Звезда, догорающая в утреннем свете

Темнолап чувствовал колючий холод, пробирающий всё его тело. От кончика ушей до кончика хвоста.. Он заставил его открыть глаза и медленно оглядеться. От привычной желтоватой зелени, тихого шёпота серебристой реки и шелеста сухих листьев теперь не осталось и вовсе ничего. Чёрный оруженосец дрогнул, осматривая эти страшные вьющиеся корни и изогнутые до неузнаваемости стволы. Он осторожно приподнялся, с шумом вдыхая обжигающий воздух и тут-же невольно сморщился от едкого привкуса дыма и вони, принесённой с территории Двуногих. Всё это место, каждая пылинка была пропитана этим ядовитым запахом. Этот лес медленно умирал, пугая своей мрачностью и безысходностью. Медленно пробираясь вглубь леса, ученик то и дело натыкался на вывернутые с корнем деревья. Как правило, в этом месте запах Двуногих усиливался. « Негодяи, - мысленно прошипел кот, - неужели, им не хватает своих земель? » С каждым пройденным шагом лес становился всё темнее, страшнее, и с каждой секундой Темнолапа всё больше пугала мысль о том, что это его родная территория. С опаской завернув за выступающий из земли валун, оруженосец невольно попятился назад. Его взору предстала бушующая, бездонная река, вода в которой настолько пропиталась отходами, что даже приобрела чёрный цвет. Волны плескались о крутой берег, пропитанный этой грязью. Они с громким шумом разбивались и разлетались в разные стороны, едва ли не задевая Темнолапа. Подняв голову, ученик внимательно уставился в бескрайнюю черноту, сквозь которую почти незаметно пробивались лучи полной луны. Сердце Темнолапа сжалось от кричащего ужаса, ноги словно примёрзли к твёрдой земле. Что это за место? Как вернуться назад? Напуганный и обессиливший перед страшной неизвестностью оруженосец сорвался с места и бросился бежать. Он взлетел на поваленное дерево, лёгшее поперёк реки, и неюклюже пошатываясь, быстро зашагал вперёд. Вдруг кот остановился, опуская взгляд вниз. Только теперь, истошно вскрикнув и вцепившись когтями в сырую кору, он понял, что это было ошибкой. Глубокая бездна раскрывала пасть, она плевалась грязной пеной и рычала, будто разъярённый лев. « Помогите! Прошу! - мысленно закричал Темнолап. Он оцепенел от ужаса, не в силах сдвинуться ни на шаг, - я хочу домой! » Он зажмурился, надеясь уснуть и снова очутиться в родном лагере, но в ушах по прежнему стоял гул воды и плеск чёрных волн. У него остался лишь один шанс. « Сейчас или никогда! » Ученик оттолкнулся от скользкой поверхности, вытянув вперёд лапы и тщетно пытаясь ухватиться за крутой берег, мелькающий перед его глазами вперемешку с бурлящим потоком прямо под его животом. Когти с жалким скрежетом проехались по твёрдой земле. « Не-е-ет! » Казалось, крик вот вот вырвется из его мыслей.. Летя вниз с бешенной скоростью, оруженосец слышал отдалённо знакомый голос. Вода перед ним раступилась, захлопывая пасть прямо над его макушкой. Странно, но он не чувствовал ничего. Его шерсть была суха, словно он и не падал в бездонную реку. « Помогите.. » — Помогите! - Темнолап подскочил над камышовой подстилкой, выпуская когти и медленно покачиваясь. — Ты чего визжишь? - громко прошипела Мышелапка, сурово глядя на опешившего соседа, ещё неотошедшего от недавнего ужаса, - всех поднял своими воплями! — Неужели, нашему Темнолапу приснился кошмарик? - язвительно засмеялась белая Снежнолапка, поддакивая подруге, - зато теперь рассветный патруль может со спокойной душой отдохнуть. Темнолап всё равно всю добычу ещё за сто лисьев хвостов от нашего лагеря распугал! — Ой, кажется, трусишка Снежнолапка почувствовала себя смелой? - вмешался Дроздолап, едва показавшись из-за высокой стены, - забыла, что ещё вчера чуть-ли сознание не потеряла от страха, когда длинную ветку со змеёй спутала? — Это я над вами так подшутила, глупый! - фыркнула та в ответ и хотела уже было продолжить, но