Роланд, для друзей просто Ролтон

Дыхание девушки слегка сбилось, а в комнатной тишине едва можно было различить её учащённое сердцебиение. После первых мгновений неловкости, девушка постепенно начала проявлять активность, обхватывая шею Роланда руками, сам принц стабилизировал равновесие и прекратил прижимать Серу к стене, позволяя ей высвободиться. Но этого не наступило, девушка не отстранилась, напротив, она начала постепенно перехватывать инициативу. - Можно? - Из коридора послышался немного грубоватый мужской голос, не став ждать ответа, его обладатель вошёл в кабинет. – Ой, я подожду за дверью. – Обычно хмурый парень повеселел, заметив целующуюся парочку, что заставило их разорвать близкий контакт. Отстраняюсь, девушка выдохнула тёплый воздух, приятно щекотя щёку Роланда. Принцу хотелось что-нибудь сказать, развеять атмосферу неловкости, но слова казались излишними. Одновременно с этим память подсказывала множество вариантов, как можно выпроводить девушку. Правда, обычно такие «приёмы» принц использовал после более интимных контактов. Сейчас же и ситуация несколько отличалась, и обидеть девушку не хотелось. Поэтому Роланд постарался найти компромисс между вбитыми в голову воспоминаниями и обуревавшими его эмоциями. - Извини, дела. Давай погорим позже, когда нас не будут беспокоить лишние глаза и уши. - Намекнул Роланд на ожидавшего за дверью мужчину, немного развеивая обстановку. После чего поцеловал девушку на прощание и покинул кабинет, тактично давая Сере время обдумать их отношения. - Привет, Грег, мог бы и гонца послать,- нахмурился парень. – К тому же, мне уже сообщили о твоём прибытии. - Ну, здравствуй, Рол, смотрю ты себе не изменяешь, - усмехнулся старый друг, но заметив мой серьезный настрой немного смутился. - Ты вот тут пропустил, - наглядно показал на себе мужчина, дипломатично отказавшись развивать тему дальше. Роланд же рукой стёр остатки помады, чувствуя легкий запах вишни. - Такс-такс, что там у нас…- Стараясь изобразить собранный вид, немного растерялся Роланд, деловые мысли ни в какую не лезли в голову. Силясь вспомнить что именно, он распланировал с Грегом несколько месяцев назад, принц понемногу, после недолгой паузы, продолжил. - Прежде всего, - возникла небольшая заминка, пока Роланд искал взглядом документы, - следует разместить людей. – Отыскав нужные бумаги, он жестом подозвал собеседника, наглядно показывая места на карте.- Здесь расположим новую улочку, предварительно назовём её – «Гончарная» , земля по большому счёту уже расчищена, но дома пускай возводят сами, сейчас на это мало ресурсов. Далее по карьерам и кирпичным мануфактурам… - Роланд, - Грег настойчиво потряс за плечи принца. – Подручные твоего «министра» уже размещают переселенцев Так, что.. ничего срочного как бы и нету… если я тебя отвлёк, то могу и попозже зайти. – Как бы подтверждая свои слова, парень юркнул в сторону двери, почти успев скрыться, как принц схватил своего друга за руку, не давая тем самым ему спокойно уйти. - Нет, уж, теперь, будь добр, задержись и объясни нормально к чему была это спешка. – Когда собеседник развернулся лицом к Роланду, то принц жестом пригласил того присесть на диван, а сам направился к бару с напитками, - будешь что-то? - Что? Может просто пойдём в таверну или позовём слуг? Я не хочу, чтобы ты меня отравил. – С ехидной ухмылкой возмутился Грег. Роланд взглянул на собеседника, словно спрашивая: «ты и вправду дурак?» - Ладно, ладно. Мне всего лишь хотелось посмотреть, как бы вы выглядели с той розововолосой служанкой после того как я вас поймал. – Не обращая внимания на Роланда, он всё продолжал развивать тему, словно вспоминая и фантазирую одновременно. – Я ведь помню её в столице, уже тогда о вас ходили разные слухи, но ты не спешил рассказывать нам про свою зазнобу, – от продолжения Грега отвлёк чёткий звук удара стакана об стол, в немом вопросе он посмотрел на Роланда. - Вино, самое обычное, выбрал на своё вкус. – Просто ответил принц, наливая и себе, попутно обдумывая, стоит ли слушать рассуждения, пусть и от друга, но о своей личной жизни. - Ну и дрянной же у тебя стал вкус. – попробовал мужчина предложенный напиток, невольно поморщившись. Но, осознавая некоторую двусмысленность фразы в сложившейся обстановки, поспешил продолжить разговор. – Я думал тебе больше по душе урожай с восточных областей Королевства рассвета. Когда мы проводили время в Пассифлоре*, ты всегда брал только его. В следующий раз принесу тебе в подарок. Роланд подумывал кинуть кувшин с вином в собеседника, дабы он прекратил нести чушь. - Кхм-кхм, - но, присущая всякому успешному торговцу чуйка, всё-таки