«В природе королевские змеи едят других змей. Иногда они могут запутаться и попытаться съесть себя, думая, что это другая змея»
— Слышал о Эсмере? — Кто не слышал! Два затерранца промерзали. Непостоянная погода в Затерре утомляла: пару часов назад чешуйки рептилий грелись под яркими лучами солнца. Сейчас оно пряталось от них за тёмной тучей, словно затерранцы в чём-то провинились. Иногда они думали, что в собственном существовании. Один из затерранцев брезгливо повёл головой на разговор с соклановцем. — Не слышал весь Внешний Мир. Императорская семья тщательно скрывает тайну. Эсмера ведь принце-с-с-с-а. — прошипел рептилия, нарочито сильно вытягивая шипящую согласную. — Принце-с-с-с-а с кровью затерранцев. Какой позор! — Нас всё ещё не уважают, хоть и каждый день по императорскому двору ходит затерранка с королевским статусом, — рептилия задрал голову, наблюдая за маленьким просветом лучей сквозь тучи, — нас и родина наша не принимает, что уж говорить о Внешнем Мире. — Наша родина — Земное Царство, а не это изменчивое недоразумение, — оборвал его второй рептилия, — да и не только Эсмера находится подле императрицы. Но и… — С-с-с-айзот… Затерранец словил мимо пролетающее насекомое языком, ненавистно его пережёвывая, словно то голова объекта их разговора. — Почему убогим — всё, а нам — ничего? Или для уважения нужно иметь проклятие теплокровных? — Знаешь, а Сайзот и Эсмера похожи. Оба ходят в обличии людей. Оба… — Заткнись! Затерранец непонимающе захлопал глазами, полными обиды. Второй кивнул за его спину. Рептилия обернулся и увидел приближающуюся фигуру теплокровного со змеевидной татуировкой на лице. — Помянешь дьявола. Сайзот ступал медленно, оттягивая момент приближения. Затерранцы переглянулись друг с другом, а после одарили бывшего изгнанника презрительным взглядом. — Зачем пришёл? Сайзот вздёрнул чёрную бровь дугой и устало хмыкнул: — Это и мой дом тоже. — Как же. Живёшь себе в комфортных условиях. Чешуйки свои натираешь каким-нибудь фиалковым маслом… А приходишь сюда, скорее, поиздеваться. — Вовсе нет. — Искренне возразил Сайзот. — Почему же тогда к нам не забегает Э-с-с-мера? — подал голос второй рептилия. Да и с такой злостью, что изо рта его выпрыгнула кислота, аккуратно приземлившись возле ботинка Сайзота. — Эсмера? — Сайзот учтиво проигнорировал вылетевшую кислоту и вытянул шею, словно пытался расслышать затерранца. — Кто такая Эсмера? Рептилии разразились хохотом. Большие когтистые лапы были уложены на животы, а из острозубого рта по подбородку бежала слюна. — Не знаешь о Эсмере? Во Внешнем Мире действительно тщательно охраняют её секрет. Эсмера принцесса. И затерранка. Одно другому, видимо, мешает. Сайзот скептически щёлкнул языком, покачав головой. — Мне не доводилось видеть рептилию во дворце. — И не увидел бы. Она ходит, как теплокровная. Как ты. Последние слова походили на обвинительный плевок, что Сайзот явственно ощутил. От этого мороз по коже? Или от шокирующей новости? Мужчина не двигался. Кислотно-зелёные глаза уставились в рыхлую землю под ногами рептилий. В голове крутились слова затерранцев и бились о стенки черепной коробки. Смесь королевской крови и затерранской… Невозможно. Ведь так? — Раз уж ты теперь посол императрицы, то можешь рассказать всему Внешнему Миру правду о Эсмере. Тебе поверят. И клан Затеррии наконец перестанет быть для всех гадким, пустым местом. Настанет золотой век. Наш век. Затерранец сквозь чувство брезгливости вытянул лапу в сторону застывшего Сайзота чтобы коснуться его плеча, но тот резко её отхлестнул. — Желаете прославиться за счёт