Под действием яда

      «Дорогая Василиса,       Пишем тебе это письмо уже в двадцать пятый раз, и мы искренне надеемся, что оно дойдет вовремя! Горячо поздравляем тебя с этим замечательным днем – с твоим девятнадцатилетием! От всей души желаем всего самого лучшего и надеемся, что в честь такого события Белая Королева устроит в своем замке грандиозный праздник!       Ну да ладно!       Теперь перейдём к менее весёлой части.       На сегодняшний день с твоего отъезда минуло уже почти две недели, а клокеры буквально вчера закончили разгребать тот бардак, что оставили эти огнедышащие монстры ещё в мае. Представляешь, с тех пор эти твари нас больше не трогали! Странное совпадение, не так ли? Ты случайно не забрала их с собой? Римма надеется, что ты оценишь эту шутку.       Как ты уже поняла, в Чернолюте кипит работа. Черная Королева лично следит за ремонтными работами и гоняет, как она выражается, тунеядцев и лентяев. Маар целыми днями пропадает с дедом: в основном, кажется, они чинят рельсы для клоков. Ну, а мы втроем либо помогаем слугам разгребать мусор и вычищать грязь, либо в свободное время торчим в саду. Будь уверена, ещё год-другой – и из Грозы получится прекрасный цветовод!       Вот бы сейчас быть рядом и видеть твоё лицо, пока ты читаешь эти строки.       С нетерпением ждём возможности когда-нибудь вновь увидеться.       Расскажи о своих делах в следующем письме!

С наилучшими пожеланиями,

Цзиа, Римма, Гроза и Марр...

             P.S. Наш кудрявый друг оставил для тебя небольшой подарок и надеется, что тот тебе понравится. Можешь считать, что это от всех нас, если хочешь. Обещаем, ничего ему не рассказывать!»       Я беспрестанно обводила взором знакомый идеально выверенный почерк Цзии, не сумев сдержать радостной улыбки и изредка просачивающихся коротких смешков. Приятное обжигающее тепло эфирным трепетом растеклось по груди и тонким щемящим чувством осело в области сердца. Не думала, что можно так сильно соскучиться по друзьям. А ведь из-за всех этих обязанностей, которые свалились на голову чуть ли не с самого первого дня, сил не хватало даже на то, чтобы настрочить им хотя бы словечко. Вздохнув, я отложила письмо на туалетный столик и взяла в руки тот самый подарок от Маара – небольшую механическую птичку, блестящий корпус из металлических перьев которой был окрашен в насыщенный синий цвет, а на голове в солнечном свете, льющемся из окон, озорно поблёскивали маленькие чёрные глазки-камушки. И где он только умудрился достать их? Несколько секунд повертела в пальцах так и эдак, после чего посадила её на крохотные лапки, рядом с письмом, как только раздался стук в дверь. Удивлённая, я в два шага оказалась перед ней и крутанула ручку.       В лицо мне упёрся здоровый букет из белых роз, за которым, пряча глаза, притаилась служанка моего возраста.       - Что это? – спросила я, изумлённо приподняв брови.       - Этот букет для вас, госпожа Василиса, - явно замешкавшись, ответила та и вновь замолчала, но, видя, что я всё ещё ничего не понимаю, не очень охотно объяснила: - Белая Королева отдала распоряжение принести его вам сегодня утром.       - Эм... спасибо.       Должно быть, заразившись её смущением, омывшим лицо и щёки горячей волной, я неловко отступила на шаг в сторону. Служанка же приняла моё молчаливое разрешение и торопливо прошла в комнату, и на полпути остановилась, вновь поворачиваясь ко мне и вопрошая:       - Хотите, чтобы я поставила его в воду?       - Если будет не трудно, то спасибо, - произнесла я. Всё-таки общаться со слугами как со... слугами после того, как Чёрная Королева иной раз наказывала нас, заставляя помогать им... ещё сложновато.       Однако служанка, даже не догадываясь о моих размышлениях, только кивнула – и довольно скоро щедрый букет в узкой вазе из жёлтого стекла уже украсил письменный стол. Переполняемая радостным любопытством, я подошла ближе и с осторожностью прикоснулась к нежным белым лепесткам подушечками пальцев, и нашла спрятанную между бутонами маленькую открытку с коротеньким посланием: «С днём рождения, моя милая Василиса! Б.К.». Счастье трепетно взметнулось в душе, точно раскинувшая крылья птица. Прежде в этот день мама присылала мне письма вместе с, пусть и мелкими, но, похоже, очень дорогими украшениями. Вот только, к сожалению, большая часть их них исчезла в огне и обратилась в пепел. Уцелел лишь небольшой медальон, который я получила ещё в детстве и, по довольно судьбоносной случайности, почти никогда не снимала, да и ещё кое-что.       Ещё один стук отвлёк меня от размышлений и заставил оглянуться. В проёме моей незакрытой комнаты стояла Диана и пристально сверлила спину взглядом.       - Привет! – поздоровалась она и хитренько улыбнулась, склонив голову: - Вижу, у тебя уже появился поклонник? Красивый букет.       - Привет, - я только нервно хмыкнула, чуть было наивно не выпалив всю правду, но вовремя успев закрыть рот на полуслове: - Если бы... это от...       И что мне говорить ей? Солгать? Сказать правду?       Это смятение просто убивало меня изнутри.       - От кого же? – так ничего и не добившись, Диана прошла вглубь комнаты и встала рядом. – Можешь мне довериться, если хочешь, я сохраню твой секрет в тайне.       - Это немного сложно объяснить, - всё-таки призналась я и, спрятав открытку обратно в букет, потёрла шею ладонью: - У меня сегодня день рождения – отсюда и букет, ещё друзья из Чернолюта письмо и подарок прислали...       - Серьёзно?! У тебя сегодня день рождения, и ты не знала, как об этом рассказать? – удивленно и в то же время слегка возмущённо воскликнула Диана и, к моему искреннему изумлению, неожиданно притянула меня к себе за плечи, крепко сжимая в объятиях: - Прости меня, пожалуйста, я совершенно не в курсе об этом!       - Да ничего, всё в порядке, - попыталась я заверить и, когда она отстранилась, не смогла удержаться от небольшой дружеской усмешки: - Пожалуй, сейчас для меня странно, что ты хоть о чём-то не знаешь.       Она закатила глаза и скрестила руки на груди:       - Я тоже человек, Василиса!       Я захохотала так громко, что смех, отразившийся от стен и потолка, наверняка, можно было услышать в другом конце коридора. Никогда бы не подумала, что лицо Дианы так забавно выглядит. Какое-то время она смотрела на меня, как на сумасшедшую, а потом поджала губы, явно намереваясь сдержать рвущийся наружу хохот. Об этом чётко и ясно говорила дрожь, охватившая её тело, особенно плечи.       - Ладно, - с трудом успокоившись, выдала Диана, - посмеялись и хватит. И как ты планируешь отпраздновать этот день?       В ответ я лишь в замешательстве надула щёки и пропустила воздух сквозь сжатые губы. Хороший вопрос, конечно.       - Честно сказать, я не знаю. До того, как мне исполнилось восемнадцать, в Чернолюте мы с ребятами целый день сидели в саду и ходили плавать на Чёрное Озеро, а потом приезжал отец, забирал меня в Черновод и устраивал торжество с гостями.       - По этим словам, твой отец не такой уж плохой и любит тебя, - подметила Диана, хмыкнув.       - Любит, с этим я не спорю, - произнесла я на выдохе и отрешённо уставилась на легко покачивающиеся от ветра полупрозрачные шторы. – Только вот о своей репутации примерного отца и хитроумного политика он печётся всё же гораздо больше – праздник он устраивал не для меня, если судить по тому, каких гостей постоянно приглашал.       В памяти непроизвольно хаотичными вспышками загорались не самые приятные моменты из жизни, отчего лицо моё скривилось в отвращении.       Терпеть не могла эти чёртовы торжества. Низкий поклон одной злобной особе за это.       - Не сердись, но думаю, обида заставляет тебя видеть всё в исключительно плохом свете, - осторожно подбирая слова, сказала Диана и положила руку на моё плечо: - Ты уже достаточно взрослая девочка, чтобы злиться на родителя за подобную мелочь.       Я предпочла промолчать.       По сути, она права. Вот только... наши отношения с отцом всегда были напряжёнными. Возможно, потому что мы чем-то похожи – так всегда утверждала бабушка, в особенности, когда я умудрялась влезать в какие-то немыслимые переделки и каким-то чудом из них вылезала... а потом тут же получала за это, что называется, по первое число. В прочем, сама я категорически отказывалась видеть между собой и отцом какие-либо сходства. Слишком уж мы оба разные.       И всё же это не отменяло сути того, что дело было далеко не в отце... и Диане об этом знать было необязательно.       - Что ж, - спустя непродолжительную и весьма напряжённую паузу, начала Диана, чем заставила меня вернуться в реальность, - раз уж у тебя нет никаких идей, предлагаю выбраться в город – прогуляемся и заодно присмотрим тебе подарок. Может, ещё сходим к Русалочьей Тропе, если успеем.       - Что за Русалочья Тропа?       - Она недалеко. Это просто озеро – почти, как Чёрное, только немного поменьше. У него весьма интересная репутация – ходит молва, что там видят русалок. В основном, местные об этом вспоминают во время больших празднеств, если ты понимаешь, к чему я клоню.       - Кажется, понимаю, - ответила я, едва сдерживая очередной смешок. Да уж. Каких только баек не услышишь на свете! – Почему бы и нет? Я не против.       Если бы я знала, что через миг Диана произнесёт следующее...       - Тогда давай сначала предупредим Ника и Фэша? – предложила она. – Если мы задержимся до вечера, они хотя бы встретят нас и проводят назад.       Мне осталось лишь в тайне надеяться на то, чтобы она не заметила, как отреагировало моё тело на упоминание одного из этих имён...

