La caverna dei Draghi: Зов Дракона

Глава вторая: Лекарство от смерти       Сяо пришёл в себя, когда солнце уже стояло высоко, пробиваясь золотыми лентами в обветшалое здание. В полуденном свете пылинки танцевали вальс.       Его совсем не удивило собственное пробуждение: он привык к смерти, то наскакивающей на него с оскалом и рыком, подобным гончим Разлома, то удирающей, поджав хвост, как всё те же дьявольские псины. Смерть для Сяо — незавидный спутник, но даже человек смиренно опускает голову, принимая неизлечимую хворь. Ему же, Адепту, жаловаться на судьбу не положено.       Место, где он очнулся, зданием можно было назвать с натяжкой. Дом, а вернее то, что от него осталось, держался явно только благодаря милости незнакомого сентиментального божества, но несмотря на разруху, запах плесени и древнюю кровать, чьи ламели, упирающиеся в спину, прибавили с десяток синяков за ночь, Сяо не спешил возвращаться на Постоялый Двор. Хотя раны не мешало бы зализать в более удобном месте — все-таки бессмертие тоже имеет свои условности.       Вместо этого, так и не пошевелившись с того момента, как открыл глаза, Сяо вновь их прикрыл и стал отматывать время назад, стараясь вспомнить всё, что произошло вечером. Память возвращалась неохотно, лениво плелась к мыслям, подкидывала лоскуты воспоминаний, но не желала собираться в одно целое. Сяо пытался, однако старания особых плодов не принесли: страж хорошо приложился к его лбу, и не будь маски, навряд ли бы ему удалось вспомнить хоть что-нибудь.       Короткие, размазанные вспышки сумеречных руин и крохотные пятна фонариков сверху. Всё, что осталось в памяти — мгновение, когда его копьё оказалось в руках той, которую он должен был спасти, и предсмертное свечение ядра, пронзённого оружием. Вчера у Сяо не было времени на удивление, но сейчас, прогоняя воспоминание по кругу, он хмурился, думая, не привиделось ли ему? Может, на помощь явился Властелин Камня, и по обыкновению скрылся, когда опасность отступила, а зрение обмануло Сяо, или было обмануто самим Мораксом. Во всяком случае, с более-менее трезвой головой Охотник сомневался в том, что этой девчонке, явно державшей копьё впервые в жизни, удалось таким точным, выверенным движением сразить механизм. Но живая картинка стояла перед глазами, настойчиво оспаривая скептицизм Охотника, и он мысленно отмахнулся от неё, как и от любых других мыслей, возвращая внимание к пению зяблика и журчанию ручья.       Сяо почти не разобрал, что тараторила девушка, когда он очнулся в первый раз. Тогда деревянные стены отливали рассветным розовым, и её обеспокоенное, усталое лицо мелькало перед глазами. Кажется, она представилась и поблагодарила его, но имени он не запомнил, а последнее, что она сказала перед уходом, вовсе не услышал, наполовину провалившись обратно в забытье и успев словить только дуновение ветра, разгоняемого её порывистыми движениями.       Незнакомка рано или поздно должна была вернуться, и Сяо, превозмогая боль, заставил себя сесть на кровати. Пахнущая травами повязка съехала на глаза. Сяо поправил её, как смог, болезненно морщась от каждого движения, и тяжело вздохнул. Хотелось вновь отключиться и очнуться, когда рана и ссадины затянутся, а ушибы перестанут превращать любое перемещение в пытку, но ему нужно было уйти прямо сейчас, до возвращения девушки. Она и так провела с ним целую ночь, не имея при этом Глаза Бога, и неизвестно, удастся ли ей избежать последствий его кармы, затрагивающей всех, кто находится рядом — особенно простых смертных. Но он не успел.       Звук шагов со стороны входа быстро приближался, а сил на телепортацию у Сяо не осталось. Девушка ворвалась в дом, чуть не споткнувшись на пороге. Он мельком глянул в её сторону и опустил взгляд в пол, почувствовав, что головная боль снова набирает обороты.       — Ох, хвала Семерым, Вы всё ещё здесь! — в её взволнованном голосе Сяо услышал удивление и даже лёгкий испуг, словно она вовсе не ожидала его здесь увидеть. Видимо думала, что он не дождётся, и оказалась бы права, если бы пришла минутой позже.       