***
Рассчитывать на помощь Питера он разумно не стал. Да и был рад, на самом деле, что парень занимался тем, чем обязан заниматься любой в его возрасте. Мужчина закачался в кресле, изучая через скрытый сервер досье наемников. Стивен внимательно скользил глазами по каждому из них, ЭмДжей лениво отвечала на чьи-то сообщения в мессенджере. Взгляд зацепился за одного из них. Зацепился неожиданно. Стрэндж даже оттолкнул в бок чужую руку и ткнул пальцем в сенсорный экран. Фотография увеличилась, демонстрируя ему светлые, почти седые волосы и суровый взгляд. — Кто это? — хрипло выдохнул альфа. — Какой-то Эверетт Росс. А что такое? Он кажется тебе знакомым? Визави Старка странно поджал слегка подрагивающие губы. Новое, совершенно незнакомое выражение лица отпечатком залегло в сознании. Если бы Тони мог обрисовать увиденное одним словом, то сказал бы, что Стрэндж испытывал сейчас душераздирающую, мученическую боль. — Его бери. — Это с чего вдруг? — усмехнулся Тони. — Считай, что так подсказывает мне чутье. Оно обычно не обманывает, — вампир потупился. — Надеюсь, что у него достаточно таланта для подобного дела. Изучающе заскользив взглядом по спешно попятившемуся в сторонку Стивену, он посмотрел на номер и, прижав телефон к уху, стал слушать гудки. Стрэндж отвернулся спиной, делая вид, что изучает полки шкафа в кабинете Старк Индастриз. — Включи громкую связь, я тоже хочу послушать его… что он скажет. Взгляд оборотня стал уже по-настоящему хищническим. Это всё не просто так. Попахивало дельце порохом. Однако, решив убедиться лично в собственной догадке, он включил громкую связь, и теперь гудки наполнили комнату на долгие, долгие мгновения, пока на той стороне не ответил сонный голос. — Если вы хотите втюхать мне какую-нибудь дрянь, то вешаю трубку. — Нет, мистер Росс. Я звоню вам не для того, чтобы предложить купить холодильник, — хмыкнул Тони. — Мы хотели бы использовать ваши услуги как охотника. — Представьтесь, — голос стал твердым, как стальная тетива. Плечи Стивена вдруг слегка дрогнули в ответ, и он перевел взгляд потемневших глаз на лежащий телефон. Похоже, он знал этого человека, но почему-то не хотел признаваться. В глазах, правда, не было ни ненависти, ни голода, только глубокая печаль. — Меня зовут Тони Старк, и мы хотим поохотиться на рейфа, нам нужна ваша помощь. Я буду щедр. — Тони Старк? Тот самый торговец оружием? Надеюсь, вы не прикалываетесь. — Поверьте, я не прикалываюсь. — Сколько? — в голосе зазвучала ирония. — Сумма с шестью нулями вас устроит? — он вновь лениво закачался в кресле. — Куда я должен приехать и когда? — Как далеко вы живете от Нью-Йорка? — Я в Пенсильвании, до вас мне три часа хода. Дело очень срочное? — Весьма. — Тогда приеду сегодня к полуночи. Место встречи? — Чайна-таун, между Аллен-стрит и Уэрт-стрит. Мы введем вас в курс дела, возьмите с собой оружие. Много оружия. — Сначала предоплата. Бесплатно я не работаю. — Скиньте по этому номеру реквизиты. В трубке послышалось недолгое шуршание, и тишина повисла на мгновения, затем отсигналила смс, и Тони коротко кивнул своему невидимому помощнику. Джарвис всё мог сделать и без его участия. Еще немного погодя Старк расслышал довольный смешок на том конце провода. — Рейф, стало быть. Гадкая тварь, как вы вообще вышли на неё и поняли, что это именно рейф, мистер Старк? — Это дела не касается. На вашем месте я бы играться не стал, у меня теперь есть номер вашего счета, отследить где вы больше не составит труда. — Не переживайте об этом, я не подставляю своих клиентов. Это не в моих интересах. — Что ж, тогда ждем вас в полночь. Отзвонитесь, если будете опаздывать. — Договорились, мистер Старк. Гудки зависли в воздухе, ровно как и напряжение Стрэнджа, чьи плечи стали напоминать сжатый металл. Тони повернулся к нему, не решаясь задать самый очевидный вопрос, да и уже некому было его задать. Стивен растворился в