нарастающую суматоху резко прервал громкий и сердитый голос бурой полосатой воительницы. — Это что за разногласия в строю? - проворчала она, обводя взглядом потупившихся котят, - а ну, быстро разошлись по своим делам! И не вздумайте мне ещё тут ссоры затевать! Снежнолапка молча нахмурилась. — Я не слышу вашего ответа, - повторила кошка. — Конечно, Пшеница, - закивали ученики, переглянувшись между собой. Мало кто воспринимал её гнев всерьёз, ведь на самом деле Пшеница была добра и заботлива, относясь ко всем к ним как к своим собственным котятам. Как только та скрылась из виду, четвёрка перекинулась ещё парочкой словечек и вышла на просторную поляну, сладко потягиваясь. Лишь одного Темнолапа не покидало странное ощущение опасности, исходящее из прошедшего сна. Обычно все его сны быстро забывались, были размытыми и нечёткими, но этот.. Он помнил его очень хорошо. Даже слишком хорошо.. — Смотрите, Бурелапка уже успела поесть! Без нас! - раздосадованно заявила Мышелапка, кивая на сидящую впереди оруженоску. — Кто-то ещё недавно ворчал о том, что ему поспать не дают, - в насмешку напомнил Дроздолап, но его брат тут-же его одёрнул. — Хватит ссориться, - прошипел Темнолап, легонько подталкивая того в сторону кучи с добычей. К счастью, Мышелапка оставила его слова без внимания, - чем быстрее мы покончим с завтраком, тем быстрее отправимся на тренировку. На самом деле ему совсем не хотелось идти туда. День у него не задался с самого утра. Но разве обычный ночной кошмар — это причина по которой он может бездельничать? Одним из первых вытащив из кучи тощую рыбку, чёрный оруженосец присел в прохладной тени раскидистой ивы. С жадностью он принялся за еду, боковым зрением замечая показавшуюся из целительской рыже-белую шёрстку. Белянка! Ученица легко прошлась по песчанной поверхности и скрылась в зарослях рагоза, взмахнув длинным пушистым хвостом. Разве он может жаловаться на жизнь, зная как нелегко приходится ей? За всеми этими мыслями Темнолап даже не заметил как от рыбы остались лишь кости. Жаль, а ведь он даже не почувствовал и капли сытости. Остальные оруженосцы тоже уже закончили со своей едой и всё-ещё голодными глазами смотрели на пустующую кучу с добычей. — Сейчас не время глазеть в пустоту, - выдохнул Дроздолап, с усилием оторвавшись от обглоданных рыбных косточек, - пора выдвигаться на тренировку. Все согласно закивали, грустно понурив головы, а после медленно поднялись и посеменили к выходу из лагеря, повесив хвосты. У поредевших кустарников черёмухи их уже ждали их наставники, а Галка приветственно заулыбалась, заметив Темнолапа. — Утро доброе, - промяукала она, подходя ближе, - надеюсь, ты хорошо выспался, ведь сегодня нам предстоит много работы. Заставив себя кивнуть, ученик не мог не заметить насколько ватными стали его лапы в последнее время. Казалось, ещё пара дней, и он не сможет даже подняться с подстилки. Стараясь не показать своей усталости, ученик быстро нырнул в заросли черёмухи, ожидая, пока тёмно-серая воительница последует его примеру. Галка явно не спешила, и Темнолап нервно повёл усами, продолжая хмуро смотреть перед собой. Наконец длинные ветви зашуршали, и из тени показалась аккуратная светлая мордочка. Наставница осторожно вышла на свет и направилась вслед за чёрным котом, попутно любуясь природой раннего Листопада. Темнолап никогда не понимал, что в этом такого прекрасного? Сырость, холод, грязь! За что вообще можно любить эту пору? Медленно огибая стволы едва пожелтевших тополей, он внимательно вслушивался в каждый шорох. Проходя мимо кроличьей норы, оруженосец невольно стиснул зубы и сглотнул подступающую слюну. Запах был старым, но до дрожи в лапах вкусным и таким ярким, что тот едва заставил себя отвернуться и продолжить путь. Наконец впереди показалась река, и в животе Темнолапа резко похолодело от страха. Привычная, родная