взыграла, остановив поток слов. – я имею ввиду, что в следующий раз выпивка с меня. Однако давай вернёмся к предыдущей теме. – осушив стакан одним глотком, он спокойно поставил его на стол. Роланд, достав ещё пару бутылок, сел в соседнее кресло. - Хоть я и недавно здесь, но уже в порту услышал о казни ведьмы, не то чтобы я сильно осуждал – церковь не опасается разве, что блаженный. Только сам подумай, какой посыл ты даёшь поселенцам, вывешивая на площади труп молодой истерзанной девушки. Я же отбирал их, как ты и сказал, исходя из «наименьшего религиозного рвения». – Заметив непонимание со стороны Роланда, он спокойно откупорил другую бутылку. – Ну и демоны с ними, привыкнут, всегда привыкают к нарушенным обещания, хотя и немного повозмущаются для виду. Опять кислятина, у тебя есть что-нибудь нормальное? – В ответ Роланд молча пододвинул бутылку, из которой пил сам. - Надеюсь, ты не обидишься на мои слова. – Пробуя очередной напиток, горло обожгло жаром напитка, приносящего волну лёгкости, но вместе с тем и покрывающим мысли лёгким флёром, который словно дымка, затуманивал ясность мысли. – Разве ты забыл каково это, когда твой близкий человек погибает на костре? Я понимаю, она нормальная, к тому же она своим происхождением и воспитанием превосходит многих, к примеру, меня, что уж говорить об остальных окружающих девушках. Серди всех твоих прежних, она, наверное, самая лучшая в этом плане. Только тебе не тошно от всего этого? Не вспоминаешь Харриет, когда смотришь на площадь? Или думаешь Винсент, увидев казнь ведьмы, не вспомнит как убивали его сестру? Грег ни кричал, ни повышал голос, услышать его за пределами комнаты было бы проблематично, однако, сидя напротив, Роланд чётко услышал сказанное. Некоторое время принц молчал, обдумывая свой ответ. Но больше его занимала причина сказанного. Почему бывший торговец всё это озвучил: опасается ли он за самого Роланда или же его больше волнуют практические вопросы. «На казни настаивал Бэров, он имеет наибольший авторитет среди моего окружения, догадаться об этом не сложно, учитывая то, какими темпами он занялся организацией управления, когда мы ещё и не покинули столицы. Возможно Грег пытается рассорить меня со стариком, противопоставляя министру моё прошлое и потенциальный конфликт с Винсентом, без которого будет тяжело разобраться с надоедливыми мошками… С другой стороны, когда он говорил о людях, которые стерпят, то он словно говорил о самом себе. В конце концов, Грег раньше был торговцем он должен был иметь дела с разными людьми и видеть их тёмные стороны. В Грейкасле же был черный рынок по торговле ведьмами…».- Раздумывая над следующими словами Роланд понимал, что от ответа Грега будет завесить, как к нему следует относиться: как к другу или же временному попутчику, который умчится, когда их интересы разойдутся. - Что я мог сделать? Бэров настаивал, церковь ожидала казни, народ требовал крови. - Роланд добавил в голос самоуничижения, будто прося совета. Внутренней же он с нетерпение ждал, когда торговцев «научит» его жизни. Несколько минут в комнате, лишь слышался звук стаканов. Мужчины пили, каждый думая о своём. Никто не спешил прервать молчания, казалось никто не хочет первым разрывать тишину. - Прости, друг, - с тяжестью в голосе мужчина посмотрел на Роланда, но взгляд его бы расфокусирован, должно быть он видел что-то своё, - я никогда не был в таких ситуациях, хотя мне и доводилось пачкать свои руки кровью, однако от моих действий не завесила судьба целого города. В таких ситуациях нет правильного варианта, все они одинаково дерьмовы. Можно было отпустить её и завтра её бы забили соседи, можно было продать, но это… ничем не лучше смерти. Просто, когда мы обсуждали наши планы в столице, то мы думали, что сможем избежать ошибок наших предшественников. Что у нас-то всё будет правильно, без всей этой грязи и двойных стандартов. А на деле что? Мир уже прогнил, и мы можем только жить по старым правилам…- внезапно Грег осёкся, взглянул по сторонам, как будто по-новому осознал, где находится. - Эмм, я хотел сказать, она чужая нам девушка, ты был не обязан быть к ней снисходителен, это её стоило подумать прежде чем колдовать в открытую! А казнь, виселица один из безболезненных способов, горожане говорят она совсем не мучалась. – В голосе Грега чувствовалась фальшь, он не верил в собственные слова, но его неумелые попытки утешить друга наталкивали того на некоторые выводы. «Возможно он начал этот разговор не с конкретной целью, а просто по тому что он может, и потому что больше некому говорить мне это» - Когда мужчина говорил о несправедливости мира, Роланд верил