…

      Крайнее изумление, а может даже немой шок пригвоздили и без того одеревеневшие ноги к полу, обратили каждый мускул в тяжёлый и твёрдый, непробиваемый камень. Ток легко и беспрепятственно пробежался повсюду – по рукам, спине, животу, щиколоткам, – измучил кожу мурашками, точно заведённый, и развеял напрочь мысли, проникающие в голову с каким-то непосильным трудом. Вопреки всему происходящему лишь сердце в очередной раз повело себя до страшного спокойно, изредка сжимаясь чуть ощутимее, откликаясь на проникающие в него импульсы. Считая про себя его равномерные удары, я погрузилась глубоко в себя в попытке хотя бы разобраться в том, что происходит и почему моё тело постоянно так странно реагирует, сцепила ладони в замок за спиной, вонзившись ногтями в плоть в слепой вере, будто бы боль хоть сколько-нибудь отрезвит меня.       Разумеется, это мало чем помогло. Глупое навязчивое чувство нашло пристанище внутри черепной коробки и прочно обосновалось там, пуская корни всё дальше по клеткам. Наваждение вновь издевательски набросило на разум свои дьявольские сети, а взгляд, который я так старательно пыталась отводить, назойливо устремился в одну точку – на одного из злополучных гостей.       Сейчас он выглядел несколько... иначе. Я бы сказала, что даже опрятно. Одежда небрежно не свисала с тела. Скорее напротив. Гладкая нежно-голубая рубашка выделялась особенно ярким, красочным пятном под чёрным застёгнутым на пуговицу жилетом и была заправлена в такого же цвета брюки. Засученные до локтей рукава плотно облегали плечи, особенно чётко выделяя каждую мышцу на крепких плечах. Тёмные волосы больше не топорщились в буйном беспорядке. Пожалуй, единственное, что оставалось прежним – это ничего не выражающее, будто бы каменное, как у статуи лицо.       Не в силах удержаться от того, чтобы бессовестно впитывать каждую его чёрточку, я чуть было не дёрнулась. Застигая врасплох, взор ангельски голубых глаз вдруг столкнулся с моим и всего на коротенькое мгновение блеснул каким-то подозрительным огоньком. Или мне просто-напросто привиделось? Тёмная бровь иронично взметнулась вверх, а уголок губ, дрогнув, почти незаметно приподнялся в усмешке. Похоже, меня поймали с поличным. Я почувствовала, как щёки предательски обдало жидким пламенем, но торопливо спрятать взгляд хоть куда-то уже не смогла, лишь поглубже вонзила ногти в кожу и без того ноющих ладоней.       Эти глаза... скрывалось в них нечто такое... по-настоящему манящее.       - Добро пожаловать в Белый Замок! – резко отвлекая на себя всеобщее внимание, торжественно произнесла Диана, за что в мыслях получила мою искреннюю благодарность. Я почувствовала небольшое облегчение, как только взгляд выскользнул из плена этих голубых глаз. Очень вовремя! – Меня зовут Диана, а это, - она грациозным жестом указала на меня, - Василиса. Мы фрейлины Её Величества и сегодня будем сопровождать вас по замку. Полагаем, вы уже успели встретиться с Белой Королевой лично?       - Разумеется! – ответили нам с какой-то уж чересчур сладострастной интонацией в голосе. К моему неподдельному изумлению, обязанность говорить взял на себя самый старший из мужчин. – Как замечательно, что нашим сопровождением займутся столь симпатичные юные особы!       От нас с Дианой не смогло не укрыться, как Ник и незнакомец, находящиеся за его спиной, с эдаким таинственным, знающим видом переглянулись между собой. Видать, при них такое происходило не в первой. Уверена, будь у мужчины глаза на затылке, он смог бы с лёгкостью увидеть так и сквозящую от молодых людей иронию, с которой они просто молча стояли за ним и наблюдали.       Хм... что ж, судя по всему, эти двое неплохо ладили. Кажется, Диана как-то упоминала, что у Ника есть друг? Видимо, это он и был.       Надо же... я ещё не потеряла способность строить логические цепочки!       Представившись, и назвав себя архитектором, не забыв перечислить все свои мыслимые и немыслимые регалии и одновременно отвешивая елейным голосом в нашу сторону кучу разномастных комплиментов, мужчина неожиданно мягко заключил Дианину ладонь между своими на несколько секунд и проделал тоже самое с моей, чем привёл нас обеих в замешательство. Ну, меня, по крайней мере, так точно. На лице самой Дианы во время сего действия так и расцвела обворожительная, но какая-то не слишком искренняя улыбка. А вот я в полнейшем замешательстве, ощутив прикосновение грубой, как наждачка, кожи, испытала целый спектр эмоций – и не самых приятных.       Ещё и этот подобострастный взор, так и нагло скользящий по шее к вырезу на платье...       Мысленно я даже обрадовалась: из-за высокого воротника тот был достаточно мал, чтобы показать хоть что-то лишнее. И всё же колючий ток пронзил меня от самого запястья до затылка и кончиков пальцев на ногах, вызвав обжигающее желание не только тут же выдернуть руку, но и хорошенько хлестнуть ею по гладко выбритому лицу напротив.       Непроизвольно мой взгляд снова отыскал голубоглазого незнакомца. Тот с заметным интересом наблюдал за мной, попеременно то опуская взгляд к ещё находящейся в плену ладони, то вновь поднимая его к моему лицу. Жаркая, точь-в-точь как лава, и одновременно студёная, как лёд, мысль острым режущим краем вонзилась в сознание.       Всё понятно! Ещё один нахал!       Однако помощь подоспела весьма неожиданно. Прерывая «идиллию» и тем самым спасая меня, Ник приставил кулак ко рту и выразительно громко откашлялся. Наконец, моя рука оказалась на свободе. Незаметно я спрятала её за спину и тут же вытерла о юбку.       - Ах, точно, совсем запамятовал! – опомнившись, воскликнул мужчина и взмахом руки приказал своим спутникам подойти ближе, - дорогие дамы! Позвольте представить вам моих лучших учеников, - повернувшись боком, он по очереди указал на каждого из них: - Ник Лазарев, - с извиняющейся улыбкой, затронувшей губы, Ник коротко склонил голову, - и Фэш Драгоций.       Фэш чересчур быстро повторил жест вслед за другом. Возможно, потому что происходящее уже порядком утомило его, и он захотел поскорее отделаться. Выражение лица буквально за секунду стало скучающим, а глаза, утратив всякий интерес, теперь смотрели куда-то сквозь меня. В прочем, сама я тоже погрузилась в размышления, одолевшие разум, точно хищные птицы, стоило только услышать его фамилию.       Фэш Драгоций...       Драгоций... интересно...       ...звучит почти как дракон.       - С господином Лазаревым мы знакомы заочно, - дружелюбный голос Дианы, ввернувший это замечание, в очередной раз возвратил меня в суровую реальность.       - В самом деле? – мужчина удивлённо переводил глаза то на Ника, то на нас, и обратился к нему: - Что же ты не рассказывал?       К счастью, от дальнейших расспросов наставника его опять же уберегла Диана, не дав тому и рта раскрыть.       - Как жаль, что время для бесед подошло к концу, - сказала она с наигранно сожалеющим видом, чем озадачила меня за сегодня только больше. – Нам ещё нужно столько успеть! Предлагаю продолжить после нашей экскурсии, если захотите.

