Последние с Хануда

Come as you are, as you were

As I want you to be

As a friend, as a friend

As an old enemy

Take your time, hurry up

Choice is yours, don't be late

Take a rest as a friend

As an old

Memoria

(Nirvana «Come as you are»)

Туманные перспективы

      Идти одному было даже легче. Никто не давит на мозги своими посторонними мыслями, никто не останавливается, чтобы поправить штаны или вытряхнуть гравий из калоши, никто одним своим существованием не вызывает это противное чувство, как будто какого-то балласта. Би слишком привык к одиночеству за свои семнадцать по общему циклу, чтобы согласиться тащить его за собой.              Ещё с детства для пацака одиночество было привычкой, затем стало нормальным состоянием, а в конечном итоге — неотъемлемой частью его самого. Однажды мысли парнишки вовсе перестали быть слышны окружающим, когда он сам не хотел ими делиться. И сейчас, на другом конце галактики, на дне бесконечного лабиринта каньонов негостеприимной чатланской Небулы, в полном одиночестве, Би почувствовал небывалую лёгкость. Наконец-то он снова мог дать волю размышлениям и ничего не бояться! А самостоятельно позаботиться о себе он мог прекрасно. Всегда только так и приходилось.              Сложно сказать, сколько времени Би исследовал извилистый каньон со спящем на его дне туманом. Может ещё пару-тройку часов — с длительностью местного цикла юноша не был знаком. Однако внезапно начало темнеть. Но не из-за солнца, клонящегося к горизонту: местное небесное светило едва ли сдвинулось с места за это время, а вот туман и разномастные облака находились в постоянном движении. И прямо сейчас солнечный свет оказался в ловушке особенно крупной тучи: почти чёрной с серебряным отливом по краям. Эта штука не предвещала ничего хорошего! На Хануде подобное явление предзнаменовало приближающуюся пыльную бурю. Только вот эта небулянская туча была странного цвета и уж слишком плотной. Просто пыльная буря? Да вряд ли…       Би огляделся по сторонам в поисках любой выбоины или норки в каменных стенах, чтобы спрятаться от надвигающегося катаклизма. Но как назло, ни одной подходящей дыры в скале, даже в землю не закопаешься — одна глина! А странная туча тем временем только росла и неумолимо ползла в сторону Би. Воздух тяжелел с каждой секундой, кончики пальцев начали подрагивать как от страха. Да только страха уже не осталось, и голова потяжелела, словно в уши песка насыпали, вытеснив любые осознанные мысли.        — Голова… Моя голова… Да что же это…              Би потерял восприятие пространства и времени и даже контроль над собственным телом. Где он был, как долго, шёл ли он до сих пор вперёд или давно лежал ничком на глинистом дне проклятого каньона…        — КЮ!!! Какого КЮ ты там стоишь столбом, самоубийца?!              Би приподнял не слушающиеся веки. Оказалось, он так и замер, смотря на злополучное облако с запрокинутой головой. Голос! Он прозвучал совсем рядом, но был приглушён, как если бы кричали сквозь тряпку. «Уэф?» — успел подумать парень, но нет. Голос и мысли незнакомца принадлежали кому-то совсем юному, хотя отдавали низкими, чуть рокочущими нотами, в отличие от писклявого Уэфа.       Крепкая рука резко дёрнула пацака за плечо, разворачивая лицом к себе. В глазах всё помутнело и двоилось, но Би сумел разглядеть болотного цвета кислородную маску, закрывающую нижнюю половину лица, и грязный капюшон.        — КУ?! Надышался? Маску забыл? КУ! Ну бывает, бывает. Пошли быстрее! — Ку-у-у-у… Я не… А потом… И этого… — Едва ли парень мог ясно мыслить, что уж там до попыток что-то объяснить незнакомцу. К счастью Би прилетела хорошая пощёчина, слегка приводя в чувство. Затем его настойчиво потянули за собой. — КУ! Потом расскажешь! У тебя сейчас мозги из ушей потекут!              Парнишку тащили за руку в неизвестном направлении. Голова напрочь отказывалась работать, Би висел на грани сознания, но чудом оставался на ногах. А незнакомец то и дело хлестал его по щекам и всё приговаривал: «КЮ! Думай, зараза! Думай! КУ! Дай знать, что ты ещё здесь!»              

