Саламандр: Хроники Синего пламени

– Все живы? – слова Нео наконец вывели Тэтсуо из состояния легкого шока. Голова, шея и левое плечо, на которое он, кажется, упал, сильно болели. Но, по правде говоря, от такой высоты стоило ожидать намного большего. Как минимум сломанных ног и разбитого черепа. – Вас в детстве не научили под ноги смотреть? – раздался недобрый голос Лиллы, доносившийся немного сверху. Тэтсуо наконец открыл глаза и приподнялся. Но тут же зажмурился от боли в голове. – Нет, я серьёзно, у всех всё на месте? – повторил Нео. Послышался лёгкий хрип, а после кашель. Это была Сора. – Разве не видно… – она снова закашлялась, – Что всё замечательно? Тэтсуо предпочитал не отвечать, поскольку ждал, пока пройдёт головокружение и легкая тошнота. Он ощупал землю под собой. Что-то мягкое. Снова мох? Какое невероятное совпадение. Словно его постелили сюда специально, чтобы они на него упали. Хотя, в любом случае, просто мха на месте приземления недостаточно, чтобы после падения с такой высоты с ними всё оставалось в порядке. Тэтсуо вспомнил, что почувствовал тогда сильное дуновение ветра. Быть может, своим спасением они обязаны Нео и его магии. Он поднял голову, и увидел проход той самой… ямы? В которую они упали. Где-то высоко, вдалеке, ярдах в пятнадцати-двадцати от него виднелось светлое пятно утреннего рассвета. И эхом разносились вой и рычание существ, которые блуждали сверху и очевидно боялись спускаться к ним. Тэтсуо даже видел недовольные морды, направленные в их сторону. Но, помимо морд там было ещё что-то. Что-то очень странное. И когда головокружение его всё-таки спало, он рассмотрел, что это было. От зрелища этих неприятных мясистых обрубков на месте их шеи тошнота ещё сильнее подкатила к горлу. – Что? Что там? – Сора попыталась подползти к нему и тоже взглянуть наверх. – Тебе лучше не видеть. – мрачно заметил Нео. Тэтсуо был рад отвести взгляд от того, что происходило сверху, и посмотрел на него. – А нас просветить не хочешь? – Лилла пребывала в ужасном расположении духа. Как понял Тэтсуо, она слетела в эту яму прямо за ними, и, естественно, вообще никак не пострадала. Но, тем не менее, она кипела злом и раздражением, поскольку только так могла проявлять беспокойство за их жизни. – Верите ли, но за свои сто пятьдесят с лишним лет я ни разу не видела, чтобы живое существо продолжало жить после обезглавливания. – Сора ойкнула. – Честно, я без понятия, что это за твари. – Нео виновато поднял руки, – Когда я отрубил им головы мечом, они выглядели вполне себе мертвыми... Кстати, а где меч? – он заозирался по сторонам, но после увидев, что тот торчит воткнутый в землю неподалеку от Тэтсуо, выдохнул. А вот сам Тэтсуо вдруг понял, что помимо огромной высоты его мог убить ещё и этот меч. Он присмотрелся. – Так… Откуда ты его взял? – впервые заговорил он, удивляясь изящности, и, что важно, ценности этого клинка. – Вы мне поверите, если скажу, что нашел? – Нео усмехнулся, встал, и подошел к мечу, вытаскивая его из земли. Его взгляд скользнул по лезвию, а после с выражением полного восторга устремился на них. Но все молчали и, кажется, не разделяли его расположения духа. Он выдохнул, закатывая глаза, – Следы этих тварей привели меня в заброшенный лагерь. Я покопался в вещах, из тех, которые ещё не рассыпались от каждого прикосновения. Но правда этого… – он поднял меч, – я не ожидал. – Неудивительно. Этому мечу по меньшей мере пару веков. – но Нео на его слова только ухмыльнулся. – А ведь он просто был замотан в какую-то грязную тряпку. – А можно… посмотреть? – тихо спросила Сора. – А можно вместо того, чтобы сидеть и трепаться, попытаться понять, как вам отсюда выбраться? – после этих слов Лиллы Нео только дернул плечами и повесил меч себе на пояс. Тэтсуо оглянулся по сторонам, и только сейчас заметил, что слева от него в яме был проход. Длинный и высокий, похожий на шахту или пещеру. И где-то там, вдалеке этого прохода, он видел легкое, холодное, в каком-то смысле даже потустороннее свечение. Какое странное место. – Как думаете, что там может быть? – Нео опередил его вопрос. Тэтсуо молча поднялся и забрал свои вещи, которые выпали у него из рук при падении. Что удивительно, медальон остался на месте. – Ты ведь говорил, что нашел заброшенный лагерь? – сказала Сора и побежала помогать подбирать сумки, – Быть может, те люди и выкопали этот проход. – Осталось узнать, для чего. – сказал Тэтсуо в последний раз взглянув наверх, – В любом случае, других вариантов у нас нет. Тэтсуо был очень рад, что дорога их подсвечена этим загадочным свечением. Ведь в ином случае ему бы пришлось воспользоваться магией. А с ней в последнее время всё стало совсем плохо. После его неудачных попыток найти Нео в одиночку, бинты на его руках покрылись копотью. Пламя не просто обжигало его, оно совершенно перестало его слушаться. То вспыхнет так ярко, что похоже на взрыв, то гаснет ни с того ни с сего. Каждый раз используя его, он словно играл в кости со своим магическим потенциалом. И что страшно, чаще всего он проигрывал. И притом эти стены из земли и камня давили на него. Он видел, как редкие камушки поблескивают на этом странном свету, видел, как переплетаются под землёй корни одного дерева с другим. Да по сути все они были сплетены друг с другом. И потому в этом проходе он чувствовал себя будто в клетке. А там, на поверхности, ходят кругами эти странные бессмертные создания. Он чувствовал их. Нет, всё-таки голова кружилась у него не просто так. С каждым шагом по направлению к источнику света это тошнотворное чувство всё усиливалось и усиливалось. Отчего-то он так резко и ярко ощущал каждую магическую ауру вокруг, что действительно становилось дурно. Каждый источник пульсировал у него в голове, подобно вене. Когда они прошли уже под сотню шагов, а тусклый свет вдалеке казалось не просто не приближался, а только больше отдалялся, Тэтсуо не выдержал. Чувствуя, что сейчас всё станет