***
Терра, Императорский Дворец.
Появившись во вспышке золотого света, Император молча проследовал к зашторенным окнам и с тяжелым вздохом одернул занавески. Сейчас ему хотелось молчаливо посозерцать, даже если вид из окна не был особо одухотворяющим. То, что должно было стать обычным совещанием, давшим начало новой ветви Империума, превратилось в приход гостя из другой эпохи. А в том, что мальчик попал сюда из другого времени, не оставалось никаких сомнений. И если язык еще мог бы косвенным свидетельством, то то, что узнал из разума Широ, подвело черту. Послышался шум открывающейся двери, но Император даже не повернулся, чтобы рассмотреть посетителя, во всем Империуме было лишь трое человек, что могли вот так запросто войти в его кабинет без спросу. — Все готово, мы решили сторонние вопросы и готовы приступить к работе. Магистры предоставят отчет о проделанной работе в течение одного стандартного года, — заявил Малкадор, степенно проследовав в одно из кресел и усевшись поудобнее, — А теперь, я полагаю, нам пора поговорить о нашем визитере из ниоткуда, не так ли? — Константин уже в курсе? — спросил Император, все еще стоявший к Сигиллиту спиной. — Да, я известил его, но дела в Пасифике задержали его дольше, чем планировалось, — ответил Малкадор, — Так что скажешь, Откровение? Что это за юноша, ты явно уже сложил мозаику воедино… — И да, и нет… — снова вздохнув, Император наконец повернулся к Малкадору и сел за стол напротив него, — Некоторые вещи мне ясны, но первопричина и некоторые вытекающие все еще покрыты туманом… — Вот как? — несколько удивленно спросил Малкадор, видеть его друга таким озадаченным было достаточно нечастым явлением, — Тогда давай с самого начала… Что это за язык на котором вы с ним общались? Сколько я не напрягал память, не могу вспомнить ничего похожего… — Это был японский, язык людей с земель Ямато, позже их государство называлось Японией. Оно располагалось на острове, восточнее отсюда, ныне это западная граница Пан-Пацифики… Что касательно твоего пробела, то в этом нет ничего удивительного, на нем перестали говорить еще в середине третьего тысячелетия, после одного из глобальных конфликтов человечества… — Любопытно… Постой, третье тысячелетие? Значит он все-таки…? — Прибыл из другого времени? Так и есть… И упреждая твой вопрос, то нет, я не нашел на нем никаких следов влияния Имматериума… — Ты уверен? — прищурившись, спросил Сигиллит, — Мы оба знаем, сколь богаты на ловушки и коварство Губительные силы. — Я проверил его в зале, когда впервые прикоснулся к нему, а также тщательно сканировал его всю дорогу, пока не передал под опеку одного из кустодиев. Он чист, насколько это для него возможно, — задумчиво ответил Император, — Кроме того, охранные обереги Дворца никоим образом не затронуты. Да и потом… Провернуть столь мощный и дерзкий трюк, вывалив его практически у меня перед носом, да так, чтобы я даже на мгновение не ощутил искажения? Мне очень сложно в это поверить. — Хм, аргумент, — кивнул Малкадор, поглаживая подбородок, — На подобную манипуляцию был бы способен разве что Тзинч, но едва ли бы такое прошло мимо нас… Значит, версию с капризами варпа и действиями Четверки мы отметаем. Но это ведь не единственный вариант из рассматриваемых, не так ли? — Да, но он еще более сомнителен, хотя косвенные свидетельства говорят в его пользу. Впрочем… проверить его пока не представляется возможным, потому отложим это в сторону, — сказал Император, к явному неудовольствию Сигиллита, хотя и высказывать оное тот не стал, — Есть гораздо более важный вопрос, касающийся мальчика… — Его дальнейшая судьба, — понимающе кивнул Малкадор, — Ну, некоторые магистры выразили к нему интерес, особенно сиресса Каллидус… — Нет, пока мы не распутаем этот клубок, который смотался вокруг его появления здесь, слишком опасно оставлять без нашего с тобой присмотра, — моментально отверг этот вариант развития Повелитель Человечества, — Кроме того, есть еще один момент, который мы должны принять во внимание. — Вот как? — Сигиллит заинтересованно подался вперед. — Он носитель