Звезда, догорающая в утреннем свете

Небольшая рыжая кошка поморщилась, пряча мордочку от надоедливых солнечных лучей, что продерались сквозь сухую пожелтевшую листву молодой осинки. Затем та приподнялась, с тихим рычанием озираясь по сторонам и стряхнула с огненной шерсти кусочки мха, медленно переставляя беленькие лапки. — Я готов целого барсука съесть, - доносилось до её ушей громкое и недовольное ворчание соплеменников, - почему Ледяная Звезда сидит, сложа лапы? — Если мы и дальше будем молчать и бездействовать, то погибнем! Вздохнув, молодая кошечка почувствовала колкую пустоту в своём животе. Когда она в последний раз хорошо ела? Да и ела ли вообще? Ответ на этот вопрос она и сама не знала. Пройдясь по рыхловатому песчанному полу, та высунулась наружу и повелами усами. В воздухе стоял ядовитый смрад, принесённый в овраг сильным ветром с территории Двуногих. Недавно эти злодеи посмели построить рядом с лесом свои гнёзда и начали массово уничтожать деревья, загрязнять реку и травить всю добычу! Котам больше нечего есть, а многии соплеменники, отравившись заражённой дичью, лежат в целительской палате. — Белянка! Та обернулась, смерив крупного чёрного котика недопонимающим взглядом. — Да, Темнолап? Что-то случилось? - спросила она и взмахнула длинным рыжим хвостиком. — Я так голоден, - выдавил Темнолап, опуская тяжёлую голову, - почему вся добыча ушла? Что происходит? Белянка пожала хрупкими плечами и обернулась к поредевшей чаще смешенного леса. Спустя несколько секунд неприрывного молчания, она наконец ответила: — Двуногии.. Они построили рядом свои желища, отравляя воздух.. Ядовитая пыль летит прямо на нашу территорию и оседает на воде реки. Животные погибли, либо просто ушли в более пригодные для их жизни места.. — Но почему мы всё ещё здесь? - со злобой рявкнул котейка. — А куда мы денемся? - вдруг послышался за его спиной низкий и полный отчаянния голос. Затем на землю опустилась тень, и большой серый воитель уставился на учеников своими голубыми глазищами, - мы просили помощи у Кедрового племени, но и у них дела обстоят не лучшим образом.. Горное племя отказалось учавствовать в этом. По словам Звёздной Бабочки, у них не хватит дичи для того, чтобы подкармливать ещё и соседей. — Вот жадные! ‐ буркнул Темнолап, оскалив ряд белоснежных зубов, - Журчащее племя никогда не отказывало им в помощи! — Да, но нас никто и не просил, - пояснил серый воитель, - Ледяная Звезда сама предложила Кедровому племени часть нашей территории.. — Почему тогда она не заберёт её? Ведь раньше ущелье принадлежало Журчащим котам! - не успокаивался чёрный котик, припрыгивая на земле от волнения. Признаться честно - Белянка тоже задумывалась об этом, и ещё о том, что Ледяной Звезде стоит больше думать о своём племени. — Наверное, это было бы глупо - сначала предложить соседям дополнительные земли, а затем отобрать их, - пожал плечами голубоглазый кот, после чего оглянулся в сторону чащи, - ладно, хватит болтать. Пора отправляться в пограничный патруль. Уже спустя несколько секунд тот подскочил и быстрым шагом направился к выходу из лагеря. — Странно всё это, - покачал головой чёрный оруженосец, - почему, будучи предводительницей Журчащего племени, Ледяная Звезда делает всё для соседей, но никак не для нас? Вот когда я стану предводителем.. — Она всё равно очень старается, - перебила его рыжая подруга, - управлять племенем – не такая уж и простая работа.. Темнолап фыркнул, но смолчал. В это время по лагерю разлетелось громкое мяуканье, заставившее столпившихся в овраге котов насторожиться и поднять головы. — Пусть коты, способные охотиться, соберутся под Скалой! Уже спустя мнгновение чёрные силуеты выскочили из палат, и вереница высоких и на удивление худых воинов построилась в несколько рядов под большим валуном, на краю которого выседала серая вожачка. Все устремили на неё свои взгляды, полные отчаянья и холода. Казалось, былой огонёк в их глазах потух навсегда вместе с приходом Двуногих.. — Мои дорогие соплеменники, - начала предводительница, выступая вперёд и странно заваливаясь набок, что было весьма неудевительно.. Всё племя голодало, а Ледяная Звезда, будучи благородной и самоотверженной лидершей, и вовсе доедала последнии шкурки, отдавая всю дичь своим подчинённым, - я готова произнести нечто очень важное. Быть может, это исправит наше положение, а