***
Лайл шел по коридору, поправляя экипировку. По пути встретился с полковником. Куоритч ходил злой, как черт, от чего даже капралу не по себе становилось. Неизвестно где и когда рванет. Полковника просто вымораживало то, что в экспедицию Мелочь берут, а его мнение, мягко говоря, засовывают глубоко в зад. Куоритч подошел к нему вплотную и бросил в него пару молний. -Глаз с нее не спускай! -Да, хорошо. Полковник ушел, а у капрала мурашки пробежали. Случись что — он не просто под трибунал пойдет, а с него шкуру снимут и повесят трофеем на стену. -Привет -Привет))) -Держи -Что это? Капрал протянул Еве прямоугольную коробочку. -Хотел до дня рождения оставить, но полагаю, что сейчас самое время) Уэнфлит сел рядом с ней на ступенях, а Прескет улыбнулась и осторожно открыла подарок. В коробке лежал невероятной красоты кинжал, с гравированной ручкой и переливающимся всеми цветами радуги довольно длинным лезвием. -Вау -Слышал, с огнестрельным ты не дружишь, тут хоть надеюсь разберешься? -Ц, — он ее подколол, но по факту был прав. Она пихнула его локтем и осторожно достала кинжал, рассматривая его со всех сторон. Он был очень острым, но волшебно необычным. Ни у кого на базе не было даже едва похожего. -Это…очень…дорогой подарок -Для очень дорогого человека. Бери, теперь он твой) -Спасибо, — она крепко-крепко обняла его. -Хах, нравится? -Шутишь? Очень! -Но это еще не все, не в руках же его таскать, — он достал ножны, и подняв худи, закрепил их на джинсах, после чего показал, как прятать в них нож. -Пользуйся) — он подставил щеку, и Ева рассмеявшись чмокнула его. Капралу всегда льстило восхищение им, и ради этого он мог порой делать поразительные вещи.***
Вертолет зашумел все еще непривычно громко и, оторвавшись от земли, взмыл в пандорское небо. Полковник все так же провожал его взглядом. Ребята подговорили Труди немного полетать и поманеврировать, чтобы разбавить рабочую атмосферу. Они летели над лесами, озерами, узкими и длинными песчаными пляжами, мимо стаек местных ящероподобных птиц и стада больших быков. Под вертолетом промчался табун лютоконей. С высоты полета, они казались крохотными, словно игрушечные, хотя в жизни были под три метра в холке. Ева уже не боялась высоты и даже выглядывала из вертолета, навстречу солнцу и ветру. Летели они в этот раз довольно долго. База пропала из виду только на трети пути. Наконец корабль стал снижаться и приземлился на заросшую полянку. Двигатели замолчали. -Вы — охраняйте вертолет, а мы рассредоточимся. Собираем образцы -Есть, — Лайл закатил глаза и устроился на ступенях вертолета. Ученые надолго, поэтому стоять нет смысла. Ева было увязалась вслед за Грейс, но ее оставили с капралом из соображений безопасности. Сначала она немного посидела с ним, разглядывая лианы и цветы, потом встала походила вокруг корабля. На одном из торчащих корней она заметила странную веточку и подошла ближе, чтобы посмотреть. Только она дотронулась до нее, сучок расправил веероподобное цветное крыло, и, покружившись около нарушительницы спокойствия, улетел по своим делам как маленький живой вертолёт. -Ой, простите, — она испугалась резкого оживления ветки и пригнулась. Капрал усмехнулся. Как и было обещано — он не спускал с нее глаз, но и она в отличие от прошлой прогулки — сильно сама не уходила, а была в поле зрения. Зелени для изучения тут было достаточно, поэтому исчезать смысла не было. Убедившись, что угроз никаких нет, Лайл залип в планшете, покачивая ногами. -Лайл! -М -Можно я туда схожу? — Ева указала в сторону больших папоротников. -Нет, тебя