ему, принцу хотелось вернуть ему надежду и рассказать соратнику о истинном положении дел. Только можно ли полностью доверять свои сокровенные секреты по сути незнакомому человеку. Роланда связывали с Грегом лишь воспоминания первоначального владельца телом, сам же Максим ещё не успел убедиться в лояльности торговца. Поэтому он решил подождать с откровенностями до тех пор, пока у него не появятся новые силы для защиты себя и своего окружения. Поскольку в случае предательства пострадает не только Роланд и Анна, но и Серафима с Картером. - Послушай, думаю мы можем кое-что изменить. – Роланд прервал Грека, пытающегося успокоить его. – Распространишь некоторые слухи среди горожан, можно даже сыграть на прибытии поселенцев, они выступят… независимой стороной. Пускай в городе узнаю историю Анны, девушки казненной за защиту отца, историю той которая страдала от голода в Крепости Длинной Песни, той которая потеряла мать, но продолжила жить ради отца, из-за которого и умерла. - Начать с малого, добиться большего? Кажется, я понимаю. Общественное мнение не получиться изменить сразу, но, если начать, тогда реформы могут быть приняты гораздо легче. И уже они окончательно поменяют устои. - Я займусь этим, Роланд. - Грег решительно согласился, но внезапно осёкся -Не то чтобы мне было дело до ведьм, но раз так нужно. – Однако на его лице сияла улыбка. - Тогда, дружище, пошли растрясём Бэров, мы должны подготовить город к осени. --- -Роланд, мы не можем обеспечить всех поселенцев жильём! – Бэров уже не пытался ничего объяснять, это было бесполезно, он лишь орал, выплёскивая накипевшие эмоции. - Да-да, принц, вы же сами мне недавно говорили, что на это нет ресурсов. – Внезапно Грег поддержал министра, словно это не он последние пол часа получал удовольствие от вида, медленно закипающего Бэрова. - Посмотри «Приказ 66».- Роланд протянул Бэрову несколько листов бумаги. – Может я и не выгляжу особенно одарённым, но я понимаю твои опасения, раньше я тоже считал, будто мы не сможем нормально решить вопрос с жильём. Однако новые условия всё изменили. - Волшебный порошок! – У старика дернулся глаз. - Да, он самый, не суди по названию. Это как с картофелем, за пределами замка его называют земляными яйцами, но вы то уже попробовали его, поняв, что он очень даже неплох на вкус и вовсе не похож на землю. Кхм, отвлёкся. Просто посмотри на описание в документе. - …- Несколько раз вздохнув, министр успокоился и более трезвым взглядом продолжил. – Затвердевающая смесь, она может здорово помочь, но будет ли она у нас в достаточном количестве и не лучше ли направить её на строительство стены? - Разве мы с Карлом не делали отдельного плана по ресурсопотреблению…- Принц хаотично принялся перебирать документы. - Что б тебя. Если упростить, то всё сводиться к ограниченному применению. В жилых домах мы используем смесь для закладки фундамента, так гораздо легче выровнять поверхность и заложить основу для бедующей канализации, которой нормально займёмся в следующем году. Сами дома постараемся сделать из кирпича, но если не успеем, то выдадим разрешения на рубку леса. Местные избы делают почти каждый год, могут собрать их менее чем за неделю, а уж если мы нормально организуем заготовку древесины и привлечём к работе городских плотников, то за пару недель мы весь район отстроим. Однако я бы предпочёл сразу построит кирпичные дома, не хочу жить в городе, которые может выгореть от одной искры. - это не отвечает на вопрос о стене. – Заметил Грег, указывая пальцем в предоставленный принцем документ. - Понимаете ли. – Роланд неопределённо покрутил пальцем. – Есть такая вещь, как… оптимизация расходов. Однажды я видел строителей, которые использовали вместо редких и дорогих материалов более дешёвые, дела ли они это конечно только в скрытых от глаз местах. У Бэрова не было слов для ответа Роланду, только эмоции выражавшие крайнюю степень удивления предложением своего правителя. - То есть ты предлагаешь сделать макет? Или ты хочешь построить её лишь на документах? – мужчина пытался сохранять спокойный вид, но не удержавшись у него проскочил нервный смешок. - Что за глупость. Я лишь предлагаю немного схитрить. Затвердевающая смесь хороша тем, что она может заполонить любую форму. В нашем случае мы используем отходы породы с шахт в качестве основы, которую зальём цементом. Тут есть свои нюансы, в целом же Карл ван Батэ говорит, что прочность будет удовлетворительной. А если где-нибудь возникнут недостатки, тогда мы сможем оперативно их устранить сэкономленным раствором, либо же и вовсе используем другие материалы, главное, чтобы основа нормально стояла. - Понятно, по