нуль-гена… — Пария? — удивленно спросил Малкадор, — Значит мне все же не показалось. Тогда я решил, что причиной тому присутствие сира Кулексуса, но похоже одна из моих догадок оказалась верна. Что, кстати, объясняет его слова касательно мальчика… Хотя, видимо он не настолько силен, раз ты смог пробиться сквозь его нуль-поле? — Не совсем, — покачал головой Император, - Он еще молод и продолжает развиваться, потому не так силен, как аналогичный у Сестер Безмолвия. Кроме того, он не пытался сопротивляться мне, что облегчило процесс… Но даже так, мне пришлось приложить усилия, чтобы просто пробиться в его разум и исцелить его раны. Кроме того, во время нашего путешествия до Врат Вечности, он уже начал осознавать свой талант и противостоять моей психической ауре… — на этом моменте губы Императора изогнулись в тонкой улыбке, - Он даже сравнил ее с Солнцем, что выжигает все, что долго находится рядом с ним… — Какое удачное сравнение, — Малкадор также оценил подобную метафору, — Но это лишь все усложняет… Император прекрасно понимал это. Происхождение парий было одной из редких загадок, над которыми он бился в течение тысяч лет, и до сих пор ни он, ни кто-либо из тех кого знал не нашли ответа на этот вопрос. Люди, что не отбрасывали тени в варпе, неуязвимые к его воздействию и способные подавлять практически любые психические явления: от псайкеров до могущественных демонов. Даже простые люди были подвержены их влиянию, чувствуя в их присутствии в лучшем случае дискомфорт, а нередко и дикий животный страх. Но сами истоки и первопричина данного феномена были окутаны мраком. Являлись ли они спонтанной мутацией человеческого генома? Экспериментом какой-то древней расы над предками людей? Или причиной тому было влияние Дракона Марса, запечатанного в Лабиринте Ночи? Последнее, впрочем, по мнению самого Императора было крайне маловероятным. Неважно, насколько крепкой была темница и как сильно он стягивал путы осколка К’тан, на рождаемость и популяцию нулей это не влияло от слова совсем… — Легионы едва ли станут подходящим вариантом… Даже нам мало известно о том, как может повести себя нуль-ген при трансформации в космодесантника… Не говоря уже о том, что половина Биотехнического Департамента толком не осознает существование данного феномена, — размышлял Малкадор, взвешивая все варианты, — В теории можно проконтролировать процесс самим, но уделять столько внимания тому, что фактически станет расходным материалом в будущем… видится мне расточительством. А что насчет Десяти Тысяч? - Проблема остается все та же, кроме того трансформация кустодиев куда более комплексная и сложная… Я не уверен что может получиться на выходе, а полагаться на волю случая… ниже моего достоинства, — ответил Император. — Иными словами… тупик? — Не совсем, но на данный момент я не могу принять какого-то конкретного решения на его счет. Завтра я поговорю с ним более откровенно и постараюсь выжать из этого максимум, — задумчиво пояснил Повелитель Человечества, явно формируя какой-то план касательно мальчика, — Если же ситуация не станет яснее… Что ж, у нас еще будет время принять соответствующее решение. Малкадор лишь согласно кивнул, соглашаясь с Его оценкой. Не говоря уже о том, что у них была прорва дел куда как более важных: проект «Примарх» и создание Легионов Космического Десанта, завоевание Пасифики, переговоры с Селенар, что становились все более напряженными, продолжающаяся стройка Дворца, формирование бюрократического аппарата Администратума… По сравнению с этим, судьба одного ребенка, пусть и столь неоднозначного, выглядела совсем уж незначительной… Будущее покажет, что подобные мысли не могли быть дальше от истины…***
