★
— Как думаешь, на какой факультет мы попадем? — спросила Ника. — Как на какой? На Слизерин, конечно. Ты, возможно, на Когтевран, но отец говорил, куда мы должны попасть. А ты куда там собралась? Она махнула рукой и, увидев свободное купе, занырнула туда. Достав первую попавшуюся книгу, коей оказалась «история зельеварения от а до я», подаренная крёстным на последний день рождения, она открыла её на нужной странице и продолжила чтение. В купе уже зашли Блейз и Тео, а в дверях встали Крэбб и Гойл. Они ехали на протяжении вот уже трёх часов, как в купе к ним заскочили девочки: Пэнси Паркинсон и Дафна Гринграсс. С ними ей с детства навязывали общение, и если с Дафной у Ники вполне неплохо складывались отношения, то вот с Пэнси они были напряжёнными. Ника заметила эту тенденцию ещё в первый их общий с Драко приём: Пэнси пыталась липнуть к нему и зло смотрела на идущую с ним под руку сестру. — Я, пожалуй, выйду. — Ника убрала книгу в сумку и направилась к выходу из купе. — Всё нормально? — В глазах брата мелькнуло беспокойство. — Да, просто душно немного. Пройдя несколько вагонов и остановившись в последнем, который, к счастью, оказался пустым, она открыла форточку. Сейчас её голову заполонили разные мысли: «а что, если она не попадёт на Слизерин? Или, даже, на Когтевран? Брат полностью уверен в принадлежности к факультету змей, она — нет. Да и если она попадет туда, то как всё сложится? Поможет ли ей крёстный?» В тени брата она оставаться не намерена, но знает: если сделает что-то лучше, то ему это не понравится. Они несколько раз ругались по этому поводу. Веро́ника запустила пальцы в идеально уложенные волосы. Как же бесит это: «держи лицо, но не лучше брата». А если он сделает что-то ужасное? Ей нужно будет повторять за ним? Ника нервно усмехнулась. Всё просто: «попади на нужный факультет, не мешай брату и не позорься», — вот наставления отца, которыми он промывал ей мозг последнюю неделю перед отъездом. И ещё одно, то, что взбесило больше всего, — «не показывай своих настоящих эмоций». Притворно улыбаться за одиннадцать лет жизни она научилась, так же, как держать лицо на людях, но держать эмоции в узде становится сложно, тогда, когда всю жизнь и ни думал о том, что их придется "отключить". — Вот ты где. Ника дернулась и, оглянувшись, увидела брата и его спутников — Крэбба и Гойла. Драко такой же уверенный в себе, не показывающий страха и настоящих эмоций. Сейчас перед ней не тот, с кем она прожила одиннадцать лет жизни в комнате по соседству, а Драко Малфой — наследник Лорда Малфоя. Она улыбнулась: — Всё нормально. Пойдем обратно. — Нет уж. В поезде во всю трещат, что как раз где-то здесь едет сам Гарри Поттер!— с неприсущим ему уважением в голосе, и в тоже время с пренебрежением, сказал брат. — Я хочу его найти. Не плохо, если мы лично будем знакомы с избранным? Веро́ника удрученно выдохнула: сейчас начнется цирк. Как там отец говорил? Улыбайся и терпи? Легко сказать, сложно сделать. Она кивнула и, поправив дорогостоящее платье, поплелась за ним. Прошли они не так далеко, как можно было предположить; всего шесть купе. Как только они дошли до "нужного", Ника проскочила вперед и увидела мальчишку, с которым они пересеклись в магазине мадам Малкин, а рядом с ним рыжий, веснушчатый,— как ни странно — Уизли. Сейчас определенно начнется шоу... — Это правда? — с порога спросил Драко. — По всему поезду говорят, что в этом купе едет Гарри Поттер. Значит, это ты, верно? — Верно, — Поттер кивнул. Он посмотрел на Крэбба и Гойла, стоящих рядом, и сглотнул; по их виду сразу понятно, что они могут убить голыми руками. Но даже у горилл мозгов побольше, чем у них. После этого Поттер задержал взгляд на Нике. — Это Крэбб, а это Гойл, — небрежно представил их Драко, заметив, что Гарри рассматривает наших спутников. — А я Малфой, Драко Малфой. Ника хмыкнула. Да, она тут для антуража стоит. Для красоты. Подойдя к брату, она положила руку ему на плечо и, наконец дождавшись подходящего момента, сказала как можно громче: — Ты, братишка, только цирк здесь не устраивай — мы скоро приедем. Тебе ведь подготовиться нужно к такому. Да и следить, знаешь ли, за тобой из другого вагона не удобно. — Ника мило улыбнулась и, круто развернувшись, пошла в своё купе. Она успела спокойно переодеть платье на школьную форму. Тишина, нарушаемая лишь стуком колёс, успокаивала и приводила мысли в порядок. Спустя примерно десять минут пришёл брат со своим сопровождением. — И что это было? — Если бы я этого не сказала, отсюда бы