Саламандр: Хроники Синего пламени

Нео всю свою жизнь казалось, что он обладает потрясающим чувством пространства, за счёт которого найти нужную дорогу для него никогда не составляло труда. Но, то ли ночной туман действительно сыграл большую роль в его мироощущении, то ли сам Нео совсем расслабился, почти две недели путешествуя по одной и той же тропе. Потеряться ему всё-таки удалось, причем не просто так, а с некоторыми дополнительными неудобствами в виде того же тумана и около пятнадцати неизвестных зверей-переростков, которые готовы напасть на него в любую секунду. Плюс ко всему он ломанулся в лес, наполненный густым и непроглядным из-за темноты ночи туманом, наперевес с одним единственным огнивом. Проще говоря, плана у него никакого не имелось. И даже если бы имелось – следовать планам не в его стиле. Нео всегда был сторонником импровизации. Интересно то, что вместо сумки с продовольствием, которая ещё могла бы как-то пригодиться огромным голодным лесным тварям, они похитили его вещи. Это навело Нео на мысль, что цель этих существ не столько поиск пропитания, сколько он сам. Однако почему же? Да, он зарезал одного из их сородичей, но ведь Тэтсуо сделал ровно то же самое, с ещё большей жестокостью. Следя за голубым пламенем, жадно поглощающим уродливое тело зверя, Нео невольно вспомнил Миделя, чьё лицо теперь наверняка покрывал огромный страшный ожог. И одновременно с этим в памяти возникал тот холодный взгляд таких же голубых глаз Тэтсуо, наблюдавшего за его истошными криками. Нео мало что способно напугать, но воспоминания этой сцены каждый раз наводили на него легкое беспокойство. Тэтсуо кажется (или пытается казаться) тихим и миролюбивым. Но когда его пламя пожирает кого-то без зазрения совести, его образ рушится. Создается ощущение, что Тэтсуо попросту бездушен и лишь умело притворяется, что он белый и пушистый. И притом же, временами, он умудряется быть неловким и удивительно слабым. Нео уже убедился в этом, ведь заставал его не раз в подобные моменты немощности. И что странно, это успокаивало его. По крайней мере он понимал, что этот странный парень не всесилен, и, в случае чего, Нео сможет дать ему отпор. Нео устал бежать и остановился на месте. Маленький огонек от огнива вообще никак ему не помогал, он подсвечивал только неосязаемые облака тумана. Он остановился и прислушался. Ничего… он дождется, когда они сами на него нападут. “Шурх…” – Нео отставил ногу назад, готовясь к нападению. Откуда конкретно шел звук он пока не понимал, но больше ничего слышно не было. Тишина продолжалась минуту, две, три. Он погасил огниво. Если на него нападут, то всё равно не будет возможности должно им воспользоваться. Он потянулся рукой к одному из карманов. И ровно в этот момент произошло то, чего Нео так боялся. Он не успел ничего разглядеть и лишь услышал тяжелый топот массивных лап и звук, похожий то ли на рычание, то ли на лай. А дальше он почувствовал, как спина его выгибается под давлением чего-то тяжелого, слышит хруст и звук порванной одежды, а после с силой ударяется всем телом, расцарапав себе ладони и щеку о покрытую иголками землю. – Ах ты, с-собака… – прошипел он себе под нос, в одно движение переворачиваясь с живота на спину и доставая из рукава кинжал. В следующее мгновение Нео с силой полоснул этим кинжалом воздух над собой, вытянув руку. Точнее он слышал и чувствовал, что прямо над ним сейчас находиться далеко не воздух. После его движения послышался звук рваной плоти, странный писк, похожий на собачий вой и прямо на Нео брызнуло чем-то теплым и жутко пахнущим железом. Он не видел, что происходит, однако на всякий случай решил отползи от места, где упал, и не зря – всего через секунду ему на ногу свалилось что-то тяжелое. Нео с отвращением вытянул ногу из-под предполагаемого туловища и облегчённо выдохнул. Спина его сильно болела, но, благо, вроде все рёбра были целы. Не обращая внимание на боль, он поднялся на ноги, вновь услышал чьи-то шуршащие, подкрадывающиеся шаги. Одновременно с этим Нео одним махом стянул повязку с глаза, которая