крайней мере это более реалистично, чем строительство стены полностью из кирпича. – Бэров смахнул капли пота со лба и отослал служанку за чаем. - Остаётся разобраться с глиняными карьерами и кирпичной мануфактурой. – Важно вмешался Грег, получая горючую кружку от служанки. - Предварительные места и маршруты поставок, обозначенные господином министром меня, вполне устраивают, если есть дополнения, слушаю. – Роланд театрально развёл руки в стороны, попутно закрывая глаза. - Если возражений нет, тогда будем реализовывать предварительный план, стараясь при его выполнении решать возникающие сложности. Впрочем, проблемы будут всегда. Кстати, доведи до переселенцев простой посыл: они добывают и обжигают глину для себя. Если вдруг какой-то дом рухнет, то пусть сами разбираются. - А не слишком ли это?- вмешался торговец. - Нет, я же не говорил, что мы будет специально делать плохие материалы или не будем контролировать производство. Будем и ещё как. Но они должны понять, их жизни зависят от результатов их работы, я и так пошёл на многие уступки: бесплатная земля, оплата материалов, переезда, работа и неплохой заработок. Теперь я жду от них качественной работы. - Я не в силах разделить твои мысли, но и оспаривать их не буду. Пусть они останутся такими, какими пришли к тебе, тихими и неприкосновенными, как утренний туман над полем, который рассеивается под первыми лучами солнца, не оставляя следа. – Сказал Грег и был таков. - Кхм-кхм – От неожиданности Бэров выплюнул своё чай. - Писание святого Делореана, глава 7, вторая строка. – Улыбнулся мужчина, отвечая на незаданный вопрос --- Прошло несколько дней с прибытия господина Грега в Пограничный город. Людские массы окончательно пришли в движение, тихий неспешный городской темп сменился спешкой и многочисленными планами. - Какое же гнилое это место... - сказал мужчина по имени Петров, когда при выходе из каюты запах гнилой древесины ударил ему в нос. - Последний раз, когда Вы приезжали сюда, был весной? - сказал помощник посла, любезно накидывая камзол ему на плечи. – Кажется, словно здесь ничего нет кроме камней. - Не совсем так. Это было год назад. - Поправил помощника Петров. - Каждый сезон герцог выбирал человека, и он обходил эти земли. Последний раз я бывал здесь также летом. У них помимо руды огромное разнообразие мехов и... - Что? – спросил помощник, видя отстранённое выражение лица Петрова. Но Петров покачал головой и не ответил. Перейдя с корабля на причал, покрытый мхом, он услышал, как доски под ногами затрещали. Скорее всего, пару лет они еще протянут, но потом придётся менять доски, иначе они не выдержат, подумалось Петрову. В Пограничном городе были не только руды и мех, но и... земля. - Эй, как это может быть, что двор пуст? – сказал помощник и показал на пустующий участок земли. - Разве они не должны были привезти руду? Петров тихо вздохнул, затем сказал: - Мы пойдем в замок, и поговорим с Принцем. - Подождите... господин посол, а если он Вас не примет? Он не знал, примет ли его Его Высочество, но верил, что всё не будет так плохо. - Пойдем, конюшня впереди. С момента объявления гонки за престол дела у Крепости Длинной Песни пошли не важно. Теперь Пограничный город надёжно отделён от Крепости циркуляром короля, в случае неповиновения их действия могут рассматривать как мятеж, который даже подавлять не нужно, соседние аристократы сами удавят зарвавшихся сторонников герцога, если будет возможность тем самым занять его место. Но не это волновало сейчас Петрова. Первоначально многие опасались повышения цен на руду и драгоценные камни, утрата возможности взымать налоги напрямую тоже добавляла сложностей, но не таких как утрата монополии на поставку руды, большинство известных шахт находились именно здесь, в западном регионе, на юге и западе больше занимались сельским хозяйством. Ситуация изменилась, будет ли принц теперь продавать руду и драгоценные меха, и камни за продовольствие, как это было в прошлом? Сомнительно, что Его Высочество согласится торговать на подобных условиях. Он явно будет требовать золотых роялов. Петров часто подвергался критике со стороны пяти великих семей за то, что он был скорее торговцем, нежели аристократом. Но их действия показывали обратное, именно торговца они отправили заключать сделку с принцем. Хотя на словах они продолжали критиковать Петрова и заявляли, будто Пограничный город до сих пор часть территории Крепости. Но что тогда здесь делает Петров? Посол вместе с помощником неторопливо ехали по городским улицам в сторону замка, находящегося в юго-восточной части города. Для Петрова это был уже не первый визит в Пограничный