Штука

Сандр сидел на каменной ступени трибун, болтая ногами и бросая камушки вниз – на гладкие скаты арены. Неужели придется кататься на коньках, как по льду? Эта мысль позабавила эльфа, представившего себе вампиров, оборотней и валуноподобных горгулий на катке. - Чего лыбишься? – Адриано появился настолько бесшумно, что Сандр вздрогнул. - Да так, гадаю, чем же мы будем заниматься, - нагло улыбнулся принц. Адриано нес в руках деревянный футляр из черного дуба, на котором был выгравирован непонятный зверек. Только присмотревшись, Сандр разглядел в нем ежа и с трудом сдержал смешок. - Фамильный герб? - Анж, - просто ответил Адриано и снял крышку, доставая из футляра зеленую атласную ленту, расшитую треугольными узорами на манер зубастой пасти. - Погоди…у меня ведь такая же! – Сандр коснулся собственной ленты. – Что это? - Ты много знаешь об эпохе Эрх’тар? – Адриано приложил ленту к горлу и защелкнул замочки. В то же мгновение он вздрогнул и на секунду будто раздвоился, как отражение в беспокойной воде. Затем вампир тряхнул головой и болезненно развел плечи до сухого хруста. Сандр поморщился, насторожено следя за собеседником. - У нас это называется Тар’эрх, Владычество Хаоса. Тогда на землях западников и восточников бушевали пожары и вы, темные, постоянно боролись с ними. Архивариусы Древа считают, что именно в этот период вы освоили свою магию и определили дальнейший путь развития. - Светлым, как всегда, свойственно выворачивать всё наизнанку, - Адриано сплюнул себе под ноги. – Поменяй местами всего два слова. - Хаос Владык? – подумав мгновение, предположил Сандр. - Именно, - Адриано легко сделал шаг с трибун и скользнул по обсидиану вниз, на арену. – Когда-то этими землями правили очень жадные существа. Ими двигал ненасытный голод, заставляя их поглощать любую энергию вокруг себя: вода, ветер, земля, живые существа. Они вытягивали силы абсолютно из всего, кроме огня…эй, ну ты долго будешь ушки мять? Прыгай давай. Сандр грациозно шагнул в пустоту и заскользил по гладкому стеклянному покрытию вниз. На мгновение внутри всё подпрыгнуло, зависнув в невесомости, а через секунду эльф уже стоял рядом с вампиром, переводя дыхание. - Таки фигурное катание! - Да завали ты, дай дорассказать, - Адриано повернулся лицом к сверкающей равнине перед ними. – Наши предки называли их Владыками. Когда Владыка накапливал в себе слишком много энергии, его тело не выдерживало ее натиска и он взрывался, выжигая всё на десятки миль и измерений вокруг. - О, у нас это называют Лакунами Катаклизма, но…разве не вы сами устраивали их, когда боролись за власть? Адриано обернулся к Сандру и молча коснулся ленты на шее. Кожа вампира засветилась изнутри. Правая щека стремительно посерела, словно пергамент, к которому с обратной стороны поднесли свечу. - У тебя что-то на лице… - Сандр протянул руку, чтобы смахнуть пепел с собеседника, но тот вдруг просто рассыпался в прах. Принц замер, искренне надеясь, что в его послужной список не добавится непреднамеренное убийство. Хорошо заметный на черном глянце пепел разнесся вокруг. Его становилось всё больше и больше. Сандр попятился, брезгливо стряхивая с сандалий останки Адриано, но было слишком поздно. Пепел уже не просто расползался вокруг, он буквально «бурлил», образовывая сугробы. Сандр ловко запрыгнул сначала на одну ступеньку трибун, затем на другую, третью, поднимаясь выше и выше. Сверху становилось заметно, что пепел имел четкие границы, напоминающие… - Ёжик, - Сандр с изумлением рассматривал огромную тень зверька, образованную пеплом. И в это мгновение тень неуловимо поднялась с земли, превратившись во вполне себе материальное чудовище. Гигантский еж приподнялся на задние лапы и оскалился, демонстрируя частокол острейших клыков, самые большие из которых вполне соответствовали росту самого Сандра. Повеяло удушливым смогом и сырой землей одновременно. Монстр будто горел, имея прорехи в теле, как нитками, перетянутые красными атласными лентами. Черные глаза-бусины обратились к принцу, и он ясно понял одно: пора бежать со всех ног. - Шиззис! – Сандр