Широ проснулся, сонно потягиваясь и протирая заспанные глаза. К его удивлению, кровать стала намного удобнее и мягче, чем он помнил. Протерев глаза, он с удивлением обнаружил, что находится в совершенно незнакомой комнате. Он начал паниковать, полагая что его похитили. Но в этот момент его мозг начал настойчиво и бессвязно посылать ему образы… Огонь… Мама… Сестра… Крики… Смерть… Пустота… Император… Широ еще раз протер лицо, после чего тупо уставился на свои руки. — Значит, это правда…? — его надежда на то, что все это окажется каким-то отвратительным кошмаром растаяла. Его внимание привлекло странное жужжание на другом конце комнаты. Там, витая в воздухе, на него смотрел летающий череп. К своему удивлению, Широ обнаружил что его уже не особо то смущает подобное зрелище, а может у него уже просто не осталось сил удивлять чему-либо. — Пожалуйста, оденьтесь и следуйте за этим юнитом в столовую, — издал он странный звуковой визг, преображая сигналы в искаженную речь, — У вас назначена встреча с Императором через 1 час 2 минуты и 31 секунду… Тяжело вздохнув, Широ сбросил с себя одеяло и направился в ванную. Он не знал, было ли это из-за простого желания помыться или просто потому что он чувствовал, что в этот раз его действительно может вырвать. Успокоившись и приняв душ (хотя ему казалось, что вода имеет какой-то странный металлический запах), он обнаружил на стуле аккуратно сложенную стопку чистой одежды своего размера. Пожав плечами и не задавая лишних вопросов, он оделся и проследовал за сервочерепом. Пройдя через несколько коридоров, они оказались у лифта, перед которым череп вынул роботизированную руку чтобы нажать на кнопку нужного этажа. Двери лифта закрылись и он начал набирать скорость, отчего Широ почувствовал себя малость некомфортно, будто его прижимало к полу. Наконец, двери лифта открылись и перед ним предстал уже знакомый гигант в золотых доспехах и громовым копьем в руках. — А, Широ, приятно тебя видеть, — поприветствовал его Киттониус, — У тебя назначена встреча с Повелителем, я провожу тебя. Но сначала мы зайдем в столовую и позавтракаем, будет не очень красиво, если ты упадешь в голодный обморок посреди приема, согласен? — Да. Кустодий повел Широ за собой, а сервочереп полетел куда-то дальше. Какое-то время они шли в неловкой тишине, после чего Киттониус решил ее нарушить: — Так… как спалось? — Вполне неплохо, кровать была довольно удобной, — ответил Широ, разглядывая коридоры, по которым они шли, — Хотя проснуться в каком-то незнакомом месте было довольно странно… — Понимаю, — улыбнулся Щит-капитан, — Но думаю ты быстро освоишься здесь. — Освоюсь, да? — отстраненно произнес Широ, вспомнив что все еще не до конца понимает где и даже когда он находится. Киттониус сразу понял, что явно задел болезненную для мальчика тему, потому поспешил свести разговор к минимуму, пока они не достигли столовой. Наконец, подойдя к массивным дверям, которые кустодий открыл перед Широ, они оказались в просторном зале, посреди которого находился длинный стол, конец которого Широ не мог толком разглядеть. Он был уставлен огромным количеством всевозможных тарелок, подносов, ваз, кувшинов… Которые были буквально завалены самой разнообразной пищей от: просто хлеба до внушительных зажаренных туш каких-то диковинных животных. К столу постоянно сновали слуги, убирая пустую утварь и поднося новую, образуя какую-то человеческую петлю. За самим же столом сидели десятки, если даже не сотня мужчин в таких же золотых доспехах, как и Киттониус. К удивлению Широ, их аура (он понятия не имел, почему называл это именно так, но это казалось наиболее подходящим словом) чем-то похожей на такую же у Императора, правда… Их же была какой-то размытой, словно ее разбавили чем-то. Кустодии шумно что-то обсуждали, смеялись или спокойно поглощали пищу, не обращая внимания на происходящее вокруг. — И поэтому я говорю, что… О, надо же, кто почтил нас своим присутствием! — один из кустодиев заметил идущих в их сторону Широ и Щит-капитана, — Киттониус и… ребенок? — Приветствую, брат Картовандис, — вежливо кивнул ему Киттониус. — Кто это, Киттониус? — обратился к нему другой кустодий, сидящий рядом, внимательно разглядывая Широ, — Не говори что это, возможно, наш будущий собрат? С каждой секундой Широ чувствовал, как на него обращается все больше и больше взглядов, и это причиняло ему сильный дискомфорт. Находится в присутствии такого количества гигантов в золоте в принципе то было непросто, он буквально ощущал себя