и так сбилась после неожиданного падения, и кинул на землю. Давно он им не пользовался, да и, по правде говоря, он понятия не имел, сработает ли его способность на этих существах. Нео не собирался даже пробовать. Просто в кромешной темноте, как эта, хотелось находиться хотя-бы с полностью открытыми глазами. Когда он открыл правый глаз и оглядел округу, Нео вдруг понял, что что-то видит. Слегка расплывчатые очертания предметов, но тем не менее, это не просто тёмно-светлые пятна, которые он наблюдал до этого. Только что, за четырнадцать лет своей жизни Нео узнал, что его правый глаз, который некоторым дилетантам покажется просто подслеповатым, видит лучше, чем левый. Совсем немного, но лучше. Он и не заметил, как начал нервно улыбаться от этого внезапного осознания. Но долго радоваться ему не пришлось. Теперь он не только слышал, но и видел. Видел, как вокруг него роятся эти жуткие, здоровые твари. Он медленно повернулся, насчитав около трёх существ и только и успел схватить поудобнее свой кинжал, как они набросились на него. Нео за долю секунды вытянул руку и с аристократической легкостью, которую он в себе ненавидел, отмахнулся от двоих из них так, словно они – не более чем мошки. Так или иначе, за этим легким движением последовала резкая ударная волна магического ветра. Звери кувырком отлетели от него, заскулив, ударившись кто о землю, кто о ствол дерева. “По очереди, пожалуйста…” – шепнул он себе под нос, и его потянуло блевать от собственного надменного тона. Не мог он ничего с собой поделать, в такие напряженные моменты Розэнкварц, глубоко похороненный в нём, вылезал наружу сам собой. Нео развернулся как раз вовремя – последний, третий зверь уже подскочил к нему со спины и был готов на него наброситься. Но ещё одно уверенное движение рукой, и у без того жуткой лесной твари всю морду рассёк один глубокий шрам. Зверь отшатнулся от Нео, но тот догнал его и на этот раз нанёс удар чётко в грудь. Можно подумать, что там было сердце, но на самом деле Нео совершенно не представлял, где оно находится хотя бы у собаки, не говоря уже об этом чудовище. Существо пало, вероятно, замертво. “Отчего же вы такие глупые…” – подумал он, – “Не видите, что я сильнее вас?” Но существа, очевидно, не собирались останавливаться. Оставшиеся два зверя подбежали к Нео почти одновременно. Будь у него не эта зубочистка, а меч, или хотя-бы рапира, он бы, возможно, разрубил или заколол их обоих одним махом. А сейчас оставалось только уклоняться. Как его и учили. Главное оружие – меч, магия ветра – инструмент, дающий возможность использовать оружие эффективнее. Можно достойно сразиться без магии, но вступить в бой без меча означало проиграть. На самом деле, он никогда не был до конца согласен с этой категорической сентенцией, но вероятно её смысл не сколько в магии и мечах, сколько в таланте и непосильном труде. Что-то в последнее время он стал слишком часто вспоминать родительский дом и его мудрёные правила. Уклониться от огромных и несколько неповоротливых существ не было чем-то сложным. Отскочив от них на относительно безопасное расстояние, он вновь махнул рукой в их сторону. Порыв ветра толкнул одного из них на другого, и зверей кувырком откинуло от него ярда на три. Это всё замечательно, но на деле Нео не представлял, что ему делать дальше. Он мог откидывать их обоих какое-то время, но рано или поздно его запас магических сил иссякнет, а справиться с двумя одновременно будет ой как непросто. Тут Нео поймал себя на мысли, что будь здесь Тэтсуо, всё оказалось бы в разы легче. Но Тэтсуо здесь не было. Видимо, он не посчитал нужным отправиться к нему на помощь. Случайно или специально – он понятия не имел, и уверял себя, что ему в любом случае всё равно. Но несомненно раздражённый от этой мысли, Нео решил идти напролом. Всё равно, ему уже никто не поможет. А потому, пока звери копошились, пытаясь понять, где чья лапа, он обошел их и попробовал полоснуть одного в районе шеи. Решение было настолько опрометчивым, что его едва можно назвать “решением”, ведь, хоть он и видел