***
Зельда, несмотря на всю усталость, никак не могла уснуть. С тех пор, как они приехали в лагерь, ей больше не приходилось нормально отдыхать. В очередной раз сделав разворот вокруг своей оси в тщетной попытке найти удобное положение для сна, она решила встать и хотя бы немного почитать. Это всегда успокаивало её. Свесив ноги с кровати, она медленно встала и на ощупь направилась к большому столу, что стоял теперь не по центру её шатра, а чуть сбоку, освобождая место для свободного прохода. Она помнила, что оставила на нем несколько огнефруктов на случай, если понадобиться быстро зажечь свет. Ночь была довольно тихой и до её ушей доносился лишь отдаленный шум разговоров людей — видимо сидевших у костра за поздним ужином. Голова слегка кружилась, но она успела дойти до стола и схватиться за его край перед тем, как почувствовала, что ноги начинают слегка подкашиваться и, итак, в темноте очертания предметов стали расплываться. Сердце разогнало свой бег без каких-либо видимых на то причин, с силой разгоняя кровь по телу, и она начала слышать звон вместо умиротворяющего шума ночи. В бессилии она нагнулась и опустила голову на стол, прислонившись руками и лицом к его холодной поверхности, в надежде, что это обморочное состояние оставит её. Рукой она стала шарить по крышке стола, наконец-то нащупала лежащий огнефрукт. Подняв стеклянный колпак, она поднесла его к лампе и подожгла фитиль. От огня стало как будто немного легче, но осветив комнату она поняла, что от земли вокруг поднимаются ошмётки красного дыма, и посмотрев на стену шатра, она поняла, что свет луны, обычно белый и чистый, окрасился в красный цвет. И сердце её на миг остановилось, потому что она услышала знакомую тяжелую поступь. Он шел неровно в её направлении, как если бы одна нога его была короче другой или у него была тяжелая травма. Собрав остатки сил, она прикрыла рот рукой, стараясь не кричать, сползла на землю и забралась под стол. Силясь успокоить дыхание, она убеждала себя, что это просто дурной сон, просто видение, сейчас она проснётся и всё закончится. — Зе-ельда-а-а… — вдруг услышала она хриплый голос и увидела тень, контуры которой отчерчивала луна с обратной стороны брезентового полотна. Ему не нужно было искать вход, он просто прошел сквозь тонкий полог. Принцесса, сидя на земле старалась отползти как можно дальше, не в силах оторваться от этого страшного зрелища, когда красные очертания призрака тихо проходили сквозь полотно. — Зе-ельда-а-а… — только и прохрипело страшное существо. Он был высокого роста, и тело которого напоминало человека с заживо содранной кожей, а в пустых глазницах его красного черепа злобой сияли два желтых глаза. Он медленно направился в её сторону, протягивая свои обтянутые мышцами красные руки, звеня золотыми украшениями. — Не подходи ко мне! — срываясь на хрип прокричала она. Уперевшись спиной в кровать и дрожа всем телом, девушка судорожно пыталась сообразить, что ей предпринять. Она стала шарить взглядом по комнате, и он упал на кинжал герудо, рукоять которого торчала из-под подушки. Зельда вскочила на ноги и быстро выхватила его из ножен и выставила впереди: — Не подходи ко мне! — повторила она, но уже чуть уверенней. Фантом остановился, опустив взгляд на кинжал и расхохотался: — Ты хочешь поиграть в эту игру… что ж! Её шатёр пропал, и тьма съела всё вокруг, не оставив даже маленького стоявшего на столе огонька, а фантом быстро схватил её за руку, обжигая кожу раскаленным железом, и, выхватив клинок, протянул руку к её лицу. — Нет! Нет! Нет! — Зельда закрыла глаза, изнемогая от боли и пытаясь вырваться, её мысли начали путаться, и она не могла понять почему свет пропал, почему она не может остановить это ведение, и неужели всё было лишь сном, и она всё ещё заточена в