тех, кого изгоняли? — прошипел Сайзот, — хотите, чтобы Эсмера помогла вам выбраться из ямы? Если она такая же, как и я, то и место ей далеко от Затерры. Это ваши законы. — пренебрежительное напоминание заставило затерранцев стыдливо замолкнуть. — Надеюсь, Затерру ещё можно спасти от липкости лицемерия её обитателей. Вас не будут уважать, пока вы так унизительно лжёте. Сайзот прошёл мимо рептилий, едва заметно толкнув одного из них плечом. Затерранцы смотрели ему в след, провожая шипящими проклятиями. — Он нам не поверил? — За-з-з-нался. Новая роль во Внешнем Мире короной сдавила голову. — Рептилия повернулся к своему другу, — заметил? Он даже не стал принимать свою истинную форму. Забыл, как его тут швыряли за перевоплощения! Хочется напомнить… — Напомним, как только он провалится в своих посольских делах и его вышвырнут из дворца головой вперёд! — Напомним! Затерранцы захихикали, даваясь слюной. Один из них по животному дико смазал кислотную слюну ладонью к уху, продолжая чуть ли не хрюкать от представленной картины мести. Счастливые смешки были прерваны аккуратной поступью. Затерранцы подняли голову, моментально умолкнув. Перед ними стоял мужчина, что вальяжно повёл рукой, словно в воздухе витала невидимая арфа. — Теплокровный! Чешуя на их спине ощетинилась, подобно испуганной кошке. Острые зубы выступили вперёд, громко клацнув. Длинные ногти проехались по мягкой земле, загоняя под них грязь. Незнакомец улыбнулся представленному зрелищу, разведя руки в стороны: — Не советую нападать. Я единственный, кто может вам помочь в такой отчаянной ситуации. Рептилии зашипели сильнее, как если бы их облили кипятком. — Чем может помочь нам теплокровный?! — Оставьте ярлыки. Не только хладнокровные пресмыкающиеся хотят отомстить Сайзоту. У меня с ним свои счёты. Затерранцы переглянулись друг с другом и одновременно хмыкнули. Чешуя на их спинах гладко улеглась на рептилоидной коже, поблескивая зеленоватыми бликами. Острые зубы спрятались за губами. Когти выпустили затерранскую сырую землю. Рептилии принюхались. — Мы разорвём тебя, как только уловим запах лжи. — Безусловно, — скучающе протянул мужчина, тут же продолжив, — мне нужна лишь одна информация, чтобы вернуть славу Затеррии и окунуть Сайзота в омут боли и страдания. — Что тебе нужно, теплокровный? Незнакомец шагнул к ним, потирая ладони друг о друга. — Расскажите мне про Эсмеру.***
Императрица Милина нервно перебирала кипу бумаг, разбросанную по рабочему столу. В поисках одного единственного документа она случайно скинула на пол с десяток ценных бумаг, которые позже будет искать таким же образом. Бумажная волокита не радовала. Императорское положение представлялось Милине иначе. Она устало плюхнулась на стул, уперев ладони в пульсирующие виски. Милина закрыла глаза и сделала глубокий вдох, а на выдохе подняла отяжелевшие от усталости веки. Взгляд расфокусирован и осыпан прозрачными мошками. Лишь когда плавающие объекты собираются в одну целую картину, она видит перед собой документ, который так тщательно искала. — Серьёзно?! Императрица беспомощно взвыла, упав лицом в стол. — Старшие… Юной обладательнице ответственного звания хотелось затеряться в этих бумажках. Хотелось чтобы её искали так же, как она ищет спокойствие. Так же, как пытается найти уверенность в том, что мать сделала правильный выбор, избрав старшую дочь в наследницы. То есть, не отыскать Милину вовсе. Стук в дверь вздёрнул тело императрицы. Впопыхах он собрала бумаги в кучу, половину свалила на пол и, шепча оскорбления, закопала их ногой под столом. — Войдите. Дверь с тихим скрипом