теперь чуть получше, чем две минуты назад, разобраться кто и где в этой темноте всё же было сложно. А потому вполне ожидаемо, что один из зверей, непонятно даже, специально ли, пихнул Нео в бок, отчего тот еле удержался на ногах. На ногах он удержался, а вот кинжал, стремящийся перерезать существу глотку, соскочил, оставив только лёгкую царапину, и с глухим стуком упал на землю. Сам Нео не понял, кто кого задел в этой суматохе, но, в приступе неконтролируемой злости, он развернулся и с силой ударил голым кулаком одному существу по морде, так как больше ничего ему не оставалось. Произошедшее дальше совершенно не поддается описанию, ведь Нео не видел и не понимал абсолютно ничего. Он слышал злобное рычание над ухом, клацанье зубами, но его какое-то время ничего из этого не задевало, лишь пугало до смерти. В один момент он заметил, как блеснули в темноте чьи-то когти. Он попытался увернуться, но “ЦАП…”, и его левую щеку обдало неприятным жаром. Вскрикнув, даже скорее от испуга, чем от боли, он раскинул руки, словно пытаясь оттолкнуть нападавших. Залп холодного ветра откинул зверей в разные стороны. Нео смог хоть немного отдышаться. И где здесь лежит его кинжал? Да у него и не было времени искать его. Он поднялся на ноги и ощупал карманы, пытаясь найти хоть что-нибудь, что помогло бы ему. Но единственное, что Нео нащупал – огниво, которое он ещё каким-то чудом не выронил. Что ж, так он хотя бы сможет нормально осмотреть землю. Нео зажег этот небольшой теплый огонёк и осмотрел округу. Много он не освещал, но видимость стала чуть получше – то ли туман спал, то ли в этом снова сыграл свою роль его правый глаз. В любом случае, он увидел наконец этих лесных тварей. Их клочковатую шерсть, квадратную морду и острые, желтые зубы. Но что-то с ними не так. Они сидели достаточно далеко от него и почти не двигались. Даже наоборот. Они пятились, прикованным взглядом наблюдая за Нео. Их зрачки сузились, а круглые уши, насколько это возможно, прижались к макушке. Он стоял и не понимал, что вызвало такое изменение в их поведении. Но до него дошло. Он потряс слегка рукой, в которой держал огниво, и от одного лишь этого движения звери едва не подпрыгнули и отползли от него ещё на пару шагов назад. “Так вы действительно глупышки…” – подумал Нео, пока на лице его расплывалась торжествующая улыбка – “Запомнили, что огонь может вас убить, но не отличаете обычное пламя от магического…” Он сделал шаг в их сторону. Но реакция на это действие удивила его ещё больше. Звери, как по команде, подскочили на ноги и забегали в суматохе по поляне вокруг. Потом они развернулись и в панике побежали прочь от Нео, причем оба в одну и ту же сторону. Одно из существ всё же осмелилось подбежать к нему, но не слишком близко. Оно клацнуло своими огромными зубами, в его пасти что-то сверкнуло, и зверь ускакал за сородичем, перебирая своими тяжелыми лапами. Нео смотрел им вслед и только через секунду понял, что в зубах у того зверя сверкнуло ни что иное, как его кинжал. – Да вы… издеваетесь! – крикнул он им вслед и коротко ругнулся не слишком аристократическими выражениями. Мало того, что они украли его вещи, но теперь ведь ещё и стащили у него его единственное оружие! Они явно точат на него зуб. А возможно… Заманивают куда-то. Нео не любил этого признавать, но на провокации он ведётся очень легко. Не гася огниво, он направился прямиком за ними, пока ещё не успел их потерять. Одновременно с этим он осторожно прикоснулся к горящей левой щеке. Кровь идёт, но это, благо, всего-навсего царапина. Ведь идея завести шрам на пол щеки его никак не прельщала. Он бежал, бережно следя за маленьким огоньком в его руках. Сейчас он был его единственным спасением. Как и в прошлый раз, звери оставили глубокие следы от своих массивных лап, а потому Нео шел прямо по ним. Но в один момент он вдруг понял, что следов в округе стало больше. Словно тут пробегало не двое существ, а пятеро, семеро… Направления у следов стали более хаотичными, они пересекали друг друга до тех пор, пока вся земля попросту не стала