речушка теперь показалась ему бездонным морем, с жадностью раскрывающим свою огромную чёрную пасть в попытке утащить жертву на самое дно. В надежде отбросить глупые сомнения, кот осторожно прошёлся по сырому песку и с облегчением выдохнул, в мыслях упрекая себя за детскую трусость. « Ты уже не маленький котёнок! Это просто страшный сон! » Он усмехнулся, удивляясь своему недавнему страху, и обернулся к Галке. — Хорошо.. погода сегодня чудесная, - протороторила та, - покажи мне свою охотничую стойку. Темнолап в миг припал к рыхлому мокрому песку и напружинил ноги, изготовившись к прижку. — Неплохо, - закивала Галка, а ученик досадно нахмурился. « Что значит "неплохо"? Я могу и лучше! Вот! » С этими словами он постарался сильнее отодвинуть лапы назад, но сырой грунт под ним предательски заскользил, и котяра с истошным визгом рухнул прямо в грязь. Наставница покачала головой. — Будь более осторожен. Здесь скользко, - напомнила она, обходя оруженосца и помогая ему подняться, - ладно. Раз уж тебе так нелегко даются упражнения у реки, продолжим тренироваться. Темнолап понимал, что должен прилагать все усилия для того, чтобы.. добиться успеха. Или же доказать что-то кому-то? Разве он может просто забыть то, как его предали? Его собственный отец отрёкся от него, и ученик покажет ему, что тот ошибся. — Хорошо, - простонал Темнолап, стыдливо опуская взгляд. Он может добиться большего! Уже спустя пару мгновений оруженосец стоял наполовину в воде и нервно озирался по сторонам. Вот уж не думал он, что забытый страх снова настигнет его! Галка оттолкнулась и с тихим рычанием приземлилась в одном прыжке от Темнолапа, подняв под собой целое цунами. Опешив от неожиданного нападения, кот повалился на бок, но почти сразу-же вынырнул на поверхность, где его уже ждала наставница. Та моментально схватила его за загривок, едва сжимая челюсти, и не давая ему и секунды для того, чтобы расслабиться. Ученик забился под лапами тёмно-серой воительницы, стараясь освободиться изо всех сил, и сделал отчаяный рывок, который позволил ему выбраться из её цепкой хватки. — Не зевай, - строго заявила кошка, сверкая огромными синими глазами, - настоящий воин должен быть всегда начеку. Это было явно неожиданно. — Я.. я просто задумался, - поспешил ответить Темнолап. Он встряхнулся и внимательно посмотрел на тёмно-серую кошку. Галка была умна и ответственна, но мало кто мог позавидовать ученику. Её методы воспитания и тренировок весьма сильно отличались от того, как к другим оруженосцам относяться их наставники. Но Темнолап никогда не жаловался. Он полагал, что так и должно быть, что иначе не добиться успеха в воинском деле, и просто молча выполнял все её указания и поручения. Когда оба вернулись в лагерь, солнце уже взошло на середину неба, и в овраге бурлила жизнь. Котята весело играли на пороге Детской под взволнованное мяуканье королев, старейшины как обычно что-то обсуждали, бросая косые взгляды на малышей, а Ледяная Звезда о чём-то беседовала с Бурехвостом и явно выглядела тревожно. Темнолап огляделся, выискивая глазами рыже-белый силует, и радостно улыбнулся. ― Привет, - поздаровался он, подходя к молодой ученице целителя, сидящей возле скалы собрания, - а о чём это разговаривают Ледяная Звезда и Бурехвост? ― Я не знаю, - вздохнула Белянка. Она выглядела грустно и задумчиво, - но я думаю, что это как-то связанно Горным племенем.. ― Ледяная Звезда поступает правильно, - резко заявил угольно-чёрный оруженосец, - у нас нет выбора, кроме как применить силу. ― Нет! Это не так, - прошипела рыжая белолапая кошечка, подскакивая и печально смотря на приятеля, - выбор есть всегда! Мы.. Мы бы могли договориться! Но принуждать соседей поделиться территорией.. Это против закона! ― А что нам остаётся? - Темнолап нахмурился, покачивая кончиком длинного, взъерошенного хвоста, - они отказались помогать нам, а