…

      Всплывающие перед взором воспоминания, казалось, отпечатались на внутренней стороне закрытых век и пробудили внутри меня смешанные чувства.       К ребятам Диана отправилась самостоятельно.       Ну, а я просто ждала в саду, где мы условились встретиться, и слушала успокаивающий шелест ветра о листья, подставив лицо под обжигающие прикосновения солнечных лучей, вдыхала аромат благоухающих цветов. Честно признать, если бы могла, то непременно провела здесь хоть весь этот день. Прогулка в город не сильно занимала меня в данную минуту.       Раскрыла веки с небывалой неохотой, как только почувствовала мягкое прикосновение ладони на своём плече.       - Как всё прошло?       Озорные огоньки блеснули в глубине чёрных зрачков. Диана лукаво улыбнулась:       - Нормально. Идём?       Недоумевая, я изумлённо хлопнула глазами. Нормально? И всё? Без каких бы то ни было дальнейших объяснений она даже не дала мне шанса полюбопытствовать, лишь вежливо подхватила меня под локоть и потянула вперёд сквозь цветущий сад. Глухое шуршание гальки под ногами проводило нас прямиком до той самой калитки. Один только вид её кованных металлических прутьев воскресил ещё очередную порцию воспоминаний в памяти. Разве что с маленьким отличием: на дворе воцарился жаркий летний день, да и на развилке мы повернули в совершенно противоположную сторону – подальше от той несчастной дубовой рощи, которую я оказалась не в силах не окинуть взглядом напоследок.       Город за стенами Белого Замка ничем не отличался от того, что я видела, когда жила в Чернолюте: вереницы улиц с нагромождением домов, плотно притиснутых друг к другу по краям, мощёные булыжником дороги, мечущиеся в летней городской суете люди – буквально всё абсолютно такое же. Разве что размеры владений Белой Королевы всё же были немного больше и могли позволить себе развернуться в строительстве. В принципе, неудивительно, ибо большую часть земель, окружавших мой бывший дом, прямиком по центру занимало одно только Чёрное Озеро.       Хм... кстати, о строительстве. Визит Ника вместе с его другом и наставником оказался далеко не простой случайностью, а вполне спланированным мероприятием. Белая Королева ещё с позапрошлой осени загрузила себя размышлениями о возможности ещё немного расширить свой и без того огромный замок, о чём постоянно советовалась с Диарой Дэлш. По словам Дианы, основная трудность заключилась в поиске хорошего архитектора, который устроил бы саму королеву, – только на это убили почти целый год. Помянув итоговый выбор, я искренне засомневалась в его правильности, однако Диана всё-таки убедила меня в обратном. Она поведала, как долгие месяцы уговаривала мою маму и советницу пригласить именно наставника Ника и Фэша: основная работа, мол, в итоге, всё равно ляжет на их плечи, а для молодых людей – это довольно хороший шанс показать себя.       В принципе, так и случилось. Стоило нам показать в прошлый раз место для их деятельности, как архитектор на следующий день тут же уехал, взвалив обязанности целиком и полностью на своих учеников.       Хорош наставник, даже сказать нечего.       Пока на голову нещадно обрушивались всё новые и новые воспоминания, Диана обошла со мной, кажется, весь город, заходя чуть ли не в каждый магазин. Строгим придирчивым взглядом она обводила все товары на полках и, не находя ничего стоящего, без лишних церемоний уводила нас обеих в следующий. Стоило признать, к выбору подарка Диана бесспорно отнеслась всерьёз. Когда мы заглянули в маленький ювелирный магазинчик, она вдруг поинтересовалась:       - У тебя есть какие-нибудь украшения?       - Раньше было довольно много, - призналась я честно и помрачнела: - Почти все мои украшения расплавились во время последнего пожара. Остались, как ни странно, только заколка, которую мне подарил отец, и этот медальон, - я легонько постучала ногтем по его овальной крышке.       - Какая-то ты сразу стала слишком загруженная, - заметила она, пока мы прогуливались вдоль стеклянных витрин. В ярком свете ламп украшения из золота и серебра ярко поблёскивали огранёнными камешками. – Прямо как на той площади, когда мы картины рассматривали. Тебя опять беспокоит что-то?       Дурное предчувствие поселилось в груди и туго обвилось вокруг сердца, точно голодная кровожадная змея. За сегодня тот самый день воспроизвёлся в моей памяти слишком уж много раз. Да и не только он. Настроение заметно покатилось в пропасть. Словно затишье перед бурей какое-то.       - Дело не в этом, - сказала, отмахнувшись, и снова вздохнула. – У меня какое-то предчувствие, не понимаю, с чем оно связано.       - То есть?       Рассеянно всматриваясь в драгоценности, которые не особо-то меня и интересовали в данную секунду, я невесело хмыкнула. Нехорошее чувство будто бы усилилось в несколько раз после её вопроса. Может, после всего моё воображение просто разыгралось не на шутку?       Стоило ли вообще об этом говорить?       По крайней мере, спокойная обстановка за окном уж точно не предвещала каких-либо бед.       - Без понятия, - я неуверенно прикусила щёку изнутри, пытаясь мысленно подобрать наиболее подходящее сравнение, и практически сразу же сдалась, - как будто должно произойти что-то плохое.       - Рискну предположить, что ты просто опять волнуешься, - сказала Диана и, чуть наклонившись, постучала пальцем по стеклу над маленьким браслетом из серебра, украшенного какими-то узорами и мелкими сапфирами: - Как насчёт вот этого? Вроде симпатичный.       Я отрицательно покачала головой:       - Нет, слишком дорогой. Да и в целом я украшения не очень люблю, если уж честно. Может, пойдём куда-нибудь ещё?       Она только неопределённо пожала плечами, нисколько не обидевшись:       - Как скажешь, ты у нас сегодня главная.       В конце концов на этой ноте мы покинули ювелирный магазин. Однако прогулка ещё далеко не закончилась. Следующие несколько часов прошли в эдакой бесконечной круговерти улиц и лавочек, которые мы вдвоём со скуки принялись посещать аж по второму кругу вплоть до наступления заката. Когда солнце на прощанье окрасило небо на западе во все оттенки оранжевого, наши руки всё же не остались такими уж пустыми. Возможно, убедившись в моём не особо-то сильном желании выбирать подарок, в итоге, Диана отмахнулась от любых протестов и вынудила меня ждать снаружи, перед дверями. Эдаким хитроумным образом, теперь в моих руках оказался аккуратно свёрнутый бумажный пакет, который мне строго-настрого запретили открывать до самого возвращения в комнату.       Какие бы попытки выпытать у Дианы о содержимом я не предпринимала, всё оказалось напрасным. Та только удостоила меня таинственными ухмылками, но так ничего и не ответила. А, смерив оценивающим взором расстояние от солнца до линии горизонта, она и вовсе, как всегда, умело поменяла тему:       - Думаю, пара часов у нас ещё осталась в запасе. Можем сходить к Русалочьей Тропе помочить ноги. Согласна?       Конечно, хотела бы сказать, что смогла настоять на своём и отказала, вот только ощущение раскалённой подошвы туфель, на протяжении многих часов подряд жестоко мучившее кожу ступней, после этого вопроса будто бы стало испытываться гораздо ярче, даже больнее. Посему я просто согласилась.       Всё равно когда-нибудь узнаю ведь.       Дорога до Русалочьей тропы, вопреки Дианиным заверениям, показалась мне до ужаса длинной. Выйдя из города, мы довольно долго петляли по извилистой тропинке через маковое поле и забрели в лес. Сучки и ветки слишком уж густо растущих деревьев так и вознамерились хлестать по рукам и цепляться за платья. Во внезапно опустившейся на глаза, будто вуаль, темноте окруживших нас ветвистых крон пришлось вести себя предельно осторожно: не отклоняться от пути, придерживать юбку и вовремя уворачиваться, дабы случайно не получить по лицу. Опять-таки в моей голове вновь нарисовалось одно из недавних воспоминаний, оно обрушилось на меня градом, состоящим из полнейшего непонимания вперемешку с изумлением, взметнуло в груди целый тайфун из захлёстывающих воображение не самых приятных эмоций.       И каким образом я тогда умудрилась пройти по точно такому же лесу ещё и посреди ночи?!       Лишь ладонь и уверенная походка Дианы впереди вселила в меня в этот момент хоть какую-то уверенность.       Вдруг она остановилась и, отпустив руку, раздвинула плотно сомкнутые, словно завеса, укрывающая страшную тайну, ивовые ветки. Зеркальная поверхность довольно болезненно резанула пронзительно ярким светом по непривыкшим глазам, вынуждая ненадолго зажмуриться. Вдвоём мы быстро вышли к берегу и, оставив обувь неподалёку вместе с купленными вещами, подошли ближе. Вода спасительной прохладой сомкнулась вокруг незащищённых ступней, окутывающими прикосновениями облизала лодыжки и икры. От удовольствия веки закрылись сами собой, а из груди вырвался расслабленный вздох. Диана справа от меня громко фыркнула.       Раздалось хлюпанье, а затем я почувствовала свежие брызги на собственной коже.       - Ты что делаешь?! – изумлённо воскликнула я, отчего в следующую секунду она разразилась громким, заливистым смехом.       - Веселюсь! Настоятельно советую тебе сделать тоже самое!       Придерживая пальцами длинную юбку и не переставая при этом заразительно хохотать, она принялась ногами поднимать воду прямо в воздух. Дождь из холодных капель обрушился на меня, обжигая разгорячённую кожу, намочил платье и волосы. Ещё даже не успев как следует обдумать это, я решила не оставаться в стороне – и вот мы уже обе побежали по берегу в попытках увернуться от всё новых и новых порций брызг, которыми без устали поливали друг друга. Дружный смех и пронзительные визги потонули в оглушительном звоне взметающейся воды...       ...и резко смолкли, как только где-то далеко над нашими головами раздался до боли знакомый звук. Слишком знакомый, чтобы так просто выбросить его из памяти за столь короткое время.       Нет... только не снова...       