утоптанной и неживой настолько, что оставить отпечаток на ней было просто невозможно. Нео замедлился, перешел на шаг, наблюдая за тем, что происходит под ногами. Похоже, он пришёл в логово этих тварей. Среди редких шишек на земле промелькнуло что-то большое, что заставило Нео остановиться. Он опустил руку с огнивом, чтобы лучше разглядеть землю под ногами. “А, это всего-навсего рюкзак…” – подумал он, осмотрев походный кожаный рюкзак, больше похожий на мешок с затяжной верёвкой вместо клапана. Но потом он опомнился. – “А откуда здесь рюкзак?” Нео помотал головой из стороны в сторону, будто надеялся, что обладатель его стоит где-то неподалёку. Он присел на корточки рядом со своей находкой, одной рукой приоткрыл и заглянул внутрь. На самой поверхности, не совсем в самом рюкзаке, а уже на земле вокруг него валялись огрызки чего-то некогда съедобного. Похоже на обглоданные кости, местами на которых ещё осталось мясо. Мясу этому было на вид уже ну очень много лет, его внешний вид не привлекал даже насекомых и Нео совершенно не хотелось трогать его. Очевидно, эти здоровые твари не могли столь деликатным образом обглодать такие маленькие кости. А значит, съел это мясо всё же человек, отчего Нео стало ещё дурнее. Он натянул на руку часть своей одежды и смахнул подозрительную пищу в сторону. Заглянув поглубже в рюкзак, он увидел пару поломанных перьев для письма, баночку для чернил и ещё что-то прямоугольное, на дне. Достав баночку, Нео почувствовал, что она абсолютно пустая, и позже, когда он достал тот самый предмет со дна, который оказался записной книжкой, он понял почему. Все эти чернила давным-давно застыли сухими трещинами на книге, не оставив без внимания и страницы. Причем смотря на неё Нео пришло в голову, что подобные записные книжки могли позволить себе далеко немногие. Даже заядлые исследователи-консерваторы предпочитают использовать свитки пергамента, потому что это дешевле, и нести в разы легче. А эта книжка была обтянута настоящей змеиной кожей. Нео насмотрелся на разные предметы роскоши в не таком далеком прошлом, а потому может с уверенностью сказать, что подобную вещь мог позволить себе только человек знатной крови. Ведь, как ни посмотри, вещь эта сама по себе бесполезная. А открыв записную книгу он убедился в своих догадках. Вся нижняя часть страниц испачкана чернилами, поскольку они, видимо, стекли на дно мешка. Но сверху был замечательно виден почерк – тонкий, витиеватый, несколько устаревший, типичный почерк типичного аристократа. Нео тоже когда-то умел писать так – непонятно ни слова, но выглядит эффектно. Оставался вопрос, что понадобилось в такой глуши человеку, который ни в чем не нуждается? Он надеялся найти ответ в записях, но мало того, что почерк действительно не поддавался прочтению, особенно в полном мраке, освещённом лишь одним маленьким огоньком в его руках. Ему, если быть честным, совершенно не хотелось заниматься этим прямо здесь и прямо сейчас. Быть может, он отдаст эту вещичку Тэтсуо, тот любит копаться в чужих неразборчивых записях. Если, конечно, Нео сумеет отыскать обратную дорогу. Так что он просто засунул книгу подмышку и решил продолжать путь. Чутьё подсказывало ему: этот рюкзак – не единственное, что он найдёт сегодняшней ночью. И он пошел дальше, но его ужасно смущало то, что, судя по звукам и в целом ощущениям, он шел в одиночестве. Иного человека это бы обрадовало, но Нео пугало, что существа, которые раньше постоянно издавали какие-то различимые шорохи, а иногда могли и проскочить между деревьями, теперь затихли, словно и не было их вовсе. Но он знал, что они есть, по-другому и быть не может. В один момент деревьев стало меньше и Нео понял, что вышел на небольшую поляну. Она была также вкрай утоптана, но, что интересно, утоптана, похоже, не только звериными лапами. Кое-где проглядывались и другие следы. Человеческие. Нео вытянул руку с огнивом, чтобы осветить поляну. Но туман почти развеялся, а потому благодаря лунному свету он и без того всё видел. А увидел он нечто столь интересное, что глаза разбегались. Повсюду