густой тени стен, покидая этот офис в медленно наплывавших сумерках. Мужчина перевел взгляд на девушку, проговорив: — Слушай, а ты не могла бы оказать мне услугу? — В честь чего? — Мы спасли тебе жизнь. Услуга будет очень простой. Питер пойдет сегодня на вечеринку вместе с Нэдом к какому-то там Флешу. Может, сгоняешь вместе с ним? — Ну не знаю, не знаю… — Вряд ли Стивен будет против, если ты побудешь в безопасности. Так как? После этого можно будет считать твой должок списанным. Девушка приподняла телефон вверх, демонстрируя свою переписку с омегой. Белые облачка сообщений сменялись её синими. — Он мне уже отписался об этом, — хохотнула та. — Я думала, что Стивен позовет меня на охоту за Кингпином, но раз всё повернулось таким образом, что помощь и не потребуется, то я решила согласиться. Вы только что зря потратили свой козырь. — Хитрая стерва. — Вы мне льстите, мистер Старк. Её хищный улыбчивый профиль медленно растаял в скользнувшей из окна тени, всего мгновение, и ЭмДжей исчезла, оставив его в дураках. Тони обвалился в кресле и посмотрел на сгущающиеся серые облака. Что ж, может, так даже лучше. Вряд ли что-то большее он попытался стряхнуть с неё. Времени до полуночи было предостаточно, вот только теперь следовало оповестить Питера, что тусоваться ему на вечеринке предстояло гораздо больше. Напьется покрепче, потанцует как следует. Забирать его в такое ранее время было бы попросту кощунством. Времени и правда достаточно. Он мог как следует поработать в это время, перебирая документы о поставках и предстоящей сделке с Ричардом. Времени оставалось всё меньше до той самой встречи, а он перерыл лишь половину бумаг из толстой стопки взаимных обязательств. Издав тяжелый вздох, мужчина отменил скрытый сервер, пряча его данные глубоко в недрах Джарвиса, и начал скользить глазами по списку.***
Дом Флеша больше напоминал какой-то особняк из болливудских фильмов. На большой подъездной дорожке ровными рядками стояли дорогие тачки, из высокого дома, покрытого резными узорами, грохотала музыка и мерцали неоновые огни. На широких ступенях и у высоких окон околачивались люди, а в бассейн на передней площадке с хлопками и бульканьем прыгали девчонки в купальниках и парни в плавках. В таком месте он был впервые. — Охренеть, — прошептал Нэд, захлопнув дверцу такси. — Согласен. — Мальчики, будете открывать так широко рты, и залетят птицы. В твой, Питер, и вовсе поместиться пеликан. Подковырка явно имела подтекст, и парень недовольно закачал головой. Черт возьми, он должен был догадаться, что подруга использует новое знание о причиндалах Тони себе на руку. Девушка повела плечами в ритме музыки, качаясь взад и вперед, не то чтобы готовая слушать его верещание и оправдания. Не было сомнений, что добралась она на своих двух очень быстрых ногах, минуя поездки в такси и метро. ЭмДжей поманила их руками в свою сторону, всё еще плавно качаясь. — Чего встали? У нас сегодня танцы. Прилипшие к бордюру парни нехотя проследовали за ней, пока воздух наполняли звуки ритмичной клубной музыки. Как деревянные они подходили всё ближе к чужому дому под её чутким присмотром. Рядом с ЭмДжей он был в полной безопасности. Его муж это знал и именно поэтому попросил пригласить подругу. Очевидный факт, он плавал на самой поверхности. Другое его радовало — Тони готов был пойти на контакт с теми, с кем раньше предпочитал не иметь дел вовсе. Разрешал быть ближе к той, кого сам Питер считал очень важной. Он оценил это по достоинству. Сердце оценило еще щедрее, сделав мягкий кульбит в груди. Черт, возможно, он не просто восхищался им и тянулся до чужого, почти недоступного уровня, но и влюблялся в Тони. Влюблялся. Питер тихо сглотнул в ответ, стиснув пальцы в кулаки. Навязчивая картинка замершей в дверях матери сменилась другой. Облик улыбчивого шатена, который его всегда слушал, пришел внезапно и опалил внутренности липкой