город, однако на этот раз его хозяин сменился. Впрочем, вместе с новым хозяином в город пришли перемены. В западной части города разворачивалось новое строительство, повозки постоянно сновали туда и обратно перевозя людей и материалы. Из далека слышались крики рабочих, а воздух доносил запах печного дыма, такого же, как и всегда. Когда охрана увидела посла, они сразу же отправились к Принцу, чтобы известит его об этом. Четвертый Принц, Роланд Уимблдон сразу же принял посла, и, когда эти двое вошли в зал, то Четвертый Принц уже сидел на троне. - Господин посол, пожалуйста, присядьте. Роланд не стал устраивать пышных приёмов, демонстрируя богатство и достаток, излишнее позёрство сейчас было чрезмерным. Принца заботила лишь причина столь скорого визита посла, сейчас было лето, многие культуры уже плодоносили, а на улицах пасся скот. Следовательно, недостатка в продовольствие нет, в связи с чем он не обязан даже выслушивать посланника Крепости. Но ему было интересно посмотреть на позицию представителя герцога, может у него есть некий козырь. Петров немного удивился отсутствию приглашения на трапезу, он всё-таки провёл почти пять дней на корабле, питаясь обычной долгохранящейся пищей. Благодаря своему воспитанию он не показал признаков голода, а спокойно преступил к цели своего визита. - Ваше Высочество, согласно уговору, сегодня должен был быть день обмена руды на продовольствие, но я не увидел на погрузочном дворе никакой руды. - Я не совсем понимаю о каком уговоре идёт речь, я никаких соглашений не заключал. А что касается продовольствия, то я не собираюсь закупать его сейчас, когда город в состоянии себя обеспечить самостоятельно. К тому же, шахта с северной стороны горы рухнула, поэтому даже если вы предлагаете продовольствие на зиму и осень, то мне нечем вам заплатить, поскольку добытой руды не хватит для оплаты продовольствия. - Понимаете ли, Пограничный город и окрестные селения не способны обеспечивать себя продовольствием самостоятельно в течении долго времени, поэтому Крепость Длинной Песни регулярно организует поставки, это договорённости, действующие на уровне обычая, каждые несколько месяцев представитель крепости пребывает для подтверждения договорённостей. – После слов Петрова, Роланд перевёл взгляд на только вошедшего Бэрова. Посол не мог не заметить действий принца, улыбаясь своим мыслям. - В любом случае, как бы не обстояли дела раньше, сейчас мы не намерены сохранять эти соглашения. Нас больше интересует получение реального золота, а не продовольствие, которое можно купить и у других городах. – На некоторое время Петров задумался, Роланду же эта ситуация показалось несколько давящей, торговец явно не мог прети сюда только с таким глупым предложением. - Мы слышали об аварии, о которой вы упоминали. Наверняка уйдёт много времени и денег на восстановление шахты, а вы ведь уже вложились в расширение города. К тому же, образ жизни такого благородного человека как вы, нашего принца, требует больших затрат. – С намёком произнёс Петров, переходя к истинному смыслу своего визита. - Мы можем не только предоставить вам продовольствие, за которые вы можете рассчитаться в следующем шахтёрском сезоне. Но предоставить заем для развития ваших земель, это несомненно благоприятно скажется на Пограничном городе. – Роланд сильно удивился предложению Петрова, раньше он считал конфликт с крепостью неизбежным, их интересы были диаметрально противоположны, но сейчас они предлагают ему деньги, которые можно использовать для финансирования армии. Это армия в конце концов и уничтожит крепость. Принц всерьёз задумался о возможности заключения временного союза. – А какие будут условия? - Условия достаточно просты, мы предлагаем 5 тысяч золотых и регулярные поставки продовольствия в течении трёх лет, а взамен вы сохраняете наше сотрудничество в сфере полезных ископаемых и в качестве гарантии вы предоставите часть земли под залог. Если вас всё устраивает, то я уполномочен немедленно же заключить контракт, и уже вскоре вы получить телеги гружённые золотом. Не правда ли хорошая сделка? «Они считают меня за идиота?» - Подумал Роланд, но вслух сказал иное: - Думаю, нам нужно обсудить условия более подробно. Например, цены на руду, размер процентов по займу и размер с местом земли, которая будет заложена. До тех пор, пока мы не договоримся о конкретных условиях, я буду развивать торговлю с Ивовым городом, они уже перебили вашу цену на руду, а продукты продают втрое дешевле. - На лице Петрова проступила усталость, ему не нравилось куда идёт разговор. - Завтра же я намерен вернуться в крепость Длинной Песни. После того, как всё