времени на очередные бессмысленные переговоры у нас нет. Прежде всего, Ледяная Звезда - предводительница Журчащего племени, и должна думать о нас, а не о том, как бы угодить соседям.. Белянка вздохнула, но решила больше ничего не говорить. Она подняла голову вверх, высматривая серебристо-серый силует главы племени. Ледяная Звезда стояла на самом краю, и теперь ее взгляд был обращён прямо на них. ― Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под этой Скалой, - её голос облетел весь лагерь. Коты начали высстраиваться в ряды, каждый был напряжён и ожидал слов предводительницы. ― Что-то мне тревожно.. - тихо подметила Белянка, съеживась, словно от пробирающего холода, - Ледяная Звезда выглядит очень озабоченно. Как бы чего не случилось.. ― Не будь трусихой, - буркнул чёрный ученик и взмахнул пушистым хвостом, устраиваясь поудобнее, - вот увидишь. Сейчас она скажет, что Горные коты испугались и отдали нам свои земли! Что может пойти не так? Все боятся нас! Он резко замолчал, заметив на себе множество недовольных взглядов, и уже гораздо тише добавил: ― Даже, если что-то произойдёт, я покажу всем нашим врагам, что им лучше с нами не связываться. Как настоящий воин. Предводительница обвела голубым взглядом каждого из своих соплеменников. Её лицо было на редкость серьёзным и полным решимости, но не от кого не сумела скрыться нотка сомнения, спрятанная в её небесных глазах. ― Для нашего племени настали тяжёлые времена, - её голос эхом облетел весь овраг, - и сейчас мы все вместе должны позаботиться о том, чтобы оно высстояло. Мне очень жаль, что нам пришлось применить силу против соседей и нарушить одно из правил Воинского Закона.. Но иначе нам не выжить. Мои воины уже были на территории Кедрового племени, но Волчья Звезда и слушать нас не захотела! Узнав о том, что мы собираемся сделать, она буквально вышвырнула нас прочь. Видимо, настала пора, когда каждое из трёх племён должно забыть о прежних ценностях и мире ради своих соплеменников. ― "Чего же ты тянешь? - раздосадованно подумала Белянка, - ты что-то хочешь сказать, мы все это видим.." Но Ледяная Звезда не спешила продолжать свою речь. Она направила свой взгляд на выход из лагеря и о чём-то думала. ― И наконец, нашлись те, кто подставит нам плечо в этой непростой ситуации. Те, кто предложили нам помощь в обмен на совсем незначительную просьбу.. ― "Почему ты не можешь просто сказать? - пронеслось в голове ученицы, когда кошка в очередной раз замолчала в нерешительности, - кто же этот спаситель?" ― Стая бродяг, - стоило предводительнице произнести это, как толпа под Скалой удивлённо разинула рты и принялась громко возмущаться. ― До чего дожило Журчащее племя, раз уже принимает помощь каких-то блохастых шкур? ― Пусть и не думают о том, чтобы сунуть свой нос в наш лагерь! Темнолап согласно кивал, злобно распушив шерсть на загривке. Его зелёные глаза блестели гневом и невыносимой обидой. ― Мы и сами справимся! - прошипел он, впиваясь взглядом в опешевшую Ледяную Звезду, - нам не нужна помощь бродяг! Ещё бы домашних выскочек позвали! Их тут ещё не хватало. Таскаете всякий сброд на нашу территорию! Ни смотря на видневшиеся из-под шерсти рёбра, потухшие глаза и голодные взгляды каждый из воинов лишь скалил зубы и злобно шипел. — Но что мы можем сделать? - голос предводительницы на удивление стал громким и даже немного раздражённым, - предлагаете сидеть, сложа лапы и дальше ожидать перемен? Мы не сможем выжить, если будем надеяться лишь на стечение обстоятельств. По вашему, лучше будет подождать? Сколько? День, луну, год? А быть может, стоит попросить Двуногих добровольно перестать загрязнять нашу территорию? У нас нет другого выхода! Если нам предлагают помощь – мы просто обязаны согласиться. Белянка ещё раз обвела взглядом толпу, собравшуюся под Скалой. Соплеменники быстро переглянулись, задумавшись над словами