совсем плохо, он, едва не падая, нащупал медальон и рывком сорвал его. Он никогда не позволял себе подобного, поскольку его сохранность была не просто делом материальной ценности, но душевной привязанности к одной из тех немногих вещей, которые отдал ему отец прямо перед своей смертью. Он услышал, как цепочка на его шее с тихим треском порвалась, но его тошнотворное состояние не прекратилось. Тогда он с силой швырнул медальон подальше от себя, но не заметил, куда он упал, не услышал его звон. Потому что единственное, на что он мог обращать внимание, это пульсации в голове. И в тот самый момент, когда холодный металл перестал соприкасаться с кожей его руки, он словно вынырнул из-под воды. Тэтсуо наконец смог спокойно вздохнуть и услышать всё то, что происходило вокруг него. Все взгляды были направлены на Тэтсуо, а сам Тэтсуо испуганно глядел на медальон, который пульсировал и подрагивал у него на глазах. – Тэтсуо?.. – послышался тихий голос со стороны Соры, в то время как рука Нео потянулась к медальону. – Нет, не тро… – но ещё до того, как Тэтсуо успел договорить, тот сел на корточки рядом с камнем и едва коснулся его. Зрачок Нео расширился, рука его дрогнула, и он, не удержавшись на корточках, упал назад. Меч со звоном упал рядом с ним. Глаз Нео, теперь столь же испуганный, как и его, устремил на Тэтсуо взгляд. – И ты носил его всё это время? – спросил он у него и повысил тон, – Ты совсем с ума сошел? – Он… Это началось минуту назад. – принялся оправдываться Тэтсуо, только потом задав себе вопрос, зачем он это делает. – Да что происходит?! – крикнула на них обоих Лилла, отчего Нео подпрыгнул, а Тэтсуо наоборот собрался с духом и перевёл дыхание. – Сила медальона… она увеличилась в десть раз. Я ощущал магические ауры тех существ сверху так чутко, будто они шли у меня за спиной. Или… я даже не знаю, как это объяснить. – он повернулся за помощью к Нео, но тот только покачал головой. – Это просто невыносимо. – он продолжал смотреть на медальон пустым взглядом. – Но… Что могло вызвать такой всплеск энергии? – сказала Лилла, подлетев к медальону и осматривая его прищурившимися глазами. – Вероятно то, что источает этот свет. – Тэтсуо не придал этим словам почти никакой интонации, ведь для него самого это было очевидно. Он смотрел вглубь прохода и уже сомневался, а стоит ли идти дальше? Неужели здесь вовсе нет другого выхода? Сора подошла и нагнулась к лежащему на земле медальону. Тэтсуо проводил взглядом её движения, совершенно не осознавая их. Он видел, но не наблюдал, а лишь размышлял над смыслом своих ощущений. А потому, когда она потянулась рукой в сторону злополучного камня, он даже не дернулся. В отличии от всех остальных. – Эй, эй! Ты что делаешь? – Лилла подскочила на все четыре лапы и уставилась на Сору, как на сумасшедшую. – Ты не слышала, что мы сказали? – тоже заволновался Нео. Но Сора их не слушала. – Я просто посмотрю. Не волнуйтесь вы так. – сказала она будничным тоном и всё же коснулась медальона. Все вздрогнули, внимательно следя за выражением её лица. Она взяла его за оба конца цепочки и подняла так, что фиолетовый камень оказался на уровне её глаз. Потом обхватила камень рукой, наоборот осматривая цепочку. Почему она?.. – Я уже чинила такие цепи. Ты не против, если он пока будет у меня? – она повернулась к Тэтсуо указывая на медальон. – К-конечно… – ответил он в некотором замешательстве, – Но как ты?.. – А? Ну, видите ли… – она как-то неловко улыбнулась, убирая медальон к себе в сумку, – Помните, когда мы были в особняке Ханики, она дала нам потрогать свой перстень? Ну, чтобы почувствовать… что-то там. Так вот, я ничего тогда не почувствовала. – она пожала плечами, – Я не стала обращать на это внимание, всё же нам всем было не до этого. А учитывая то, что ты, Тэтсуо, говорил о родстве камня твоего медальона и камня на её кольце… Я подумала, что и сейчас ничего не почувствую. Так и вышло. – Но… почему? – спросил Нео, на вид ещё не до конца всё понимающий. – Тэтсуо говорил, что для поддержания эффекта камня необходимо использовать свою магическую энергию. А у меня таковой, как вы знаете… – она снова улыбнулась. А Тэтсуо смотрел на неё и удивлялся. Ему помнилось, что во время того разговора с Нео, когда он спрашивал о свойствах медальона, Сора не понимала ни слова. Но она не просто поняла. А запомнила и соотнесла со знаниями позже приобретёнными, не сказав при этом ни слова. – Всё-таки есть польза от моей беспомощности, да? – она засмеялась. – В любом случае, пойдемте. Нужно отсюда выбираться. – и она, развернувшись, пошла вперёд, к свету. А Тэтсуо ещё долго смотрел ей в спину, наблюдая за колышущимися светлыми волосами, с выражением полного восхищения. Шли они долго, по ощущениям целую вечность. Зато в эту самую вечность Тэтсуо наконец смог должным образом оглядеться по сторонам. Он с особым значением взглянул на корни деревьев, которых становилось всё больше и больше. До такой степени, что в итоге проход оказался полностью окутан корнями, и земли или камня не было видно вовсе. В то же время потусторонний свет вокруг действительно тускнел, хотя они могли идти только к его источнику за неимением других дорог. Всё это создавало ощущение неправильности. Словно не должны они вовсе идти туда, куда идут сейчас. Словно им здесь не место. Быть может, там, впереди, находиться по-настоящему огромный источник энергии, который и повлиял таким образом на медальон. Вот только энергия эта будто... не магическая. А какая-то иная, такая, с которой Тэтсуо раньше никогда не сталкивался. И эта энергия одновременно пробуждала в нём научный интерес и заставляла его сжиматься внутри от страха перед неизвестным. Давно ли его стало пугать что-то новое? Убеждать себя в том, что это обычная осторожность или умеренное беспокойство за собственную жизнь можно сколько угодно. Однако конкретных причин для страха Тэтсуо не находил. Он точно знал, что никогда не был из