***
Двери открылись и Киттониус отошел в сторону, заметив выходящего из кабинета Императора Широ. Кустодий сразу заметил признаки того, что ребенок, похоже, плакал: покрасневшие глаза, небольшие морщины и некоторое подергивание лицевых мышц. Что бы там не обсуждалось, разговор явно вышел не из легких, но… При этом, несмотря на скорбное лицо, в глазах Широ впервые за все время наконец начала блестеть какая-никакая уверенность и даже некая… одухотворенность? — Похоже, разговор с Повелителем плодотворно на него повлиял, — довольно отметил про себя Щит-капитан, - Впрочем, чего еще можно было ожидать? — Ты в порядке? — на всякий случай осведомился он у мальчика. — Не совсем, но… Мне стало немного лучше, — ответил тот, стараясь казаться как можно увереннее. — Это хорошо, — кивнул Щит-капитан, после чего мягко подтолкнул его вперед, — Пойдем, мне было велено отвести тебя обратно в твою комнату. — Да, спасибо, — сказал Широ, после чего зашагал вместе с кустодием. По пути они шли в полной тишине, но не сказать, что это их как-то смущало. Широ сейчас был полностью погружен в свои мысли, причем так сильно, что иногда Киттониусу приходилось осторожно поправлять его, не давая споткнуться или столкнуться с кем-то из обитателей дворца, хотя те и так старались огибать их компанию по дуге. Щит-капитан видел состояние мальчика и не делал попыток завести разговор или расспросить об их беседе с Повелителем Человечества. Во-первых, это было не его дело, а во-вторых, о чем бы они не говорили, это положительно повлияло на психическое состояние юноши, все остальное было не так уж и важно. Однако, внезапно Широ остановился и начал медленно оглядываться, словно почувствовав что-то. На секунду он уже было решил, что это его воображение, но в следующее мгновение чувство, что кто-то смотрит на него, вернулось. Они с Киттониусом были совершенно одни в коридоре, не считая изредка пролетавших над ними сервочерепов, но… Широ не мог избавиться от ощущения, что кто-то на него смотрит и будто… ощупывает его? — Что-то не так? — настороженно осведомился Киттониус, явно озадаченный поведением мальчика. — Не знаю, такое чувство будто на меня кто-то смотрит… — медленно выговаривая слова ответил Широ, продолжая оглядываться, — Кто-то, кого здесь нет. Кустодий нахмурился и крепче сжал древко Громового копья. В коридоре действительно никого не было, и едва ли кому-то удалось бы так легко ускользнуть от его чувств, не говоря об оберегах и системах безопасности Дворца. Судя по описанию, за мальчиком явно наблюдал псайкер, и это точно не был Повелитель Человечества или Сигиллит, в этом просто не было смысла. Неужели во Дворец кто-то проник? Верилось с трудом, но едва ли было совсем уж невозможным. Если только… — Можешь опустить свое оружие, Щит-капитан, — неожиданно раздался голос из-за угла в дальнем конце коридора, — Полагаю я должна извиниться, не ожидала что мое любопытство вас так встревожит. Оттуда вышла высокая женщина среднего возраста, облаченная в белую мантию, скрепленную в нескольких местах серебристыми фибулами в форме орла. Ее волосы были серебристого, словно лунный свет, оттенка, и даже капюшон не мог скрыть того, насколько они были длинны. Наиболее яркой ее чертой были глаза, два зрачка совершенно разного друг от друга оттенка: левый был ясным, словно чистое озеро, а правый же темно-багрового оттенка, словно пролитая кровь. Но Широ насторожило вовсе это… Ее аура… Она моментально напомнила ему об Императоре и Малкадоре, в особенности последнем, все же до мощи первого ей, очевидно, было весьма далеко. Но и в ее присутствии он испытывал инстинктивное желание окутать себя этой странной силой, которой он обладал, и отгородить себя от нее. Однако… в отличие от подавляющей, даже гегемонистичной ауры Повелителя Людей, ее была более… мягкой и спокойной. Если Император был скорее Солнцем, а Малкадор чем-то вроде молнии, то эта странная женщина вызывала у него сильные ассоциации с Луной. У нее тоже был достаточно яркий, но все же успокаивающий и даже в чем-то нежный свет. — Леди Эрда, — сдержанно поприветствовал ее кустодий, и в отличие от встречи с Императором, его голос был каким-то сухим и даже роботизированным, — Рад видеть вас в добром здравии, но при всем уважении, я бы попросил вас воздержаться от подобного. Этот юноша личный гость нашего Императора и ни к чему изучать его столь изощренным методом. — Как я уже сказала, я извиняюсь за свое чрезмерное любопытство, — небрежно отмахнулась она от слов Киттониуса, после чего медленно подошла и присела рядом с Широ, с