как муха под микроскопом. Сам не зная зачем, он потянулся к уже знакомому чувству, которое испытывал в присутствии Императора, позволив ему окутать себя, словно одеялом. К его удивлению, разум стал яснее, а чувство дискомфорта притупилось. Подняв голову, он обнаружил, что теперь кустодии смотрят на него с удивлением и даже легкой настороженностью. Это заставило его стать ближе к Киттониусу. — Нет, брат Меровед, — покачал головой тот, заметив дискомфорт в поведении Широ, — И пожалуйста, прекратите столь пристально его разглядывать, он личный гость нашего Повелителя, потому проявите толику уважения. Его слова по всей видимости немного отрезвили его собратьев, заставив их учтиво отвернуться и возвратиться к своему времяпрепровождению. Обстановка в зале стала заметно спокойнее, отчего Широ не смог удержаться от вздоха облегчения. — Я извиняюсь за их поведение, — с легким смущением сказал Киттониус, ведя Широ вдоль стола, — Люди вроде тебя у нас в диковинку, не говоря о том, чтобы быть гостем самого Императора. — Вроде меня? — удивленно подумал Широ, следуя за Щит-капитаном. Он что, был каким-то особенным? Или это странно чувство внутри было тем, что тот имел в виду? Шагая вдоль стола, он слышал как кустодес переговариваются и время от времени бросают на него взгляды. В какой-то момент, до него донеслось одно странное слово «Пария», но когда он повернулся, чтобы глянуть на того, кто это сказал, он обнаружил, что все смотрят куда угодно, но только не него. — Еще одна непонятность в копилку, — подумал он. — Присаживайся, Широ, — жестом Щит-капитан указал ему на свободное место, — Не каждый простой человек принимает пищу вместе с Кустодес. Хотя ему удалось без проблем сесть, Широ обнаружил, что стол явно превышает его рост раза в полтора. Его вытянутая рука даже не доставала до его края. Киттониус заметил это и не видя другой возможности, усадил его себе на колени. — Вот, так получше, верно? Если хочешь чего-то, то просто скажи и я без проблем передам это тебе, — сказал он Широ. В следующую секунду рядом с ним оказался сервочереп, держащий гораздо более маленькие нож и вилку, чем те, которыми пользовались кустодии. Широ благодарно кивнул и начал осматривать стол. От количества съестного, мягко говоря, захватывало дух, не говоря уже о его размерах. Один только запах напомнил желудку о том, что он не ел фактически сутки, заставив оный проурчать. И если он думал, что еда только внешне хороша, то от вкуса Широ едва не прослезился. Он и понятия не имел о том, что мясо может быть таким нежным и вкусным, даже те кусочки, которые запекли вместе с кровью. Хлеб и лепешки были теплыми и мягкими, что их даже не требовалось откусывать. Он понятия не имел, кто все это готовил, но этот человек явно был мастером своего дела, даже интересно, смог бы ли он научиться готовить хоть вполовину так же хорошо? Правда, когда Широ потянулся к одному из графинов, наполненных каким-то багровым соком, Киттониус лишь снисходительно улыбнулся и сказал, что это не что-то что ему следовало бы сейчас употреблять. Вместо этого он налил в стеклянный стакан простой воды и вежливо подал ее Широ. Наконец, вдоволь наевшись и решив хотя бы одну из своих насущных проблем, Широ вместе с Щит-капитаном поднялись из-за стола и вежливо попрощавшись с остальными кустодиями направились дальше. — Смотрю ты стал бодрее, — не без веселья в голосе отметил кустодий. — Да… Честно говоря я и не думал что настолько проголодался, — смущенно кивнул Широ, стараясь не отставать. — Учитывая все произошедшее, оно и неудивительно, — произнес Киттониус, прежде чем они наконец оказались перед массивными дверями, ведущими в кабинет Императора, — Ну что, готов ко встрече с Его Светлостью? — Да, — уверенно кивнул Широ, после чего внезапно спросил, — Ты не пойдешь? — Это меня не касается, — отрицательно покачал головой тот, — Я буду ожидать здесь, если во мне возникнет нужда, или чтобы отвести тебя обратно. — Хорошо, — сказал Широ, после чего Киттониус вежливо постучал и открыл перед ним двери. Войдя внутрь, Широ ощутил уже знакомое чувство, золотой свет