тех, кто боится каждого шороха и темного угла в комнате. По крайней мере, таким он сам себе запомнился. Так что же изменилось? В этом странном коридоре свет казался всё более и более блёклым. Тэтсуо уже готовился к тому, что кто-нибудь да вспомнит о его случайном признании по поводу его неприятной проблемы, связанной с пламенем. Но этого не происходило. В округе уже было столь темно, что они не видели землю под своими ногами, но все молчали. Из солидарности ли? Нет. Все смотрели вперёд, перед собой. Ведь там, в проходе, стала виднеться яркая точка того самого света. Тэтсуо тоже присмотрелся. Ему казалось, что этот свет был одновременно холодным и тёплым, тусклым и ярким. И точно каким-то дрожащим. Пульсирующим, прямо как те источники магической силы у него в голове. Прямо как набухающие от напряжения вены. Прямо как... Свечение вводило в столь глубокий транс, что никто и не понял – идти больше некуда и незачем. Они пришли. Пришли к источнику. Тэтсуо поднял голову. Проход привёл их в "комнату", стены которой образовывали круг и состояли из камня и растущих сверху вниз корней. Местами под ногами шелестел мох. И какие-то дикие цветы. Помимо прохода, из которого они вышли, было ещё несколько, около пяти, ведущие в разные стороны. И посреди этой комнаты, прямо из её потолка росло три огромных корня, закручивающихся между собой. И они оплетали что-то столь огромное и ярко бликующее, что рябило в глазах. Огромный... Тэтсуо бы сказал, что это кристалл. Он был похож на кокон, который крепко держали деревья сверху, и, каким-то образом, поддерживали снизу. Кристалл был столь огромен, что ему приходилось запрокидывать голову, чтобы посмотреть на его вершину. Точно больше четырех ярдов, быть может даже шесть. Несмотря на то, что Тэтсуо сравнил этот огромный камень с кристаллом, какие-то части его казались мутными и не пропускали свет. Вообще камень не был однородным. Тэтсуо насчитал двенадцать разных оттенков этого кристалла, которые переливались один в другой. Какие-то из них прозрачные, какие-то нет. Но главное это то, что камень излучал лёгкий, едва заметный свет, который несмотря ни на что мог осветить всю круглую комнату целиком. И свет этот немного подрагивал и пульсировал, отчего и казалось, что камень сам по себе подрагивает и пульсирует. – Раздери меня бездна... – сказал Нео прерывая примерно двухминутное молчание. – Тихо. – скомандовала Лилла, – Тэтсуо, где мы сейчас находимся? – А я то откуда... – но он остановился, поняв, что именно она имеет в виду и посмотрев на неё в поисках подтверждения догадки. Он попытался воссоздать в памяти карту Брэндвуда. Они шли на восток, ближе к южной границе. Но потом сошли с дороги и направились на север. По расстоянию они прошли половину из намеченного, а значит... он раскрыл глаза и осмотрел всех. – Что? – испугалась Сора. – Мне кажется, сейчас мы находимся в самом центре леса. Вероятно, мы стоим прямо... – Под Древом Вэрельд?.. – отчего-то от её слов Нео дернулся и коснулся рукояти своего меча. – Вот это нас занесло так занесло. – Нео усмехнулся, – Раз уж мы определились, где находимся, то теперь осталось понять, что это такое. – он указал пальцем на камень. – По-моему очевидно. – Нео повернулся к Тэтсуо с выражением на лице, говорящим: "Да ну, правда что ли?" – Вы разве не чувствуете эту силу? – на него стали смотреть ещё более непонимающими лицами, но Тэтсуо знал, что на деле они чувствуют то же, что и он, – Эта энергия... Она пронизывает всё здесь. И к магии она не имеет никакого отношения. Это что-то другое. – Что например? – спросила Лилла со скепсисом в голосе. – Понятия не имею. – он подошёл ближе к камню, отчего-то его прямо тянуло к нему прикоснуться. Но пока что он просто наблюдал, как спокойно перетекает тусклый, загадочный свет, – Но именно из-за неё медальон начал сходить с ума. И возможно... – он обернулся на них, – Это он не даёт тем существам снаружи умереть. Они одновременно рабы и стражи этой энергии. – То есть... этот огромный светящийся камушек нуждается в чей-то защите? – сказал Нео и нахмурился, – Это ещё зачем? – Помнишь, что говорила Дриссоль? – сказал Тэтсуо, – "Если у тебя есть необычные способности, то всегда найдется человек, желающий ими воспользоваться." – Нео перестал хмурится. – Лагерь... Был разбит совсем недалеко от этого места. Они тоже пытались попасть сюда. – Но зачем? – спросила Сора, – Что они искали? Не успела она договорить, как Тэтсуо развернулся обратно в сторону камня. Он подошёл ещё ближе. Настолько близко, что, протянув руку, можно было коснуться его. И он хотел это сделать, но его ладонь остановилась в дюйме от кристалла. Его грязная, покрытая копотью и повязкой тонкая рука на секунду застыла. – Сердце. – ответил он. И пальцы его коснулись холодного камня. В этот момент его голова опустела. Он чувствовал каждое существо в округе. Даже по-другому. Ему казалось он чувствует каждое существо на этой бренной земле. На этом континенте, на этом свете. И существ этих столь много, что его собственная сила, его сознание начало покидать его. Он словно был никем, и одновременно всем, безмолвным наблюдателем, без собственных мыслей и чувств. Но если у него нет чувств, тогда отчего его так пугает эта пустота? – ...