замке. Мерзкая рука фантома коснулась её чуть выше шеи. Ужасная боль парализовала и даже кричать становилось уже невозможно. Голова разрывалась на куски, а на глазах выступили слёзы. — Зельда! — вдруг выкрикнул фантом голосом Линка. Сквозь затуманенный непрекращающейся болью рассудок, она еле разлепила веки, но перед ней всё ещё были ужасные горящие глаза, при одном взгляде на которые в жилах останавливалась кровь. С него вдруг сорвали маску, и вместо красного черепа на его месте появилось лицо её героя. — Линк? — еле выдавила она, неуверенно протянула к нему свободную руку. — Ты живой? — О чём ты говоришь? — у него был абсолютно потерянный взгляд. Рука фантома всё ещё горела на её шее, и она ожидала, что, коснувшись красных плоти, её поразит та же боль, но ей было уже всё равно. Дотянувшись до его лица, она произнесла: — Пожалуйста, я прошу тебя, не убивай его. — и слёзы потелки по её лицу в два ручья. Эта несуразная фигура фантома с головой её рыцаря внушала ей бесконечный ужас, потому что она знала, что может произойти дальше. Так уже, бывало, не раз и каждый раз это разрывало ей сердце. Поэтому единственное, что она могла сделать в своём отчаянном положении, хоть на секунду дотронуться до него. С противным булькающим звуком миазмы начали обтекать с фигуры, и она зажмурилась, не в силах на это смотреть. В панике, освободив обе руки, она обхватила голову и в ушах начал звенеть пронизывающий душу ледяной смех. Зельда не в силах больше ничего сделать, свернулась на полу. К ней подбежали маленькие шажки: — Зельда! Посмотри на меня! — тихо приказала ей старейшина. Но та замотала головой и спрятала лицо ещё глубже. — Линк! — крикнула она рыцарю, замеревшему на коленях рядом, — Быстро! Помоги мне перенести её! Рыцарь молча, всё ещё в полном смятении, аккуратно поднял принцессу на руки и бережно опустил на кровать. Она всё ещё всхлипывала, закрыв лицо руками. Повинуясь Импе, он приподнял её за плечи и взял принцессу за руку, отведя её от лица. Старейшина отвела другую руку и, приставив чашу с зельем ко рту принцессы, твёрдо приказала: «Пей!». Она повиновалась и, сделав несколько глотков, вдруг лицо её расслабилось. Зельда приоткрыла глаза, но взгляд её был отсутствующий. Линк почувствовал, как ослабевает её хватка, лишь мгновение назад до крови вцеплявшуюся ногтями в кожу его руки, и глаза её медленно закрылись. — Линк, будь здесь, я должна приготовить ещё одно снадобье, — сказала Импа, вставая. Рыцарь дал принцессе опуститься на подушку, и она почти беззвучно простонала: — Я так больше не могу. Богиня, чего ты ещё хочешь от меня? Линк молча глядел на неё, но эти слова больно ударили его. Они пронизали его нутро остриём того самого кинжала Герудо, что он выхватил из её руки. Силясь понять, что с ней происходит и почему она напала на него, рыцарь мысленно вспомнил события прошедших минут, когда он отобрал у неё кинжал и, взглянув в глаза, увидел, что они были абсолютно затуманены. И то, что она сказала дальше «прошу, не убивай его», словно эти слова предназначались вовсе не ему, Линку. Рыцарь сжал руку Зельды крепче и прижал к своему лицу. Он вдруг почувствовал себя абсолютно беспомощным. Он мог защитить её от любого врага, монстра или духа, но как сражаться с тем, кого не только не видишь, но кто не имеет никакой материальной оболочки, кроме как в воображении принцессы. Зельда вдруг дернулась и резко открыла глаза, налившиеся кровью и всё тело её затряслось, вырвав свою руку из руки рыцаря. Он отпрянул от неё и тут же вернулся, пытаясь понять, что происходит и что он должен сделать. Она словно задыхалась, беззвучно хватая ртом воздух. Но так же неожиданно, как приступ начался, также он и кончился и принцесса замерла, вытянув перед собой напряженные руки, словно сжимая что-то, что