буквально пронизывал эту комнату, затапливая ее своим сиянием. Уже зная что делать, он позволил своему дару (?) окутать его, из-за чего свет огибал его. Тут же Широ ощутил еще чье-то присутствие, оно было не таким мощным как у Императора, но тоже по-своему сильным. Повернув голову, он заметил сидящего у стены человека, явно преклонного возраста, держащего в руках посох. Его лицо было тяжело разглядеть из-за опущенного на голову капюшона, но Широ признал этого человека. Кажется, его звали Малкадор, и он присутствовал в том зале, где Широ вчера очнулся. Сам кабинет Императора впечатлял, в этом не было сомнений, и дело было не столько в размерах. В центре находился массивный стол, буквально заваленный всевозможными планшетами, книгами и устройствами, суть которых была слабо понятна для него. Вдоль стен висели полки, также уставленными множеством тяжелых книг, от которых полки фактически прогибались. На самих стенах висели разнообразные картины и снимки, большинство военного толка, явно прославляющие какие-то победы или достижения хозяина. По крайней мере разнообразные знамена, также висевшие рядом явно находились здесь именно по этой причине. На полу лежал массивный черно-красный ковер с золотой окантовкой, в центре которого зияло изображение головы орла со скрещенными молниями. В дальнем конце находилось большое окно, занавешенное такими же шторами. — А, Широ, приятно видеть тебя в добром здравии, — вежливо поприветствовал его Император, заканчивая какую-то бумажную работу и поднимаясь из-за стола, — Надеюсь ты нашел условия своего содержания комфортабельными? — Да, спасибо за гостеприимство, Ваша Светлость, — благодарно поклонился Широ, стараясь быть как можно более вежливым. В конце концов, это меньшее, чем он мог отплатить за подобное, — Все было замечательно, хотя и… непривычно. - Можно без формальностей, — успокоил его Император, жестом указывая на одно из кресел, — Особенно, когда мы наедине… Вы уже встречались вчера, но полагаю будет лучше, если я представлю вас как подобает, — сказал Повелитель Человечества, кивнув в сторону сидящего Малкадора, — Широ, познакомься, это Малкадор Сигиллит, моя правая рука, сподвижник во всех делах и друг… — Очень приятно, — кивнул Широ, бросая взгляд на Малкадора. — Я также надеюсь, что наше знакомство будет именно таким, юноша, — ответил Малкадор гораздо более более сухим и нейтральным тоном, хотя какой-то злобы или пренебрежения в нем не ощущалось. — Итак, перейдем к сути нашего разговора, — продолжил Император, становясь рядом с Широ, - Мне не очень приятно просить тебя о чем-то подобном, но мы бы хотели, чтобы ты повторил мне и Малкадору то, что вчера рассказал нам в зале. Возможно ты вспомнишь что-то еще, или мы сможем понять немного больше… Я понимаю, тебе нелегко вспоминать нечто подобное, но мы хотим тебе помочь и разобраться в сложившейся ситуации, потому… — Я понимаю… — прервал его Широ, сжимая кулаки так, что костяшки побелели, — Вы правы, я очень не хочу все это вспоминать, но… Если это хоть как-то поможет, то я это сделаю… — Хорошо, — кивнул ему Император, - Если почувствуешь что не можешь продолжать, то не заставляй себя. После чего Широ повторил то, что рассказал вчера в присутствии магистров. Он старался не упускать не единой детали, надеясь что это хоть как-то поможет им в разгадке сего феномена. Пару раз у него начинали трястись руки и учащаться сердцебиение, но он старался взять себя в руки и продолжал рассказ. — …А потом я очнулся на столе, в том зале где мы и встретились впервые, — закончил он, с облегчением выдохнув. — Хм… Скажи мне, ты не припоминаешь ничего необычного или из ряда вон? — задумчиво спросил Малкадор, — Я понимаю, что вся та ночь была для тебя из ряда вон выходящим событием, но… Быть может было что-то, что сейчас кажется тебе более странным? — Ну… На самом деле было кое-что еще, но… — Широ поморщился и неуверенно ответил Сигиллиту, — Не уверен, что это то, что вы хотели услышать. — Это уж нам решать, — деловито ответил Малкадор. — Когда я уже лежал и начал терять сознание… Мне начало казаться, что я