валялись признаки людского пребывания здесь. Огромный темный круг на земле обложенный небольшими камушками – здесь жгли костер. По земле разбросаны ошмётки ткани, небольшие косточки, как те, которые он нашел в рюкзаке, одежда, палки, перья, даже стрелы. А ещё огромные, смятые куски грязной ткани, которые, как догадался Нео, раньше служили походными шатрами. Чуть подальше он нашел котёл, поймал взглядом ещё пару рюкзаков. Очевидно те, кто решился отправиться в путешествие к сердцу Брэндвуда, подготовились на славу. Когда-то здесь, похоже, был настоящий лагерь, где жило по меньшей мере человек десять или пятнадцать. А теперь это место стало лишь прибежищем для лесных тварей. Неподалеку от себя он разглядел лежащий на земле факел. Недолго думая Нео подобрал его, понадеявшись, что он не отсырел за такое количество времени, и попытался поджечь его от огнива. Далеко не сразу, но огонь всё же перешел на просмоленную ткань и расползся по ней тонким слоем. Теперь он видел намного лучше. Нео приличную часть своей жизни провел на улице, добывая себе пропитание ничем иным, как воровством. А потому, как только он увидел всё это многообразие вещей, принадлежавших, как он уже выяснил, людям состоятельным, его страх и чувство потерянности просто пропали. И его не отвращали разбросанные повсюду обглоданные кости, он забыл про больную спину и горящую щеку. И даже не обратил внимания на шорохи, идущие из леса. Всё, что Нео хотел сейчас – найти что-нибудь интересное и прибрать к карманам. Ведь хоть что-нибудь интересное здесь наверняка должно быть. Поломанные перья для письма, старая одежда, отсыревшая бумага – всего этого было в избытке, но ничто из этого его не интересовало. А потому он принялся копаться в оставленных рюкзаках и сумках, воткнув неподалеку от себя факел в землю. И вот совпадение. Открыв самую первую попавшуюся на глаза сумку, он обнаружил в ней свои вещи. Выдохнув с облегчением, он повесил её на плечи. Осмотрел землю, надеясь заприметить блеск своего кинжала, но быстро бросил это занятие. Слишком сильно у него чесались руки посмотреть на чужие вещи. Следующий рюкзак оказался до краёв забит свитками пергамента, и как только Нео увидел всё это, его одолела смертная скука. Он решил дать шанс первым трём свиткам: если в них не будет ничего интересного, он выкинет в бездну эту сумку, потратив время на что-то более полезное. Развернул первые два и не понял ни слова в них написанного, однако в третьем, который был в разы легче и меньше первых двух, оказалось кое-что достойное его внимания. А именно – карта. Нео она показалась знакомой, и не зря, ведь точно по такой же карте двигалась и их “команда”. На ней показана лишь одна тропа, начинающаяся вблизи Лютергейла, и заканчивающаяся в Нуороде. Она шла прямо, ближе к южной границе Брэндвуда. Но та карта, которую он держал в руках была исчёркана чернилами, вырисовывающими новую тропу, отходящую от Тропы Неугодных, которая походила на петлю и, судя по всему, вела куда-то, куда необходимо было попасть этим господам. Ведь на этой новой тропе стояла жирная точка с подписью “Вуудра Вэрельд”. Что-то на старом наречии, но Нео его не понимает. В отцовском доме его пытались этому обучить, но он давно забыл всё словно страшный сон. Хотя эта фраза, что бы она ни значила, показалась ему знакомой. Каким бы ни был план, смотря сейчас на разрушенный и опустевший лагерь можно догадаться, что он канул в бездну. Тропа Неугодных не зря считается единственной тропой, способной относительно безопасно пропустить путников через лес. И сходя с неё стоило ожидать, что добром это не кончится. Эта мысль застыла у Нео в голове, как засохли чернила на пергаменте. Он и сам сейчас находиться на том самом месте, отмеченном на карте. Он сам сейчас не идёт по тропе вместе с остальными, он сошел. А как вернуться – не знает. Но Нео махнул головой, не давая мрачным мыслям затуманить разум. Они не знали, как бороться с этими тварями, а он знает. Да и в целом, он наверняка сильнее этих изнеженных заботой аристократов, которые и оружия в