прыгнул вперед, уворачиваясь от когтистой лапы. «Не кричи так, я не глухая», - проскрипел старушечий голос. - Ты не могла бы… - Сандр оступился, падая со ступени и отсчитывая остальные своими ребрами. «Не могла бы что? Говори яснее, петушок», - невинно прошамкала Шиззис. Однако времени ответить ей не было. Сандр заскользил по стеклянному склону арены вниз, прямо под пузо гигантскому ежу. Лицо обдало нестерпимым жаром, а воздух так загустел, что на вдохе принц просто закашлялся. В глазах щипало, на губах явственно чувствовалась горечь, как будто Сандр попал в эпицентр пожара. Еж пронзительно завизжал. Обсидиан мелко завибрировал, в ушах зазвенело. - Помоги! – Сандру не оставалось ничего больше, как нырнуть под пузо монстра, избегая знакомства с его пастью. «Что-что?», - переспросила Шиззис. - Карга… - Сандр на бегу попытался потушить загоревшиеся пряди волос, надеясь успеть выскользнуть из-под Адриано до того, как вампир додумается лечь. - ХШШШФФФФ, - словно прочитав мыслим ненавистного эльфа, еж зашипел и приподнялся на лапах, чтобы затем резко плюхнуться на пузо. - ПОЖАЛУЙСТА! – отчаянно крикнул Сандр, нелепо закрываясь руками. В следующую секунду всё изменилось. Осторожно приоткрыв один глаз, принц осмотрелся. Незнакомый мир был неподвижным и безжизненным. Серые дороги, расчерченные белыми полосами, мигающие железные деревья, огромные серые коробки домов и…эльф сощурился, пытаясь понять, что это. Посреди поселения образовался огромный черный провал идеальной круглой формы. На его краю замерла одинокая фигура – к ней Сандр и направился. Гулкая тишина была хуже визга гигантского ежа. Даже собственные шаги были совершенно бесшумными. Это нервировало. - Приветствую, - начал было Сандр и умолк. Взгляд скользнул по сгорбленной женской фигуре. Ее лицо изрезали глубокие морщины, но глаза оставались ясными и осмысленными. Седые волосы выбивались из-под косынки жидкими прядями, которые шевелились сами по себе под отсутствующим ветром. Незнакомца неотрывно смотрела вниз, в пропасть, и Сандр тоже устремил взгляд туда. Первые мгновения он не мог ничего разобрать, но затем сумел рассмотреть спички деревьев и очертания какого-то строения – вернее, его останки. - Слышишь? – тихо спросила незнакомка. Принц напряг слух. Ничего. Тишина удручала. -..ты – Шиззис? – наконец, подал голос Сандр, поймав себя на нежелании смотреть в это иссушенное вовсе не старостью лицо. - За каждый ответ – своя плата, петушок, - женщина медленно подняла руку раскрытой ладонью вверх. – Подумай хорошенько. Принц не колебался. Он осторожно взял незнакомку за руку, чуть сжав ее пальцы. Тут же ветер растрепал его волосы, а в нос ударил запах земли и пыли. Из провала веяло холодом. Сандр! Эльф вздрогнул всем телом. Стальные нотки в голосе и неизменная певучесть, он не мог перепутать это сочетание ни с чем другим. - Мама?.. Помоги! Сандр! Крик доносился со дна провала и был едва слышен. Даже шелест листьев на обочине был громче, чем мольба о помощи. Метнув взгляд к траве, Сандр вскинул руку, намереваясь вырастить канат, но ничего не произошло. - Здесь нет магии, петушок, - шепнула женщина, покачав головой. – Ничего нет. - Значит, надо найти веревку достаточно длинную, чтобы спуститься туда и… - Сандр умолк. Земля под ногами задрожала и микроскопические деревья-спички вместе с руинами здания опустились еще ниже. Теперь их невозможно было рассмотреть. И только крики на грани слышимости сводили с ума. Помогите! Пожалуйста! Помогите! Ба! Сандр! Помогите! - Теперь ты слышишь, - женщина, наконец, перевела взгляд на эльфа. – И будешь слышать всегда. Такова плата. - Мы их достанем! – принц зло пнул камень в бездну. Так близко и так далеко. Что, если душа матери всё еще была здесь, просто запутавшись в хитросплетениях магии темных? Шиззис явно была пленницей Короля вампиров, а значит, существовал хотя бы крошечный шанс на спасение. Нужно только спуститься в эту пропасть и достать их… Бессилие порождало ярость. Сандр мерил шагами край провала, чувствуя, как глубоко внутри рождается колючий холодный ком безысходности. Мама