слышала, что там происходит. Кстати, что там случилось, когда меня уже не было? Выглядите, мягко говоря, помятыми. — Неважно. — Драко плюхнулся на свободное место. Ника лишь хмыкнула. Выйдя из купе она направилась к выходу из поезда. Прозвучал басистый голос: — Первокурсники! Первокурсники, все сюда! Эй, Гарри, у тебя всё в порядке? — Над морем голов возвышалось сияющее лицо лесничего. Веро́ника лишь закатила глаза. Конечно, весь персонал Хогвартса знает Поттера. — Так, все собрались? Тогда за мной! И под ноги смотрите! Первокурсники, все за мной! Поскальзываясь и спотыкаясь, они шли вслед за Хагридом по узкой дорожке, резко уходящей вниз. Их окружала такая плотная темнота, что Нике показалось, будто они пробираются сквозь лесную чащу. Все разговоры стихли, и они шли почти в полной тишине, только какой-то мальчик пару раз чихнул. — Еще несколько секунд, и вы увидите Хогвартс! — крикнул Хагрид, не оборачиваясь. — Так, осторожно! Все сюда! — О-о-о! — вырвался дружный, восхищенный возглас, а Ника с приоткрытым ртом рассматривала замок, находящийся на другом берегу. Когда они приплыли, Хагрид отдал мальчику жабу, и они двинулись к дверям замка. Дверь распахнулась. За ней стояла высокая черноволосая волшебница в изумрудных одеждах. Лицо её было строгим, и Ника сразу узнала в ней декана Гриффиндора, о котором была наслышана от матери. — Профессор МакГонагалл, вот первокурсники, — сообщил ей Хагрид. — Спасибо, Хагрид, — кивнула ему волшебница. — Я их забираю. — Добро пожаловать в Хогвартс, — поприветствовала их профессор МакГонагалл. — Скоро начнется банкет по случаю начала учебного года, но прежде чем вы сядете за столы, вас разделят на факультеты. Отбор — очень серьезная процедура, потому, что с сегодняшнего дня и до окончания обучения в этой школе, ваш факультет станет для вас второй семьей. Вы будете вместе учиться, отдыхать в одной из четырёх гостинных, специально отведенной для вашего факультета. Факультетов в школе четыре — Гриффиндор, Пуффендуй, Когтевран и Слизерин. У каждого из них есть своя древняя история, из каждого выпускались выдающиеся волшебники и волшебницы. Пока вы будете учиться в Хогвартсе, ваши успехи будут приносить вашему факультету призовые очки, а за каждое нарушение правил очки будут вычитаться. В конце года факультет, набравший больше очков, побеждает в соревновании между факультетами, — это огромная честь. Надеюсь, каждый из вас будет достойным членом своей семьи. Церемония отбора начнется через несколько минут в присутствии всей школы. А пока у вас есть немного времени. Я советую вам собраться с мыслями. Профессор скрылась за дубовыми дверьми, и все начали обсуждать церемонию распределения. Больше всего Веро́нику удивил Уизли: — Наверное, нам придется пройти через какие-то испытания. Фред сказал, что это очень больно, но я думаю, что он, как всегда, шутил. — Конечно шутил. Ты как себе это представляешь? Мы ещё и дня не обучались, а уже сражаться будем. — Невольная усмешка. — У тебя пять братьев и родители, а ты до сих пор веришь в то, что нас подвергнут серьёзным испытаниям. — Она посмотрела на Уизли и добавила: — Сражаться ни с кем не надо: на нас оденут шляпу и она решит, куда нам дорога. Уизли вскинул брови, и хоть нахмурился, но кивнул в знак благодарности. Когда Ника отошла от него и начала пробираться к компании брата, послышался крик, и она сразу поняла, что показались «демоны Хогвартса», как их в шутку называла мама. Приведения начали летать туда-сюда. Больше всего Ника боялась увидеть Пивза, потому, что если обычное приведение может лишь пролететь сквозь тебя, оставив неприятное ощущение ледяного покалывания, то этот полтергейст может делать всё, что душа пожелает: облить взятой из ниоткуда водой, а после сквозь стену улететь от Филча, например. Ему подойдет поговорка: «сделал гадость, в сердце радость». Хоть и сердца у него фактически нет. Задумавшись, она не заметила, как они, под руководством профессора Макгонагалл, прошли в большой зал. И тут её охватила волна понимания: сейчас их будут вызывать, а её имя, вероятно, идёт после имени Драко... А что, если она попадёт на Гриффиндор? Она мотнула головой. Неважно. Мама говорила, что не факультет определяет человека. И всё-таки, она не хочет сделать больно одному человеку, что сейчас находится здесь. Поэтому она попадёт на его факультет. Крестный в неё верит, а значит, она попадёт туда. Встретившись с почти чёрными глазами Северуса, она улыбнулась, а он чуть кивнул в ответ. Отвернулся. Успокойся. Соберись. Улыбайся. Терпи. Пока