***

      Осознание происходящего вернулось к Би, когда стало совсем темно. Никто больше не держал и не тащил. Спиной и затылком он чувствовал холод и шершавую твёрдость. И такая стояла звенящая тишина… «Умер!..» — успел подумать Би, но тут же услышал квакающий смешок прямо над ухом.        — Да живой ты, КУ! Это ж надо, а! КУ-У! Ртутное облако прямо на него летит, а он и рад! Стоит себе и дышит в своё удовольствие! И-И-КУ!              Ответные слова застряли в горле, а жалкие остатки содержимого желудка Би попросились наружу. Незнакомец тем временем, ещё посмеиваясь, куда-то отошёл. Подальше от неприятного зрелища. Почувствовав наконец облегчение, пацак протёр слезящиеся глаза и попытался рассмотреть в темноте своего спасителя. Но долго щуриться не пришлось — тот подкрутил мутную лампу на стене, и в красноватом свете проступили очертания неровных каменных стен, местами укреплённых железными проржавевшими балками. Затем вкрутил ещё одну, более яркую жёлтую, и снял с себя маску вместе с капюшоном.       Это был парнишка ростом немного ниже Би и на вид младше Уэфа. Может на пару лет по общему циклу. Кожа зелёная, с синеватым отливом, а волосы — пышная курчавая мочалка песочного цвета. Колокольчика в носу не носил, должно быть местный чатланин, или его просто под маской носить неудобно, но Би на всякий случай приподнялся в сидячее положение и отсалютовал, хлопнув себя по щекам:        — КУ! — КУ. А то я уже запереживал, что тебя здороваться не учили! Братве это не понравится. — КУ? Какой ещё братве? А впрочем, не важно… КУ ты вообще меня вытащил? У меня же за душой ни чатла… — И-КУ! Да если бы и были, мёртвые охотнее делятся, — в глазах зеленокожего сверкнула нехорошая искорка. Он подёргал какой-то шнур, растянутый вдоль по стене, и из темноты раздался лязг и грохот, — КУ. Я Трац, кстати. А ты парень смышлёный, даром что пацак. Нам такого как раз не хватало. — КУ. А я Би. И похоже я ищу новый дом… — КУ! Ну тогда само Небо свело нас с тобой!              Металлический грохот повторился, и Трац довольно фыркнул: «КУ. Пойдём. Братва тоже уже вернулась.»       Би послушно встал на ватные ноги. Его до сих пор тошнило и голова казалась свинцовой. Но собрав волю в кулак, парень последовал за курчавым в тёмную глубь тоннеля. Пустой и объятой гробовой тишиной заброшенной шахтой. Он решил сосредоточиться на том, чтобы произвести на обитателей этого места достойное впечатление. Может удастся убедить так называемую «братву» приютить его на время. Конечно если только последнее слово стояло за Трацем. Но в голове местного чатланина крутились мысли только об ужине и… делёжке? Воровство и грабёж, мягко говоря, нигде не были в почёте, но такой способ выживания уже для многих поколений стал обыденностью. А зарабатывая на жизнь торговлей или честным ремеслом, можно лишь обезопасить себя от заключения в ящик с гвоздями. И то не всегда.              Тоннель ещё не закончился, а лампочки резко повели ребят наверх в дыру вроде колодца. Пришлось подниматься по железным балкам. Но постепенно в конце забрезжил тусклый свет, не похожий на лампы. «Почти дома!» — Пронеслось в голове у Траца. Би это придало сил. И уже скоро они оказались в просторной пещере.       Место было хорошо обжито. Вещи лежали организованными кучами на полу или на вмонтированных в стены ржавых полках. Скудная мебель была просто и сердито сложена из ящиков и мешков. Мягкий уличный свет лился из внешнего входа в пещеру. Би не удержался и подошёл поближе, чтобы посмотреть. Чистое небо ртутная туча лениво ползла за горизонт, а внизу, совсем как на ладони раскинулись извилистые расщелины.        — КУ! — Трац устало плюхнулся на мешок с песком, служивший здесь креслом, — Классное место. Видно всё, ядовитые облака где-то внизу плавают и тебя не беспокоят… Меня, правда, Гор всё достаёт, мол, если облава — никак ты не сбежишь. Только со скалы здесь прыгать! КЮ… Он самый старший тут, но я конечно самый главный! — КУ! — Из соседней комнаты, которую Би сначала не заметил, отодвигая брезентовую шторку, вышли ещё двое чатлан. Один низенький, хмурый, с зеленовато-бледной кожей. За ним — стройная девушка, из тех, которые расцветают слишком рано. Кожа голубоватая, волосы смольные. Парочка не слишком приветливо встретила гостя, коротыш даже полез за чем-то в карман, но благо Трац вмешался:        — КУ! Гор, Соч! Это Би! Я его по пути домой подобрал. Парень живучий, да и не глупый. Пригодится! — КЮ, — девушка, та самая Соч, скривилась, подойдя чуть ближе. Би невольно съёжился: она словно видела его насквозь, все его глубинные мысли. На всякий случай парень поспешил сосредоточиться на полном их сокрытии, — Трац! На кой нам сдался этот грязный полудохлый ПАЦАК!!! — КУ… А напомни-ка нам, почему именно тебя мы выбрали за главаря? — Прохрипел бледный Гор, — Вечно ты всякий мусор с улицы тащишь: «Авось пригодится», КЮ! — КУ! — Гаркнул Трац, задетый за живое, — Половину того мусора мы всё-таки продали, не надо мне тут! А пацак… КУ! Увидим!              Би всё это уже начинало не нравиться. Он чувствовал гневные взгляды двух пар глаз, переживал, что Трац засомневается в правильности своего решения. Понимал, что надо срочно убедить эту шпану в своей хоть какой-то пользе!.. Как назло ничего не лезло в голову. Может и правильно, что Тет и Рис выкинули их с Уэфом как обычный хлам…       Хлам… Не обращая внимания на словесный и мысленный шум переругиваний шайки Траца, Би судорожно оглядел те самые кучи барахла на полу. Консервные банки, связанные проволокой, битая посуда, пыльные коврики, медная рукоять с кнопкой на одном конце и шариком на другом… Последняя вещица весьма заинтересовала пацака. Шарик — это динамик, только маленький. Может на этом сыграть как-то можно?..       Никто из хозяев жилища даже не заметил, как Би поднял необычный инструментик и нажал на кнопку. Прибор издал звучный щелчок, а стоило парню отпустить кнопку, раздался лёгкий скрип. Все трое обернулись. Би мысленно ударил себя по носу за такую тупость, однако Трац крепко схватил его за руку, не позволив положить прибор обратно.        — КУ! Ты чего не сказал, что музицируешь! Совсем другой разговор бы пошёл, — Трац вновь засиял уверенностью. Даже Гор и Соч притихли. В их мыслях теперь читались скорее недоверие с долей ожидания чуда, нежели просто ненависть. Би замер, закусив губу. — КУ. Так ты играть умеешь или нет? — Буркнул Гор.              Не умел. Би никогда и не пробовал играть ни на чём! Хотел, но боялся начать. На Хануде хороших артистов не водилось. А посредственных — хоть отбавляй! Поэтому их всех только били и закидывали галькой, едва те появлялись на горизонте. Но сейчас это вопрос жизни и смерти. Если не сыграть — придётся ночевать в каньоне. А если сыграть и ожидаемо опозориться… Ну так лучше, чем просто кисти свесить!        — КУ! Умею. Только… Таких бандур я ещё не видел. Дайте минутку привыкнуть. — КУ, — Трац хихикнул, — Да чего тут привыкать! Простая штука! Щёлк-вжих! Щёлк-вжих! Вот и играй!              Би взял в руки бандуру и сделал глубокий вдох. Пальцы дрожали от волнения и лёгкой слабости после отравления ртутью. Он не знал ни одной песни… Но это и не было нужно! Его душа ныла от тупой боли в страхе перед будущем, в обиде на всех, кто обошёлся с ним жестоко. Об этом Би и решил поведать в неумелой мелодии. Пацак со всей силы надавил на кнопку: по пещере разлетелся лязг стекла и металла. Все вздрогнули. Би нервно сглотнул и нажал ещё раз, но плавно и нежно. Бандура издала низкий, на удивление приятный гул. «Неплохо,» — подумал он, и Соч кивнула. Би смутился — его мысли сейчас слышали все, но плевать. Пусть слышат. Парень продолжил лёгкие ритмичные нажатия, извлекая набирающий силу марш. В один момент, он по инерции взмахнул рукой с бандурой, и та в ответ издала новый звук — тихий всхлип. Би взмахнул рукой ещё раз, и ещё. Дикая музыка рождалась не из механизма бандуры, а прямо из сердца пацака. А хозяева пещеры с довольными ухмылками подпевали ей: «КУ-У… КУ-У… КУ-У… КУ-У… И-КУ И-КУ И-КУ И-КУ Ы-Ы-Ы-Ы…»        — КУ!!! — Закончил Би, в последний раз крутанув динамик. Правая рука порядком забилась и онемела от вибрации, а сердце беспорядочно колотилось. — КУ, — Оскалился Трац, — Пацак нужен. Играть умеет, точно пригодится.              