улажу, я вернусь с новым договором. - Но зачем мне ждать, согласование всех вопросов между шестью великими семьями может занять изрядное количество времени, поэтому я планируют продать остатки руды в Ивовый город сразу после вашего отбытия. - Ваше Высочество, сотрудничество с крепостью Длинной Песни будет более выгодно для Вас и Ваших людей. Ивовый город слишком далеко, так что Вы и Ваши люди не сможете сбежать туда на время прихода демонических тварей. - сказав всё это Петров почувствовал, что его горло пересохло. - Дорога не близкая …. И это слишком опасно. - Ха-ха-ха-ха! – На удивление Петрова, Роланд не разозлился. – Господин Петров, Вы должно быть сильно устали в дороге, из-за чего ваше чувство юмора сильно пострадало. Предлагаю вам отправиться домой, там вы сможете обсудить ваши планы с представителями остальных семей и сделать мне настоящее, более подробное предложение. Можете вернуться… осенью, думаю это будет оптимальное время. - Тогда, прошу меня простить, Ваше Высочество, мы покинем вас. – соблюдая правила этикета Петров встал и покинул замок, направляясь в порт. Слова Петрова не полностью застали Роланда врасплох, поэтому, зная о скором предложении Крепости, он не сильно удивился прибытию посла с не самым справедливым отношение. «Прибытие Петрова сейчас ставило под угрозу многие планы, открытого конфликта желательно было избежать, равно как и сообщения им о своих планах на город, если бы они узнали о строительстве стены с планами на зимовку в городе, то у герцога было предостаточно времени что-нибудь предпринять. Оставалось тянуть время до момента, когда Крепость не сможет сделать много против принца. Да и перед авантюрой с займом нужно проговорить детали с Бэровом, он хоть и не проявляет свою позицию открыто, но может здорово помочь, если его спросить». - Ваше Высочество, вы же понимаете, они делают нам предложение не из добрых побуждений. – Как только посол скрылся из замка, Бэров сразу же подошёл ко мне. - Скорее всего, основной их целью является земля, которую они хотят получить на законных основаниях через заем, когда мы не сможем выплатить долг. – Министр выглядел невозмутимо, но его голос выдавал некоторое волнение. - Понимаю вас, отказать им сразу было бы невежливо, поэтому я решил потянуть время, предложив перенести встречу на осень. К тому же, пусть пока в крепости обсудят возможное соглашение, тогда они меньше будут уделять внимания изменениям в Пограничном городе.– Роланд поднялся с трона, стряхивая с одежды отсутствующие пылинки. –С другой стороны, нам следует обдумать возможность заключения временного соглашения. Уверен, что финансовые средства могут значительно ускорить развитие нашего города, а условия договора всегда можно будет пересмотреть позднее. Ведь вы помните, что обстановка в нашей стране сейчас немного нестабильна? — Так-то оно так, — вынужденно согласился министр. — Вот только они это тоже прекрасно понимают и подготовятся к грядущему сопротивлению с нашей стороны. – Бэров сел на место, где ещё недавно располагался Петров. - Поэтому нам следует заранее проговорить условия, снизив их до более приемлемого уровня: потребуем снижения процентов, не будем передавать в залог наиболее важные участки земли, можно потребовать включения условия о ненападении, конечно мы не будем писать об этом открытом, завуалируем как-нибудь. Так что, если звезды сойдутся удачно, мы сможем избежать уплаты долга, но даже если судьба повернётся к нам спиной, условия окажутся сносными. Ну как тебе такой план? — Принц небрежно опустился на кресло рядом, внешне сохраняя спокойствие, хотя ни разу не подал знака слугам принести угощения и вина, опасаясь, что их беседа может быть услышана нежелательными ушами. - Честно? – Бэров не разделял настроя принца, дождавшись лёгкого кивка, которого, он продолжил. – Дерьмо, а не план. Слишком многое может пойти не так. Они смогут на законных основаниях ввести войска в город, в тот момент, когда мы откажем в выплате процентов. Также они могут решить данный вопрос у нас за спиной, сговорившись с кем-то из ваших родственников. Мы можем даже не узнать об этом, просто однажды нам придёт письмо из столицы с требованием освободить законные земли Крепости Длинной Песни. – Министр задумчиво почесал подбородок. - Мне кажется, что суть условий договора уже не играет никакой роли, как бы они ни были сформулированы, их всё равно постараются извратить и превратить в повод для захвата земли. - Мои мысли схожи, поэтому я и предлагаю переиграть их. Раз конфликт неизбежен, то давай вступим в него на своих условиях. Мужчина, тяжело вздыхая, словно груз лет лег на его плечи, произнес: — Лишь