Ледяной Звезды, но всё ещё недовольно покачивали хвостами. — Я лишь хочу блага для нашего племени, - продолжила та, - и эта стая – единственное наше спасение. Нападать на Горное племя будет татальной ошибкой. Мы заметно проигрываем им в силе и численности.. Но с помощью наших новых друзей мы сможем зажить как раньше! Они вот так просто решили предложить нам помощь! Разве это не чудесно? — Вот так просто? - бело-бурый полосатый воитель вышел из толпы и устремил свой внимательный голубой взор прямо на предводительницу, - неужели, всё так просто? С чего это каким-то бродягам помогать нам? У них что, своих проблем нет? — Тленошкур прав, - подала голос светло-рыжая кошка, - всё не может быть так просто. Им явно что-то нужно от нас.. а вдруг, в самый неподходящий момент, они обернут когти против своих союзников? Как вообще можно доверять каким-то бродягам? И что эта за "услуга", о которой ты говорила? Ледяная Звезда переменулась с лапы на лапу и немного задумалась, находясь с ответом. Десятки пытающих взглядов впились в неё и ожидали её слов. — Да.. это очень странно, - неуверенно кивнула она, но тут же добавила, - но.. всё это звучит вполне разумно. Скорее, это не они помогают нам, а мы вместе помогаем друг другу. Не забывайте, что Двуногие затронули не только лес, но и территорию бродяг. Так что в данной ситуации помощь нужна обеим сторонам.. это.. услуга за услугу. Они помогают нам в битве, а мы отдаём им честную половину завоёванных земель. — Так значит нам ещё и делиться придётся? - недовольно прошипел Темнолап, - как нам поможет какой-то мелкий кусок территории? Мы.. — А у тебя есть другие варианты? - перебила его маленькая Снежнолапка, - давай, умник, предлагай! Пойти в бой с Горным племенем на свою же погибель? — Но ведь мы так и хотели сделать, - напомнил он, - тоесть.. хотели напасть на них. Верно? Ученица громко фыркнула: — Мы не собирались нападать на них прямо сейчас! Ледяная Звезда лишь отправила отряды на разведку! А ты такой весь из себя смелый! Может, сам туда пойдёшь? За спинами негодующих оруженосцев возникла полосатая фигура. — Довольно, - рявкнул Тленошкур, отталкивая обоих друг от друга, - вы чего это устроили? Прекратите немедлено! Темнолап недовольно покосился на Снежнолапку и досадливо заметил, что та даже не наградила его взглядом. — Ну разве я не прав? - обиженно прошипел он, подходя и присаживаясь рядом с Белянкой, - эта Снежнолапка просто ничего не понимает! Она просто ещё слишком маленькая и глупая! Вздохнув, Ледяная Звезда медленно взмахнула хвостом. — Думаю, решение очевидно. Даже, если эти бродяги и кажутся нам подозрительными, у нас нет выбора. Сомниваюсь, что они затеяли что-то ужасное. Их решение сплотиться с нами разумно, им тоже нужна помощь. Возможно, мы с ними даже поладим. — Ну да.. конечно, - язвительно подметил Темнолап, провожая предводительницу взглядом. — Да брось ты, - фыркнула Белянка, подскочив и быстрым шагом направляясь в сторону палатки, - всё будет хорошо. Когда ученица целителя скрылась за невысоким деревцем, Темнолап остался на поляне практически один. Он снова обернулся назад, но на Скале уже никого не было. — Братец! - этот голос оруженосец не смог бы спутать ни с чьим. — Привет, Дроздолап, - кивнул он, - как твои успехи? — Всё прекрасно, - весело замурчал котик. Видимо, после утренней тренировки у него поднялось настроение, - мы отрабатывали охотничью стойку и прыгали на кучку листьев! Было так здорово! — Прыгали.. на кучку листьев? - неуверенно переспросил чёрный ученик. Дроздолап согласно зикивал. — Да, а что? Что-то не так? — Нет-нет, всё в порядке, - поспешил ответить Темнолап. Он был очень удивлён тому, что его брата обучают таким.. странным и нелепым способом. Разве он не должен драться со своим наставником на равных или охотиться на птиц и другую живность? Наверное, Тисогривка слишком его балует..