руках держать не умели. Он сильнее. Он точно не проиграет. Нео скрутил карту и спрятал в один из самых объемных своих карманов. Ещё пару он спрятал не самым надёжным образом, а на остальные всё-таки плюнул и пошел рыскать по чужим вещам дальше. Еда, перья, пергамент. Снова еда, перья, пергамент. “Какие же скучные люди…” – думал он, проходя от одного рюкзака к другому. Быть того не может, чтобы они пошли в такой длинный поход имея с собой только принадлежности для письма, всю деревенскую библиотеку и десять мешков еды. Должно же быть хоть что-то… И не успел он подумать об этом, как “что-то” перед его глазами блеснуло. Каким-то звонким, теплым блеском. Он не приметил эту вещь сразу, потому что она оказалась обернута какой-то невзрачной тканью и сложена в тот самый котел, на который он обратил внимание с самого начала. С замиранием сердца он подошел к котлу, сдернул с вещи грязную ткань и взял её в руки. Вещью этой был меч. Мечей за свою жизнь Нео повидал немного. Но он прекрасно понимал, что этот способен произвести впечатление на любого, даже в оружии не разбирающегося. Его длина была около ярда, что чуть меньше, чем половина роста Нео. Притом он был тонким и довольно легким. Мелкие детали на его рукояти, отлитые не из чего другого, как из золота, заставляли Нео смотреть на меч с раскрытыми глазами и гадать, что такая вещь могла забыть в такой неимоверной глуши, как эта? О всех этих изящных излишествах можно рассуждать очень долго, но и не это то главное, что привлекло его внимание. От рукояти до приблизительно одной трети лезвия сталь меча имела странный, иссиня-чёрный оттенок. И на этой чёрной части лезвия были выгравированы слова: “Дâ лотта преждетъ, всяк тъем кто устельно звард, подобњ моему.” Теперь Нео стало несколько обидно, что старого наречия он всё-таки не знает. Он понимал значение буквально трёх слов. Нео долго рассматривал меч, негодуя от того, что кто-то посмел оставить его здесь на многие годы без ножен. Но что самое-то странное – сталь нигде не проржавела, и более того, лезвие даже не затупилось. Нео только притронулся кончиком пальца к нему, и меч тут же оставил порез, причем глубокий. С таким оружием сможет управиться только по-настоящему опытный мечник. Сам Нео не был уверен, что достоин держать его в своих грязных руках. В один момент что-то изменилось в округе… Сначала Нео и не понял, что именно. Его факел, который он оставил воткнутым в землю ярдах в пяти от него взял и потух. И стоило ожидать, что всё окружавшее его погрузиться в ночной мрак, но нет. Небо было едва светлым. Солнце встает. Нео повел бровью, когда понял, что провел в своих блужданиях уже пол ночи. И как только огонь на факеле потух, лес вокруг него зашевелился, зажил… и зарычал. Но на этот раз Нео был готов. В мгновение секунды ему показалось, что сразу вся трава в округе зашелестела и зашевелилась, и сразу все лесные твари, одновременно, накинулись на него. Он взмахнул мечом. Несколько неуклюже, ведь давно не держал ничего столь длинного и острого, однако после его взмаха не прозвучало предсмертного крика. Лишь головы существ с глухим стуком свалились на землю. Вид крови и ощущения собственного превосходства, даже могущества, туманили его разум. Не было ни страха смерти. Ни мимолетной жалости. Ни отвращения от вида обезглавленных тел. Было только странное, сияющее возбуждение, чем-то сильно напоминающее радость. Он впал в некий транс, в котором разрубал каждого, кто смел подойти к нему на расстояние вытянутого меча. Для него это словно детская игра без правил. Чем больше, тем лучше. Разве плохо убивать столь жестоких, страшных и плутоватых тварей? Конечно нет. Очнулся Нео уже тогда, когда осмотрелся по сторонам и понял, что противников, количество которых виделось ему бесконечным, больше не осталось. Поляну наполняла тишина, которую он очень давно не слышал. Он посмотрел на землю. И только сейчас понял, что стоит в луже крови. Да и сам он в крови. Очевидно, не своей. Но что его поразило даже больше, это то, что кровью был покрыт этот тонкий, длинный, изящный