слышу какие-то странные голоса… — Голоса? — Император с интересом посмотрел на него. — Даже не голоса, а… Какой-то странный шепот. Как будто говорило множество людей, разными голосами и в тоже время все вместе, — отвечал он, с трудом подбирая слова, — А перед тем как я провалился во тьму, я… Мне показалось что я услышал рычание. — Рычание? — удивленно переспросил Малкадор, — Чье? — Вы наверно будете смеяться, но… — Широ вздохнул, прежде чем ответить, — Такое ощущение, что рычал дракон. Он поднял голову, ожидая что те разве что посмеются или снисходительно скажут, что ему это все просто показалось, но… К его удивлению, лица Императора и Малкадора потемнели, выражая обеспокоенность и задумчивость. Они явно всерьез восприняли его слова и похоже что-то для себя поняли… Чем бы оно там ни было. — Вы… Вы что-то знаете, — сказал он, наблюдая за тем, как они переглядываются между собой. — Хотел бы я так сказать, но… нет, — покачал головой Император, - Мы ничего не знаем, лишь предполагаем… Увы, пока вопросов лишь стало больше. — Мне жаль. — Не извиняйся, наоборот, ты дал нам больше, чем у нас было час назад, Широ, — успокоил его Император, — Но пока старайся не думать обо всем этом, предоставь разгадку нам… — Есть еще кое-что, что мы хотели бы с тобой обсудить, — подал голос Малкадор, — Я понимаю, что вопрос может прозвучать немного странно, но… Скажи мне, Широ, ты понимаешь где ты сейчас? — Вы имеете в виду то, что я далеко от своего дома? — хмуро ответил Широ, опустив голову, — Что я оказался непонятно где и скорее всего даже непонятно когда? — Значит ты уже все осознал… — протянул Сигиллит с ноткой удивления в голосе. — Мне хоть и 10 лет, но я все же не вчера родился… — сказал Широ с сардонической улыбкой на губах, — Огромный дворец, гиганты в золотой броне, роботы-черепа… Я плохо помню свое прошлое и дом, но готов поклясться, что не слышал ни о чем подобном. По крайней мере, я уверен что точно бы слышал о человеке в золотых доспехах, что называет себя Императором Людей. При всем уважении, такого человека сложно не заметить, да и не похоже, чтобы вы от кого-то скрывались… — О, если бы только знал, — подумали Император и Малкадор. — Да и даты на тех планшетах что мне вчера дали… Тоже были несколько смущающими, — подвел он итог своим мыслям, — Так скажите мне, где я? Где я на самом деле? — Хорошо, — немного помолчав, Император ответил, скрывать это в любом случае было глупо, — Широ, ты сейчас находишься на Терре, тебе же она наверняка известна как Земля, третья планета Солнечной системы. Сейчас на дворе шестьсот девяностый год тридцать первое тысячелетия от рождества Христова, если пользоваться наиболее известным тебе летосчислением. Между нами и тем днем, когда ты пропал из своего мира прошло 28 696 лет… — То есть я… в будущем? — Широ почувствовал, как ему стало тяжелее дышать, а в глазах потемнело. Он знал… По крайней мере часть его знала это с того момента, как он очнулся в том зале. Какая-то часть него говорила ему, что что-то здесь не так, что все какое-то неправильное… Или он сам неправильный для того места, где он оказался. Во всей этой мешанине лиц, имен и событий он просто не успевал думать о подобном, но сейчас всякие сомнения развеялись. Последняя надежда, что это все какой-то нелепый дурной сон или чья-то злая шутка растаяли как снег весной. Он не знал, сколько вот так просидел, качая головой и смотря в одну точку, ни Император, ни Сигиллит не пытались вывести его из этой прострации, давая ему свыкнуться с этой мыслью… - Я знаю, это прозвучит как издевательство, но… Ты в порядке? — участливо спросил его Император, положив ладонь ему на плечо. — Я… я не знаю… Я просто… Просто не знаю… — Широ чувствовал, как его начинает пробивать нервный смех, все это казалось таким абсурдом, что ему просто хотелось смеяться, — Я в будущем… Я в прошлом… Какая вообще разница… — Что, прости? — Я сказал, какая разница в будущем я или прошлом? — Широ вновь начал тяжело дышать, его руки сжались так сильно, что с них начала капать кровь, — Все кого я знал и любил в прошлом погибли, сгорели в том