Липкий, удушающий страх вернулся, словно старый, но давно забытый друг, парализуя каждый сантиметр тела. Кровь застыла в венах, словно жидкий лёд. Бесперебойно снующие то вверх, то вниз мурашки невидимыми накатывающими волнами забегали по коже. Широко раскрытыми от ужаса глазами, я беспомощно уставилась на небо, окутанное полупрозрачным вечерним маревом. Багрово-красное солнце давно успело коснуться верхушек гор и теперь чрезвычайно бодро, даже в чём-то по-издевательски, устремилось прикрыться за их широкими острыми зубцами, куда-подальше от надвигающегося кошмара. Так пока ничего и не заметив, я не стала ждать очередных признаков опасности и, взбалтывая воду ногами, ухватила замершую Диану за кисть, и потащила назад в лес. Про вещи, одиноко лежащие на земле, тоже не забыла, однако о лишней возможности спокойно натянуть обувь осталось лишь мечтать. Я прочувствовала, как на мокрые босые ступни налипли крупицы сухой земли, а платье на мне заметно потяжелело.       Едва мы оказались в укрытии за ивовыми ветками, я остановилась и задрала голову кверху. Сосредоточенно вглядываясь в плотно сомкнутые кроны, прислушалась к звукам. Хрупкая тишина, царящая вокруг и прерываемая лишь нашими судорожными вздохами, хоть немного меня успокоила.       Вот только жаль, поводов для радости пока маловато... да и, что уж, рановато.       - Веди назад, - полушёпотом произнесла я, легонько сжав пальцы на Дианиной руке. В нависшем полумраке даже лицо не удалось разглядеть, как следует. – Из нас обеих только ты знаешь дорогу.       К счастью, она уже вышла из оцепенения к этому моменту.       - Идём, - чудь погодя, кивнула Диана и, подобравшись, смело зашагала вперёд.       Осторожнее, чем в предыдущий раз, мы пошли в обратную сторону по еле видимой тропе между деревьев.       Правда, теперь-таки увернуться от хлёстких веток получалось с переменным успехом. Некоторые так и стегали по лицу, наверняка, обезображивая кожу чередой жгучих, зудящих царапин. Темнота и вовсе сгущалась по мере нашего продвижения.       Ещё немного – и скоро мы дальше собственного носа ничегошеньки не увидим.       Когда я невольно начала подозревать, что мы заблудились, Диана в кои-то веки, чертыхнувшись, стремглав бросилась вперёд. Похоже, она заметила какие-то знакомые ей ориентиры и теперь точно знала где мы находились. Я поспешила вслед за ней. То самое поле с отцветшими маками показалось перед нами во всей красе, даровав заметное облегчение. Солнце же с противоположной стороны уже практически скрылось за горами. Широкий небесный купол, где уже зажглись первые звёзды, уже начал окрашиваться в насыщенный синий.       Вот только не смогли мы выйти из-под древесных крон, служивших нашим укрытием, как вдруг раздался ещё один протяжный рёв, а где-то высоко над головами по воздуху шумно забили крылья. Инстинктивно я отпрянула назад и, потянув за собой Диану, спряталась поглубже в тени. Чуть ли не касаясь самых верхних веток когтистыми лапами, крылатая тварь по радостному стечению обстоятельств не заметила нас и пролетела мимо в сторону города. А вслед за ней потянулось ещё, как минимум, три таких же.       От увиденного неистово колотящееся сердце тревожно замерло и ухнуло куда-то вниз.       Мама!       - Василиса, стой! Ты куда?!       Не помня себя от ужаса, я изо всех сил рванула вслед за чудовищами, так что крик испуганной Дианы просто врезался в спину и оказался тут же выкинут из головы. Ноги вот уже который раз словно сами понесли меня через поле так, что даже насквозь пропитанный водой подол платья, грубо бьющий по лодыжкам, вряд ли смог бы остановить их. К сожалению, с обычной человеческой скоростью догнать летающих драконов уже не получилось. Не преодолела я и полпути, как их гигантские туши исчезли за высокими крышами первых домов. Прямиком туда же, откуда в небо неспеша поднималось густое едкое облако чёрного дыма. Я ощутила, как проворные лапы страха обвились вокруг горла и тут же сжали его, лишая возможности дышать.       Чем ближе я подбиралась, тем сильнее тревога овладевала моим сознанием.       Очнулась лишь в тот момент, когда моё тело резко врезалось в чью-то грудь, а затем чужие ладони легли на плечи и крепко сжали. От неожиданности я закричала. Точнее даже завизжала.       - Тише ты! – знакомый мужской голос прозвучал весьма беспокойно, а затем меня легонько отодвинули от себя и встряхнули. – Это же я!       - Ник?! – я неверяще уставилась на него с широко раскрытыми глазами. – Ты меня напугал!       - Поверь, я и сам испугался! – отозвался он и в кои-то веки отпустил меня, и уставился куда-то за мою спину: - Оббежали с Фэшем половину улиц и нигде не смогли найти вас. Он буквально минуту назад пошёл в другую сторону, а я вас здесь повсюду ищу! Где Диана?       - Она должна была бежать позади меня, - сказала я. Укол жгучего стыда копьём вонзился прямо в грудь. Неужели, я совершенно забыла про неё?!       Я оглянулась через плечо и изумлённо уставилась в широкий просвет городской улицы позади себя. Ничего себе! И когда успела столько пробежать? Ещё и почти не запыхаться! Последнее воспоминание в голове о том, как бегу через маковое поле, ещё отчетливо сидело в памяти, но потом... темнота – и вот я уже здесь, рядом с Ником.       Да что со мной происходит-то?! Какого ч..?       Мысль оборвалась из-за того, что меня грубо толкнули в спину, едва не выбив из равновесия.       