же просили от корабля ни на шаг. -Я быстро, буквально в соседние кусты. -Тыква! -Лысый! -Зачем тебе туда? Я могу с тобой сходить, если по деревьям полазить хочешь -Не, мне по другому вопросу -И какому? -Лайл, ты мой лучший друг, но не обо всех вещах можно говорить, даже тебе) Капрал вздохнул. -Только быстро! -Спасибо!) -Одна нога здесь, другая там! — крикнул капрал вдогонку. Ева улыбнулась и пошла в заросли. Лес встречал ее весьма дружелюбно, и показывал себя во всей красе. В воздухе кружились листики, ветерок шевелил широкие папоротники и другие растения, а солнышко пробивалось тонкими струйками сквозь листву. Тут было так свежо и светло, что душа ликовала. После серой душной базы, этот мир казался сказкой. Прескет не торопясь шла и разглядывала, вертолет уже пропал из виду, но дорогу она помнила. Вдруг она увидела на земле красивый красный цветок. Он чем-то напоминал земной гибискус, а на зеленом фоне светился как маленький фонарик. Ева подошла ближе и нагнулась, чтобы посмотреть. На момент проскользнуло желание сорвать его и кому-нибудь подарить, ну или отдать ученым на случай, что такого у них нет, но вдруг он оказался бы ядовитым? Да и прерывать его жизнь как-то… «Пускай дальше растет!» — подумала Ева и встала. Все-таки он был очень красивым. Из кустов послышался шорох. Она обернулась, подумала, что это Уэнфлит потерял ее и пошел следом, но там никого не было. -Лайл? Это ты? Она насторожилась, и осторожно сделала несколько шагов навстречу, пытаясь разглядеть в густой листве нарушителя спокойствия. Шорох ненадолго пропал, а потом под листьями скользнула чья-то черная гладкая спина. Ева сглотнула и отошла. Шорох послышался с другой стороны, она обернулась и там скользнуло то же самое. Шевеление послышалось со всех сторон. Из-за кустов прямо на нее вышла огромная черная шестилапая собака, размером с пони. За ней вторая и третья. -Одиннадцать, двенадцать… Двенадцать! –прошептала Прескет. Стая окружала ее со всех сторон. И закричать она не могла. Ее не услышали бы, а шум спровоцировал бы хищников на агрессию. Бежать тоже не выход — они сразу атакуют, тем более бежать некуда — она в окружении. Ева просто стояла на месте, пытаясь не шевелиться, и старалась не смотреть им в глаза. Одна из них подошла довольно близко, принюхалась, взглянула на чужестранку, фыркнула и юркнула в кусты. За ней тоже самое повторили и сородичи. Видимо, они посчитали добычу слишком маленькой и не стоящей их времени. Они направились в сторону вертолета — учуяли добычу покрупнее. «Там же Лайл!» — мысль колокольным звоном била в голове. Виски начали пульсировать, а в горле пересохло. Но если ничего не предпринять собаки доберутся до Грейс, Лайла и остальных… Она еще колебалась и была в состоянии аффекта. Но в последнюю секунду решилась. Ради друзей — себя не жалко, все равно терять ей нечего, хотя умирать молодой конечно не особо хотелось. Но собаки сейчас уйдут, и она упустит шанс. Кое как согнувшись, потому что страх парализовал тело, она заставила себя дрожащей рукой поднять с земли какую-то палку и бросила ее в собаку, замыкавшую строй, попав ей прямо в бок. -Эй! Пес обернулся, оскалился и зарычал. Его сородичи вернулись на шум. Да! Ей удалось привлечь их внимание. Она стала потихоньку отступать. -Пообедать хотите, вот, чем я вас не устраиваю? Собаки стали приближаться, зарычали, пытаясь взять ее в кольцо. Ева рванула, пока был шанс, уводя их от вертолета. Оторваться удалось ненадолго, собаки нагоняли ее. На шести лапах бегать то быстрее чем на двух! Она спиной чувствовала их клацанье