интересом глядя ему в глаза, — Так о тебе столько разговоров? — Не понимаю о чем вы говорите, — сказал Широ, стараясь встать поближе к кустодию. — Любопытно, ты не похож на остальных, — задумчиво протянула она, при этом Широ заметил как ее лицо немного морщится. Похоже ей было непросто находиться в его присутствии, да еще и так близко, — И все же… Это явно не работа Неота, и где же он мог укрыть тебя? Эрда продолжала с интересом разглядывать Широ, отчего ему с каждой секундой становилось все неуютнее. От женщины не исходило какой-то враждебности или дурных намерений, но по какой-то причине ему хотелось побыстрее от нее уйти. На секунду ему показалось, что он увидел в ее глазах какой-то темный блеск, как от формирования некоего мрачного замысла, но уже в следующее мгновение ее взгляд был таким же безмятежным и чистым. — Я полагаю, что нашему гостю достаточно впечатлений на сегодня, леди Эрда, — неожиданно до ушей Широ донесся резкий баритон, который сопровождался стуком чего-то твердого о плиты на полу, — Вы не только заставляете Повелителя ждать, но и отвлекаете Щит-капитана от исполнения вверенных ему обязанностей. Повернув голову и глядя за спину женщины, он увидел шагающего к ним мужчину ростом выше даже Киттониуса, облаченного в такие же золотые доспехи. Его волосы были практически полностью гладко выбриты, и лишь по центру шла линия черных, цвета вороного крыла, волос. В руках он сжимал длинное копье, напоминавшее Громовые копья прочих кустодиев, но интуиция подсказывала Широ, что это лишь видимость. По какой-то причине, вид копья напомнил ему об Императоре, хотя он и сам не понимал откуда у него такие ассоциации. — А, Константин, какая приятная встреча, — кисло улыбнулась ему Эрда, поднявшись на ноги и бросая пустой взгляд на ее визави, — Ты проделал весь этот путь явился сюда, чтобы препроводить меня? Я польщена… — Повелитель собирает совет и запрашивает вашего присутствия, — сухо ответил Вальдор, пропуская ее тон мимо ушей, — Щит-капитан Киттониус… — Генерал-капитан… — Киттониус склонил голову в почтительном поклоне. — Возвращайтесь к своим обязанностям, — бросил он тому, после чего наконец перевел взгляд на Широ. И Широ моментально ощутил всю тяжесть его взгляда на себе. Такое ощущение, что тот пытался заглянуть ему прямо в душу, вывернуть все наизнанку и изучить каждый сантиметр. Он явно оценивал его, искал намек на хоть какую-то угрозу или умысел. Если Император и Эрда просто интересовались им, а Малкадор проявлял осторожное и взвешенное любопытство, то Вальдор однозначно рассматривал его как еще одну возможную потенциальную угрозу, сейчас или же в будущем. Широ испытывал едва сдерживаемое желание отвести взгляд, отвернуться или же вовсе спрятаться за Щит-капитаном, но… Что-то подсказывало ему, что сделав это, он потеряет куда больше, чем думает. — Хм, — было единственным, что произнес Вальдор, прежде чем сделать шаг за спину Широ и жестом поманил за собой Эрду. — Идем, Широ, — мягко ткнул его в спину Киттониус, давая знак продолжать путь. Тот лишь молча кивнул и бодро зашагал следом. Но по пути он все же не удержался и бросил взгляд через плечо на удаляющихся Эрду и Вальдора. В какой-то момент женщина обернулась в ответ и послала ему улыбку. Но Широ про себя отметил, что в ней не было радости или теплоты, а скорее… меланхолия? — Ты действительно необычный ребенок, да? — заговорил Киттониус, когда они удалились достаточно далеко, отчего он будто бы вздохнул свободнее, — Встретить фактически первых лиц Империума за такой промежуток времени… — Первых лиц? Те двое тоже кто-то важные? — с любопытством спросил он. — Еще бы… Женщина, которую ты так заинтересовал, это леди Эрда, она глава Биотехнического Корпуса и одна из близких к Его Светлости людей, — терпеливо объяснял ему кустодий, — А второй… Это его превосходительство Константин Вальдор, Генерал-Капитан Кустодес и глава почетного караула Императора Человечества… — То есть… он твой начальник? — Да, он Первый из Десяти Тысяч, во всех смыслах… — с полным уважения и пиетета тоном ответил Киттониус, — Я удивлен, что ты не отвел взгляд. Без обид, но Генерал-капитан лучший воин из всех, что знает человечество, кроме разве что только самого Императора. Я бы не удивился, упади ты в обморок. — Ну, не стану скрывать, он довольно жуткий, — без тени смущения признался Широ, — Мне очень хотелось отвернуться или спрятаться, но… Что-то подсказывало, что лучше этого не делать. Хотя… у меня такое ощущение, что он мог убить меня в любую секунду. — …Ты слишком драматизируешь, хотя в твоих словах и есть здравое зерно, — несколько неохотно ответил ему на это Киттониус, — Его задача обеспечивать сохранность Повелителя, потому он ищет угрозу везде, где это только возможно. Не принимай это на свой счет, он всего лишь исполняет свой долг, как и все мы. — Я и не обижаюсь, — покачал головой Широ, — Просто… мне как-то сложно поверить, что Императору вообще нужна охрана, он ведь такой сильный… — Ну, тут я с тобой поспорить не могу…***