***

      Близился закат. На сей раз нормальный, не очередное ядовитое облако прилетело, а голубоватое солнце подобралось к горизонту. Трац разделил скудный ужин в виде сухариков из мела между своими сообщниками. Воду они добыли выжав бельё, вывешенное на улицу. Правда Би достался только один глоток питья. Трац отмахнулся, мол: «Ты же отравлен! Толку тебя сейчас кормить.» Но в остальном, всё вокруг напоминало обычный вечер в настоящей дружной семье, которой у Би никогда толком не было. Спать собрались не дожидаясь темноты. Местный цикл составлял где-то 350 процентов от среднего, так что местные бодрствовали пока не приходилось прятаться от очередного ядовитого выброса.       Пацаку, как и всей банде, для сна достался жёсткий колючий коврик. Единственным его преимуществом была возможность не отморозить себе почки на каменном полу, поэтому парень последовал примеру чатлан и постелил сверху свою куртку. Некоторое время все четверо просто лежали и думали друг с другом о всяком. Трац с Гором вспоминали «весёлые» деньки: например как сам главарь едва не задохнулся во время серного шторма, а Гор его выручил. За пять чатлов конечно же! Затем Соч напомнила, как они недавно втроём лихо побили одного из ТЧ. — КУ? А кто такие ТЧ? Представители власти? — Спросил Би. — КУ, — Ответил Трац, — ТЧ это ТЧ. Наместник из правительства должен был ещё пять лет назад по местному циклу прилететь, да пропал по дороге. И теперь каждая КЮ может понавешать на себя маячков и строить из себя самого главного. Таких никто не любит. А будет до тебя докапываться — так ты в глаз плюнь, в другой ткни! Дело чести! — А что ж они ещё одного не выслали? — Удивился пацак. — КЮ, — главарь пожал плечами, — Может некого посылать, может плевать хотели. Да и замечательно! Налоги только бандам вроде нашей, приседай только перед чатланами, истинными хозяевами Небулы. Эцилоппов — и тех в первые полгода изжили! Не жизнь, а КУ!