тошнотой. Юноша похлопал себя с силой по щекам, скидывая противное воспоминание. Нет. Нет. Он не влюблялся. Тони просто хороший пример для подражания. На этом всё. Его бархатистый смех окатил внутренний слух, будто сам Старк был где-то поблизости и посмеивался над его наивностью. Подтрунивали и жаркие руки, прикосновения которых он запомнил этой ночью особенно хорошо. Воспаленная задница особенно хорошо запомнила какими тяжелыми могут быть эти самые руки. Он не то что сидеть, даже наклониться нормально не мог. Парень вытер об джинсы вспотевшие ладони, теперь надеясь стряхнуть возникшее смущение и поднимающееся возбуждение. Обнаженная грудь, покрытая густой кровью, и вздымающийся упругий живот без излишков жира. Будто одна сплошная металлическая пластина, созданная богом. В руке сжата голова Киллмонгера. Как будто тот гладиатор или Геракл. — Так, ну всё! — прикрикнул сам на себя Питер, застучав ладонями по лбу. — Прекрати немедленно! — Что с тобой такое, брат? — Текила. Мне нужна текила. Очень много текилы. — Я уверен, у Флеша её там предостаточно. Пойдем, наконец. — Ты прав, пойдем! — уже куда решительнее кивнул тот и неумолимо двинулся в сторону дома, заполненного грохотом музыки. На широких диванах в гостиной развалились рядками ребята, покуривая из длинного мундштука кальян. Среди них был и Флеш. Внутри дома оказалось даже куда лучше, чем снаружи. Родители, очевидно, вбухали много бабла в такой декор. На одного слона из золота должно быть угрохали ведро денег. Сейчас холодную спину из металла украшали куртки и даже чьи-то трусы. Питер осторожно закачался в толпе, подступая поближе к бару. Там он нашел бутылку текилы, пару низких стеклянных шотов и лайм. Этого более чем достаточно. Налив первую рюмку, он тут же опрокинул её в себя, уже заполнив прозрачной крепкой водкой новую. Перед глазами вновь встала красивая картинка чужой широкой груди, твердых плеч и кое-чего не менее красивого. Парень опрокинул в себя еще одну, наливая третью. — Воу, воу, тигр, не торопись так, — произнес Флеш, хлопнув его по плечу. — Прости. Я должен был подойти поздороваться, но не смог преодолеть смущение. Решил сначала выпить. — Бери бутылку и пойдем к нам, посидим на диванчике, покурим. — Я не курю. — Ты просто не пробовал то, что мы курим. — И что же там? — прищурился тот. — Табак, — подмигнул юноша. — Давай, скрась нам компанию. — Ты проявляешь такой интерес ко мне только потому, что я супруг Тони Старка, верно? — проговорил тот, покрутив в пальцах рюмку. — Не держи меня за дурака. — Ты умный. Да, я пригласил тебя именно из-за твоего мужа, но это вовсе не означает, что мы не можем подружиться, когда узнаем друг друга получше. Не ломайся, с нами будет весело. Питер не чувствовал себя польщенным. Наоборот, это его даже больше оскорбило. Он не придаток к Тони, не его игрушка и не его зверушка. Парень коротко дернул плечом, избавившись от противного прикосновения к себе, и двинулся с бутылкой в другую сторону. Туда, где было потише. Флеш лишь фыркнул в ответ. — Вот заносчивый сукин сын. Что он о себе думает? Питер устроился возле лестницы и, как заправский алкаш, заполнил стенки рюмки прозрачной жидкостью. Рука так и не донесла рюмку до рта. Холодные пальцы его опередили. ЭмДжей опрокинула ее в себя и ехидно улыбнулась, плюхнувшись рядышком. — Чего такой кислый и пьешь в одиночку? Позвал бы меня. — Ха, с тобой пить опасно. Когда я пьян в дрова, ты еще трезвая. — Это не отменяет того, что я могу скрасить тебе компанию. Наливай, лапуля. Питер скупо улыбнулся в ответ и наполнил одинокую рюмку, позволив на сей раз выпить себе самому. Черед ЭмДжей был следующим. В гудящей танцующей толпе особенно весело вёл себя пришедший Нэд. Парень двигал бедрами в такт музыки, наслаждаясь происходящим. В руке у него был рокс с виски. — Вот кому хорошо, — хмыкнул Питер. — А кто сказал, что нам тоже не может быть хорошо? Давай