может, погубит нас навсегда.. Но мы не можем больше ждать. Если соседи отреклись от нас и Закона, обязывающего их помочь нам, мы сами заберём то, что нам нужно. В овраге повисла мёртвая тишина. Воители принялись встревоженно переглядываться, ища в глазах друг друга ответ на свои мрачные мысли, но всем уже всё было понятно.. — Нет, мы не можем так поступить! - воскликнул большой бурый кот и ещё несколько его друзей согласно закивали. — Это.. это.. предательство! Так нельзя! Мы.. мы должны быть едины! — Они тоже нас предали! - возразил какой-то старик, выглядывая из-за дерева, - они бросили нас в беде! Темнолап сощурил глаза, с интересом обводя взглядом ряды гневных воинов, что с озартом состязались в своём глупом и бессмысленном бою ума. Если честно, иногда ему казалось, что он сам гораздо хитрее и смекалистее своих соплеменников, но это лишь уверенность в себе, которая ни единажды его подводила. Иногда ученику было сложно находить новых друзей, ведь он нередко считал своих ратников глупыми и ещё ничего непонимающими котятами, привознося себя выше остальных, хоть со своей гордыней неособо от них отличался. Но, к сожелению, никто не мог переубедить его в этом. Да и не пытался. С детства котейка привык к самостоятельной жизни, и всех, кто был воспитан в Детской под беспрерывным присмотром королев, считал слабыми и беспомощными. И ведь правда. Рано оставшись без тёплого бока матери, котик столкнулся со всеми трудностями суровой жизни, которая не могла обещать такому крохотному существу ничего особо доброжелательного и снесходительного. Теперь он должен был приспособиться к самостоятельности. Отец неочень то с ним возился.. Но с ним всегда было его племя. Мало по малому ученик привыкал, находил новых друзей, но рана, острым когтем оставленная в его душе, всё ещё давала о себе знать, когда тот озлобленно огрызался на соплеменников, предлагающих ему лапу помощи. Он считал, что те лишь показывают его жалким неумёхой, и всеми силами хотел доказать обратное, забывая о том, что они лишь хотят для него счастья и показывают свой тёплый приём. — Завтра на рассвете мы отправимся к граннице Кедрового племени для того, чтобы попросить у них помощи, - выдохнула предводительница, пропуская возмущённые возгласы котов мимо ушей, - патруль возглавит Коричник. С ним пойдут Мракогривый, Камышовник, Гончая и Щавель. Надеюсь, они сумеют уговорить Волчью Звезду.. А теперь я хочу, чтобы Бурехвост распределил охотничьи патрули. Кошка мигом спрыгнула с валуна и уже через несколько секунд скрылась в тени раскидистого куста. Темнолап проводил её взглядом, после чего снова обратился к Белянке: — Интересно было бы побывать там.. — Где? - очнулась его подруга, резко оборачиваясь и переминаясь с лапы на лапу, - что говорила Ледяная Звезда? Я не слушала.. И вправду, вся её голова была забитала лишь переживаниями и тревогами по поводу нехватки дичи и воинов в племени. — На территории Кедровых котов, - пояснил чёрный оруженосец. Он взлетел на невысокий пенёк и выпрямился, - она говорила о том, что хочет напасть на Горное племя! Если бы я присутствовал в битве... ух... я бы им задал! Он полоснул белоснежными когтями по старой и хрупкой коре, оставляя едва заметный след. — Верится слабовато, - рассмеялась ученица целителя, но вдруг резко осеклась, - мне пора. Я обещала Подснежнику, что помогу ему прибраться в кладовой. — Я могу сходить с тобой, - вызвался Темнолап. На траву упала мрачная тень, а за его спиной послышался гневный и раздражённый голос: — Куда это ты собрался? Обернувшись, котик разочарованно нахмурился, прижимая уши к голове и сердито поводя длинными усами. Прямо перед ним стояла высокая тёмно-серая кошка. Её синие глаза метали молнии. — Решил сбежать с тренировки? - прошипела она, с укоризной глядя на своего подопечного, - как тебе не стыдно? Ты – будующий воин! — Да да.. конечно, - нехотя пробурчал тот, а его рыжая подруга с улыбкой наблюдала за их разговором. « Конечно, ведь никому не хочется тренироваться до заката, вместо того, чтобы бегать по лесу и наслаждаться пением птиц. » - пронеслось у неё в голове, когда котейка под сердитые возгласы наставницы побрёл к выходу из лагеря. Но и ей сидеть без дела нельзя. Встрепенувшись, кошка подскочила на лапы и в ту же секунду быстрым шагом направилась в сторону целительской палатки. Перешагнув порог просторной пещеры, она