Прыжок Зебры, как и все Солнечные коты, привык спать ночью, а бодрствовать днем. Поэтому после ночной прогулки у этого Самца все валилось из лап. Также кот боялся, что его тайну раскроют. В этом случае его, скорее всего, ждет изгнание, а, если в Прайде решат, что он убил Мартышкину Шерстку, то и смерть. Перед тем, как вернуться в Логово, кот тщательно извалялся в траве, чтобы перебить запах сестры на своей шкуре, и теперь надеялся лишь на удачу.
Сегодня был особенно жаркий день. Небольшие отряды Солнечных котов прочесывали каждый кустик и травинку. Прыжок сам вызывался в один из таких отрядов, как раз тот, который отправился в восточную, примыкающую к Лунным землям, часть территории.
Прошедшей ночью кот специально спланировал свой путь так, чтобы оставить как можно меньше запаха, передвигаясь по тропам, истоптанным многими другими животными. Начав побег через спуск к озеру, Самец создал иллюзию, что он просто ходил попить водички. Коты обладают не настолько тонким обонянием, чтобы определить разницу во времени оставления следов с большой точностью, поэтому, Прыжок вполне мог выйти на водопой в первую треть ночь, а Шерстка — во вторую. То есть, никто бы не связал наличие следов Прыжка Зебры у воды с пропажей Мартышкиной Шерстки.
Далее Прыжок Зебры вместе с сестрой прошли несколько десятков львиных прыжков по воде, чтобы, оборвав дорожку запаха, запутать предполагаемых преследователей. Лапы, обмазанные затвердевшим илом, позволили коту не оставлять особого секрета, выделяемого специальными пахучими железами между пальцами. Мудрый Слоновая Поступь неплохо обучил сына жизненно важному для некрупного животного навыку: путать следы.
Но главная надежда у кота была на то, что представители Прайда в жизни бы не поверили, что один из них, Самцов, может позволить самке бежать. Во-первых, самки не должны покидать дома из соображений безопасности. Во-вторых потеря кошки означает потерю ее возможного потомства, которое увеличит боевую мощь Прайда, тем более, если эта самка уже беременна. Короче, такой поступок абсолютно претит моральным устоям Солнечных котов.
Взглядам Прыжка Зебры это, в принципе, тоже претит. Где это видано, чтобы кошки убегали к чужакам под покровом ночи! Он просто пошел на поводу у интуиции, что само по себе не особо достойное Самца действие, ведь интуиция — прерогатива самок.
Крокодилья Пасть бежал так быстро, что, казалось, летел над землей, словно коршун. Его ноздри широко раздувались, и было слышно хриплое злое дыхание матерого Самца. Пару лунных циклов тому назад именно так пропала юная Цветок Акации, и ее также искали, боялись, что она погибла. Кошка оказалась по ту сторону границы между двумя дикими кошачьими кланами. Поэтому гнев Пасти неудивителен.
— Похоже, кому-то из Лунных котов не поздоровится. Может, это тот же самый, что и в прошлый раз? — хохотнул Лидер.
— Что?.. — на морде Пасти показалась гримаса недоумения. — Ах ты мудак старый! — рявкнул бурый великан, с силой толкая друга в бок. Любого другого, кроме Солнечной Гривы, кто осмелился бы сказать такое этому Самцу в лицо, украсила бы парочка новых шрамов.
Четвертый член отряда, Мутное Озеро, был одним из лучших следопытов Прайда. Серо-белый длинношерстный Самец вытянулся на лапах, пробуя воздух ртом.
— Она пошла туда. — сказал кот и бросился влево.
Открытая местность сменилась рощей. Чем ближе отряд подходил месту "гибели" сестры, тем большую нервозность ощущал Прыжок Зебры. Он поскользнулся: мокрая мякоть плода манго неприятно холодила подушечки лап.
Наконец, Озеро остановился, завертел головой. Его взгляд стал более жестким. Кот снова бросился бежать. Послышался резковатый, но похожий на привычный кошачий, запах сервала.
Повинуясь какому-то странному чувству, Прыжок поспешил вперед, делая вид, что лишь случайно наткнулся на цепочку следов. Здесь запах хищника становился все гуще и гуще, в носу защипало от его резкости.
— Я... Ч-что-то нашел!.. Вы должны на это взглянуть. — натурально ужаснулся Самец.
Прыжок Зебры во все глаза смотрел на клочья светло-бурой шерсти, а в нос ему ударил запах крови. Сердце так и грозилось выскочить из груди, что вполне подходило под ситуацию, несмотря на то что страх разоблачения, а вовсе не боль по погибшей сестре, вызывал эти чувства.
Обогнав старших Самцов, Прыжок надеялся, что снизил риск того, что его запах, который мог случайно остаться тут, будет найден. Старый запах уже смешался с новым, принесенным черно-белым котиком только что, поэтому никто не поймет, что той ночью Прыжок Зебры был рядом с Мартышкиной Шерсткой.
— Это же не то, что я думаю?...
— Похоже, наша Мартышкина Шерстка пала жертвой голодного сервала. Гиена ее дернула сбежать из Логова именно этой ночью! — сокрушался Лидер.
— У беременных бывают странности. — горько покачал головой Озеро.