меч. Как нечто столь прекрасное может быть испачкано в чем-то столь гадком? К сожалению, это неизбежно. И вот, опасность ему больше не грозит. Однако он отчего-то совершенно не был этому рад. Это обманчивое чувство, что врагов ещё много и есть на ком испробовать это острое лезвие, просто сводило его с ума. Он никак не ожидал, что последний зверь, упавший замертво от его удара, окажется по-настоящему последним. И Нео мог только стоять и озираться по сторонам в надежде, что остался ещё хоть кто-нибудь. Он не успел прочувствовать торжество над последним убитым зверем. Он не чувствовал победы. А потому услышав шорох в лесу, его сердце радостно забилось. Он увидел его. Увидел, как это свирепое с виду существо ринулось бежать без оглядки, подальше от Нео. Конечно, он не мог остаться здесь. Это было делом принципа. И он пошел вслед за ним. Тогда для него не существовало ничего, кроме меча, который он волочил за собой, и проворной лесной твари, спасающейся позорным бегством. Для него не существовало ужасного запаха крови, в которой он с головы до ног испачкан. Для него не существовало усталости и сна. Для него не существовало и громких голосов, зовущих его. Он встал на месте. А кто это мог его звать? Зов повторился, словно дав ему пощечину. – …Нео! – услышал он уже отчётливо. Так, как если бы ему гаркнули прямо на ухо. Он медленно повернул голову в сторону, откуда доносился звук. Но разум его до сих пор был пуст. И Нео не мог сообразить, откуда же исходит голос, тупо пялившись без какого-либо выражения на лице как раз на того, кому он принадлежал. – Слава Основателям, мы думали… – но Сора остановилась на месте и тоже уставилась на Нео. Побоялась подходить к нему ближе. И только в этот момент Нео в голову закралась мысль о том, что выглядит он действительно довольно пугающе. Рваная и окровавленная одежда, расцарапанные лицо и руки, порез на щеке, ссадины на костяшках кулаков. Бело-розовый правый глаз, который обычно скрыт под повязкой, валяющейся теперь неизвестно где. И непонятно откуда взявшийся длинный, столь же окровавленный, как и он сам, меч, который он проволочил по земле несколько десятков ярдов. – Нео… – он и не понял, когда это Тэтсуо успел так близко к нему подойти. Между ними было шагов пять, – Я… могу тебя попросить закрыть правый глаз? – Нео тупо посмотрел на него. Поморгал. И вдруг как очнулся. – Провалиться мне в бездну, простите. – он поспешно закрыл его и заодно прикрыл ладонью, – Совсем забыл про это. – Нео услышал, как все вокруг выдохнули. Сора решилась всё же подойти ближе. Только теперь до Нео всё-таки дошло, что на её плечах сидит Лилла, смотрящая на него с таким странным выражением, что ему стало неловко. – Ты в порядке? – спросила Сора, подходя немного ближе. – У тебя вся одежда в крови. – тихо заметил Тэтсуо, пробежавшись по нему взглядом, – Ты случайно не… – Всё… всё в порядке. – он легко рассмеялся, стряхивая грязь с одежды, хотя в этом не было уже никакого смысла, – Кровь то и не моя. – он снова поднял на них взгляд, отчего-то не в силах сдерживать улыбку. Но их лица были крайне серьёзны. – Вы так говорите, словно действительно за меня беспокоились. – он снова засмеялся. – А по-твоему могло быть иначе? – спросила Сора хмурясь, но на её губах всё же проступила легкая улыбка. – Ох, правда? Я польщен. – он сказал это с иронией, но на деле… На душе у него стало так тепло. О нём беспокоились? Звучит как что-то невообразимое. – Извини… – сказал вдруг Тэтсуо таким тоном, что у Нео напрочь обрубились все мысли. Тот облокотился о дерево, потирая виски, а после, выдохнув, снова посмотрел на него. – Это ты о чём? – Я должен был сразу пойти за тобой. – Нео тут же вспомнил свою старую обиду, которая затаилась в нём в самом начале ночи, – Эти звери боятся меня. Так что, если бы… – он зажмурил глаза и на мгновение странно нахмурился, будто ему стало больно от собственных мыслей, – Не будь я таким трусом, тебе бы не пришлось пережить всё это. – теперь нахмурился уже Нео. – Понятия не имею, о чем ты, но не беспокойся. Мне, в каком-то смысле, было