было воткнуто ей в грудь. Она тихо подрагивала, уставившись невидящим взглядом куда-то вверх. Линк быстро склонился над ней, проверяя пульс и с ужасом понял, что сердце её останавливается. Он попробовал взять её за руку, но они абсолютно окаменели и тогда рыцарь попробовал приподнять её и повернуть лицом к себе. — Зельда, — тихо позвал её он, — вернись… вернись ко мне… Она вдруг словно смогла разглядеть его лицо и понять, что это он, потому что одна рука легла ему на щеку, и она еле слышно прошептала: — Храбрость… свет… Он не сразу различил их и нагнулся ближе к ней, когда она отчетливо произнесла: — Линк, — и, закрыв глаза, уронила руку. Рыцарь тут же проверил её пульс и обнаружил, что его почти не слышно. — Импа! — взревел он. Он хотел было взять Зельду на руки и отнести её к старейшине, но перед ним появился маленький фиолетовый огонёк, зависший воздухе, как совсем недавно, а как будто уже вечность назад, он видел во сне. Пульсируя, из него донёсся далёкий голос:Светлый рыцарь, Избранный Герой Хайрула, что носит имя Линк,
В том месте, где спит Мастер Меч, в священном лесу Короков… Иди туда и прислушайся к словам Великого Дерева Деку. Оно укажет тебе к испытанию путь.
Поторопись.
От него зависит жизнь принцессы.
Шар света стал быстро уменьшаться, пока не исчез вовсе, оставив ошеломленного рыцаря в одиночестве. Он вздрогнул, услышав, как приближается Импа семеня шагами. — Импа, я не чувствую пульса, — беспокойно сказал он. Старейшина подбежала к принцессе и, приложив два пальца к шее, с ужасом подняла на него глаза, и тут же прильнула ухом к её груди. — Слабо, но дышит, — констатировала она, — Я не понимаю, что происходит. — Импа, я должен немедленно уйти, — еле выдавил из себя Линк, — меня призвал голос на испытание и сказал, что от этого зависит жизнь принцессы. Казалось, что глаза старейшины вылезут из своих глазниц от удивления, но она тут же взяла себя в руки и коротко кивнув, сказала: — Я буду с ней. Иди. Линк встал и быстрым шагом пересёк шатёр, и прихватив щит и меч, он трусцой выбежал к воротам, где, судя по всему, монстры начали свою атаку. — Линк, что случилось? — спросил Хоз. — Мне нужно как-то пробраться наружу, желательно на лошади. — ответил он и свистнул на пальцах, и через мгновение к нему подбежала Эпона. — Вы справитесь без меня? Капитан кивнул и Линк, запрыгнув на лошадь, направил её в сторону замка к чёрному ходу.***
Влетев в Лес Короков, Линк быстро спрыгнул с лошади и подбежал к пьедесталу, куда он несколько месяцев назад водрузил Мастер Меч. Священный клинок всё также был на своём месте, имея на своём полотне только несколько трещин и уже никаких следов, от прикосновения к скверне. Рыцарь услышал над головой скрип веток и подняв голову, увидел, что Древо Деку улыбается ему. — Здравствуй, юноша, — прогудел древень, — Рад снова видеть тебя… — Древо Деку, — прокричал Линк, не давая ему договорить, — Меня призвал голос на испытание и сказал, что ты направишь меня. Я здесь. — Хо-хо, мои глаза меня не обманули! — он хохотнул, медленно выговаривая слова, — Вижу, ты преисполнен решимости и рвешься в бой. Герой до мозга костей! Но подожди одно мгновение. — он прочистил горло, — Слушай внимательно, что я скажу тебе сказать… По мере того, как слуги зла набирают силу, — те, кто к нему чувствителен начинают видеть кошмары… а климат резко меняется… Думаю, что ты понимаешь, о чём я говорю… Линк прищурился и опустил взгляд, а великан медленно продолжил: — Пришло время проверить пределы твоей силы. Если ты возьмёшься за рукоять Меча, для тебя начнётся испытание. Рыцарь уже было протянул руку к прекрасной фиолетовой гарде с золотым бриллиантом, но Древо Деку прогудел: — Мы можем научиться мудрости тремя способами: посредством размышления, что благороднее; путем подражания — что проще всего; и путём опыта — что самое горькое. Ты будешь испытан, как никогда ранее, и сразишься с самим временем. Получив от него ключ, поступи так, как посчитаешь нужным. Да начнётся Испытание! Линк нетерпеливо протянул руку и взялся за рукоять Мастер Меча. В ту же секунду всё поглотила тьма.***