Тэтсуо? – он очнулся, когда понял, что его оттащили от Сердца держа под локти. Он чуть не потерял сознание, но притом не чувствовал себя плохо, совсем нет. Он чувствовал себя... Очищенно. Его голова ясна, а мысли сменялись у него в голове быстро, совершенно не путаясь. – Давай ты в следующий раз не будешь трогать каждый непонятный светящийся камень на своём пути. Услышал меня? – громкий голос Лиллы окончательно вернул его сознание в своё тело. – Вы видите? Та часть, которой я коснулся. – Тэтсуо полностью проигнорировал слова Лиллы, – Она же один в один как камень у моего медальона. – и действительно. Всего в кристалле было около двенадцати цветов, самый нижний – белый. И от него вверх поднимались разные оттенки фиолетового, начиная с бледного и прозрачного, заканчивая глубоким сине-фиолетовым, которой как раз и находился на уровне его глаз. Отчего-то рука Тэтсуо потянулась именно к нему, хотя сам он ещё не понял, насколько ему знаком этот камень. – Это... Просто удивительно. – Тэтсуо вырвался из рук, которые держали его, и в чьей помощи теперь он не видел никакой необходимости, и снова хотел подойти к Сердцу. – Стой где стоишь! – крикнула сзади него Лилла. – Да... Как же вы не понимаете? – Тэтсуо нехотя остановился, – Я не верил. Никто не верил. Но он всё это время был прав. Всё это время! – он обернулся, искренне возмущаясь тому, что никто не разделяет его изумления. – Камни, родившиеся в сердце Брэндвуда. Они и есть Сердце Брэндвуда! –... Тэтсуо? – тихо сказала Сора, аккуратно подойдя к нему на пару шагов, – Ты в порядке?.. – Я? В полном. Почему ты спрашиваешь? – Тэтсуо оглядел всех и так странно ему показалось то, что все смотрят на него. На него, а не ему за спину, на этот огромный камень. Они что, ослепли? И он оглядывал их, но они ему не отвечали. Их взгляды были полны чем-то вроде... страха. Они смотрели такими серьёзными глазами, что изумление его постепенно куда-то исчезло, и он сам испугался. А вместе с изумлением пропала та чистота в его голове, которая помогала ему мыслить свободно, о вещах куда более важных и отдалённых. Стоило этой чистоте сойти, как просветление ушло и мысли его вновь запутались. То, что он говорил. Казалось, это были и не его слова вовсе. Да, они в точности повторяли его мысли. Но если бы их на самом деле сказал именно Тэтсуо, то он сделал бы это совершенно по-другому. И это путало его ещё больше. Осознав то, что произошло, он опустил взгляд. Ему хотелось что-то сделать, но не найдясь, он просто скрестил руки на груди, будто пытаясь занимать как можно меньше места в поле зрения этих троих. – Порядок? – Нео подошёл и хлопнул его по плечу, – Если честно, мне тоже интересно. Но лучше тебе больше к нему не прикасаться, с тобой что-то не так. – Со мной всё в... – Не спорь. – сказала Лилла, и он замолк. Действительно, сейчас лучше эту тему не поднимать. Меньше всего ему хотелось выслушивать вопросы о самочувствии и злобные выкрики Лиллы, обвиняющие его во всём подряд. Удивительно, что даже Сора сейчас не пыталась вывести его на откровенный разговор, а лишь подбадривающе улыбалась каждый раз, когда их взгляды сталкивались. Ему казалось, они все безмолвно договорились отложить его казнь на момент для этого более подходящий. Нео подошёл к Сердцу и запрокинул голову. – Значит, все эти камни, о которых говорится в твоей исследовательской работе – осколки вот этого огромного нечто? – спросил он, почесывая затылок. – В-вероятно. – Но откуда оно тут вообще взялось? – Я читала, что по легенде Брэнда воспользовалась сильной магией для того, чтобы вырастить Древо Вэрельд. – сказала Сора, – Возможно этот кристалл – результат той огромной силы, которую она применила. – Каждый цвет имеет свое уникальное свойство. – Тэтсуо наконец-то почувствовал себя способным составлять слова в предложения, – Наверное, вместе они позволяют Древу существовать так долго и управлять лесом. Ведь весь лес – это часть древа, корни, которые смогли прорасти наружу. – Так… С помощью него древо натравило на нас тех тварей? – спросил Нео так, словно в ответе не нуждался. – Чем же мы ему не понравились? – Будь я многовековым Древом, вот уже который год не встречавшей никого в своём лесу, – начала Лилла скучающим тоном, – Я бы тоже яростно защищала своё спокойствие. Особенно, если после последнего визита чужаков кто-то успел унести с собой осколки моей жизненной силы. – Нео хмыкнул. – Какое умное дерево. – Поумнее некоторых. – Лилла взмахнула крыльями, и поднявшись ярда на три, зависла в воздухе наблюдая за камнем, – Думается мне, что вот этот оранжевый – один в один камень на перстне Ханики. – все запрокинули головы, но рассмотреть самостоятельно с такого расстояния оттенок камня было довольно сложно. – Какие ещё цвета там есть? – спросил Тэтсуо. – На самом верху чёрный. Дальше красный, тот самый оранжевый, жёлтый... – Вот его свойства Джеро описывал в работе. Он способен заглушать чувства, вроде голода или боли. – Лилла описала пару кругов вокруг камня, но в итоге села на землю. – Не понимаю. – сказала Сора, разорвав образовавшуюся тишину, – Если эти камни такие полезные, почему о них никто не знает? – Возможно ты не заметила, но вы еле добрались сюда живыми. Чем тебе не повод? – отозвалась Лилла. – Но ведь кто-то сюда пробрался. Кто-то сделал из осколков медальон Тэтсуо и перстень Ханики. Так почему об этом до сих пор никто не слышал? – Тэтсуо задумался. – Его Величество позаботился об этом. – она слегка нахмурилась, косясь в его сторону, – Этот камень – источник силы не только для Древа, но и для всего Брэндвудского леса. Вероятно, если источник истощится, Древо умрёт, а за ним и весь лес. А вместе со смертью леса начнется засуха, голод... И континент вернётся к тому состоянию, из которого Брэнда такими усилиями его вытащила. По одному из указов Его Величества Драгана, который правил здесь несколько столетий назад, Древу запрещено приносить вред в любой форме. И я боюсь, что тех, кто добыл то небольшое количество осколков от этого камня и распространил их в виде украшений, постигло жестокое наказание. – Я не понимаю, ты в качестве лёгкого чтения просматриваешь погодовое собрание кодексов каждого королевства? – спросил Нео. Тэтсуо выждал небольшую паузу. – В общем-то да. – заприметив его озадаченное выражение лица краем глаза и внутренне повеселев от этого, он вновь направил взгляд на камень. – Иными словами, вряд ли у нас будет другая возможность столкнуться с Сердцем лицом к лицу. – Намекаешь на то, что мы должны определить свойства каждого из этих цветов, пока мы ещё здесь? – спросила Лилла, – Я же тебе сказала, что больше ты к нему не