Жертва

Эмануэль Ленуар пожалел о том, что позволил Пандоре проводить свои эксперименты в больнице Менте, когда из данного учреждения сбежала весьма важная для него персона по имени Финниган Белл. Он даже не сомневался, что в этом ему помогли соратники, и в ближайшее время партизанская работа Ордена Мангуста закипит с новой силой. Пандора хотела вернуть рассудок всем пациентам мужского пола в стенах приюта (к сожалению, на пациенток женского пола ее магия не распространялась), но Эмануэль остановил ее, предупреждая возрождение старых врагов рода Ленуар. Он и так корил себя за неосмотрительность, так как не верил в столь оглушительный успех дочери. В итоге, Пандоре было позволено излечить еще десяток ни в чем неповинных людей, что уже являлось для нее большим успехом. Случилось и другое неожиданное для Эмануэля Ленуара событие. Его сын-Лука, прознав об издевательствах Главы Рода над Пандорой с помощью своего «взгляда», составил с отцом следующий разговор. Суть, которого Лука мог подвести так: -Пандора — это самое ценное, что у нас есть. Ее магия не имеет иных эквивалентов. Она жертвует ради семьи кровью и силами, поэтому мы как мужчины рода Ленуар обязаны защищать ее, чтобы она могла свободно исполнять свой долг, не копаясь в нашей грязи. Ленуар старший в этот момент гордился своим сыном. Лука не потерял волю, не смотря на суровое воспитание своего отца. В действительности, Эмануэль никогда не стремился сокрушить свое дитя, он хотел лишь сделать его сильным и готовым к любым тяготам, возложенным на Главу Рода. Сейчас он видел, как юноша защищает свою сестру, ни капли не страшась гнева Эмануэля. Когда Пандора была отослана, не было принято как-то это обсуждать. Решения Эмануэля вообще никогда не обсуждались и не осуждались. -Ты веришь в то, что, защищая ее, творишь для рода благо? Лука утвердительно кивнул. -Тогда послушай, что я скажу. Эмануэль рассказ об истинной причине, по которой девушка была отослана в пансион, по которой Ленуар старший всегда относился к ней с осторожностью. -Существует предсказание (надо правда сказать, что весьма смутное), по которому Пандора убьет тебя, Лука. Вероятнее всего из-за притязаний на право быть Главой Рода. -Когда вы думаете, что насилием можно избежать такой судьбы, совершаете большую ошибку. Она не имеет подобных стремлений. -Ты думаешь, сын мой, что знаешь лучше меня, что нужно делать? -Я стал взрослее, и хорошо знаю Пандору. Она на такое пока не способно, но, разжигая в ней ненависть к делам рода Ленуар, вы делаете ее более жестокой. -Хорошо, будь, по-твоему, только соблюдай осторожность. Тем временем в семье Эдвеар случилось большое несчастье, которое стало большой неожиданностью для всех. Андреус Эдвеар свел счеты с жизнью. Поговаривали, что сумасшествие для них семейное, ведь родная сестра Андреуса-Маргарита, будучи немного помладше брата, сбежала из дома с неизвестным мужчиной. В действительность никто, кроме Моргана, Эмануэля и Пандоры, не знал настоящей причины. Из-за данного события собирался внеплановый слет Змеиного Ордена, на котором все должны были выразить свои глубочайшие соболезнования сиротам, и одновременно поздравить Деймона с тем, что теперь он стал Главой Рода. Позвали всех от мало до велика, сделав много шума, поэтому даже Пандоре пришлось пойти. И Деймон, и Дориана старательно держали лицо, ведь среди прибывших не было, пожалуй, ни одного искренне сопереживающего им человека. Они, стиснув зубы, терпели необходимость-быть центром всеобщего показного внимания. Пиршество развели на поляне в лесу, которых по всему Государству было невероятно много. Когда с сентиментальной частью было покончено, приступили к банкету. Деймону приходилось слушать малоизвестных или неизвестных тетенек и дяденек, которые надеялись, воспользоваться неопытностью паренька, и заключить с семьей Эдвеар полезные договоры под приправой заботы и участия. Сначала Деймон терпеливо слушал, но потом, проявив фамильную черту, вспыльчиво отвечал всем, что не собирается на похоронах собственного отца обсуждать деловые вопросы, и, коли они хотят, могут отправить свои предложения в письменном порядке. Деймон на них ответит…если посчитает нужным. Вечер медленно подходил к концу, Морган испарился в клубах черного дыма, и за ним медленно стали расходиться все остальные гости. Деймон и сам мечтал поскорее покинуть данное общество и выпустить все мысли и горести из головы в гордом одиночестве, но вдруг кто-то внезапно подкрался к нему сзади: -Что вам нужно? -он сперва воскликнул, а потом развернулся и увидел Пандору. -Честно говоря, я подумала, что может ты захочешь сбежать отсюда…Я подумала, что могу стать