пожаре! А здесь я вообще никого не знаю! Так какая разница?! Почему… Почему я должен был… Почему я?.. Широ и сам не заметил, как с его глаз начали капать слезы, а грудь вздыматься от частого дыхания, что грозило перейти к гипервентиляцию легких. В голове стало так пусто, что он совершенно перестал ощущать мир вокруг. Да и его это не волновало… Какая разница? Какой смысл? Почему он просто… Внезапно Широ ощутил, как рука Императора мягко прижала его к своему плечу, а вторая нежно похлопала по спине. — Не сдерживайся, — тихо сказал он ему, и хотя он пытался придать своему голосу как можно больше уверенности, Широ показалось, что он насквозь пропитан меланхолией, — Выпусти эту боль, не дай ей загноиться внутри… И Широ заплакал, впервые за сутки. Боль, шок и горечь, которые копились в нем с момента, как его мать вытолкнула его из горящего дома, прежде чем он рухнул на нее, наконец вышла наружу. В его голове проносилось все: запах дыма и паленого человеческого мяса, крики его матери и сестры, что не смогли выбраться и сгорели заживо, пока он бежал как можно дальше, стоны умирающих и мольбы о помощи… Ему казалось, что они до сих пор эхом отдаются у него в душе, а кожа до сих пор чувствует жар того огня… — Ты наверное сейчас думаешь… Ничего страшного, если бы я умер, да? — неожиданно он ощутил на своем плече руку Малкадора, который стоял сбоку, хоть и не глядя ему в лицо, — Думаешь, что лучше бы ты тоже погиб там, вместе с ними? Думаешь, что так было бы более справедливо, не так ли? — Думаешь, что не имеешь права жить после того, как выжил там, где сложили головы другие, — вторил Император, мягко остраняя его от себя и глядя ему прямо в глаза, - Широ, послушай то, что мы тебе сейчас скажем… То, что произошло с твоей матерью и сестрой, а также всеми теми людьми, это безусловно трагедия. Но в ней нет твоей вины, ровно как и ее нет в том, что ты остался жив. Ты десятилетнее дитя, ты ничего бы не смог сделать, даже если бы захотел или попытался. — Даже если бы ты попробовал, тебе не приходила в голову мысль, что ты мог бы просто погибнуть вместе с ними же? Ты можешь не ценить свою жизнь, но подумай вот о чем… Твоя дорогая мать отдала свою жизнь и пожертвовала ею, чтобы дать тебе шанс, шанс уйти и продолжить жить, думаешь ей бы стало легче, попытайся ты кому-либо помочь и пострадай при этом? Тебе не кажется, что это обесценило бы все, что она для тебя сделала? Вот это как раз и было бы несправедливо… - То, что мы пытаемся тебе сказать, — произнес Император, чувствуя, что то, что они сейчас говорят может стать решающим в судьбе этого мальчика, — Скорбеть по ушедшим и чувствовать боль от утраты это нормально и даже должно… Но не позволяй этим чувствам гноиться в своей душе и уж тем более не питай их. Тот, кто постоянно оглядывается назад, никогда не сможет построить лучшее будущее, где таким трагедиям не будет места. Ты понимаешь о чем я говорю? — Д-да… Да, кажется понимаю, — кивал Широ, вытирая лицо и чувствуя, как ему становится легче, — С-спасибо… — Тебе не за что нас благодарить, как я и сказал, мы хотим тебе помочь. Император и Малкадор с долей облегчения увидели, как Широ наконец начал отходить и возвращаться в норму. Они прекрасно осознавали, в каком состоянии он сейчас находится и какие чувства испытывает. Знали, слишком хорошо, больше чем им бы того хотелось. Они прожили чудовищно много лет, потеряли столько друзей, любимых, родных и близких, что считать стало поздно еще несколько тысячелетий назад. Они осознавали какого это, терять всех кто тебе дорог и оставаться в одиночестве, не понимая как жить дальше, как нести этот груз на себе. Сидящий перед ними ребенок словно на мгновение стал зеркалом, напоминая о пережитых ими ужасах и потерях. Из-за этого им было сложно не ощутить к нему некоторую симпатию. Ему было всего десять, а он уже познал боль утраты, познал это мерзкое, невыносимое чувство собственной беспомощности, когда ты ничего не мог сделать против суровой реальности, которая будто смеялась тебе в лицо, тыча результатами и последствиями твоей неудачи. И именно поэтому они не