***

      Время пролетело как на гравицаппе, сон подкрался незаметно. Однако стоило сладкой дрёме немного отступить, как Би услышал несколько раз шёпотом «КУ» и тихое шуршание одежды. Мысли всех троих было слышно отчётливо. Банда не спала.        — КУ, — Трац хищно потёр руки, — Серьёзно, Гор?! Настоящий торговый пепелац! — КУ, — Голос Гора будто бы и не изменился при шёпоте, — Совсем рядом. Ну пару часов пешком, может быть. Из пещеры не видно, но вот за Верхним Городом, который слева — не промахнётесь. — И-КУ! А чего ж ты сразу не сказал? Я бы новичка подготовил как полагается! — КЮ, — Гор сделался втрое смурнее себя обычного, — Пацака твоего из того пепелаца вместе с другим оборванцем вышвырнули как мусор. Я сначала, ещё до тебя подумал, а что если он будет не прочь отомстишь этим барыгам. Но… Хочешь верь, хочешь плюй мне в лицо, но с ним даже когда говоришь, не всегда слышно, что у него на уме! — КУ, Гор прав, — вмешалась Соч, — У меня хороший слух на чужие мысли, но в его голове… Пусто! Или как будто лёгкий шум, как песок пересыпают. — КУ… Ну так это… Мы же проверим… — Трац нервно обернулся на свернувшегося калачиком Би. Но Пацак в страхе отключил все мысленные сигналы в своей голове от греха подальше и с большим усилием воли старался дышать как можно медленнее, будто и правда спит. — Не надейся понапрасну. Спалит нас этот КЮ при первой возможности. И к другим переметнётся, глазом не моргнув, — Гор похлопал приятеля по плечу. Но кажется, Трацу уже было всё равно. Его рот исказился в нехорошей ухмылке. — КУ. Парень ведь этот мне жизнь должен. Я её сохранил — я её и отниму если придётся. Куда он теперь от нас денется? Ему и идти-то некуда! Но если вдруг этот чудной будет умницей, Гор, дружище, ты же всегда мечтал о своём личном пацаке. — КУ… — На это Гор даже задумался, — Я бы больше предпочёл хорошенькую пацашку, а не полудохлого облезлого КЮ… Ну ничего, пригодится. Потом обменяюсь с кем-нибудь.              Все трое ударили по рукам, объявляя «заседание» оконченным. Каждый вернулся на своё спальное место.        — А что насчёт торговцев? Вооружены? — В одних мыслях спросила чуткая Соч. — КУ, — Кивнул Гор, — Но их двое всего, а у нас и самих найдётся пара свистулек! — КУ. Выспитесь хорошенько. Мы встаём сразу после захода солнца, времени достаточно, — Трац завернулся в брезентовый халат, больше хозяина на три размера, и мгновенно отключился. Гор и Соч тоже не заставили себя ждать.              А Би не спал.              Он ждал долго, усердно давя всхлипы ужаса и не давая сознанию покинуть его. И о чём он только думал… Трац… Чатланин на своей планете… Обыкновенный юный бандит, а в его мыслях уже вертится такое, отчего кровь стынет в жилах! Просто так пацак не нужен, прямо как Тету и Рис. Хотя здесь всё иначе. Трац и его шайка уже буднично обсуждали, как от него избавиться самым страшным образом.              Би дождался, когда мысли всех трёх чатлан сначала потеряют осознанность, а затем вовсе стихнут — значит, они уснули. Сначала парень снял свой цак, чтобы не звенеть. Затем осторожно встал и огляделся. Затем накинул свою куртку, в кармане которой пригрелся полюбившийся музыкальный инструмент. Переложил в подкладку для надёжности. Надо бежать. Снова. И Трац ошибся, Би есть куда идти: он ещё может вернуться к торговцам! Воспоминания о Тете и Рис отдавали неожиданной теплотой. Те конечно тоже не отличались мягкостью, злились, ругались, но даже тогда, вряд ли они всерьёз считали Би и Уэфа врагами.       