для тебя прикрытием, -она протянула к нему свою правую руку ладонью вверх. Пандора, конечно, ощущала уколы совести из-за смерти Андреуса, однако и, даже смотря назад, она понимала, что ничего не могла поделать. Но зато сейчас она могла немного утешить Деймона, помочь ему уйти от этого кошмара. Деймон немного задумался и принял приглашение. Они долго просто гуляли молча, Деймон не отпускал ее руку, а потом и вовсе притянул к себе и поцеловал. У Пандоры не было выбора, кроме как ответить взаимностью. Не отталкивать же парня, недавно потерявшего родного человека? По правде говоря, она и сама потеряла близкого, поэтому ей и самой нужно было забыться. Деймон подходил для этого как никто другой. Их печальной вечерней идиллии помешали крики, из которых в конечном итоге четко оформился единый вопль Луки: -СКОРЕЕ НА ПОМОЩЬ! ДЕРЖИ ИХ!!! Первым опомнился Деймон и рванул навстречу зову товарища. В последнее время в его голове поселилось ничто, но тело всегда инстинктивно было готово в любой неожиданности после того, как Дориана обнаружила безжизненное тело Андреуса. Пандора помчалась следом. Они выбежали на поляну, где уже разыгралась битва. Лука героически сражался с пятеркой мужчин в плащах. Его лицо было бледным даже в багровых тонах заходящего солнца. Девушка инстинктивно, не видя ничего и никого кинулась к брату, чувствуя, что с ним что-то не так. Деймон, уже стоя рядом с Лукой и оттесняя широкоплечего коренастого мужчину с кинжалом собственным пламенем, поднял руку и сотворил огненный круг, прикрывающий путь врагам к побегу. Тут произошло одновременно два события. Один из нападавших, у которого в руке был Лук, снял капюшон плаща, и Пандора узнала Финнигана. Раз. Финниган Белл произвел выстрел, стрела пролетела мимо девушки, войдя в грудь Луки. Два. Сердце Пандоры пропустило два удара. Три. Четыре. И она уже сидит у тела брата, развалившегося в грязи. Тем временем на подмогу подоспели взрослые мужчины, у одного из них были гномьи руны, что позволили связать преступников и подвесить их вниз головами к нижним веткам деревьев. Пандора не видела ни этого, ни как к ним подошел Эмануэль Ленуар и присел на карточки, проверяя пульс Луки на сонной артерии. Он взглянул на Пандору и сказал: -Теперь ты станешь будущей Главой Рода Ленуар. -Нет! Не стану. Ему еще можно помочь, -с нее словно спало оцепенение, появился лучик надежды, в голове все стало предельно ясно. Она прямо на земле принялась чертить ритуальный круг. -Стой, -Эмануэль оторвал ее руку от земли, -Ты хочешь, чтобы у меня вообще никого не осталось? Пандора вырвалась и, полуобняв отца (это был их самое нежное взаимное проявление чувств за всю жизнь), сказала: -Доверьтесь мне. Я справлюсь. Эмануэлю хотелось в это верить, поэтому он позволил ей продолжить. Пандора ранила свою руку, и, начертив на лбу Луки символ жизни, начала шептать слова той песни, что когда-то дали ему силы Луке победить Андреуса Эдвеара. По поляне закружились огненные метеоры, сложились в необычайную картинку, а затем из огня вышли силуэты неродившихся сестер с праматерью во главе. Все собравшиеся на поляне удивленно разинули рты, в том числе и члены Ордена Мангуста, висевшие вниз головой. Огненные девы окружили тело Луки. Вскоре все буйство красок сложилось в шар и потонуло в груди Луки. Все стихло. И только громкий вдох младшего Ленуара огласил порушил это безысходное безмолвие. Он аккуратно оперся на локти, а затем на руки. Все собравшиеся не поверяли своим глазам. Эмануэль протянул флягу с тонизирующим зельем Пандоре, девушка под изучающим взглядом мужчины осушила ее полностью, словно странник в пустыне. Тем временем Лука встал на ноги, как будто минуту назад не он находился на волосок от смерти. Посчитав количество пойманных бандитов (их было семеро) и гостей счет приблизительно сравнялся, однако среди приглашенных были и те, кто за всю свою жизнь не брал в руки ни меча, ни любого другого холодного оружия с целью отличной от кулинарии. Эмануэль принял ответственное решение: -Без паники, господа. Мои друзья последят за неприглашенными гостями, я и мои дети за несколько часов приведем помощь. Он подумал о том, что нужно уведомить Змеиного Господина и отдать распоряжение прислуги, поскольку подвалы поместье еще не принимали столько постояльцев. Сказал он вслух другое: -Деймон и Дориана Эдвеары, приношу свои извинения, но этот вечер придется завершить раньше положенного. Деймон только и ждал этого, однако он не думал, что придется провести остаток ночи в карауле. -Отец, -позвал Лука, -Я останусь. -И я тоже, -поддакнула Пандора, едва заметно косясь на подвешенных за ноги членов Ордена Мангуста. Эмануэль