приближаешься, ты плохо расслышал? – Я помню. – его голос звучал очень сухо. – Но и ты меня пойми. Я не сколько для себя хочу узнать, сколько для Джеро. В конце концов он бьётся над этим исследованием уже столько лет, и если я не помогу ему, имея такую прекрасную возможность... Это как-то неправильно. – Но... Тэтсуо. – вмешалась Сора, – Ты же сам видел, насколько это опасно. Мы даже не знаем, что может произойти. – Вот именно. Может ведь и ничего не произойти. – но Лилла смотрела на него всё так же непоколебимо. И Тэтсуо едва окончательно не опустил руки. – Я могу помочь. – все повернулись на Нео, – А что, разве не идеальный вариант? Тэтсуо прикасаться к камню нельзя, а Соре не имеет смысла. – Тэтсуо раскрыл глаза, смотря на него, как на спасителя. Но отчего он так резво вызвался, когда только что самостоятельно лицезрел, на что Сердце способно? – Послушай... Оно того не стоит, правда. – тот только ухмыльнулся, – Я не хочу, чтобы ты рисковал из-за моей капризной прихоти. – Но сам-то ты готов рисковать ради неё. – Тэтсуо хотел что-нибудь возразить, но не нашелся, – Ты ведь помнишь, на каких условиях позволил мне сопровождать вас? Я обязан помогать всем, чем только могу… К тому же, судя по твоим собственным словам: "Может ведь и ничего не произойти." – он почувствовал, что уши его немного покраснели. Ему было до страшного неловко… Но Лилла не допустит его к Сердцу, чисто принципиальности ради. А сам бы он ни за что не попросил кого-нибудь пойти на подобное безрассудство вместо него. Как Нео и сказал, это идеальный вариант. Но ему совершенно не хотелось этого признавать. Тэтсуо поглядел на Лиллу, пытаясь понять, что она думает на этот счёт. Но на ней и лица не было, если можно так сказать по отношению к её драконьей морде. Она недовольно фыркнула. – Делайте что хотите. Я в этом не участвую. – с этими словами она развернулась, отошла на пару шагов и легла, словно отвернувшись от них. Иногда она очень напоминала Тэтсуо обиженного ребенка. Он встретился взглядом с Нео, тот ухмыльнулся и пожал плечами. – Спасибо... – тихо сказал Тэтсуо. Нео скинул с плеч свои вещи и резкими движениями засучил рукава на своих тонких запястьях. – Только... – и Тэтсуо и Нео обернулись на слова Соры, она выглядела испуганно, а теперь ещё и смущённо от внезапного внимания. Но она всё-таки договорила. – Будь осторожен, хорошо? – Нео хмыкнул. – Конечно. Если я потеряю сознание, тащить меня будет некому, так что выбора у меня нет. – он быстро глянул на Тэтсуо. Это он только что намекнул, что Тэтсуо не отличается физической силой? В любом случае, он не стал подавать вида, что понял его тонкое замечание. Тэтсуо не из тех, кто обижается на подобные заявления, которые к тому же правдивы. Нео потянулся, костяшки на его пальцах хрустнули. – Так... Мы знаем, что сине-фиолетовый камень помогает чувствовать магические источники. Оранжевый – ощущать чужие эмоции, а жёлтый?.. – Заглушать... неприятные ощущения. – сказал Тэтсуо. – Хорошо. А чего мы не знаем? – Всё остальное. – Нео нервно хихикнул. – Что ж, это будет весело. – он подошёл к камню почти вплотную и сел на корточки. Сильно ниже уровня его глаз оказался самый первый и самый чистый цвет из всех остальных – белый. Без каких-либо лишних слов он поднёс руку к кристаллу... Но остановился, едва не коснувшись. Вероятно, на самом деле его самого пугала его затея, как бы сильно он не пытался казаться самоуверенным. Но почему он тогда сам вызвался помочь Тэтсуо? На деле Тэтсуо знал ответ на этот вопрос, но он, как и Нео, не хотел показывать этого. Он прекрасно видел, что Нео пытается выслужиться перед ним. Пытается казаться преданным, полезным. Было довольно наивно полагать, что всё это исходит из искренних побуждений, и Тэтсуо прекрасно понимал это. Однако он надеялся. Искренне надеялся, что не всё то, что изображалось на лице его, было игрой. И потому он ничего с этим не делал. Пусть это и глупо, но он даёт ему шанс. По-другому он не умеет. Тэтсуо уже хотел сказать что-нибудь, напомнить Нео, что он не обязан этого делать и что он ценит его старания. Но он не успел. Нео всё же решился и пальцы его коснулись Сердца. Что удивило Тэтсуо, он даже не вздрогнул. – Ты чувствуешь что-нибудь? – спросил он спустя пару мгновений молчания. – Эм... Не знаю. – он так пристально глядел в призрачное свечение, источаемое Сердцем, словно это помогало ему определить свои ощущения, – Я точно что-то чувствую. Но не... – Тэтсуо подошёл к нему немного ближе и заглянул ему в лицо. В нём что-то изменилось, но он не мог понять, что именно. – Царапина на твоей щеке. Она пропала. – Нео испуганно глянул на него, и, отняв руку от камня, ощупал то место, где была царапина. Кровь осталась, но раны не было. Взгляд Нео застыл. И на лице его расплылась нервная, но удивительно неподдельная улыбка. – Слава Основателям, Тэтсуо... Ты бы знал, сколько синяков я набил, сражаясь с этими уродами. И ни один из них не болит!.. – он весело и с благодарностью посмотрел на камень. Да и сам Тэтсуо был, по правде, в состоянии шока. Он предполагал, что сила Сердца огромна... Но так, чтобы за секунду избавить человека от всех ран? Такое возможно? А может... Может ли этот камень исцелить его? Сделать так, чтобы он мог снова пользоваться магией... ну, или хотя-бы излечить ожоги на его руках. – Тэтсуо, не смей. – послышался тихий, но суровый голос Лиллы. Пальцы Тэтсуо застыли, едва не коснувшись камня. А ведь он и не заметил, что рука сама потянулась к нему. Тэтсуо выпрямился и отошёл от Сердца на несколько шагов назад. – Может, последуем примеру наших предшественников, и отломим от камня кусочек? – сказал Нео, будто и не заметивший того, что случилось. Он глянул на Тэтсуо, но тот постарался всем своим видом высказать недовольство этой идее, – Небольшой совсем, что с ним случится? Ты только представь, насколько эта штука может быть полезной! – Тэтсуо покачал головой. – Древо и так недовольно, что мы