Иначе зачем бы дальнобойщики остались на планете, дав им второй шанс?       Би прокрался к люку, из которого его привёл Трац, стараясь держаться подальше от необычайно чуткой Соч. Но у парадной двери, входа в шахту, он заметил банки и железяки, привязанные к шнуру. Видимо с их помощью Трац давал сигнал наверх, а сейчас то-то успел их перевесить через люк так, что ни снять их, ни открыть проход без шума было невозможно. Оставался только один путь — окно.       У внешнего входа в пещеру на верёвке висела новая партия белья для сбора влаги. Би отвязал один конец а второй обмотал вокруг левой руки для подстраховки. Затем медленно и осторожно полез наружу. «Я же чуть было не стал просто вещью или… обузой, которую легче бросить в первой же канаве, — подумал Би, ощутив влажный ветерок под задравшейся рубашкой, — Им ведь даже не нужно было, чтобы я что-то доказывал… Они уже все решили за меня.»       Держась за хлипкую бельевую верёвку, Би взобрался на соседний от пещеры выступ и огляделся. Гор сказал, что к торговцам идти направо, уже неплохо. Но тут же парень с досадой понял, что лёгкой эта прогулка всё равно не обойдётся. Во-первых, по прямой пройти не выйдет из-за извилистых коридоров среди скал, а сам пацак до сих пор не ориентировался на местности. И во-вторых, уже сгущались сумерки, и многие участки каньона окутал туман. По низу двигаться — чистое самоубийство! Но тот же Гор думал про какой-то Верхний Город. Значит, двигаться можно и по верху. Ну вот почему сразу так нельзя было? Надо ж было выкинуть их с Уэфом на самом дне, чтобы жизнь сладкой пряностью не казалась!       Би шёл ва банк. Он чувствовал это. Верёвку парень отпустил болтаться под «окном», оставляя ложный след. Сам же пацак с большим трудом вскарабкался ещё выше, где перед ним расстилались плоские вершины.       Наверху оказалось куда больше цивилизации: жилые глиняные домики, выбоины в стенах, где местные играли с цветными круглыми камешками на чатлы, освещение пестрило всеми цветами звёзд от района к району. Это немного успокаивало, если Трац быстро заметит пропажу пацака, спрятаться в толпе будет проще, чем в каньоне. Но Би заставил себя не расслабляться раньше времени. Один раз он чуть было не нарвался на заблудшего ТЧ. Высокий, как шпала, весь в маячках, костяшки сбиты, как у бывалого уличного бойца, он закрыл собой вход в переулок и протянул руку, прося пару чатлов за проход без получения синяков. Но на счастье со «Шпалой» сцепилась местная коренастая старушка с трубой вместо трости. Она тоже хотела пройти, но бесплатно, и это ей прекрасно удалось. Би присел с благодарным «КУ» и побежал дальше.              Близилась граница города. Туман внизу никак не рассеивался. Би не был уверен, сколько времени форы у него есть, а пепелац Тета и Рис так и не показася. Неужели они уже улетели? Нет, парень не хотел думать об этом. На мгновение ему почудилось, что он слышит голос Траца. Этот юношеский, но с той самой жуткой раскатистой ноткой… До конца он не был уверен, но всё тело вмиг прошибло холодным потом. В глазах потемнело. Би рванулся вперёд, едва понимая куда. Шмыгнул в первую попавшуюся щель между камнями — он был достаточно тощим, чтобы пролезть. И тут же почувствовал, как катится по скользкому склону вниз. Короткий тоннель закончился плотной сиреневой дымкой и крупной мусорной кучей…              