Сяо ничего не ответил, только сжал виски, гудящие от громкости чужого голоса на фоне тихих звуков долины. За две тысячи прожитых лет понятия коммуникации и социализации так и остались для него не более, чем словами в речах Властелина Камня, из недавно минувших времён, когда Ли Юэ процветал под властью своего Архонта. Там, где обитают демоны, нет места ни людям, ни их песням и разговорам, которым Сяо, чтобы отвлечься, изредка внимал в углу кухни на Постоялом дворе. Сам он в них не нуждался, более того — сторонился, и настоящий момент не стал исключением. Он собирался поблагодарить её за повязку и уйти, не тратя время на бессмысленный обмен любезностями, отчего-то так любимый смертными, но девушка как будто и не ждала, что Сяо станет ей отвечать.       Собирая остатки сил, чтобы подняться, он слышал, как она роется в сумке, щебеча о том, что «какое облегчение, что Вы в сознании» и «подождите, я сейчас сменю бинты». Сил, увы, оказалось до того мало, что прежде чем Сяо почувствовал, что может напрячь мышцы ног, в комнате уже стоял запах лечебных трав.       — Ну вот, последний штрих и... Готово, — он услышал улыбку в голосе незнакомки, но прежде, чем она успела прикоснуться к бинтам на его голове, Сяо обхватил запястье девушки и отодвинул её руку в сторону.       — Не нужно. Я ухожу, — произнёс он тихо, едва ли не шепотом, и, пошатнувшись, поднялся на ноги.       Ему не нужно было оборачиваться, чтобы посмотреть на девушку и увидеть растерянность и беспокойство на её лице — воздух мгновенно пропитался выразительным молчанием, а в распознавании эмоций по запахам Сяо был почти таким же профессионалом, как и в убийствах. В конце концов, хищники выслеживают свою добычу именно благодаря этому умению.       — Подождите! — тёплые пальцы коснулись его предплечья. — Вы спасли мне жизнь, а сами едва ли стоите на ногах. Я не очень хороша в медицине, поэтому, наверное, не буду настаивать, но хотя бы позвольте проводить Вас до дома!       В этот момент ноги Сяо предательски подкосились и, воспользовавшись ситуацией, он облокотился на косяк двери, чтобы отвлечь внимание девушки на руку, преувеличенно раздражённо выдернув её из осторожного кольца тонких пальцев. Она, проглотив удочку, сделала шаг назад.       — Тогда... Хотя бы скажите, как Вас зовут. Я хочу... Помолиться Властелину Камня о вашем здоровье.       Охотник украдкой улыбнулся. Знала бы она, что даже Властелин Камня, находясь в полном здравии, бессилен перед проклятием, на стороне которого миллионы зверских казней и богохульственных грабежей.       — Уж поверь, Властелин Камня сделал для меня всё, что мог, — невесело хмыкнул Сяо, перешагивая порог. — А моё имя тебе знать не обязательно.       Следующие пару недель прошли так, как не проходили ни разу за долгую жизнь Охотника. Казалось, будто каждая смерть, каждая капля пролитой крови полосовала его грудь, и глубокие раны извергали лаву. Она агонией стекала по телу, сладкой местью каждой невинной души, пронзённой его копьём в далёком обманутом прошлом. Карма, не утихая, высасывала из Сяо все живое, что ещё в нём оставалось.       Такого раньше не происходило. Проклятие всегда причиняло ему боль, оно не оставляло его даже на мгновение. Он давно похоронил мечты о том, что однажды оно уйдёт в спячку и даст ему подышать свободно хотя бы один день, но не думал, что карма может сорваться с цепи так внезапно и остервенело, приковать его самого к кровати и заставить кусать подушку, чтобы заглушить предсмертный вой.       Он умирал слишком долго и слишком мучительно, и тысячу раз пожалел, что посчитал нелепой смерть от руки механического стража. Уж лучше так, чем сгорать заживо без возможности успокоить разрастающийся пожар.       Всё было настолько плохо, что в один из вечеров к нему пришёл Властелин Камня. Сяо лежал лицом в подушку, мокрую от пота и с прокусанной наволочкой по всему периметру. Несколько минут назад ему стало легче, но он знал, что это не продлится долго, и готовился к новой волне, дрожащей рукой пытаясь нащупать мокрое полотенце, оставленное Верр Голдет.       — Не в той стороне, — донёсся до него знакомый голос.       