Зельда очнулась от неприятного ощущения, что она лежит на спине в слегка прохладной воде. Захлопав глазами, она уставилась взглядом в черноту и не могла уловить ни малейшего проблеска света, как будто она ослепла. Немного придя в себя, она села и согнув колени, упёрлась в них лицом. Странная тяжесть в голове и ужасная усталость и изнеможение одолели всё тело. Она медленно подняла голову и попыталась всё-таки хоть что-нибудь разглядеть перед собой. Глаза не спешили привыкать, как будто долгое время смотрели на яркий свет, и принцесса, осторожно поднявшись на ноги, начала делать небольшие шаги вперёд, вытягивая носок и, перед тем как перенести на выставленную вперед ногу вес тела, немного водила им по сторонам. Она вдруг упёрлась во что-то каменное и упав на колени, начала ощупывать препятствие руками. Неожиданно для неё, зрение начало вырисовывать перед ней из сумрака пол большого зала Цитадели, а вода полностью исчезла. Принцесса встала во весь рост и оглянулась. Этот огромный зал начали наполнять контуры людей, вычерчивая их и являя их фигуры и превращая из лёгких призраков во вполне осязаемые тела. Здесь были все расы Хайрула, и вся эта огромная толпа зашумела, праздно слоняясь по пространству зала, приветствуя друг друга и весело болтая. Пары в центре танцевали, выстроившись в ряд, и над их головами струилась приятная мелодия. На удивление, никто не обращал на неё внимания. Она подняла взгляд к трону и сердце её упало. Они оба — король и королева — сидели наверху и смотрели вниз. Королева вдруг поднялась с места и, подойдя к краю балкона, с удивлением и тревогой посмотрела на неё. Она была так красива: её стать выдавала её королевское происхождение, не нужно было даже знать, кто она, чтобы понять это, длинные золотые волосы струились по спине, а прекрасные зеленые глаза искрились в свете факелов. Они обменивались так взглядами с мгновение, пока королева не сбежала вниз по боковой лестнице. Приблизившись, она схватила Зельду за руки: — Птичка? Ты ли это? — её прекрасное молодое лицо было взволновано, но тут же его озарила широкая улыбка и она потянулась, чтобы заключить её в свои объятья. Девушка мгновение стояла пораженная этой встречей, но вдруг королева отстранилась от неё и нежно провела рукой по её лицу. — Мама? — не веря тому, что произносит это спросила Зельда. — Ах, птичка моя! — в бездонных зеленых глазах заблестели слёзы, и она вновь обняла её. На этот раз и принцесса ответила ей тем же. Мать взяла её лицо в ладони и начала целовать её в щеки, обливаясь слезами. — Зельда, — протянула она, — дитя моё… Принцесса тоже расплакалась, прикасаясь к матери и стараясь обнять её покрепче. — Хайлия сохрани тебя! — прошептала королева, гладя её по голове, — как бы я не была рада тебя видеть, но, дитя, моё, что ты здесь делаешь? Неужели уже пришел твой час, и ты умерла? Глаза принцессы расширились, и она чуть отпрянула от матери. — Нет, — пораженно произнесла она, — я вообще не знаю, почему я здесь и что я вижу. Взгляд королевы вдруг стал ужасно напуганным. — Тебе нельзя здесь долго оставаться, — она вытерла слёзы и посерьезнела. — Я когда-то сама попала в ловушку Мира духов, и он забрал все мои жизненные силы, дав мне знание, которое я едва успела передать Роаму. Зельда, пораженная её словами, замерла и тут же вздрогнула, потому что услышала стук каблуков по каменному полу. Музыка прекратилась и пары расступились, давая проход рыцарю королевской гвардии. Прямо