Пока я усиленно размышляла над всем этим, вокруг нас, тем временем, царил беспросветный хаос. Покидая собственные дома, люди в отчаянной спешке неслись по улицам, давили друг друга в суматохе, потому что на ходу смотрели в ночное небо, дабы не упустить чудовищ из виду. Те, к слову, традициям не изменяли – крушили, ломали и поливали огнём всё, что попадалось на пути. Чьи-то крики, плач, рычание, грохот, треск – и ещё множество звуков – сливались в единую какофонию и зверски долбили по ушам. Дабы услышать друг друга приходилось сильно повышать голос.       Так и не найдя Диану в пробегающих мимо охваченных ужасом лицах, Ник посмотрел на меня:       - Возвращайся в Белый Замок, я останусь и поищу Диану.       - Да здесь я! Здесь! – донёсся сзади раздражённый запыхавшийся голос. Еле-еле вынырнув из толпы, наша пропажа остановилась рядом и схватилась за правый бок. – Дышать не могу!       - Потом поворчишь, - произнёс Ник, заметно выдохнув, и взял её за руку, утаскивая за собой. В этот момент Диана, не растерявшись, ухватилась за мой локоть. – Сейчас придётся побегать ещё немного – здесь нельзя оставаться.       Эдакой своеобразной цепочкой из трёх человек мы начали продираться сквозь толпу в сторону замка. А это оказалось не так уж просто! Паника буквально застила людям глаза, сузила фокус внимания, вынуждая не обращать его на окружающих. Таким неприглядным способом я снова получила тычки в спину, а кто-то и вовсе чуть не отдавил мою ногу и в придачу заехал локтем прямиком под ребро. Ник, идущий впереди, постарался помочь нам выбраться быстро и безопасно, как только мог, но без особого результата: толпа, очевидно, была попросту сильнее.       К всеобщему облегчению, чем ближе мы подходили к Белому Замку, тем организованнее становилось движение на улицах. Возможно, всё дело в стражниках, которые иногда попадались на пути. Однако беспокойство по-прежнему висело в воздухе дамокловым мечом...       ...который тут же обрушился на наши головы, как только одна из тварей вдруг приземлилась на крышу одного из зданий. Обломки черепицы, срываемые острыми, цепкими когтями, со стуком посыпались на землю. Та часть народа, что стояла совсем близко и несколько впереди нас, на мгновение застопорилась, растеряно вытаращившись на огнедышащего монстра, а после – с душераздирающими воплями ринулась в бегство. Я почувствовала, как хватка Дианы на локте заметно ослабла и вместе с этим страх крепко стиснул трепещущее в груди сердце в невидимом ледяном кулаке. Оглушительный крик застрял где-то в горле, раздирая его изнутри, но так и не вырвался наружу.       Издав ужасающий рык, дракон ловко и практически бесшумно спрыгнул наземь позади нас и оскалил зубы. Тёмные, почти чёрные, звериные глаза угрожающе сверкнули в темноте. Тяжёлые лапы со скрежетом царапнули булыжник, покрывающий дорогу.       Если это чудище решится напасть, то я, похоже, стану его первой мишенью. И именно по той причине, что нахожусь ближе всего.       Да что ж такое-то...       Прежде чем я хоть что-либо сообразила или сделала, перед носом возникла спина Ника. Одной рукой он резво оттолкнул меня, вынуждая отступить на три шага:       - Назад!       Вот только это явно раззадорило дракона. Сорвавшись с места, он в несколько прыжков оказался перед нами и замахнулся. Массивные острые когти с коротким свистом полоснули по воздуху и отбросили Ника в сторону. Я взвизгнула. Он упал на землю и болезненно вскрикнул.       - Ник! – воскликнули я и Диана и тотчас же подбежали к нему, падая на колени.       Страдальческая гримаса исказила черты лица Ника. Дыша сквозь плотно стиснутые зубы, он ухватился за собственное плечо. Под пальцами, на изодранном рукаве рубашки отчётливо проступило тёмное пятно. Игнорируя попытки Ника вырваться, Диана вынудила его отбросить ладонь и осторожно убрала обрывки ткани, пытаясь получше разглядеть рану. Несмотря на то, что та оказалась не настолько глубока, как могла бы быть, всё равно от увиденного неестественный холод коснулся моей спины, вызвав дрожь во всём теле. Лёгкая тошнота коварно подкралась к горлу и осела там ощутимым комом.       И как Диана только может быть такой спокойной? Ещё не так давно она была напугана не хуже меня!       - Жить будешь, герой, - подвела итог она и посмотрела на меня: - Я приведу кого-нибудь на помощь, а вы идите к замку так быстро, как только сможете.       Учитывая, что моя голова уже запуталась в этих бесконечных и похожих друг на друга улицах, я подумала, план хорош.       По крайней мере, лучше, чем сидеть и ждать, когда каждого из нас задерут до смерти. Или снова покусают.       Я против своей воли посмотрела на тварь, которая, по какой-то неведомой причине, потеряла к нам интерес и отвлеклась на мельтешащий народ и пытавшуюся отогнать её стражу... или на нечто совершенно другое? Так или иначе, на то, чтобы разобраться, времени не осталось. Вскочив, мы довольно-таки с трудом помогли Нику подняться на ноги и кое-как удержали на месте, стоило ему пошатнулся. Кажется, помимо этой ужасной раны, он ещё и головой умудрился удариться.       