здесь. А если ещё и покусимся на Сердце, то живыми отсюда точно не выберемся. Да и к тому же... – он поднял взгляд, устремляя его на самую вершину Сердца, где по словам Лиллы находилась черная его часть, которая отчего-то вызывала у него чрезмерное любопытство, – Каждый цвет у камня уникален. Боюсь "одним маленьким кусочком" здесь не ограничится. – Эх... Ну и ладно. – сказал Нео, поднимаясь с корточек и заметно повеселев. – Что там у нас дальше? Вопреки ожиданиям Тэтсуо, не все цвета Сердца оказались такими уж интересными, или, говоря конкретнее, понятными. Если верить словам Нео, в большинстве случаев он вовсе ничего не чувствовал, кроме той общей энергетической ауры, источаемой кристаллом. Или, возможно, Нео просто не мог описать того, что он чувствовал. Тэтсуо это несколько раздражало, но он не жаловался. Никто не давал гарантии, что если он сам прикоснется к камню, то сразу всё поймет. И всё-таки кое-что интересное было. Голубой цвет, находившийся сразу над различными оттенками фиолетового, за полминуты прикосновения восполнил Нео запас магических сил. Выходит, что от этого он полностью восстановился после его загадочного ночного скитания по лесу. Единственное, его лицо и руки до сих пор были испачканы в пыли и крови (как он уверял – не его крови), а подолы одежды оставались изодраны в клочья, но, впрочем, ничто из этого, каким-то образом, не отнимало у него его природной эффектности. Нео ещё больше повеселел, и, кажется, абсолютно расслабился, перестав поджидать подвоха со стороны Сердца. Но потом светло-зелёный и несколько прозрачный цвет напугал его так, что на мгновение его кожа побледнела. Для того, чтобы достать до него, Нео пришлось встать на цыпочки и вытянуть руку. Веселье сменилось страхом на лице его в мгновение ока. – Раздери меня бездна... – он отшатнулся от камня. – Что такое? – смотря на его лицо Тэтсуо даже было страшно спрашивать. Нео ошарашенным взглядом посмотрел сначала на камень, затем на свои руки. – Да... да ничего страшного. Просто это было неожиданно. – он попытался улыбнуться, но получилось не слишком хорошо, – Я словно... В один момент перестал ощущать что-то очень важное. – Нео перевел на него взгляд, – Я перестал ощущать свою магию, Тэтсуо. – они оба застыли. Нео застыл оттого, что не знал, что ещё сказать, а Тэтсуо напротив смотрел ему в глаза в ожидании объяснений. Ему просто не приходило в голову – каково это, не испытывать то, что испытывал всегда? Вероятно, это всё равно, что лишиться правой руки, и не осознавая этого, пытаться ею пошевелить. По его спине пробежали мурашки. – Я только что на мгновение стал... Обычным человеком. Даже не думал, что это так... пусто. И как вы с этим живёте? – спросил он, повернувшись к Соре, которая стояла позади них. На слова Нео она никак не отреагировала, она держала запястье одной руки пальцами другой и лицо её смешивало в себе неприязнь и страх, и выглядело так по нервному спокойно, что Тэтсуо впервые было неприятно смотреть ей в глаза. Она быстро улыбнулась Нео, если это короткое и дёрганное содрогание губ можно назвать улыбкой. – Ладно. Простите мне мою минутную слабость. Тэтсуо посмотрел наверх. Впереди было ещё около четырех цветов, свойства которых они не знают. Однако... Как Нео достать до них? Для того, чтобы дотронуться до этого прозрачного зелёного, Нео пришлось вставать на мыски. На это, видно, Лилла и рассчитывала. Потому и сказала сразу, что не будет участвовать. Она надеялась, что когда они поймут, что не смогут достать до вершины Сердца, то бросят эту затею. Но Нео сдаваться не собирался. Та "комната" из камня и древесных корней имела не слишком симметричные формы. Кое-где камень сильно выступал, где-то его дорогу перерезало древо. Помимо всего прочего камень имел такой странный, ребристый и расходящийся волнами рельеф, и можно было подумать, что стал он таким от взрыва. Или, если быть точнее, энергетического выброса, который спровоцировало Сердце при появлении на свет. Нео как следует осмотрел комнату. – Спасибо тебе за помощь. Дальше, вероятно, нам уже никак не достать. – сказал Тэтсуо и услышал, как Сора сзади него облегчённо выдохнула. Но Нео только покачал головой. – Погоди. Быть может, всё не так безнадежно. – он подошёл к стене и ощупал её. Тот глаз, который оставался открытым, проводил взглядом какую-то невидимую линию от места где он стоял к потолку. – Ты... Ты чего делаешь? – не отвечая на слова Тэтсуо, Нео поставил мысок в небольшое углубление в каменной стене и... стал карабкаться. – Совсем разум потеряли. А если грохнешься? – крикнула Лилла, подскочив на все четыре лапы. – Мы потом твои кости не соберём! Но Нео вопреки всем попыткам его остановить забирался так смело и быстро, словно не первый раз пытался подняться по этой проклятой стене. Выступающие корни помогали держаться, когда стена начала переходить в потолок. Он повис на одной руке, упиравшись ногами в стену, и, глянув на их лица, самодовольно улыбнулся. – Да что вы такие испуганные? Вы не представляете, по чему мне приходилось карабкаться. – Тэтсуо казалось, что для него в данный момент было страшнее прикасаться с Сердцу, нежели падать с такой высоты на острые камни. – Слава Брэнде, не хочу смотреть... – пропищала Сора и, отвернувшись, закрыла глаза руками. Пробравшись ещё немного, его рука идеально дотягивалась до самой верхней части камня. До чёрной. Он свесил голову и обратился к Тэтсуо. – Ты уж прости, до тех, которые ниже, я уже никак не доберусь... – Тэтсуо даже не знал, как ответить. Разве может хоть одно слово выразить ту благодарность, которую он испытывал? – Не беспокойся. Главное доберись оттуда без происшествий. – Нео усмехнулся. Он протянул руку и, помедлив, коснулся черного как обсидиан камня. Первые секунды ничего в его лице не изменилось. Тэтсуо внимательно следил за ним. Просто не может быть такого, чтобы именно этот цвет сердца остался им неопознанным. Нео недовольно выдохнул. – Я