— …И на данный момент это все, что нам известно касательно мальчика, — подвел итог Император, посвятив присутствующих в последние события. — Все это слишком странно, каким образом ребенок смог миновать многочисленные обереги и охрану, появившись прямо перед вами? — с подозрением протянул Константин, сжимая древко копья. — Как я уже сказал, у меня есть несколько версий, но проработать их в данный момент чересчур затруднительно, — произнес Император, сложив пальцы домиком, — Со временем мы распутаем этот клубок, но явной угрозы его присутствие не несет, а посему нам надо сосредоточиться на более насущных задачах. — Версию в Их вмешательством мы не рассматриваем? — осторожно спросила Эрда, не сводя глаз с Императора. — Пока что не сбрасываем ее со счетов, но на данный момент она выглядит наименее жизнеспособной, — ответил за него Малкадор, — Само его тело и дух не несут в себе следов Имматериума, да и едва ли подобное возможно для таких как он. — Пария… — задумчиво кивнул Константин. — И что вы намерены делать с ним? — внезапно спросила Эрда, подняв еще одну немаловажную тему, — Очевидно, он ребенок, оказавшийся в центре событий, масштаба которых не осознает… — На данный момент, ничего, — осторожно и как можно более нейтрально ответил Император, не желая вступать в еще одну полемику с этой женщиной, — Пока что мы дадим ему время на интеграцию в новые для него условия, пусть освоится со своим окружением и немного узнает о мире, в котором ему теперь приходится жить. Когда адаптационный период пройдет, мы оценим его способности и начнем обучение… — Похоже, ты уже все решил, — холодно произнесла Эрда, сузив взгляд. — Обстоятельства его появления здесь, ровно как и его потенциал не терпят того, чтобы все это было пущено на самотек, — сухо ответил ей Малкадор, предчувствуя возможный конфликт, — Ему всего десять, он находится в этом месте едва ли сутки, но уже сознает свой талант и начинает потихоньку использовать его себе на пользу. Ты ведь понимаешь, о чем я, не так ли? В ответ Эрда лишь поджала губы. О, она прекрасно сознавала о чем говорил Сигиллит. Широ был пси-парией, кошмаром для любого псайкера и любой эфирной сущности. И хотя его сила пока не дотягивала до уровня Безмолвного Сестринства, но она прекрасно осознавала, что это просто вопрос времени. И при этом он уже начинал делать первые шаги в использовании своего специфического дара: каким-то образом он сумел ощутить ее присутствие, хотя она сокрыла себя даже от кого-то вроде кустодия. При этом, он мгновенно ощутил ее желание заглянуть в свои мысли и отгородился. У мальчика определенно были задатки, и она слишком хорошо знала Неота, он в жизни бы не прошел мимо чего-то подобного. Мальчик почти наверняка бы стал еще одним орудием в его войне за будущее человечества… Такой как он, неуязвимый к порче и соблазнам Четверки, обречен стать инструментом… Прямо как… — Ты намерен использовать его против Них, не так ли? — озвучила она свои подозрения холодным тоном, — У тебя уже явно есть какие-то подозрения касательно него, просто ты их не озвучиваешь… — У меня действительно есть планы на мальчика, но ты опять ищешь скрытый смысл там, где его нет, — резко ответил Император, уже понимая, что конфликта не избежать. — Он ребенок, просто жертва сил, о которых не имеет представления! Он лишился всего, его семья погибла, а дом разрушен… А ты, ты ведь просто используешь его скорбь и гнев, не так ли? — продолжала говорить Эрда, а атмосфера а кабинета начала стремительно накаляться. — Я лишь направил их в конструктивное русло, ничего более. У него уже начали проклевываться наклонности суицидального характера, он явно винил себя в том, что выжил там, где не преуспели другие! — внешнее спокойствие Императора рушилось с каждой секундой, - Можешь считать меня кем угодно, но я не даю ему скатиться в яму, где он будет страдать и мучиться муками совести за то, что не он не может контролировать. — Ты и твоя софистика, — впервые за все время ее лицо приняло презрительное выражение, — Он потерял все, но ты хочешь отнять у него даже шанс на нормальную жизнь… — Вы