бы они не переиграли нас… Я составлю перечень земель, от которых мы сможем отказаться без особого ущерба. Их должно хватить, чтобы эти алчные волки учуяли запах легкой добычи... Снаружи это выглядело так, будто Бэров покорно уступает принцу. Но Роланду было ясно, что дело обстояло иначе. В глазах старого чиновника вспыхивал огонь азарта, его душа пылает от жажды битвы с врагом на своей родной земле — в мире бумаг и протоколов. Теперь ему лишь оставалось терпеливо ожидать того мгновения, когда он сможет нанести самый сокрушительный удар по нечего неподозревающим аристократам. --- Вечер, замок Пограничного города, домик садовника. - Привет, Анна, как у тебя дела, не возникает ли каких-либо проблем? – дежурно поинтересовался парень, оглядывая двор. - Всё в порядке, Роланд. – С теплотой улыбнулась девушка, из-за чего принц не удержался и погладил её по голове. Она напоминала ему маленького пушистого котёнка. Особенно когда её лицо приобретало удивлённый вид от действий Роланда. – Эм, Ваше Высочество, вы же понимаете, что я не ребёнок? - смутилась девушка. - Да, конечно. Мне прекратить? - Нет, - резко произнесла девушка, после чего смутилась, переводя взгляд в землю. – Я… не понимаю зачем вы это делаете. - Как бы лучше выразиться… глядя на тебя хочется защищать и оберегать. - теперь неловкость ощутил сам принц. Со стороны он должно быть смотрелся нелепо. - Привет, Анна. Роланд !?- ситуация приобретала ещё более неловкие оттенки. - Привет, Сера. –Но за последнее время Роланд стал привыкать к непростым ситуациям, благодаря чему застать его в врасплох становилось всё сложнее. – Я как раз хотел поговорить с вами обоими. Но дела в первую очередь. – Роланд постарался придать словам шутливую манеру, взгляд же его глаз выдавал серьёзность ситуации, о чём бы он не хотел поговорить, для него это была важная тема. – Анна, как продвигается твоя работа? Девушка была озадачена, столь резкой переменой разговора, тем не менее стараясь отвечать наиболее полно: - Цементный порошок, если мне нужно только обеспечить нагрев, то, думаю, я смогу произвести даже в пару раз больше, чем требуется. - девушка продолжила, но остальное мало интересовало парня. – Но по металлам всё не так хорошо, я боюсь подходить к раскалённому железу вплотную, несколько раз он почти попал на меня. Возможно поэтому железо, которое вы мне дали уменьшилось вдвое - Девушка продолжила созерцать землю и шаркнула ножкой. - Замечательно, мы в состоянии обеспечить потребности города! -В порыве эмоций Роланд обнял молодую ведьму, приподнимая её немного над землёй. Анна обняла Роланда в ответ, при этом странно посмотрев на Серафиму. - Я не совсем понимаю в чём проблема с металлургией, давай займёмся этим, когда разберёмся с нехваткой цемента на строительстве. - За сим я прощаюсь, леди Анна. - Роланд опустил девушку на землю. - Сера, не составишь ли мне компанию. - Скорее утверждал, нежели спрашивал принц, беря девушку за руку и уводя её дальше в замковый сад. — Красиво, правда? — спросил Роланд, оглядывая взглядом сад. Девушка улыбнулась ему, но в этой улыбке грусти было куда больше, чем хотелось бы видеть Роланду. — Что-то не так, Роланд? — Девушка улыбнулась ему, но в этой улыбке грусти было куда больше, чем хотелось бы видеть Роланду. Она с полуслова поняла о чём молчал парень напротив неё, словно сами звуки природы озвучивали его переживания. — Я тут подумал… нам стоит обсудить наши отношения. — Сразу перешёл к главной теме принц, решив перестать вить кружева из слов. — Всё в порядке, — заявила девушка, тут же переводя тему. — Разве вы не планировали отметить результаты охоты с Картером? - Серафима старалась придать голосу живости, пытаясь отвлечь парня, но тот не повёлся на изменение темы. — Мы откладывали праздник уже долгое время, потерпим ещё пару дней.— На этих словах он встряхнул головой.- Сейчас это не имеет значения, если не хочешь говорить, то просто послушай меня. — Поверь мне, я осознаю, что мои поступки могут показаться тебе странными, а может быть, даже навязчивыми, но уверяю тебя, это вовсе не так. В этот момент я клянусь уважать твоё сердце и твои желания. Если я не привлекаю тебя как мужчина, достаточно лишь одного слова, и я больше никогда не стану нарушать твой покой: наши отношения останутся исключительно профессиональными. Но если твое сердце шепчет о большем, давай откроемся друг другу, узнаем глубже, ведь вместе мы можем отправиться гораздо дальше… Серафима промолчала, при этом слегка прикусила нижнюю губу. Она старалась избегать встречи взглядов с Роландом, будто что-то тревожило её душу и заставляло отворачиваться от его проницательных глаз. – Кажется, я знаю, как мне получить ответ.