Сяо вздрогнул от неожиданности и с трудом перевернулся на бок. Видимо, боль уже расплавила часть мозга, раз он не услышал противный скрип двери, когда Гео Архонт входил внутрь. Тяжело дыша, он разлепил веки и посмотрел на гостя невидящим взглядом.       — Что Вы здесь... — Сяо не договорил, бросив попытку задать вопрос на полпути. Он был на грани того, чтобы снова потерять сознание, и несмотря на то, что Властелин Камня не имел привычки приходить к нему без серьёзного повода, сейчас Сяо готов был пренебречь своим контрактом, лишь бы оказаться в беспамятстве раньше, чем карма объявит конец тайм-аута.       Чужая рука опустила на лоб холодное полотенце. Вместо благодарности Сяо выдохнул и закрыл глаза. Впервые он мечтал о сне.       — Вы пришли попрощаться?       — Ещё нет, — спокойно ответил Властелин Камня, но в голосе его сквозила обеспокоенность. Сяо чувствовал на себе внимательный изучающий взгляд. Архонт оценивал его состояние, и судя по долгому молчанию, прогнозы были не утешительны, но делиться ими он не стал. — Я принёс то, что поможет снова взять карму под контроль, но это временное решение. Твоё проклятие рано или поздно возьмёт своё и, боюсь, этот способ уже не сработает.       — Вы хотели сказать «скоро».       — У твоего проклятия, как и у всего остального, есть свои истоки. Всё, что существует, подвержено уничтожению.       — Вы сами прекрасно знаете, что это не тот случай.       — Я так же знаю, что мир бывает непредсказуемо прост и внезапно щедр. Ещё недавно элеазар считался неизлечимой болезнью, и никто не знал о природе его появления. Но уже через пару поколений люди забудут о том, что когда-то такой недуг существовал, и не было против него никакого лекарства.       — Карма — это не болезнь.       — А эрозия?       — И эрозия, — рыкнул Сяо, но тут же об этом пожалел, прошипев от боли, пронзившей виски.       Властелин камня, вздохнув, полез во внутренний карман сюртука и достал оттуда широкое золотое кольцо. Закатное солнце легло на ребро с гравировкой, и под лучами неестественно ярко засветился алый кристалл. Сяо показалось, будто камень в одночасье поглотил весь свет, проникающий в комнату, и стал единственным фонарём, освещавшим её. Видение тут же рассеялось, но Охотник смог уловить чувство покоя, внезапно нырнувшее под дрожащие руки. Никакого артефакта, похожего на этот, Сяо раньше не видел, но сила, какую он источал, привела его в замешательство. Охотник приподнялся на локтях и стал пристально всматриваться в предмет, пока Архонт, положив кольцо на раскрытую ладонь, о чём-то думал.       — Что это? — нетерпеливо спросил Сяо. Мощь артефакта не могла не настораживать. — Почему оно действует без прямого контакта?       — На этот вопрос я не знаю ответа, — задумчиво произнёс Властелин Камня. — Его подарил мне дорогой друг перед тем, как уйти. Она знала, что не вернётся назад, поэтому мы заключили контракт. Сегодня я наконец выполню свою часть сделки, — он улыбнулся краешком губ. — Оно теперь твоё. Этот артефакт достаточно сильный, чтобы подавлять проклятие ещё очень долго, но его недостаточно, чтобы полностью заглушить боль... Однако, мы можем выиграть немного времени.       Мужчина положил кольцо на прикроватную тумбу, поднялся, элегантно расправил складки на сюртуке и подтянул перчатки, скрывающие золотисто-черную кожу божественных рук. И ведь не скажешь, что такому статному богу, с выверенной грацией и безупречными манерами нравится притворяться секретарём ритуального бюро.       — И ещё кое-что, — сказал он уже в дверях. — У меня есть для тебя задание. Мне нужно, чтобы ты нашёл одного человека. Информации о нём или о ней никакой нет, но тебе она не понадобится. Он... Немного похож на тебя. Найдётся сам, когда услышит зов, но неизвестно, сколько времени понадобится, чтобы докричаться.       Весь оставшийся вечер Сяо лежал на боку и перекатывал кольцо по поверхности тумбы. Так звучал его покой — лёгким стуком металла по дереву.       