Ника мысленно собиралась, шляпа запела: Может быть, я некрасива на вид, Но строго меня не судите. Ведь шляпы умнее меня не найти, Что вы там ни говорите. Шапки, цилиндры и котелки Красивей меня, спору нет. Но будь они умнее меня, Я бы съела себя на обед. Все помыслы ваши я вижу насквозь, Не скрыть от меня ничего. Наденьте меня, и я вам сообщу, С кем учиться вам суждено. Быть может, вас ждет Гриффиндор, славный тем, Что учатся там храбрецы. Сердца их отваги и силы полны, К тому ж благородны они. А может быть, Пуффендуй ваша судьба, Там, где никто не боится труда, Где преданны все, и верны, И терпенья с упорством полны. А если с мозгами в порядке у вас, Вас к знаниям тянет давно, Есть юмор и силы гранит грызть наук, То путь ваш — за стол Когтевран. Быть может, что в Слизерине вам суждено Найти своих лучших друзей. Там хитрецы к своей цели идут, Никаких не стесняясь путей. Не бойтесь меня, надевайте смелей, И вашу судьбу предскажу я верней, Чем сделает это другой. В надежные руки попали вы, Пусть и безрука я, увы, Но я горжусь собой. Дослушав её, Ника ещё больше занервничала. «Там хитрецы к своей цели идут, никаких не стесняясь путей». Она не соответствует этому определению. Точно нет. Но и на Когтевран не потянет. Может, всё-таки попросить распределить её на Слизерин? Ника нервно хмыкнула своим мыслям, и заключила: попросить отправить себя на нужный факультет слишком по слизерински. Уже несколько человек ушло за стол Пуффендуя, Когтеврана и Гриффиндора. И тут... — Малфой, Веро́ника! Вот блин! она пропустила распределение брата. Ника дернулась и, нервно выдохнув, подняла подбородок. Она пошла к табурету и сев на него, лишилась обзора — на неё надели шляпу. Девочка, девочка. Если тебя сковывает твоя же семья... Разве из-за этого стоит жертвовать будущим? Тебе будет хорошо на Гриффиндоре... — Только не Гриффиндор, пожалуйста, — зашептала совсем тихо. Ладно, твое мнение. И ты права, просить отправить на нужный факультет, действительно слишком по слизерински. Тем не менее, распределяю тут всех я. Шляпа усмехнулась: — Гриффиндор! Ника открыла глаза, и после снова зажмурилась. Не может быть. Она должна была быть на Слизерине. Может быть, это шутка? Она еле заметно ущипнула себя. Нет, не шутка. На её мантии начал появляться герб факультета львов. Нервный выдох вырвался из груди и взгляд поднялся на столы факультетов. Все смотрели на неё: странно, косо и не веря. Ну да, поверишь тут: Малфой на Гриффиндоре...★
— С нами Поттер! с нами Поттер! — Ника так и не присоединилась к общему ликованию. Она тихо сидела и думала, что будет дальше. Из дома её точно не выгонят, иначе в обществе о них заговорят в дурном тоне. Но то, что отец устроит ей дома... Нет, стоп. Она просто не поедет на зимние каникулы. У неё есть выбор? Есть. Наверное... А там может и на пасхальные в школе останется. Но вот на летние ей придется поехать домой... Из мыслей её вырвал голос директора Хогвартса: — Добро пожаловать! Добро пожаловать в Хогвартс! Прежде, чем мы начнем банкет, я хотел бы сказать несколько слов. Вот эти слова: Олух! Пузырь! Остаток! Уловка! Всё, всем спасибо! — После этих слов Веро́ника нахмурилась. Может быть, он провидец? Только бред провидцев и слегка поехавших так сильно не понятен обычным людям. — Он… он немного ненормальный? — шепнул Гарри. — Ненормальный? — рассеянно переспросил Уизли, но тут же спохватился: — Он гений! Лучший волшебник в мире! Но, в общем, ты прав, он немного сумасшедший. Как насчет жареной картошки, Гарри? — Или же он провидец...— еле слышно произнесла Ника, и на неё уставились несколько человек сидящие рядом. Её глаза округлились, и она уткнулась в тарелку, как бы выразилась мама — «неподобающе для леди». — Эй, ну ты чего. Всё из-за факультета такая кислая? Она подняла взгляд и узнала ещё одного Уизли, а если говорить по правде, сразу двух. — Вы не понимаете: это тоже самое, если бы кто-то из ваших попал на Слизерин. — Странно, что ты здесь, — произнёс один из близнецов. — А я сама то и не поняла, — в ответ фыркнула Ника. — Эй, ну не кисни. Ни помрет без тебя твой братец. Она не ответила. Ей нужно будет позвать Добби и поговорить с крестным. Хотя, нет, сначала крестный — потом Добби. Ника посмотрела на учительский стол и, наткнувшись на две пары глаз — черные и голубо-серые, — резко повернулась к столу Слизерина. В ней прожигал дыру брат. Ника ещё раз выдохнула. Будущие семь лет её жизни, кажется, теперь будут не такими счастливыми, как она себе представляла.