не знаю Тэтсуо. – он прищурил глаз, – Понимаю, что этим я никак тебе не помогу, но я... – он снова выдохнул. Что случилось? Почему его руки ослабляют хватку? – я д-действитель... Тэтсуо бросился к нему, но он прекрасно понимал, что не успеет. Да и если бы успел, что бы он сделал? Буквально за долю секунды случилось столько вещей одновременно. По комнате раздался крик Соры. Причём раздался он ещё до того, как тело Нео обмякло и сорвалось с и без того ненадежного крепления. По левую руку от Тэтсуо что-то пронеслось. Он и моргнуть не успел, как уже в следующее мгновение Лилла вцепилась лапами в воротник одежды Нео, изо всех сил стараясь замедлить его падение. И этого оказалось достаточно для того, чтобы он сам успел подбежать, подхватить Нео под плечо и опустить на землю. Тэтсуо прислонил его спину к каменной стене и заглянул ему в лицо. Вопреки опасениям Тэтсуо он оставался в создании. Но на его памяти это первый раз, когда Нео был настолько бессилен. Он еле держал голову прямо, облокотив её о камень за спиной и смотрел вперёд себя почти закрытыми, пустыми и испуганными глазами. Его едва заметно трясло. И Тэтсуо ещё больше пугало то, что он молчал. Чтобы Нео после такого и промолчал? – Т-ты меня слышишь? – спросил он наконец. Нео с опозданием перевел взгляд на него. – Что случилось? Это был тот редкий момент, когда на Тэтсуо смотрели оба его глаза. И обычный, всегда открытый, изумрудный. И ранее скрытый повязкой, устрашающий и отвращающий бледно-розовый. Но Тэтсуо не стал отводить взгляд. Когда-когда, а сейчас бояться того, что он применит свою силу просто глупо. Нео секунд десять смотрел на Тэтсуо, как застывшая статуя. Потом он вдруг зажмурился, проморгался и протёр глаза пальцами так, словно пытался проснуться. У Тэтсуо что-то от души отлегло, когда он заметил под его ладонями лёгкую ухмылку. – Вряд ли теперь среди вас у меня будет репутация хорошего скалолаза. – одна из рук его осталась прикрывать правую половину его лица, и в том числе и глаз, – Вы только не рассказывайте никому. – Тебе повезло, что ты и без того не держишься на ногах. – сказала Лилла, подлетев к ним и сев неподалеку, – Иначе бы я обязательно вправила тебе мозги. О чём ты думал? – Я... я просто не ожидал, что... – он тяжело выдохнул и попытался приподняться. – Что Сердце заберёт твою магическую энергию? – спросила Сора. Тэтсуо не заметил, когда она успела подойти так близко. Нео поднял брови. – М-да... А как ты узнала? – Тэтсуо поглядел на Сору, она села на корточки рядом с ними. – Вы с Тэтсуо очень похожи. – она бросила короткий взгляд на него, – Когда он потерял большое количество магической энергии, он выглядел почти так же, как ты сейчас. – Нео только усмехнулся. – Слава Брэнде... Как же мне стыдно. – тихо сказал Тэтсуо и спрятал лицо в своих ладонях. – Ты, кажется украл у меня реплику. – Нео засмеялся, но видя, что тот никак на это не отреагировал, перестал улыбаться, – Нет, серьёзно, ты о чём? – но Тэтсуо не спешил отвечать. Только секунд через двадцать он отнял голову от рук, проведя ладонями по волосам, но взгляда до сих пор не поднимал. Он спрашивает, потому что действительно не знает? Или просто хочет услышать таким образом от него извинения? – Не делай вид, что не понимаешь. – Тэтсуо опустил руки, но поднял взгляд, – Из-за этой моей... навязчивой идеи ты пострадал. – Да ну, прекрати. Это ведь я сам предложил. – Значит я должен был отказаться! – сказал он твёрдым и несколько повышенным тоном. Нео и Сора даже вздрогнули, вероятно потому что не привыкли слышать нечто подобное от него. – С этим ведь не шутят, Нео. Забери Сердце у тебя на секунду больше магической силы, ты бы погиб. – Ты меня недооцениваешь. – Нео засмеялся. Вот же... он вообще его слушал? – Тебе не стоит так волноваться, ничего же толком не произошло. А если мы будем жалеть о каждой несбывшейся трагедии, мы сойдём с ума. – Нео взялся ладонями за каменные выступы за своей спиной и попытался подняться. Тэтсуо и Сора подскочили к нему и стали помогать, держа под локти. – Мне всего-то нужно снова прикоснуться к этому... паскудному камню, и восстановить силы. – Точно. Тэтсуо и забыл. То, что Сердце отняло, оно может и вернуть. Они подвели Нео к Сердцу, и тот уже едва-едва коснулся голубой части загадочного кристалла... Как за спинами их послышались звуки. Звуки настолько пугающе знакомые, что сердца их замерли. – Этого ещё не хватало. – простонала Лилла, которая была единственной, чьё дыхание не спёрло при звучании знакомого рыка. Нео успел лишь немного восстановить запас своей энергии, ровно на столько, чтобы быть способным идти без чьей-либо помощи. Знакомые звуки приблизились и ни у кого из присутствующих не хватало душевных сил их игнорировать. Будь при Тэтсуо его медальон, он бы их почувствовал, и они бы не успели подобраться так близко. Как они вообще умудрились спуститься к ним? Захватив наспех свои вещи, ребята ринулись бежать, Лилла полетела за ними. Так уж получилось, что вёл всех снова Тэтсуо, и из многообразия тоннелей, ведущих из этой загадочной комнаты, он выбрал тот, который ближе всего был к проходу, из которого они вышли. У него всё-таки оставалась надежда выбраться обратно на тропу. И снова сердце стучало об его рёбра. Вот только теперь он не был охотником. Он был жертвой. Та роль, к которой он, казалось бы, привык. Но сейчас сердце его колотилось именно от страха. Эти существа перестали его бояться. Нео ещё слишком слаб и к магии не способен. Лилла не привыкла высвобождать достаточный для атаки объем энергии, ей придется подвергнуться опасности, если потребуется защитить их всех. И всё это просто потому что Тэтсуо лишился единственного своего козыря. Того единственного, на что он способен. Не маг, а жалкое, трусливое, бессмысленное подобие. Бежать одновременно быстро и тихо было невозможно, и они выбрали первый вариант. Стук их обуви и тяжёлое дыхание разносились по каменному проходу, и, вероятно, поэтому