Прошло ещё пару дней, прежде чем Охотник на демонов смог вернуться к привычному руслу, в котором текла его жизнь долгие столетия. Однако, маску Яксы пришлось отложить на время: он не хотел испытывать судьбу перед предстоящим путешествием, да и к кольцу, теперь поблескивавшему на безымянном пальце, всё ещё относился с осторожностью.       Несмотря на неоспоримое доверие к Властелину Камня, кольцо казалось ему ещё более зловещим, чем маска, странствуящая с ним по дьявольским головам. Оно не было похоже ни на один предмет из знакомых ему наборов артефактов, которыми пользуются люди, обладающие Глазом Бога. Ровно так же ни в одном из них никогда не фигурировали кольца, что теперь казалось Сяо странным: это куда удобнее многих корон разума, цветков жизни или кубков пространства.       Охотник был сбит с толку, не понимая, какой «дорогой друг» мог оставить Властелину Камня такой дар. Это, вероятно, случилось пятьсот лет назад, во время катаклизма, а о существовании погибшего дарителя Гео Архонта мог знать только он сам, поэтому Сяо почти сразу перестал строить догадки, но вопрос этот то и дело всплывал, когда взгляд жёлтых глаз цеплялся за украшение.       Впрочем, загадка о происхождении артефакта была не самым важным. Важным было то, что кольцо действительно помогало, и совсем скоро Сяо, на протяжении двух недель уверенный, что эти дни — последние, очень скоро пришел в норму. Если, конечно, нормой можно считать всё ту же бесконечную боль, но уже едва ли заметную на фоне пережитых мучений.       В один из дней он прогуливался рядом с Перевалом Линдзю, там, где не так давно сильно сплоховал, и человеку, звавшему на помощь, в итоге пришлось спасать не только свою шкуру, но и Сяо заодно. Тот факт, что отчаянная незнакомка, вооружившись его копьём, расправилась со стажем руин самостоятельно, а после на себе притащила его бессознательное тело в безопасное место, Сяо принял не сразу и скрепя сердцем. Уж лучше бы это оказалось вмешательством Гео Архонта, всегда оказывавшегося рядом в самые критические моменты, с этим он бы смирился. Но быть грузом и ответственностью кого-то хрупкого, едва ли способного себя обезопасить, Сяо не был согласен. А ведь он даже не сказал ей спасибо.       Пейзаж, открывавший вид на руины с зажжёнными гео-столбами, вернул его к воспоминаниям о той ночи. Сяо криво улыбнулся, подумав о том, станет ли для него праздником хотя бы один фестиваль морских фонарей?       От размышлений его отвлёк странный звук, донёсшийся из-за заброшенного дома. Сяо вздрогнул, будто только что очнулся после неприятного сна, и с удивлением обнаружил, что последние четверть часа шёл по инерции, и ноги принесли его прямо к ночлегу двухнедельной давности. Нахмурившись, он прислушался к звукам, вырвавшим его из оцепенения. Кто-то явно тренировался.       Сяо глянул на пышную крону дерева, что возвышалось над домом с обратной стороны и, недолго думая, телепортировался к его верхушке, тихо опустившись на самую крупную ветвь. Листья и белые цветы вишни мешали обзору, но в силуэте тренирующейся девушки он сразу узнал ту, что обещала молиться за него Властелину Камня. Сяо продолжил наблюдать.       Она неумело тыкала (иначе это назвать было сложно) копьём в самодельное чучело, которое готово было завалиться на бок и без её стараний. Вдобавок к этому, девушка словно боялась повредить своё творение, и боялась самого копья, отчего картина выглядела совсем комично и безнадёжно. Сяо, последив за ней какое-то время, вопреки своему отказу от общения со смертными, вздохнул и сказал куда громче и больше, чем привык говорить обычно:       — Чего ты боишься? Копьё — твоё оружие. Оно должно быть твоим союзником, а не врагом.       — Святые Архонты!       Как и ожидалось, девушка вскрикнула и отпрыгнула в сторону. Сяо не знал, о чем она подумала в этот момент, но его позабавило, что непутёвая копейщица первым делом вспоминает Семерых.       — Если собираешься и дальше пугаться каждого шороха, то можешь похоронить своё копьё на обломках того стража руин, которого тебе по счастливой случайности удалось лишить глаза, — он ловко спрыгнул к дерева и приблизился к опешившей девушке, сложив руки на груди. — Не играй в героя. То, что ты осталась жива в ту ночь — везение, а не успех.