потанцуем вместе с ним? — Я плохо танцую. — Да тут всем по барабану. Двигайся хоть как гусь, никто смотреть не будет. Посмотри вон ту девчонку в углу, она вообще зажигает со стенкой. Питер тихо захихикал в ответ. Картинка и правда была забавной. Если бы рыжеволосая барышня танцевала, хотя бы прижавшись спиной к стене туда-сюда, но она стояла к ней лицом, так будто эта самая стена прекрасный партнер. Вряд ли ему под силу создать вокруг себя что-то настолько же стыдное. Он поднялся с лестницы и двинулся осторожной походкой поближе к Нэду, друг ответил ему довольным возгласом и задвигался веселее. Питеру подзуживала и ЭмДжей в надежде раскачать омегу. Питер наконец решился и стал понемногу двигаться. Тони в самом деле влиял на него. Возможно, даже слишком хорошим образом. — Вот так! Давай! — захлопал в ладоши Нэд. Парень ответил неловкой улыбкой и прикрыл глаза, позволяя себе чуть больше раскрепоститься в начавшем крутиться пространстве. Если бог существовал, то он был благодарен ему за всё это. Благодарен за подаренную свободу, за понимание, за теплые губы, за жаркие руки. Он всё-таки был влюблен. Черт возьми, он был влюблен.***
У китайского квартала пахло паприкой и благовоньями, люди лениво слонялись между лавками с лапшой и сувенирами, а Тони зевал, вытянув ноги в машине. Стивен куда внимательнее оглядывал всё кругом. — Прекрати зевать! — шикнул тот. — Ночка была тяжелой и длинной, не осуждай меня. — Избавь от подробностей. — Как скажешь, — хохотнул он бархатно. — Слушай… Этот Эверетт Росс. Мне показалось, что ты его знаешь. — Я его не знаю. Это просто охотник. — В самом деле? — мужчина наклонился в сторону визави. — Тогда почему ты так напряжен? — Я переживаю о том, что он опоздает. — Времени есть еще пять минут, не кипишуй. Тони украдкой заглянул в зеркало заднего вида, а затем повернул его к себе уже полностью, изучая свой внешний облик. Он казался немного уставшим и явно не выспавшимся. Мужчина потер пальцами короткий ежик бородки и проговорил скорее сам себе: — Нужно сходить к косметологу. — Что-что? — фыркнул носом Стрэндж. — А что тебя удивляет? Моей коже и телу требуется уход, как и всем людям. — Да ты же каждую ночь её сбрасываешь и выращиваешь новую, Тони! — Ну и что? Отрастает-то не свежая, как попка младенца, а моя обычная кожа, та, что становится лишь старше. Мне определенно нужны патчи. Такие синяки под глазами, жуть берет. — Господи… — Ты когда в последний раз видел самого себя? Бледный как моль, с тенями, залегшими под глазами, похож на какого-то упыря. — Как смешно. — Тебе бы тоже не мешало немного отдохнуть, на массаж сходить, в спа. — Глупости. — А лицо бы слегка почистить. Выглядишь ты далеко не как сверкающий на свету Эдвард Каллен. — Не свисти, — буркнул тот, повернув к себе зеркало, и слегка нахмурился, рассматривая свой облик. Ну, возможно, он был прав. Ему требовался отдых, чуть больше крепкого сна днем и бокальчик с четвертой отрицательной. Тони не удержавшись от соблазна, провел пальцем по складке между бровей и проговорил: — Смотри, какие морщины. — У меня нет морщин, я же вампир, придурок! — А это что тогда? — он ткнул в заметные линии. — Это выражение мыслительного процесса. — Это складки шарпея, дед. — Пошел ты к черту! — куда более зло проговорил тот, толкнув от себя зеркало в другую сторону. — Не пойду я на эти… эти бабские процедуры. — Да и не ходи. Я что, настаиваю? Это ж ты светишь страшной морщинистой рожей. Стивен неожиданно оживился, когда заметил из окна припарковавшийся неподалеку Гелендваген, а когда наружу высунулись светлая, почти серебряная макушка и крепкие плечи, он спешно открыл дверцу со своей стороны. Тони злорадно оскалился. Интересно, что сейчас будет? Вампир неподвижно замер, услышав знакомый сливово-ванильный аромат с нотками лимонной цедры. Так пахла магнолия. Так пах призрак его прошлого, который сейчас, будто насмехаясь