Диана буквально тут же оставила нас, растворившись в толпе, а я уговорила Ника опереться на меня. На всякий случай. Медленно и в то же время так быстро, как могли, мы вдвоём зашагали в нужную нам сторону, стараясь держаться чуть в стороне от людей.       Не думаю, что смогу выстоять, если кто-нибудь ещё раз попытается сбить меня с ног. Особенно, когда Ник такой тяжёлый.       - Василиса, я и сам могу идти, - причитал он, пронзительно шипя от боли. Пока мы шли, он старался не опираться на меня всем весом, только это не особо помогало. – Подумаешь, голова немного кружится!       М... кажется, кого-то смущает тот факт, что его на себе тащит девушка, да?       - Прости, - ответила я непреклонно, - но, если ты после этого упадёшь, я тебя уже не подниму. Ты тяжёлый, знаешь ли!       Мой взгляд так или иначе устремлялся за спину, на чешуйчатого монстра позади. Стражники всё ещё пытались отпугнуть его, но тот как будто вообще не обращал на них внимания. Вместо этого дракон как-то выжидающе смотрел вверх и почти не двигался.       Как странно. Что это его так привлекло?       Мы уже почти дошли до поворота на следующую улицу, как внезапно над нашими головами раздался очередной раскатистый рёв, и замерли. Глаза сами собой обратились к тёмному звёздному небу. В этот миг я едва осознала, что совсем перестала дышать, а тиски ужаса, грубо сжимающие бедное сердце, ни с того, ни с сего ослабли. Ещё один дракон резко и шумно приземлился посреди дороги, напротив другого, и тем самым преградил ему путь к отступающим людям. Стража, вовремя заметив его приближение, предусмотрительно пустилась наутёк: отогнать двух монстров им явно не по силам – и они это прекрасно поняли. Ровно секунда ушла на то, чтобы оба дракона, угрожающе рыча, смотрели друг на друга...       ...а затем, оглушительно взревев, бросились в схватку с когтями наголо.       Сквозь удивление, охватившее сознание подобно пожару, до моего слуха донеслись ругательства Ника. Уверена, если бы не держала его, то вряд ли бы услышала их.       - Ч-чёрт! Вот же идиот!       Однако задуматься о чём он говорит я не успела. Один из отступивших стражников вдруг вырос прямо перед нами.       - Госпожа, - прокричал он сквозь поднявшийся шум от драконьей схватки, - давайте я помогу!       Ну, и как тут отказать?       Горячо поблагодарив, я с огромным облегчением передала Ника в более надёжные руки.       Вот только пойти вслед за ними уже не смогла. Всё моё внимание поглотило то, что происходило так близко.       Чудовища неистово сражались, размахивали лапами в попытках дотянуться когтями до крыльев или вспороть друг другу брюхо. Непонятная дрожь охватывала моё тело каждый раз, как одному из них удавалось достать другого. Как ни парадоксально, при этом пускать зубы в ход драконы не осмеливались. Все их действия сопровождались грозным утробным рычанием, от которого вибрировал воздух и, наверняка, возмущённо дребезжали окна.       - Госпожа, - неожиданно меня мягко взяли за локоть. Вздрогнув, я обернулась и увидела другого стражника. – Вам нельзя здесь оставаться! Идёмте скорее!       - Н-но... я...       «Я не могу!», - так я хотела сказать.       Однако вместо каких бы то ни было дальнейших объяснений, лишь вновь беспомощно уставилась в ту же сторону.       Монстр, от которого все мы ещё не так давно пытались убежать, прижал другого к одному из зданий и уже замахнулся для очередного удара. Тот не успел увернуться. Когти поразительно легко вспороли толстую шкуру в районе груди, оставив на ней глубокие борозды. Кровь тёмными ручейками устремилась вниз. Болезненный вопль будто пронзил меня с головы до ног. От увиденного я снова ощутила, как моё сердце сжалось и затем забилось с удвоенной силой, отдаваясь тупыми ударами в ушах.       - Госпожа, идёмте! – опять прокричал стражник и дёрнул меня за локоть, который всё ещё сжимал в пальцах.       Затуманенный взгляд голубых глаз встретился с моим всего на миг.       Не помня, как мне удалось вырваться, и практически не слыша окриков перепугавшегося не на шутку стражника, я очертя голову устремилась вперёд и на ходу подобрала самый большой обломок черепицы, бросила его в злополучного дракона. К сожалению, особого результата это не дало. Разве что, просто привлекло ко мне не особо-то и нужное внимание. Мучительно медленно развернувшись всем телом в мою сторону, чудовище пристально уставилось на меня чёрными глазами и вновь оскалилось. Два ряда острых зубов тускло блеснули в темноте. Однако прежде, чем оно подумало наброситься, другой дракон, позади него, пришёл в движение.       Сквозь назойливый шум крови в ушах я буквально услышала, с каким ужасным звуком от удара когтей разорвалась плоть и треснула чешуя. Тёмные брызги дождём окропили булыжную мостовую. Ещё один отчаянный крик боли оглушил меня, а та тварь, что издала его, взмыла высоко в воздух, очевидно намереваясь как можно скорее сбежать.       Не успела я снова собраться с мыслями, как мой локоть вновь оказался в плену.       - Госпожа! Вы с ума сошли! – и, уже не церемонясь, стражник потащил меня в известном направлении.       Да и сама я не особо сопротивлялась не в силах отвести взгляд от драконьих глаз, провожающих меня до самого угла.