зубами и дыхание. Ева никогда в жизни не бегала, а теперь от этого зависела ее жизнь. Она юркнула в щель между корней, и это избавило ее от одного преследователя, собака повторившая маневр не рассчитала свои размеры и застряла между ними. Однако в лучшем случае оставалось еще одиннадцать, и это только те, которых Ева видела. Подняв голову, Мелочь обнаружила, что псы с легкостью бегают не только по земле, но и по деревьям. Одна из собак спрыгнула на нее с ветки и повалила на землю. Благо не стала сразу драть ее когтями, а просто толкнула лапами. Однако она зацепила и сорвала с девушки чокер со связью. Ева развернулась на спину, а пес запрыгнул на нее, желая впиться в нее зубами, но она успела среагировать, и, достав кинжал, воткнула его прямо в шею псу, около головы. Он страшно завыл и задергался, но рана была слишком серьезной — нож прошел насквозь. Ева спихнула его с себя. Они были не только огромными, но и тяжеленными. Поднявшись на ноги, она стала замахиваться кинжалом и скалиться, делая более грозный вид. Хоть они и были опаснее и злее, а все-таки были животными и инстинкты никто не отменял. Это сработало, и собаки не спешили атаковать, изучая противника. Надо было найти вожака стаи. Если покончить с ним — есть шанс, что остальные отступят. Но отбиваться от всех было не вариантом. Как нож вовремя пригодился, а! Сразу несколько собак пригнулись перед прыжком. Они были гораздо умнее земных. Ева поняла, что втроем они легко свалят ее и загрызут — не успеет отбиться, тем более, что умирали они не сразу. Увидев брешь в окружении, она дернулась туда и успела буквально за несколько секунд до того, как ее зацепят острые когти. Прескет смогла полоснуть ножом еще одного преследователя, после повалить его на землю и вонзить нож ему в грудь. Однако времени у нее больше не было. И она вновь бежала, с удивлением обнаруживая, на что способен организм в экстренной ситуации. Левый бок ломило от страшной боли. Мышцы стали наливаться свинцом. Их сводило. Вечно бежать она не сможет, надо было что-то срочно придумывать. Прескет выбежала на поляну и увидела — на середине, почти до самой земли свисали толстые лианы. Большого выбора у нее не было, поэтому пришлось надеяться, что они крепко держаться за дерево и выдержат ее вес. Она запрыгнула на лиану и стала как можно быстрее карабкаться выше. Одна из собак подпрыгнула за ней, но ей не хватило буквально нескольких сантиметров, чтобы схватить беглянку за ногу. Ева поднялась выше, оглядываясь назад. Собаки пытались залезть за ней по лианам, но они были слишком гибкими и подвижными, псы просто не могли удержаться на них. Тогда они предприняли попытки забраться по стволу, но и дерево оказалось слишком гладким, и зацепиться когтями было не за что. Поэтому они остались ждать внизу, пока добыча сама сорвется и упадет к ним. Одна собака ухватилась зубами за лиану и стала трясти ее. Может это и не мешало карабкаться, но наверху затрещали ветви. Лиана вот-вот грозилась оборваться, под весом человека и собаки. Ева с ужасом посмотрела наверх, откуда уже стали сыпаться листья и мелкие ветки. Еще немного и она сорвется вниз и разобьется. Ей пришлось собрать всю свою силу и ловкость и прыгнуть на соседнюю, более крепкую лиану. Она оказалась более скользкой, чем прежняя, но адреналин, хлеставший в крови, открыл путь к спрятанным силам, и она смогла удержаться. Кое-как добравшись до широкой ветви дерева, она легла на нее и попыталась отдышаться. Все тело страшно ломило, как будто ее накачали расплавленным металлом. Она боялась, что у нее просто может не выдержать сердце, которое сейчас колотилось как не в себя и грозилось пробить грудную клетку. Началась страшная головная боль. Ее тело спасло ее, но теперь приходилось квитаться с последствиями. Она попыталась провалиться в забытье.***