над несчастным сердцем, появился вновь. Невысокий мужчина средних лет покинул салон черной машины и, одетый не менее выдержано, в темный, почти антрацитовый панцирь с крепким щитком на груди и спине, стал оглядываться, вытащив с пассажирского сидения телефон. Он только набрал нужный номер, услышав трель ответа. — Добрый вечер, — проговорил охотник, положив телефон в нагрудный карман. — Вы, полагаю, Тони Старк… а вы? — он перевел взгляд на другого альфу. — Это Стивен Стрэндж, мой, скажем так, товарищ. Не ожидали, что охотником будет омега. — Вас это смущает? — Нет, просто интересное наблюдение. Только и всего. — Прекрасно, — протянул руку мужчина, — я рад познакомиться. И если Тони ответил на рукопожатие легко и незатейливо, лишь вызвав у Эверетта легкую тень сомнений от жаркой ладони, то Стивен разрывался между желанием сжать эту самую ладонь снова, как когда-то, или же не поддаваться эмоциям вовсе. Он нерешительно поджал губы. Эмоции взяли вверх, а почти забытая радость от встречи заставила его опрометчиво дать к себе прикоснуться. Теперь Эверетт уже прищурился, схватив его в ответ чуть сильнее. — Оборотень и вампир наняли меня для охоты. Это выглядит как минимум очень странно. Что вы оба задумали? — тот подступил чуть ближе, прижав дуло пистолета к животу Стрэнджа. В обычной ситуации он бы отреагировал так быстро, что никто бы ничего и не заметил, но вдыхая запах магнолии и глядя в серые глаза, он вдруг понял, что та крепкая серебряная цепь, которую он искал на протяжении двухсот лет, наконец сомкнулась вокруг его шеи, как и тогда. Мужчина на удивление ласково улыбнулся. — Мы ничего не замышляем, поверьте, дорогой друг. Брови Тони поползли наверх, в траектории стремясь пересечь даже линию лба. Это точно тот самый Стивен, которого он знал? Как он сказал: дорогой друг? Серьезно? Когда же вторая холодная рука накрыла кисть Эверетта, он вылупился уже так, будто проглотил птицу, ту самую, что обещала Питеру ЭмДжей. Росс прищурился еще сильней. — Я знаю вас? — Едва ли, — голубые глаза странно заблестели. — Что ж, — он слегка подался назад, извлекая ладонь из объятий, в которые её так ласково заключили. — Так, значит, вы оба вовсе не намерены меня убить, а деньги не были приманкой, я правильно понимаю? — Конечно, — отозвался Стрэндж, любовно его изучая, — мы в самом деле охотимся на рейфа, который сильно подточил наши стаи. Подумали, что охотнику вашего уровня это будет раз плюнуть. Его уровня? Да ведь этот урод еще утром сопротивлялся! Вот же льстец, вот подхалим! Ишь какие сладкие речи тот мог выдавать, если действительно желал этого. И чего это он вдруг переобулся из строгого и сварливого пижона в джентльмена? — Раз плюнуть вряд ли, но задача выполнимая. Я взял с собой всё необходимое оружие. Когда Росс двинулся к багажнику, Тони подловил пару мгновений и зашипел ему в лицо: — Это что за кульбиты? «Мой дорогой друг, ах, вам это будет раз плюнуть». Это что такое? — Не понимаю, о чём ты. Я проявляю галантность, только и всего. — Я твою жопу вытащил из горящего ангара, но ты что-то не слишком галантен со мной. Где наши поцелуйчики и обнимашки под луной, ммм? — Хмммм… тебе и правда нужно сходить к косметологу, ужасные круги под глазами, — деловито отозвался альфа с высоты своего роста и ненавязчиво скользнул следом за сладко пахнущим охотником. — Вот же сукин сын! Среди ассортимента, лежавшего в недрах багажника, Стивен мог наблюдать массу орудий, способных убить его с небывалой легкостью. Рыбка в этой жизни досталась ему крупная и напичканная серебром похлеще Перуанских шахт. Омега тем временем извлек двуручный меч, очевидно серебряный. На плечи рухнула кобура, а в отсеки вклинилась парочка кольтов. Сменные барабаны с пулями охотник повесил на держатели в поясе. Теперь, держа в руке закрытый в ножны острый клинок, он закрыл багажник и повернулся к монстрам. Тони не смог устоять