мертва. Она отдала всю себя без остатка. И те, кого ждет Шиззис, тоже мертвы. И всё же… Разум иррационально цеплялся за малейший звук, превращая его в плохо разборчивую мольбу о помощи. Вдруг они не учли что-то, вдруг упавших можно спасти? Не в силах выносить это, Сандр шагнул в пропасть. Дважды не умирают. Если ему и суждено сгинуть под пузом гигантского ежа, то хотя бы со знанием – выжил ли кто-то там, внизу. «Ох, петушок, если бы надежда угасала так просто», - прозвучал в голове голос Шиззис. По ушам ударил визг ежа, играючи откинутого в сторону. Арена сильно изменилась. Теперь Сандр взирал на нее сверху вниз, да и собственное тело было непривычно наполнено пульсирующей энергией. Взглянув на свои руки, эльф удивленно присвистнул: они были черны, как тот злополучный провал. С плеч ниспадали такие же смольные волосы, то и дело взмывающие в воздух, как будто он находился в воде. «Интересно, как я выгляжу?», - промелькнула мысль, однако быстро разбившаяся о вспышку боли. Еж, теперь достающий Сандру до пояса, не терял времени даром и впился клыками в его бедро, выдирая кусок сочащейся темнотой плоти. Отчаяние, горечь, страх – всё это было отличным горючим, и атака противника стала той самой искрой, заставившей сознание вспыхнуть неконтролируемой яростью. Принц умел отлично драться и без оружия в руках, но этот бой был больше похож на бойню. Схватив руками монстра за морду, Сандр резко дернул челюсти в разные стороны, одновременно пиная зверя в грудь. Удары сыпались один за другим, руки кровоточили, ломая иглы и добираясь до нежной плоти. Теперь даже исходящий от Адриано жар не останавливал эльфа, исступленно терзающего соперника. В какой-то момент ёж издал протяжный вздох и – рассыпался в пепел. Сандр замер, рассматривая микроскопическую фигурку вампира, лежащего у него под ногами. Наклонившись, он сгреб его в охапку и поднес к лицу, стараясь не раздавить лишним усилием. И хотя ребра Адриано отчетливо хрустнули под нажимом пальцев принца, вампир широко улыбался, отхаркивая кровь: - Не так уж ты от нас и отличаешься, а, карамелька?.. Сандра словно окатило холодной водой. Он стремительно уменьшился в размерах, пока не выпустил резко потяжелевшего Адриано из рук, а затем и вовсе вернувшись к прежнему облику. Только анж на шее был неестественно горячим. -..что это было? - Боевое крещение, - Адриано сел, не в силах стоять на ногах. – Анж не дает силу просто так. Взамен ты должен разделить боль одного из существ, пострадавших от рук Владык перед запечатыванием. Король дал тебе сильный анж..черт, на сегодня тренировка закончена. Как пользоваться этой штукой ты научился, припадочный, остальное узнаешь на практике, - сплюнув кровавый сгусток, вампир просто завалился на спину. - Ты…такой миленький, - Сандр поморщился и вместо того, чтобы уйти, уселся рядом с Адриано. Переложив его голову себе на колено, принц попробовал затянуть глубокую ссадину у него на лбу. Анж на шее вновь нагрелся, но не заблокировал магию, хотя это и потребовало на порядок больше усилий, чем обычно. Эльф невольно коснулся атласной ткани, нежно погладив ее. Отчаяние, поселившееся внутри, неприятно напомнило о себе мурашками. Чужие эмоции – последнее, что хотел бы носить внутри Сандр, но деваться было некуда. Ему было искренне жаль Шиззис. - А ты неожиданно..любишь калечить, карамелька, - выплюнул Адриано, делая хриплый вдох. - Калечить? Да ты сам упал на мой кулак, еще и зубы разбросал зачем-то. Вот не мог, как нормальный вампир, умыться кровью и всё? – ворчал Сандр, продолжая затягивать раны и рассасывать синяки. - И лишиться такой компании? Ну уж…Винни, нет! Сандр удивленно повернул голову. В пылу борьбы он совсем забыл о младшем брате Адриано, который ошивался на безопасном расстоянии, дожидаясь окончания тренировки. Поэтому сейчас возникший из ниоткуда мальчишка стал полной неожиданностью. - Получай, снежка! – грозно крикнул вампиреныш, больно пнув принца в бок. Теперь в лежачем положении оказался не только Адриано, но и его импровизированный лекарь. - Тёмные… - выдохнул Сандр, закатив глаза.