Минут через 20 капрал опомнился, и ему стало интересно. Он отвлекся от планшета и спрыгнул с вертолета. Уэнфлит потянулся, потому что тело уже стало затекать, и посмотрел в сторону куда ушла его спутница. -Мелочь, — позвал капрал, разминая шею. Обычно за пару минут она всегда прибегала, как бы далеко не была. -Ева! — в ответ тишина. Мужчина напрягся, хотя плохих мыслей еще не допускал. Он взял автомат и пошел в ту сторону, куда и она, выйдя за пределы поляны — в лес. -Тыква! Ты где? –ему стало не по себе. -Ну ладно, все, ты победила, я сдаюсь!) — в ответ никого. Капрал почувствовал, как сердце у него пропустило несколько ударов и ухнуло куда-то в желудок, он еще не верил в происходящее, и надеялся, что она просто его разыгрывает и сейчас выглянет из-за кустов, как любит это делать, и с радостными воплями обнимет и скажет, что он вообще не умеет играть в прятки. Тогда он позвал ее по связи, но в ухо больно ударили помехи, и кроме них он ничего не услышал. Вот тут он уже запаниковал конкретно. Пройдя еще дальше, обыскав чуть ли не каждый куст и чуть ли не сорвав голос — рванул к ученым.***
-Грейс! Ученая тяжело вздохнула. -Ну чего тебе опять?! Капрал выбежал из кустов, весь растрепанный и на страшных нервах. -Мелочь пропала! -Как пропала? -Не знаю, нет нигде. И на связь не выходит! -Господи, — аватарша поднялась. Около часа они прочесывали лес, в надежде найти ее самостоятельно. Но безуспешно, даже следов не осталось, будто бы она просто исчезла, как призрак с рассветом. Дальше ждать было нельзя. -Сообщай на базу, пусть экспедицию собирают, — вздохнула Грейс, — сами не справимся. Они вернулись обратно к вертолету. Капрал собрался с духом, сглотнул и пошел за планшетом.***
-Полковник, сэр, Самсон 16 на связи -Лайл? Что у вас там произошло? Капрал собирался. -Рыжая пропала Полковник и Паркер переглянулись. Манск отвлекся от монитора и не поверил ушам. Весь штаб всполошился и замер, устремив взор на экран. Новость о пропаже племянницы шефа никого равнодушным не оставила. -Что значит пропала, когда? -Чуть больше часа назад, мы прошерстили лес, но даже следов не нашли. -Где вы? -В 17 квадрате Полковник бросил документы на стол. -Вертолет мне! -Нет, нет, нет, — запротестовал Паркер и попытался догнать полковника в коридоре, — ты нужен мне здесь, а за ней соберем экспедицию и… Полковник развернулся, подошел к нему вплотную и прижал рукой стене, так, что тому чуть кислород не перекрыл. -Это твоя племянница, — прошипел Куоритч и отпустил управляющего, после чего исчез из штаба. Вскоре на поляну сели два военных вертолета. Полковник спрыгнул с корабля, а Лайл пошел его встречать. Но Куоритч схватил его за жилетку и с силой тряхнул. Капралу ничего не оставалось кроме как молча принять наказание и жалобно смотреть на полковника. Приказ он не выполнил. Но Куоритч пока сильно не усердствовал — понимал, что просто так капрал бы этого не допустил, да и Лайлу самому было сейчас хреново. Еще бы! Буквально вечером разговаривали, а теперь вот… К тому же, Уэнфлит был нужен для поисков, поэтому скальп снимать с него пока рано. -Куда она пошла Капрал указал направление. -Вы на земле ищете, мы с воздуха. Чакон! Поднимай вертушку, а ты со мной Лайл и полковник запрыгнули на вертолет и два корабля тяжело поднялись в воздух, скрывшись за листвой.