привлекли к себе внимание. Через какое-то время они снова услышали всё те же звуки, так же отскакивающие эхом от каменных стен. Но одновременно с этим они видели пятно яркого света прямо впереди себя. Если они видят этот свет, значит выход из прохода - не та яма, в которую они угодили. И у них появилась стойкая надежда выбраться отсюда живыми. Лесной воздух и яркий утренний свет поглотили их, словно они нырнули в воду. Хоть они и знали, что останавливаться нельзя, каждый из них встал на месте, уже почувствовав ложный запах свободы. А ещё они пытались отдышаться. – Ну же, чего вы встали? – крикнула на них Лилла, зависнув в воздухе. Но никто не мог сдвинуться с места, ведь на каждого внезапно обрушилась усталость, приобретённая за всю сегодняшнюю ночь и первую половину утра. Но Лилла права, и Тэтсуо понимал это. Чувствовал. И ещё больше он чувствовал страх. А потому, как только он услышал за спинами их гулкий топот лап он выпрямился, как бы тяжело сейчас это ни казалось, и кинув за спину "Пойдёмте", уже был готов идти дальше. Нео двинулся за ним. – П-подождите секунду... – позвала Сора за их спинами. Тэтсуо обернулся и увидел, как она держится обоими руками за лямку своего рюкзака до сих пор тяжело дыша. Да, Сора совершенно не приспособлена к подобным бессонным ночам и долгим забегам. И её нельзя было в этом винить. – Я... Я так не могу. – О, Основатели... – ругнулась Лилла, – Давай же, соберись. – Нам осталось совсем немного. – Тэтсуо пытался быть ласковым, но стучащее уже в горле сердце просто сводило его с ума. Заметив краем глаза, что Сора всё-таки выпрямилась и пошла вслед за ними, он вновь развернулся, – Поторопимся. Но он успел сделать только несколько торопливых шагов, когда Сора вскрикнула и, судя по звуку, упала на землю. А топот и рычание всё приближались и приближались. Тэтсуо вновь обернулся, на этот раз так резко и нервно, что он едва не упал сам. Сора всего-то споткнулась и уже собиралась подняться. И Нео и Тэтсуо бросились к ней, но оба застыли от страха, когда увидели, как из прохода выбежали они. На удивление Тэтсуо их всего-то трое. А тот самый звук, похожий на рычание или лай издавал только один из них. Потому что только у него на плечах ещё была голова. Притом выглядел он ещё более мерзко, нежели двое его собратьев. Кожа на морде его облезла с одной стороны, оголив гнилые зубы. Оставшаяся шерсть клочками торчала в разные стороны. Кожа на левом боку обожжена настолько, что видно торчащие рёбра. И рассмотрев его Тэтсуо внезапно понял, что это именно тот зверь, которого он прикончил вчера вечером. Точнее он думал, что прикончил его. Нео застыл всего на мгновение, но почти сразу подбежал к Соре, помогая ей подняться. А вот ноги Тэтсуо будто приросли к земле. Оцепенение охватило его. Ведь он понял, что больше возможности сбежать у них не будет. Эти существа быстрее их, они догонят, рано или поздно. А если не догонят, то запомнят и найдут. Он не знал как, но если находили до этого, то найдут и снова. И он видел, что Нео и Сора копаются слишком долго, что существа уже бегут к ним. И пусть Сора уже поднялась, но между ними и этими тварями не осталось и десяти шагов. Так почему же он стоит на месте? Кто же он будет, если не сможет защитить этих двоих? Если даже не попытается? Попросту бессердечным трусом. Стук в груди его словно на мгновение остановился. Ноги сами понесли его, он не осознавал и не контролировал ни одно своё действие в эти мгновения, которые ему казались долгими часами. В ту самую секунду, когда двое существ, как раз те, которые без головы, уже были готовы наброситься на Сору и Нео своими острыми когтями, Тэтсуо перегородил им путь. Он совершенно не понимал, что должен сделать, но вскинул руки, едва не касаясь того кровавого месива, которое осталось у них вместо шеи. И вспыхнули ладони его синим пламенем. И вспыхнуло пламя это на недругах его, разъедая и без того измученную потоком времени плоть. И наблюдая за этим Тэтсуо понял лишь позже, что пламя разъедает и его собственную плоть. Но он не мог остановиться. Пламя отказывалось гаснуть. И не в силах больше терпеть Тэтсуо закричал от боли, прижимая руки к груди в надежде остановить это. Пламя вспыхнуло в последний раз. Колени его подкосились. И вместе с этими испепелёнными созданиями Тэтсуо упал на землю. Ему казалось, что сейчас из глаз его должны идти слёзы. Он понимал это, ведь ни один нормальный человек не смог бы вытерпеть подобное, не проронив не единой слезинки. Но глаза Тэтсуо были болезненно сухи. Он хотел бы плакать, не сколько от того, что ему действительно хотелось, а сколько от осознания необходимости этих слёз. Но он не мог. Он сидел на земле, прямыми, но дрожащими руками упираясь в землю. Даже эта подсуховатая трава казалась в этот момент ему живительно прохладной. Где-то в стороне от него вновь послышался топот и рычание, столь испуганное, и оттого свирепое, что Тэтсуо вышел из состояния шока и устремил взгляд на последнего зверя. И на его острые зубы. И на куда более острое лезвие меча. Не успел Тэтсуо подумать, что ему пришёл конец, как Нео взмахнул клинком. Голова зверя с гулким стуком отскочила от земли, а на морде её застыло оскаленное выражение, и зубы её, если Тэтсуо не привиделось, продолжили смыкаться на невидимой добыче даже после разделения с телом. А чуть позже и само тело рухнуло наземь. Тэтсуо глядел на Нео, который тяжело дышал, но тем не менее упорно и испуганно смотрел ему в глаза. Тэтсуо медленно повернулся, приковав взгляд к до страшного бледной Соре, которая переводила взгляд с отрубленной головы зверя на Тэтсуо. И наконец он заприметил Лиллу, которая подлетела к ним поближе, и которая ровно таким же взглядом снова смотрела на него. Он подозревал, что похожим взглядом смотрел и он сам. Он чувствовал, что должен сделать что-нибудь, чтобы прервать этот замкнутый круг испуганных взглядов. Но он не понимал, что именно. И все молчали.

~