перед издевкой. — А вы точно не Геральд из Ривии? — Для этого мне требуется самая малость — желтые глазки и Йеннифер. — Одну я как раз знаю, — взгляд оборотня коснулся стоявшего рядом Стрэнджа. — Тарабарщина какая-то, о чём вы оба судачите? — Подключи Нетфликс, дед. — Ну что, девочки, поехали! Где мне искать этого урода? — Я пойду с вами, — проговорил вампир, — покажу дорогу. Тони лишь ошалело приоткрыл рот, когда вампир поманил его пальцами за собой, приглашая на столь странную прогулку. Что, в самом деле, тут происходило? Старк же метался между желанием остаться у машины и побыть в безопасности и таким же распирающим его интересом. Нет, нет, он просто обязан был узнать, какого черта тут происходило. Обязан! Поэтому, поправив пиджак, он быстрым шагом нагнал парочку. Стивен шествовал рядом с Эвереттом неспешно, поглядывал на омегу, улыбался с очарованием английского джентльмена девятнадцатого века. Это словно и не охота вовсе, а скорее свидание. — У вас есть семья, близкие, дорогой мой? — Была жена, была дочь. Теперь я один. Говорю это на тот случай, если кто-то из вас двоих рискнет мне угрожать. — Едва ли я стал бы вам угрожать. Это совсем не в моих интересах. — А что же в ваших? — нахмурился охотник. — Чтобы все мы сегодня ушли отсюда живыми, разумеется. — Эту задачку предоставьте мне, — Росс кивнул в сторону дальней улицы, за столиками сидели покрытые татуировками люди в компании молодых девушек. — Полагаю, это как раз охрана нашей цели? — Именно так, — буркнул Старк, наконец нарушив молчание. — Не вмешивайтесь. И лучше встаньте вон там, — он показал на одну из стен, — сейчас начнется жара. Эверетт поддел пальцами с пояса небольшой флакон, который прятался в отсеке между магазинами, и откупорил крышку, залив в рот черную, совсем непрозрачную жижу. По его лицу поползла хорошо знакомая Стивену темная сетка крови. Они удивленно вытаращились на охотника, который, казалось, мгновение назад стоял рядом с ними, а уже секундой спустя переместился далеко вперед. По улице промчалась короткая очередь. Тони приподнял флакон с земли и понюхал его. — Он пьет кровь вампиров. Разве это не означает, что и он сам должен стать после этого вампиром, Стивен? — оборотень поднял ошарашенный взгляд на альфу. — Должен, разумеется. — Тогда что за ерунда? Он не пахнет как вампир, не выглядит как вампир, и я слышал стук его сердца. Стрэндж выхватил склянку из горячих рук под новый грохот пуль и короткие испуганные крики, наполнившие чайна-таун, и принюхался сам. В самом деле так пахла его собственная кровь. Мужчина перевел заинтересованный взгляд на мелькнувшую точно рябь фигуру. В руках заблестел меч. Людей возле борделя не осталось, лишь трупы. — Он чем-то нейтрализует обращение и на короткое время приобретает наши навыки. Очевидно, за это время он как раз и выполняет заказ. — Эй! — рявкнул Росс. — Покажите мне Кингпина! — А… да… да… — заторможено отозвался Стрэндж, оказавшись рядом с охотником. Сетка на лице Эверетта почти растаяла, оставив от себя лишь слабые следы. Мужчина заменил барабаны в револьвере и поглядел на двинувшегося в их сторону Старка. Росс замычал, поддев пальцами новый флакон, один из многих других, как оказалось, и так же подцепил пальцами пробку. — Где наша жертва? — Я думаю, что у нас есть пара вопросов. — Пара вопросов будет потом, у меня есть двадцать минут в запасе, и я должен в них уложиться. — Прежде чем обратитесь? — Чего? — хохотнул он. — Нет, прежде чем меня начнет жестко плющить. Рейфа мне показывайте. Быстро. — Никого показывать тебе не придется, — отозвались из двери. — Какие люди… или, точнее, монстры на моем пороге. Ух ты, ух ты! Из узкой двери на них смотрел громоздкий шкаф, одетый в белый костюмчик. Лысая голова, напоминавшая бильярдный шар, тускло блестела в свете ламп борделя. Он тяжело протиснулся сквозь дверь и угрожающе двинулся навстречу. Эверетт, к неожиданности