кивнул. Не было времени спорить. Затем он вспомнил, что долгое нахождение вниз головой может убить заключенных. Он взмахнул рукой, и  веревка, словно ядовитая змея, мягко спустила подвижные коконы на землю, а затем зафиксировала их привязанными к стволам деревьев. Мужчина отправился восвояси, а на поляне закипела жизнь. Кто-то уходил, а кто-то организовывал пост наблюдения над безвольно связанными. Пандора, воспользовавшись суетой, подскочила к единственному ее интересующему кокону. Хотелось сказать Финнигану много разнообразных глупостей, сводящихся к пресловутому «Эх, Финниган, Финниган, я ж тебе говорила не лезть в неприятность!», однако все это являлось лишь пустой растратой удачного случая. Вместо этого она разбередила ножом едва зажившую рану на ладони и начертила собственной кровью символ, защищающий от магии суккуба, на шее Финнигана. -Остальным тоже помоги, иначе я не уйду. Живое пламя не помогает, я уже попытался. -Сказочный идиот, -зло прошипела Пандора сквозь стиснутые зубы. Однако, она не могла ничего с собой поделать. Желание помочь Финнигану Беллу было сильнее ее, долга и даже здравого смысла. Ей чудом удалось повторить процедуру на остальных 6 оставшихся, прежде чем ее раскусил собственный брат. -Тебе лучше было уехать с отцом и передохнуть, быть может мы здесь надолго. -И тебе. Но мы вместе находимся тут. Вы уже распределили кто когда дежурит? -Дежурим по двое. Мы с тобой третьи. Сперва никто не мог расслабиться и сидели все вместе, но затем Пандора взяла гитару и стала как бы невзначай мурлыкать разные песни. В районе 11 часов вечера Лука решил уйти в палатку передохнуть перед своей очередью. Пандора твердо сказала, что посидит еще немного на посту, не давая караульным спать. Как только брат удалился, Пандора приступила к осуществлению собственного коварного плана. Она не была уверена, что ее сил хватит, чтобы очаровать толпу мужчин, но сейчас поляна опустела достаточно. Нельзя терять не минуты. С ее руки плавно сполз браслет из лунного камня. Прошло несколько минут, и даже у самых стойких глаза остекленели, и они полностью подчинились ее воле. Она обратилась к Деймону, подозревая, что он знает, как снять гномьи оковы. К счастью, так оно и оказалось. После побега членов Ордена Мангуста она планировала заставить одурманенных забыть обо все случившимся. Будто бы Мангустам самостоятельно удалось сбежать. Когда все были освобождены от пут, удачи изменила Пандоре, так же как она как-то Финнигану с Деймоном. Проснувшийся досрочно Лука решил заглянуть на поляну, и перед ним открылось странное зрелище: все мужчины будто бы спят с открытыми глазами, его сестра стоит рядом с Финниганом Беллом, на ее лице застыл испуг (его можно было распознать на слегка приподнятым бровям). Лука, как дуэлист, привык принимать быстрые и стремительные решения. Он предположил, что сестре его угрожает опасность, а коли и не так Финнигана Белла давно пора уничтожить, поскольку он доставил слишком много проблем его семье, начиная с бесконечных диверсий Ордена Мангуста и заканчивая побегом Пандоры из-за глупой влюбленности. Он недооценил и инстинктивное желание Пандоры защищать свою любовь любой ценой. Сталь ударилась о сталь. -Остановись! -воскликнула Пандора, держа меч, взятый у одно из зачарованных мужчин для ускорения процесса высвобождения из гномьей веревки, на трясущихся руках. Тут у Луки все наконец-то сложилось в единую картинку. -Отойди, и я, как и обещал, ничего не расскажу отцу о данном инциденте. -Поздно. Они уже сбежали, и ты все равно не сможешь их остановить. -Я избавлю тебя от этой заразы! Отойди! Пандора на миг дрогнула и отшатнулась в испуге, насколько яростным оказалось лицо брата. Он смог воспользоваться заминкой и отодвинуть девушку в сторону, прорвавшись дальше к Финнигану, натягивающему уже стрелу на тетиву. Пандора видела, что Белл увы двигается слишком медленно, не поспевая за удушающем гневом Ленуара. Она могла не вмешиваться и позволить Луке сделать свое кровавое дело или же спасти свою любовь одним ударом со спины, которого Лука не мог никак ожидать. Перед ней в едином калейдоскопе пробежали минувшие годы. Что считать правильным? Какой путь выбрать, когда на одной чаше весов лежит семья, а на другой любовь, которую не истребить даже доводам суккубов? Она-причина смерти праматери, смысл которой придает сохранения рода Ленуар, но что, если…У нее, у Пандоры, должна быть своя отличная от представления суккубов жертва, не в услужении? Что, если любовь не отрава, а смысл? Пандора часто думала об этом, ей казалось, что она уже давно сделала свой выбор, однако почему же сейчас меч вошел в плоть родного любимого человека?