— Постойте! Запах хищника довольно слабый! Может, она сейчас где-то прячется раненая?.. — Пасть тревожно заозирался.
— Возможно, ты прав... — задумчиво протянул Мутное озеро. Душа Прыжка ушла в пятки. — Но, смотри. Кровавый след обрывается.
"Конечно, обрывается. Потому что с этого места я посадил Шерстку себе на спину и понес."
— Также, мы видим здесь следы борьбы. — кот указал взглядом на разбросанные клочки шерсти. — Из этого мы можем сделать вывод, что, если это был не сервал, то Мартышкину Шерстку утащила хищная птица. Прости.
Мутное Озеро сочувственно прикрыл глаза.
Крокодилья Пасть взревел. Еще миг назад он был готов порвать изменницу на части, теперь же боль потери пары и нерожденных котят захлестнула его с головой.
— Мне очень жаль, Прыжок Зебры, — склонил голову Лидер. — Твоя сестра мертва.
***
Печальная весть потрясла Прайд, хоть смерти и были нередким явлением для саванных котов. Крылу Попугая и ее детям было особенно тяжело. Прыжок Зебры сочувствовал сестре, особенно, зная, что Мартышкина Шерстка жива, но он молчал. Через несколько лунных циклов правда вскроется, не сможет же самка вечно сидеть в укрытии! У Лунных так не принято. Крыло Попугая будет рада узнать эту правду.
Панцирь Черепахи смазала себе глаза жеваным диким луком, чтобы ее скорбь выглядела более натурально. Кошка была уверена — у Шерстки теперь все будет хорошо. Прыжок же и без горького лука чуть не плакал: он по-настоящему лишился сестры, хоть они и не так часто общались. Вдруг она в беде? Неизвестность пугала.
Также кот до сих пор боялся разоблачения. На душе было тяжело, словно огромный клубок холодных змей свернулся у Самца в животе.
— Дорогие сопрайдовцы. — раздался громкий хрипловатый голос пожилого кота. Самец встал у подножия высокого термитника, с которого обычно выступает Лидер. Коты Солнца тут же обратили на него свое внимание. Это был Зрячий Солнечного прайда.
— Сегодняшнее горе не описать словами. Но, подумайте сами, разве можно продолжать войну с Лунной стаей, когда смерть и так подстерегает нас на каждом шагу?
Горькие вопли прайдовых котов были ему ответом.
— Я попрошу Солнце дать мне знак, как закончить бессмысленное кровопролитие.
Худой Зрячий подошел к небольшому постаменту из глины, что много солнечных циклов тому назад был построен тысячами трудолюбивых термитов. Как и всегда, на это действо во все глаза смотрела большая часть Прайда. Нечасто сам Зрячий обращается за советом к Солнцу!
Кот вспрыгнул на свою смотровую площадку и вперил взгляд своих глаз в самое светило.
Прыжок Зебры, чуть дыша, наблюдал за этим невзрачным котом. Кот всегда чувствовал себя неуютно в такие моменты, вспоминая, как когда-то давно драгоценное общение Зрячего с Небом было потрачено на его глупые проблемы и неуверенность. Но он никогда не отворачивался, надеясь, что такая молчаливая поддержка хоть как-то помогает старому Самцу.
Зрячие просят помощи у Солнца испокон веков, для этого нужно смотреть прямо на светило, пока в голову не придет мысль, словно появившаяся извне, свыше, или же глаза не заметят какое-то неясное видение.
Морда Зрячего исказилась болезненной гримасой. Из его покрасневших и воспаленных глаз полились слезы, но этот кот не отвел взгляд от Солнца, продолжая выискивать ответ, который, наверняка, таился где-то на беспощадном светиле. Лапы кота задрожали, и Прыжку показалось, что и он дрожит вместе со Зрячим. Молодой Самец отсчитывал удары сердца. Один, два, пятьдесят, двести...
Некоторые недалекие коты считали, что Зрячие плачут не от боли, а то счастья общения с божеством, от восхищения его великолепием и мощью. Не может простой смертный вынести такое зрелище без слез, говорили они.
Наконец раздался слабый голос этого бело-рыжего Самца.
— Я узрел.
Зрячий спрыгнул с постамента, тяжело припав на ослабевшие лапы. Слезы градом катились по его морде. К коту тут же подскочил Хватка Питона. Зрячий облокотился на молодого Самца, и Питон медленно повел его прочь, в сторону его убежища в термитнике. Из самочьей половины выбежала темная Скворцовое Перышко, держа в зубах несколько свертков целебных трав, способных утолить боль. Перед тем как зайти к себе, Зрячий обернулся, окинул поляну взглядом широко распахнутых глаз. Но он ничего не увидел.
Его расширенные зрачки оказались почти полностью белыми. Зрячий Солнечного прайда был слеп.
***
Тихий шепот и гомон отражал тревожное состояние Прайдовых котов. Никто не разошелся по своим делам, все остались на тех же местах, на каких наблюдали за рыже-белым Самцом. Что-то да скажет сегодня Зрячий! Пока что коту нужно немного восстановиться, унять боль в голове и глазах.
Наконец, Зрячий пришел в себя.
— Я знаю, как нам разрешить конфликт! — прокричал кот.