как Стивена, так и Старка, отодвинул их подальше за свою спину и опрокинул в себя новый флакон, на сей раз синюю жижу. Сетка с лица сползла окончательно, а затем и его облик растворился окончательно. Кингпин оглядел место, где только что стоял охотник, и в растерянности рявкнул. Острие меча вошло между ребер, по улице заскользил противный запах опаленной плоти. Белый костюм окрасился темными разводами крови, будто на грудь прикрепили бутоньерку. Меч со скрипящем лязганьем выскользнул из тела. Рассвирепевший, как медведь, этот неповоротливый шкаф замахал руками в разные стороны, скорее случайно попав по невидимой тени. Одна из бамбуковых дверей обвалилась, и послышался скрежещущий стон. — Вот ты где, — проговорил веселее Кингпин. Широкая рука нащупала тонкое человеческое горло и сжала в крепком захвате. Такой маленький в сравнении с этим существом. Ничего не стоило убить его. Мужчина булькнул от новой вспышки боли, так и не успев задушить охотника. Рука Стрэнджа застряла в чужом теле, сжав мертвой хваткой бьющееся сердце. Взгляд вампира стал совсем темным и игрался в свете теней не обычной холодностью, а настоящей яростью. Сердце с чавканьем сквозь проломанные ребра дернули на себя. Ему осталось лишь немного пододвинуться вбок, позволяя громоздкой туше рухнуть на асфальт. Упырь сжал сердце в пальцах лишь сильнее, превращая упругий орган, некогда качавший кровь, в кровавое пюре. — Тебе не стоило убивать Квилла. Эверетт, рубите ему голову. Зарябивший облик невысокого омеги наконец проступил полностью, и тот, опершись на меч, поднялся со своего места. На шее остались отпечатки чужой руки, будто в напоминание о том, чего ему стоит эта работа. Подковыляв ближе, он приподнял оружие, отделяя голову от тела. Теперь Кингпин уже точно не встанет. — Вот и всё, — отозвался вампир, выбросив раздавленное в пальцах сердце в чью-то пепельницу набитую окурками. Послышался противный чавкающий звук рвоты. Росс не успел отойти подальше, чтобы опорожнить желудок от склизкой массы темного цвета. Выглядел он слегка потасканным и бледным, некогда пылающее жаром крови лицо побледнело, и он снова, издав тот же противный кашель, окрасил асфальт разводами новой порции гадости. — Вы в порядке? — подал голос Старк. — Нормально. Нормально. Дайте мне пару минут, и я приду в себя. — Может вам чем-нибудь помочь? — Не, ну если так сильно хотите, то можете захватить из моей машины молочка. Он подцепил подрагивающими пальцами ключи и бросил их вперед. Стрэндж их цапнул как коршун чистой рукой. Мгновение — и он исчез, еще пара секунд, и тот появился снова рядом. Вампир осторожно присел, протянув ему стеклянную бутылку. Его визави откупорил её ослабшими пальцами и прижался губами к горлышку, вытягивая белую сладковатую жижу из бутыли долгими жадными глотками. Постепенно к лицу прилила кровь. Не решаясь эти долгие секунды, Стивен обвел взглядом его спину, прежде чем положил руку на открытую шею, даря сейчас такую необходимую прохладу. Не сказать, что в этом прикосновении была исключительно добродетель. Отчасти он так же искал метку и был приятно удивлен, когда не обнаружил её. Стало быть, жена Эверетта была или бетой, или тоже омегой. — Вам лучше? — Да, теперь я в полном порядке, всё хорошо. Он отодвинулся назад, привалившись спиной к полуразрушенной двери, и сделал еще пару глотков. С этой бутылкой в руках и с окровавленным оружием тот напоминал почему-то Леона. Охотник за головами монстров, предпочитающий пить коровье молоко. Увиденное намекало скорее не на оскверненную душу злодея, а в самом деле на ту, что была у итальянского киллера. — Итак, — проговорил тот, облизнув губы, — полагаю, на этом мы закончили, или мне следует убить кого-нибудь еще? — Вы пьете кровь вампиров и, судя по всему, гулей. Кто еще из монстров у вас в запасе? — Хм. Хотите знать, есть ли в моем поясе кровь оборотня? — Скорее пытаюсь понять, как