- Роланд нежно провел рукой по щеке девушки, одновременно с этим приближая своё лицо. - ...!?– Поцелуй был для неё полной неожиданностью, руки её взлетели и прижались к его груди, однако она не пыталась оттолкнуть его. Её глаза были плотно закрыты, и она совершенно не представляла, что делать дальше. Все молчали, не нарушая тишины, а одна робкая ведьма поспешно отвела взгляд в сторону. – Что, совсем не понравилось? – пытался спровоцировать её на ответ Роланд. – Понравилось, – тихонько прошептала ведьма в ответ.– Ты действительно полагаешь, что такая ведьма, как я, могла бы оказаться рядом с таким лордом, как ты, не просто как служанка, но как супруга?- Решительность слов Серы несколько смутила Роланда, пусть он и знал - в феодальную эпоху любые романтические интересы рассматриваются людьми в первую очередь с точки зрения возможности женитьбы, но услышать от девушки, с которой ещё и на свидание то не ходил, о возможном браке, казалось дикость «Но не в любовницы же ей записываться, жаль в эту эпоху молодые люди не могут позволить себе просто повстречать с понравившимся человеком, дабы понять подходят они друг другу или нет» Неверно истолковав заминку Роланда, Сера поспешила покинуть сад. Она уже сделала несколько шагов к выходу, когда парень вовремя заметил её стремительные движения. Быстро преодолев разделявшее их расстояние, он встал прямо перед девушкой, преграждая ей путь. Не давая ей возможности уйти, Роланд мягко, но уверенно положил свои руки на её хрупкие плечи. Этот жест был призван остановить Серу, заставить её остаться и выслушать его. Взглянув девушке прямо в глаза с искренней теплотой, он начал говорить: — Да, я действительно не вижу никаких препятствий для этого. Честно говоря, мне довольно сложно размышлять о будущем прямо сейчас, у нас уже накопилось множество нерешённых проблем, которые могут привести к ещё большему количеству трудностей. Однако, несмотря на это, Серафима, мой ответ всё равно остаётся утвердительным: да, и даже больше чем просто "да"! На самом деле, я не могу найти ни единой причины, которая могла бы нас остановить, за исключением тех преград, которые мы сами себе создаём. - Произнёс Роланд и отпустил девушку. Девушка явно не ожидала такого ответа: несколько раз она пыталась что-то произнести, но каждый раз колебалась и захлопывала рот прежде, чем звуки могли вырваться наружу. Спустя пару минут замешательства она тихо приблизилась к принцу и крепко обняла его, прижавшись лицом к его груди. Принц почувствовал влагу на своей рубашке, однако решил не акцентировать внимание на этом, просто ответил девушке взаимным объятием, нашептывая ей ласковые слова поддержки. --- Вечер, комната Роланда После разговора с Серафимой оба чувствовали необходимость попрощаться, однако ни один из них не решался сделать первый шаг в сторону ухода. Вместо этого они решили пойти к Анне и пригласить её присоединиться к ужину. Собравшись за столом, они провели время вместе, наслаждаясь едой и беседой. Когда вечер подошел к концу, Роланд вернулся в свою комнату. — Вы действительно меня удивляете! Никогда бы я не смогла подумать, что Четвёртый принц, известный своим легкомысленным поведением, оказывается, ещё и обладает глубокими знаниями в области наук.- Неизвестная явно дала понять, что как минимум слышала разговоры Роланда с Анной за едой, они пытались понять почему объём метала при обработке силой Анны сильно уменьшился. В итоге они сошлись на том, что менее огнеупорные примеси металла испаряются от температуры, либо вовсе сгорают. Голос принадлежал неизвестной женщине, при мысли о которой по спине Роланда выступил холодный пот. Перед ним была ведьма, чьи способности идеально подходили для убийцы: невидимая, бесшумная, легко узнающая ложь. Когда-то она и была убийцей. От мысли о прошлом девушки Роланд хотел ринуться к двери, но осознание, что он даже не успеет дотронуться до дверной ручки, прежде чем будет остановлен ведьмой, заставило его улыбнуться и взглянуть в сторону, где предположительно скрывалась ведьма. — Вы мне льстите, я не особенно силен в науках, скорее так, просто нахватался от учителей умных слов. Впрочем, мы не представлены, меня зовут Роланд, очень приятно. —У меня нет имени, но мои сестры называют меня Найтингейл.- Затем, не теряя ни секунды, она поднялась со своего места, аккуратно расправила складки своей одежды и плавно опустилась на одно колено. В этот момент она совершила неожиданный, но невероятно грациозный и изысканный аристократический поклон, который был исполнен с таким достоинством, что казалось, будто она родилась для этого жеста.