себя сейчас слышите? Нормальная жизнь? — на сей раз уже Вальдор смотрел на нее обжигающим взглядом, — Он видел как умирают люди, и он ничего не мог с этим поделать. Все что он знал и любил сгорело, а сам он посреди мира, где у него нет ничего, а сам мир не ведает ничего кроме войны. О какой нормальной жизни вы говорите? Он уже никогда не сможет жить как дети его возраста, и всякий шанс на то сгорел тысячелетия назад… - Хватит причитать, — в одно мгновение аура Императора затопила всю комнату, отчего у всех присутствующих на мгновение перехватило дыхание, - Ваше мнение принято к сведению… Но пока мое решение остается в силе. Надеюсь, это понятно? — Да, — хором ответили все. — В таком случае, можете возвращаться к своим обязанностям, — сказал он, жестом разрешая тем удалиться. Малкадор и Константин кивнули, направившись к выходу, но Эрда осталась на месте, словно уйдя в себя и что-то обдумывая. Сигиллит это заметил и бросил взгляд на Императора, но тот дал понять, что сам со всем разберется. Удовлетворенный ответом, Малкадор покинул кабинет. — Что у тебя на уме? — Позволь мне присматривать за ним, — неожиданно заявила Эрда. — Неужели? — Император скептично выгнул бровь, прекрасно понимая, что за ее просьбой стоит нечто большее, — И откуда такой внезапный порыв? Ты ведь осознаешь, что после всего тобою сказанного, я едва ли доверю тебе его судьбу? — Ему нужен кто-то здесь, Неот. Я согласна, после всего пережитого глупо отрицать, что он едва ли сможет видеть мир как обычный ребенок. Но этот кошмарный опыт также не делает его умудренным жизнью мужчиной, который сможет пережить трагедию и с высоко поднятой головой идти дальше… — Хочешь сказать… что ему нужна мать? — губы Императора сложились в тонкую линию, — Видишь в этой роли себя? — А если и так? Пусть хоть у одного ребенка здесь она будет, — злостно прошипела Эрда, буквально испепеляя Императора взглядом. Император нахмурился и сжал руку в кулак. Вот оно, снова. Он уже сбился со счета, сколько раз эта тема поднималась в их разговорах. За последние годы они практически ни разу не поговорили, не начав споры и препирательства касательно примархов. Он прекрасно знал с самого начала, что Эрда будет сопротивляться его решению и видению их будущего. Хоть они и были достаточно близки и знали друг друга очень и очень давно, это вовсе не значит, что они сходились во взглядах на все сто и не было причин для споров. Однако, несмотря на все его действия и принимаемые решения, она все же оставалась рядом с ним, в отличие от тех, кто покидал его или же вовсе поднимал против него оружие. Единственным человеком, кто был предан ему не меньше чем она, был только Малкадор. Но проект «Примарх» стал для них настоящим яблоком раздора. Поначалу он думал, что со временем Эрда успокоится и просто молча примет его решение, как это часто бывало в прошлом. Но, к его удивлению, их споры не утихали с момента его возвращения с Молеха и по сей день. Именно из-за этого их отношения сильно охладели за последние годы, и эта тенденция лишь усиливалась. Он не сомневался, Эрда конечно жалела мальчика, оно конечно не без этого, но ее участие касательно его судьбы было скорее продиктовано ее желанием пойти наперекор его воле и банально насолить ему. Да, это было мелочно и даже по-детски, но… В конце концов, кто есть взрослые если не большие дети? Разница лишь в размерах их игрушек… Откровенно говоря, у него было никакого желания подпускать ее к нему, в данный момент Широ был фактическим чистым холстом, и она могла окрасить его крайне проблемным образом. Если его догадки, касательно происхождения мальчика и его возможностей верны... Он может стать инструментом, по ценности не уступающим его сыновьям, а потому его развитие нельзя пускать на самотек. Но... каких-то веских причин отказать ей в подобном у него тоже не было. - Хорошо, - наконец произнес он с явной неохотой, данное решение не далось ему легко, - Ты можешь помочь ему освоиться и проводить с ним какое-то время... Когда не занята своими прямыми обязанностями. - Проекты может функционировать и без моего прямого надзора. Астарта и остальные достаточно квалифицированы чтобы все шло по плану, - ответила она куда более спокойно и профессионально, - Кроме того, я всегда нахожусь в зоне досягаемости, потому мое отсутствие никак не скажется на их работе. - Посмотрим, - Император бросил на нее подозрительный взгляд, но не смог найти в ее глазах хотя бы намек на какой-то умысел, - Это все? Мне нужно вернуться к работе, твои капризы и так отняли у меня достаточно времени...