это вообще возможно. Вы человек? — Насколько мне известно — да, — Эверетт поднялся со своего места и скользнул к обезглавленному Кингпину, крови вытекло много и вытечет еще. Поддев пальцами отсек, он извлек пустой пузырек и подставил поближе к перерезанным артериям. — Что ж, — вздохнул тот, пока багровая жижа заполняла стенки, — к вашему несчастью, никакой сказочной истории в стиле супергероики у меня нет. Я всегда легко переваривал кровь монстров, а понял это в тот момент, когда на второй охоте меня опоил вампир, но я так и не обратился, зато на короткий срок смог позаимствовать его способности. Потом я благополучно ее выблевал и вновь утратил навыки. Начал экспериментировать, добывал всё больше разных видов крови, смешивал их в коктейли. Возможно, это просто сбой в моём теле, вот и всё. — И кровь альф вы тоже пили? — Пил, — он усмехнулся, — результат отличается лишь продолжительностью действия и чувством опьянения. В моём запасе не каких-то десять-пятнадцать минут, а около часа. Вот и всё. Он прикрыл склянку пробкой и достал вторую, заполняя и её. Стивен переглянулся со Старком в осторожности. — А вашу кровь кто-нибудь пил? — Было дело. По словам этих несчастных я отдаю горечью. Так что особо жаждущих нет. — Кровь горчит только у монстров, — прищурился Старк. — Неудивительно, я ведь столько её выпил. Теперь можете оплатить остаток. Тони хотел бы возразить, что вообще-то от Кингпина по факту избавился его товарищ, но Стрэндж так свирепо блеснул глазами, что он покорно захлопнул рот и достал из кармана телефон. Деньги на счёт пришли быстро, отозвавшись лишь напоминанием. Эверетт приподнял вторую руку, показав поднятый большой палец. Когда же склянка заполнилась до краёв, он поднялся со своего места и, осмотрев тела, проговорил: — Если этих жмуриков я еще смогу перетащить, то бугая один я не унесу. Старк фыркнул в ответ, явно решив не пачкаться в крови и не искать для себя неприятностей. У Росса теперь был охочий помощник, вот пусть он и помогает. И все же… — Нам может понадобиться ваша помощь в ближайшем будущем. Вы рассматриваете длительное сотрудничество? — За такие деньги? — он приподнял бровь. — Я весь ваш. — В таком случае оставляю вас наедине, а мне пора отравляться по собственным делам. До встречи, мистер Росс, — оборотень перевел взгляд на альфу и добавил, расплывшись в улыбке: — Веселой тебе ночки, Стивен. — О чём это он? — Не имею ни малейшего понятия, — смущенно проговорил вампир и перехватил тяжелое тело под грудь, — давайте отнесем его как можно дальше и закопаем. — Лопата у меня в машине. — Ну так мы туда и идем. Гуськом перемещаясь вперед по опустевшей улице с трупом на руках, эти двое вызвали почти невольный смех. Радужную картинку смазали лишь появившиеся вдалеке огоньки. Стивен замычал себе под нос и, перехватив тело поудобнее, исчез мгновением спустя, затем появился снова, собирая тела, как букетик цветов. Еще мгновение — и он вновь испарился. Ровно как и секунду назад. Вернувшись в третий раз уже не таким чистеньким, тот перехватил Эверетта под спину и затолкал вперед к машине, приговаривая: — Живее, живее. — Куда-куда-куда вы их дели? — Оставил в десяти километрах отсюда на пустой трассе. Там и закопаем. Записи с камер позже почистит моя протеже, она же и с полицейскими поработает. Забравшись на пассажирское сидение, Стивен бросил на него короткий взгляд, командуя: — Заводите машину. — Не указывайте мне, что делать! — Дорогой Эверетт, если не хотите, чтобы парни в фуражках вас повязали, то заводите двигатель. — Какой же вы несносный! — вздохнул охотник, повернув ключ в зажигании и сдав немного назад, выехал на общую дорогу. Он не понимал, почему его новый знакомый посмотрел на него в эту минуту с такой нежностью во взгляде. Глаза Стивена мягко заблестели от удовольствия, точно топазы в лучах солнца. — Вы не представляете, насколько мне приятно это слышать.