открылась, и в кабинет вошёл Сайзот. Он поклонился Милине, уложив ладонь на груди. — В Затерре тихо. Милина скрестила руки, опрокинувшись о спинку стула. — Но ты чем-то расстроен. Сайзот хмыкнул, уперевшись спиной о закрытую дверь, отзеркалив позу Милины. — Вы проницательны, императрица. — Приходится. Так в чём дело? — Я думал, меня приняли. Оказалось, что многие играют роль. В действительности единицы готовы назвать меня затерранцем. Милина хмыкнула. — Никто не выведет из тебя затерранскую кровь, и твои соклановцы слишком глупы, чтобы понять это. Не обижайся, Сайзот, но у затерранцев мозги животных. Ты действительно отличаешься от них, и я этому рада. — Милина встала со стула, сделав пару шагов в сторону Сайзота, — я верю в чудо. И чудо заключается в том, что хладнокровные способны на разумное мышление, какое есть у тебя. Сайзот благодарно кивнул. — Есть какие-нибудь новости с Затерры? Посол замолкнул. Недавно услышанный слух о неизвестной ему Эсмере всё ещё не давал покоя, хоть он и убедил себя в том, что это ложь. Милина наклонила корпус вперёд, заметив такую реакцию. — Сайзот? — Там… — Милина! Высокий, крикливый женский голос заставил Сайзота замолчать и отпрянуть от двери. В эту самую секунду она распахнулась, впуская внутрь незнакомую Сайзоту девушку. Милина тяжело вздохнула, нервно указывая на сборище бумаг за её рабочим столом. — Прости, с этими «императорскими» заботами совсем забыла о тренировке. Мне ещё придётся научиться это всё совмещать. Девушка понимающе кивнула, заправив прядь волос за ухо. — Боюсь, я тебе помешала, да? Прервала твой разговор с… — она повернула голову в сторону Сайзота, заинтересованно склонив её к плечу, — не видела вас раньше. Мужчина смотрел на неё. Вглядывался. Осматривал её рыжие волосы, собранные в пучок на затылке, а потом спустился к её голубым глазам. Яркие. Он даже сощурился. — Взаимно. А вы?.. Тело Милины напряглось. Она растерянно, даже испуганно подошла к ним, стараясь прервать разговор. — Это… — Эсмера, — прервала Милину девушка, — я двоюродная сестра императрицы. Глаза Сайзота раскрылись в большом удивлении. Чувство такое, словно он встретил призрака: перед ним стояло что-то, что не должно существовать в его понимании. Взгляд зелёных глаз огладил протянутую руку Эсмеры для приветствия. Он тихо зашмыгал носом, принюхиваясь: теплая кровь. Эсмера — человек. Будь она затерранкой, как его убеждали соклановцы, он бы почувствовал холод зелёной крови. Но по венам струится красная, в этом не было сомнений. И он облегчённо улыбнулся. — Рад наконец познакомиться с вами, принцесса. Я — Сайзот, посол по делам Затеррии. Как только Сайзот протянул руку, Эсмера резко сжимает ладонь в кулак и убирает его за спину. По спине мужчины пробежали неприятные, колющие мурашки от такой смены настроения. Он смотрел ей в глаза и лишь на долю секунды заметил искажение её зрачков в ромбовидную форму. Он сделал к ней шаг, но она испуганно отшагнула от затерранца, нащупала дверь и резко вышла из комнаты. По коридору прошлось эхо от громкого, быстрого топота, и только тогда, когда оно замолкает, Сайзот поворачивается к Милине. Императрица поджала губы, грустно оглянула дверь и вернулась к рабочему столу. Атмосфера в комнате неприятно сдавливала. Сайзот чувствовал себя гадко, словно он плюнул в протянутую руку Эсмеры. Он желал объяснений, но знал, что не получит их. Не сейчас. — Так что там с новостью? — спросила Милина, даже не поворачиваясь в сторону посла. Сайзот тоже не смотрел на Милину. Заинтерисованные глаза уставились в пустой коридор. — Новостей нет, императрица.