огляделась и с досадой стиснула белоснежные зубы, поняв, что чёрно-белый лекарь куда то ушёл. Видимо, пришло время справляться самой. Осторожно выгребая из-под большой каменной плиты сухие растения, будущая целительница медленно и бережно складывала их в кучки. Маковые семена, щавель, грушанка.. Здесь было столько запахов, что малышке на секунду показалось, буд то голова её идёт кругом. Когда она закончила, солнце уже клонилось к закату, ложась на пожелтевшую, сухую листву нежным малиновым светом. Прохладный ветерок подгонял одинокие, сорванные с кустов, старые, уже давно отцветшие лепестки ежевики. С тревогой поглядывая на широкий, прикрытый порослями папоротника, лаз в стене каменной палаты, ученица ждала, пока на холодный золотистый пол упадёт чёрная кошачья тень, а воздух снова наполнится запахом мокрой травы и мяты. Но ничего не происходило. В темноте не сверкали внимательные янтарные глаза, за приделами выхода не были слышны шаги больших лап. Где же Подснежник? Он уже давно должен был вернуться! Выглянув из-за угла, кошка оглядела вечерний лагерь. Коты собрались под Скалой, обсуждая прошедший день, и казалось, никто не замечал отсутствия целителя. Но вдруг заросли раступились и на свет заходящего огненного диска ступил крупный чёрно-белый кот. Он прошёлся по гладко утоптанной влажной земле, передёрнул ушами и медленно подошёл к рыжей ученице. — Белянка! Извини, что так резко пропал, - виновато промяукал тот, оборачиваясь к выходу из лагеря, - надеюсь, ты справилась со своим заданием? — Да.. да, я разобрала кладовую, как ты и просил, - закивала Белянка, - но почему ты вдруг ушёл? Где ты был? Удивительно, но целитель явно нарочно оставил её вопрос без внимания, что очень озадачило юную кошку. Что то здесь не так! Он что то умалчивает! — Молодец, - похвалил её наставник, но по прежнему был хмур и задумчив, - а сейчас мне пора. Извини, что вот так всё время пропадаю.. но это важно. Надеюсь, ты понимаешь меня, Белянка. Завтра мы точно займёмся обучением. Не успела Белянка и кивнуть, как котяра уже помчался к предводительской палатке, словно ошпаренный. « Да что в конце концов происходит? - раздражённо подумала она, смотря тому вслед и невольно нахмурив брови, - ладно, надеюсь, это ненадолго. Главное не говорить ничего Темнолапу. Он это просто так точно не оставит. » Смахнув с пушистого рыжего бока сухую травинку, ученица целителя сладко зевнула, предвкушая скорый долгий сон в мягком камышовом гнёздышке, и от одной только мысли лапы её стали ватными от усталости. Но день ещё не закончен. Она должна проверить запасы целебных трав и убедиться в том, что у них не закончилась кошачья мята или грушанка, прежде чем наконец сможет вздремнуть. Внимательно осматривая причудливые листья, кошка клала их под большую каменную плиту, торчащую из стены целительской палатки и изредка протяжно зевала, когда за её спиной послышался топот маленьких чёрных лап. Интересного и весьма необычного цвета кошачьи глаза словно осветили пещеру, прогоняя подступающие сумерки. Посреди узкого входа отчётливо вырисовывалась большая фигура и длинные уши Темнолапа. — Всё-ещё не спишь? - голос его звучал как-то хрипло и подавлено, словно ученик упал в грязь прямо перед всеми племенами. — Ну да, - коротко ответила Белянка, - выглядишь неочень. Что-то случилось? Дай угадаю, опять поругался с Легколапым? Оруженосец с открытым отвращением сморщил мокрый нос и оскалил белоснежные клыки, мимолётно вскакивая с места и шипя: — Он надоел мне! Всегда ходит с этой холодной гримассой! Как будто один в этом мире такой важный! И вообще, нечего было вмешиваться! Я сам бы разобрался, как правильно мне держать лапы по время прыжка! Он говорил быстро, лишь изредка останавливаясь, чтобы сделать глоток воздуха, трещащего в его лёгких и колющего горло. Наконец высказавшись, ученик, запыхавшись, сел на холодный гладкий пол и обвил длинные лапы хвостом. — Да ладно тебе, подумаешь, - пожала плечами будущая целительница. Её небесные глаза искрились весёлым огоньком и ноткой усмешки. Фыркнув, Темнолап встрепенулся и поднялся с пыльной поверхности. Он медленно перешагнул порог целительской, на последок бросив взгляд в сторону приятельницы. — Доброй ночи, Белянка. Та лишь кивнула, снова обращая взор своих голубых очей на разбросанные на каменной плите травы. Похоже, отдохнуть она сможет совсем нескоро..