даже весело. – Оно и заметно. – заговорила Лилла низким, не предвещающим ничего хорошего голосом, отчего у Нео на секунду остановилось сердце. Она кивнула в сторону меча, – Ты откуда это взял? – Нео снова улыбнулся, но на этот раз буквально выжимая эту улыбку из себя. – Поверьте, это длинная история. А я сейчас немного… – он хотел сказать “устал”, однако услышал какой-то шелест в лесу и тут же замолк, схватив покрепче меч. Эту его усталость, которая начала потихоньку проявляться впервые за всю ночь, как рукой сняло. Не он один обратил на звук внимание, Тэтсуо тоже вздрогнул и напрягся. – Почему он подошел так близко? – тихо спросил он. – Потому что он хочет нас сожрать, чего непонятного? – Нео улыбнулся, хотя, вероятно, его улыбка больше походила на злобный оскал. – До этого они боялись приблизиться ко мне ближе чем на двадцать ярдов. – отчего-то Тэтсуо выглядел необычайно нервным. Нео только пожал плечами. – Видимо они уже забыли, на что ты способен. – Тэтсуо… – тихо и беспокойно вклинилась Сора смотря куда-то в лес, как и все остальные, – А ты не можешь зажечь пламя? Было бы очень кстати, если бы они снова тебя испугались. – Нео про себя согласился с Сорой, но Тэтсуо не отвечал. Нео присмотрелся к нему, и вновь увидел эту нервозность и скованность в его фигуре и взгляде, который устремлен в землю. Он стоял, скрестив руки на груди, горбясь и… а что это у него на ладонях? – В чём дело? – спросил Нео, но вновь не получил ответа. Взгляд Тэтсуо испуганно поднялся на него, и уже через секунду вновь опустился. – Я… не могу этого сделать. – сказал он снова столь тихо, словно эти слова были сказаны не для того, чтобы они их услышали. – Что ты… – заговорила было Лилла. – Это тоже… длинная история. – сказал он, косясь на меч, – А у нас нет лишнего времени, их стало больше. – заговорил он вдруг быстро и уверенно. Он повернулся к Нео. – Скольких ты убил? – Я?.. Да я и не знаю. Мне казалось, что почти всех. – он порылся в памяти, пытаясь посчитать убитых хотя-бы по количеству трупов. Тэтсуо в это время достал из-под мантии медальон, сжал его в ладони, и взгляд его застыл, пока губы едва заметно шевелились. Он пересчитывал. – Может, около десятка. – Тринадцать. – сказал он после небольшой паузы, но уверенно, – Как-то их даже не убавилось. – Может не будем ждать, пока они на нас нападут? – спросила Сора всё тем же тоном. – Да, пожалуй… – сказал Тэтсуо, когда трава вокруг них уже зашевелилась. Тэтсуо, Нео и Сора рванули назад. А за ними застучали о землю тяжелые, массивные шаги. Нео мог бы разрубить своим мечом и этих тварей, но отчего-то уже не чувствовал того азарта, который он испытал прежде. Не было того транса, в который он впал тогда, и который, по правде говоря, несколько пугал его, когда он о нём вспоминал. Он боялся того себя и не хотел, чтобы Тэтсуо и Сора увидели его таким. Сора бежала в разы медленнее их двоих, а потому она, видимо боявшись отстать, схватила Тэтсуо за руку. Лилла слезла с её плеч, и сама полетела над их головами, внимательно следя за всеми, как пастух за глупыми овцами. Нео решился обернуться, и посмотреть, что происходит у них за спиной… – Мать моя… – он поспешно отвернулся обратно и изо всех сил боролся с желанием снова посмотреть за спину. Шагах в тридцати от них скакали, перебирая огромными лапами, существа. Однако у двоих из трёх, которых он успел увидеть за долю секунды, не было кое-чего очень важного. У них не было головы. Он уверял себя, что ему просто показалось. Но вид этих и без того страшных существ на сей раз крепко осел в его памяти. Это что, точно те же твари, которым он не больше получаса назад отрубил головы? Он бы принял, что промахнулся, пока пытался перерезать горло или воткнуть нож в сердце, но он же… Буквально отрубил им головы! Этого просто не может быть. Это нево… Но в один момент поток его мыслей оборвался. Вокруг была полная неразбериха, тьма, листва, чей-то крик просто перемешались в его голове. И только через несколько секунд он осознал, что под его ногами нет земли. Он падает. Нет. Они падают.

~