хотели, чтобы он также рухнул в эту пропасть, что и они когда-то. В особенности сейчас, когда превратности судьбы отбросили его на тысячи лет вперед. В мир, где у него было ничего и никого, мир, который был беспощаден и жесток к каждому созданию, населявшему его. В эпоху, когда человечество было разбросано, пребывая в ужасе и страхе перед мрачной галактикой и тварями, населявшими ее самые мрачные уголки. Его мир, в котором у него была уверенность в завтрашнем дне, какие-то мечты и стремления, сменился опустошенной преисподней, наполненной мутантами, психопатами и колдунами. Мир, которому была ведома лишь война… — Тебе полегчало? — наконец спросил Император, дождавшись, когда Широ окончательно придет в себя. — Не совсем, но… Легче чем было минуту назад, — неуверенно ответил тот. — Это хорошо, — довольно кивнул Император, наконец вставая, — Прежде чем ты уйдешь, позволь задать тебе еще один вопрос… Скажи мне, Широ, чего бы ты хотел? — Я… не уверен, что понимаю ваш вопрос, — смущенно сказал Широ. — Видишь ли, мы обсуждали сложившуюся с тобой ситуацию, но пока не пришли к какому-то общему мнению касательно того, что нам с тобой делать, — терпеливо объяснил ему Император, — Мы не уверены, что смогли бы отправить тебя обратно в твое время, и при этом не можем принять какое-то решение о твоем будущем. К тому же, было бы несколько неправильно делать подобное, не спросив сначала тебя самого… Поняв, что имеет в виду Император, Широ глубоко задумался… С одной стороны он бы солгал сказав, что его не тронула мысль вернуться обратно, даже если это возможно. Но он практически сразу отмел ее… Какой во всем этом был бы смысл? Его семья погибла, дом сгорел, у него не было никого и ничего в том, прошлом мире, а перспектива стать сиротой и остаться в детском доме выглядела совсем непривлекательно… — Я… Я не хочу возвращаться, — медленно, взвешивая каждое слово, начал отвечать Широ, — У меня там ничего не осталось, ни семьи, ни дома… Так какой смысл возвращаться в никуда? К тому же… Я задумался над вашими словами, — на этой ноте он повернулся к Малкадору. — Вот как? — заинтригованно произнес тот. — Да, — кивнул он, — Вы ведь сами сказали, моя мама сделала все, чтобы я мог жить дальше, жить счастливо и быть довольным этим… И я… Я не хочу, чтобы ее жертва была напрасной. Я не хочу, чтобы смерти всех тех людей, которым я не мог помочь, ничего не значили… Я… Я хотел бы… — он немного запнулся, буквально чувствуя вес сказанных им слов, — Я хотел бы стать лучше, стать сильнее… Чтобы то, что произошло со мной, более никогда не повторилось. Я хочу построить лучшее будущее, где таким трагедиям не будет места… — То есть… Ты хочешь стать героем? — подвел итог его словам Император. — Да, хотя это наверно звучит глупо и смешно, но… — …Это безрассудно, опасно и тяжело, — покачал головой Император, однако его взгляд выражал какое-то молчаливое одобрение, — Но отнюдь не глупо. В зале на какое-то время повисло молчание. Император смотрел на Широ, и в его голове уже начали зреть планы касательно будущего мальчика из прошлого. Стоявший рядом Малкадор с удивлением обнаружил, что его старый друг улыбается. Зрелище хоть и не редкое, но все же радовавшее взгляд Сигиллита. Сейчас он больше походил на Откровение, его старого друга, с которым они пережили немало невзгод, обсуждали и строили теории и планы касательно будущего человечества… Чем на того, кем его привыкли видеть сейчас: Императором Людей, едва ли не ходячим божеством, которое было безразлично к тонкостям человеческой души. Возможно, сидящий перед ним юноша открыл для него какие-то полузабытые эмоции, которые тот хоронил под слоем безжалостности и рационализма. Малкадор лишь надеялся, что это не временное явление, и с появлением Примархов, в которых он увидит нечто большее, чем просто инструменты и помощников в его начинаниях, эта человечность продолжит гореть в душе его старого друга… Говорят иногда, чтобы увидеть будущее, достаточно просто оглянуться… Оставалось надеяться, что это будущее окажется более светлым, чем прошлое, куда сейчас был устремлен их взгляд…