на них шел Линк, уставив на них совершенно пустые глаза. — Не подходи к нам! — Королева тут же загородила Зельду своей спиной, выставив руку вперёд. — Твоё колдовство не спасёт тебя здесь, Богиня, — лицо рыцаря скривилось в злой усмешке, — Ты не имеешь здесь такой же силы. Он щелкнул пальцами и зал моментально погрузился во тьму. В секунду исчезли все: белые стены, мягкий свет, люди вокруг. Королева, еле успев повернуться к принцессе лицом, пронзительно выкрикнула «птичка» и тоже исчезла, оставляя её один на один с тем, кто должен был её защищать. — Принцесса, признайся, ты скучала по мне настолько, что опять вернулась. Я польщен. — он сделал ещё один шаг и приложил ладонь к груди. — Я тоже скучал и решил тебя порадовать — принял твою любимую форму. — он снял тёмно-синий берет и широко размахнувшись, низко поклонился ей. Зельда пораженно смотрела на него, делая шаг назад, соизмеримый с тем, что он делал ей навстречу. — Напрасно ты думала спрятаться от меня здесь, — прохрипел рыцарь не своим голосом. Он обнажил Мастер Меч и, замахиваясь, старался нанести ей удары, но она как могла она уворачивалась от них. — Линк! — взмолилась она, — Прекрати! Пожалуйста! Он остановился и холодно рассмеялся. — Это так мило, что ты называешь меня его именем. — он опустил меч и посмотрел на неё, наклонив голову набок, — Он так много значит для тебя? Она сделала ещё шаг назад и неожиданно из-за спины она услышала пронзительный крик и её запястья и лодыжки схватили огромные руки, каждое прикосновение которых отзывалось сильной обжигающей болью. Они повалили её на землю, и она снова упала в воду, ударившись затылком о мелкое дно. Рыцарь разбежался и, подпрыгнув, всадил клинок ей в грудь. Она сильно вздрогнула от боли и, получив обратно контроль над своими руками, скользила ими по острию священного клинка, больно раня себя, бессознательно стараясь вытащить его словно небольшую занозу. — Вот и всё. — усмехнулся он, нависнув над ней — И не нужно было сопротивляться. Лишняя трата энергии. На его правом плече через порванную форму виднелась свежая рана от клинка. Она стала дымиться и по его телу начала растекаться красные миазмы, стирая доспехи и кожу. Она покрыла всего его, превращая в безобразный скелет, лишь слегка обтянутый мышцами — видение, которое постоянно являлось ей в виде безобразного фантома. Он рассмеялся ледяным смехом. Однако, он быстро затих и её окатила волна тёплого воздуха, а над поверхностью воды раздался душераздирающий крик. Она пыталась чуть поднять голову, чтобы хоть немного понять, что происходит вокруг, но боль была слишком велика и не позволяла ей шевелиться. Открыв глаза, она увидела над собой красный огонёк. — Потомок Богини, — гулко раснеся слова по пространству, прогремел он, — Ты должна явиться ко мне в следующую новую луну. Я жду тебя на Источнике Силы. Стараясь ухватиться за воздух и истекая кровью, она медленно начала терять сознание. Закрыв глаза, она вдруг почувствовала, как её бережно подняли на руки и медленно открыв их, увидела лишь, как тень наклонилась над ней. Меч пропал из её раны, но ей всё также было тяжело собраться, и она уткнулась в плечо державшего её. Он был тёплый, как майское солнце, и его свет облегчил её боль. Она почувствовала, как он погладил её по лицу и кажется что-то говорил ей, но слова не доходили до её ушей, словно увязая в толще воды. Когда она вновь открыла глаза, то увидела лицо своего рыцаря. Оно было всё в крови и мокрое от слёз. Ей хотелось как-то успокоить его и, потянувшись, она коснулась его лица. — Линк, — нежно произнесла она, — ты моя храбрость и мой свет. Она почувствовала странное сердцебиение, отличное от своего, и вокруг всё начал заливать тёплый золотой свет, впитывая её силу. — Линк… — закрывая глаза, подумала она.