на слабое королевство, где собрались все эти принцессы. Снежный Король, говорят, то ли сдох, то ли потерял силу после снятия проклятия, но, так или иначе, он им не помеха, а армии у него отродясь не было. И те немногочисленные телохранители, которые принцесски с собой возьмут, не выстоят против их армии. Что-что? «Герои»? Какие ещё герои? О гребаном Билли уже много лет говорят, что он сдох от старости, чтоб его в Мирах Мёртвых его враги драли, а другие герои в Землях Ууу пока ещё не завелись, иначе бы они уже пришли гонять их по всем Пустыням. Короче, идеальный план, надежный, как конфетные часы. Переться, правда, долго, но он же на колесах, а остальные… да похрен вообще на остальных! Главное — урвать принцесс из королевств «пожирнее» и зарезать всех слабаков, а уж с силачами они как-нибудь по своему договорятся… Так думал Несмертный Джек, когда въезжал на земли Ледяного Королевства. Это че, и есть снег? Ему здесь уже не нравится! И тут и впрямь холодно, надо бы не затягивать с принцессками… — СТОЙ! — внезапно на дороге перед ними возник какой-то отряд из синих громил. Будем называть их синяками. — Вы пришли в земли Зимнего Короля. Кто вы и зачем вы здесь? — Мы — Великий Бандитский Налёт! Мы здесь за принцессами! — провозгласил Джек, а сам подумал, что, походу, Снежный Король и впрямь двинул кони. — Вам здесь не рады. Разворачивайтесь и уходите, иначе будут последствия! — Ага, конечно! ОГОНЬ! — заорал Джек, и его пепелац выстрелил в синяков, развеяв их по ветру. Ну, ему так показалось… — Вы сами избрали свою судьбу! — раздался зловещий шёпот синяка, и вдруг Джек начал слышать крики других бандитов. Было уже темно, но обернувшись он увидел, что синяки вылезали из-под этого снега, словно песчаные акулы, и утаскивали их с собой. А потом он услышал какой-то грохот со стороны, и, обернувшись на звук, узрел в лучах заходящего солнца белого великана, вооруженной дубиной ему под стать. — Твою мать, Принцесса, ты же сказала, что здесь нет защитников… Принцесса? — Джек заозирался по сторонам. Разве она не была рядом с ним всё это время?.. Ах, вот оно что!.. — ВЕДЬМИНА ДОЧЬ! — заорал обманутый бандитский барон от осознания, но его что-то огрело по голове — и он отключился. Сорок Ледяных Верзил при поддержке четырех Йотунов — ледяных гигантов, созданных для обороны после ухода Беличьего Вааагха — с легкостью справились со всеми шестью сотнями бандитов за считанные минуты. Это событие вошло в историю как Эпичный Бандитский Провал, ибо этот Налёт вобрал в себя добрую половину всех существующих на тот момент банд с юга, став крупнейшей угрозой Землям Ууу за последние пятьдесят лет… только для того, чтобы слиться где-то за пять минут.***
— Б-р-р-р, ну и дрянное чувство… но зато сработало! — встала на ноги Принцесса Бандитов после телепортации. Жаль было тратить свиток переноса, купленный у той ведьмы втридорога, но она не могла не признать, что оно того стоило. — Хей, босс-леди, ты вернулась! План удался? — спросил у неё пришедший на звук хлопка её текущая правая рука. — О, да, ещё как! Зови народ, тащи жратву и выпивку, сегодня мы празднуем! Дважды просить не пришлось, и вот уже через пять минут столы накрыты, а вся её банда вместе с ней уже жует маринады. — Я поверить не могу, что это на самом деле сработало! Даже мы не настолько тупы, чтобы повестись на эту очевидную разводку! Как вам это удалось, босс-леди? — Ты не поверишь, но я задействовала свои женские чары! — Женские чары? У вас? Откуда? Я думал, вы их все то ли пропили, то ли на мозги променяли. — Да вот уж нашлись извраты, что тащатся от моей рожи! Но да похрен! Теперь, когда половина банд в наших краях обескровлена, мы можем загрести их всех под себя, а там можно будет и Королевство Завтраков под себя подмять! У меня уже есть, что предложить Гомезу из… Эй, народ, вы ничего не слышите? Гомон за столом тут же стих, все прислушались, и впрямь услышали какой-то нарастающий шум. — Это, походу, за стеной… — Так, че-то мне это не нравится, все к оружию! — ВАААААААГХ! — но не успели бандиты схватиться за оружие, как внезапно прямо с неба на стол упала рыжая белка и, не дав никому опомниться, сходу зарубила троих. — ВАААААААГХ! — рядом с остатками стола упала ещё одна белка и тут же полезла рубить бандитов. — ВАААААААГХ! — а через пару секунд поток белок хлынул через стены, быстро окружив обреченных бандитов. — Нет-нет-нет-НЕТ! Я ЖЕ ТОЛЬКО НАЧАЛА! БУДЬТЕ ВЫ ПРОКЛЯТЫ! НЕ ПОДХОДИТЕ КО МНЕ! НЕ-Е-ЕТ! Вот так бесславно закончился заговор самопровозглашенной Принцессы Бандитов по захвату власти в Южных Пустынях — под громогласный клич Беличьего Вааагха.