***

      Немного придя в себя, Би понял, что он опять на дне каньона. Кругом стоял такой плотный туман, что парнишка едва различал собственные ноги. А в ушах звенело от тишины. Пацак нащупал каменную стену и медленно осторожно пошёл, придерживаясь за неё руками. Сейчас при первом же случае он хотел вернуться наверх. Там казалось безопаснее.              И опять ему прямо голову врезался голос… Но это был не Трац. Это Уэф!              Жалобное чуть писклявое «КУ» эхом прокатилось по каньону. Би замер и рассеянно уставился в сторону, откуда исходил голос. Но вскоре за очередным выкриком Уэфа раздался грозный рёв. И это был явно не Тет! Сквозь туман просочился свет от множества маленьких лампочек, что означало только одно…              Би сам не понял, что на него нашло. Под руку подвернулась достаточно бугристая стена. Пацак одним махом взобрался на уступ. Оттуда он увидел, как огромный ТЧ зажал в угол молодого чатланина, видимо требуя с того деньги. Би мысленно выругался и кинул в громилу камень. Тот отскочил от лысой головы, ТЧ обернулся и зарычал на пацака. Дальше Би план не придумал и ему самому сделалось страшно не на шутку, но чуть осмелевший Уэф как следует пнул громилу по коленке сзади. ТЧ взвыл от боли, хватаясь за ногу, но уже снова гневно сверкал глазами на чатланина. Не успел Уэф отбежать, как великан схватил того за шиворот, намереваясь как следует приложить об стену. Но Би ловко проскользнул прямо к лицу ТЧ и плюнул в глаз. Прямо как Трац посоветовал! Это сработало, громила дезориентирован! Пришлось отпустить маленького чатланина, чтобы протереть глаз. А Би на рефлексе ткнул ему пальцем во второй, пустив врага в бегство.              Ещё минуту после того, как всё закончилось, парни напряжённо смотрели друг на друга, словно всё ещё ждали какого-то подвоха. Но ничего не произошло. Они лишь пытались отдышаться и устоять на ногах, ватных после такого адреналина. Осталось лишь тупое бессилие, даже злиться друг на друга из-за недавнего не хотелось. Хотелось лишь забиться в какое-нибудь тихое безопасное место и заснуть на сутки.        — Би… Не ожидал, что ты придёшь, — Первым подумал Уэф. — А… Ага… Я сам от себя такого не ожидал. Это самое… КУ! — Би, спохватившись, быстро вернул в нос колокольчик, хлопнул себя по щекам и присел. Чатланская планета как-никак. — КУ… — Уэф не сразу понял, к чему такие любезности, но от осознания даже присвистнул. Непривычно было чатланину с пацакского Хануда, чтобы перед ним цак надевали! Это было в какой-то степени приятно, — Фух… Знал бы ты, чего я тут натерпелся! — Да не придумаешь. Я целый день вчера бродил по этому КЮ лабиринту. Пока не угораздило нарваться на этого… Траца… — Запричитал Би. — КУ? Какого ещё Траца? — Да глава какой-то местной шайки воришек. Спасли меня, да только… КУ! Постой! А как ты жив до сих пор! Здесь же облака ядовитые летают! — Пацак вскинул голову к небу, в страхе выискивая очередное ртутное, серное или ещё какое-нибудь смертоносное облако. — Не видел, — пожал плечами чатланин, - я далеко от пепелаца Тета и Рис не отходил. Потом завалился спать на свалке, а этот с мигалками меня как схватит! КЮ! — Их называют ТЧ. Такие же бандиты. — Я чудом вырвался, бросился бежать, а тут ты… КУ… Я в долгу у тебя, Би.       На мгновение пацак застыл. У него в долгу? Этот странный маленький чатланин намекал на свою признательность… Ему?! Сначала это осознание встревожило Би, но кажется, на сей раз никакого подвоха не было. Парень расслабился и его взгляд потеплел. Мысли Уэфа лежали перед ним как солёный кристаллик на тарелочке: бери и наслаждайся! Может это всё юный возраст чатланина, но Трац был младше обоих парней, а уже успел вдоволь выучиться хитрости и изворотливости. Даже как-то жалко его стало. Но себя конечно жальче! И вообще. Пора выбираться из этой дыры. — Уэф. Ты говорил, что стоянка Тета и Рис недалеко, КУ? — КУ… Ну где-то недалеко, — Чатланин почесал упитанный бок. — КУ. Ничего, заберёмся повыше, там обзор лучше. Бандиты мои собираются их обнести, может мы ещё успеем предупредить, — Би пошёл к стене каньона, прикидывая маршрут до верхушки. Но тут он почувствовал, как Уэф дёргает его за рукав. — КУ! Зачем? Не всё ли тебе равно? Нас же прогнали, как пыльных червей! — КУ. Я здесь не собираюсь оставаться. А так может ещё вернём их доверие. И потом, я придумал, чем мы можем быть полезны, — Би выудил из подкладки куртки украденную бандуру, покрутил динамиком, издавая лёгкий скрип, — Ты же петь умеешь! Вот и будешь петь: »КУ-У! И-И-КУ! Продаётся пряный мел! Продаются тормозные колодки!» Вроде того. Хоть на первое время давай! А там как чатлов накопим, до Хануда с первым попутчиком КУ.       На это Уэф бодро кивнул. В памяти ещё витали приятные картины дрёмы в бочке с мягкой массой пластиковой каши. Да и ему самому не особо хотелось провести остаток дней воюя с ТЧ.              

***

      Подножие каньона скрылось в густой пелене сиреневого тумана. Кажется, парни карабкались наверх целую вечность, цепляясь за острые камни и выискивая малейшие выступы в твёрдой породе. Слишком много всего произошло за последнюю неделю по общему циклу. Слишком… Сил не осталось никаких, зато была надежда. И если сейчас остановиться — можно уже шарик надувать.       Би нащупал очередную точку опоры, потянулся выше, чувствуя, как руки предательски подрагивают. Внезапно пальцы соскользнули, сердце бешено заколотилось в груди. Но его вовремя под локоть подхватил Уэф, удержав от падения. — КУ… Давай, держись, — выдохнул он, пока Би перехватил поудобнее камень. На рукаве его куртки осталось немного крови, как и на рубашке чатланина. Они оба уже прилично натёрли пальцы, а до верха оставалась ещё примерно половина пути. — КУ. Всё хорошо. Ты тоже там поаккуратнее, — вымученно улыбнулся Би.       Путь продолжался без слов, но что-то поменялось. Теперь, когда Би выискивал новый выступ, он невольно бросал взгляд на Уэфа, проверяя, успел ли тот дотянуться до нужного камня, не потерял ли равновесие. Пару раз и пацак, и чатланин рисковали и вытягивали руку, чтобы подстраховать второго, забыв о своей собственной усталости. Под конец сам Уэф тяжело оступился, потеряв опору, и если бы не рука Би, ухватившая его за растянутый шиворот, он наверняка попал бы в статистику типичных смертей на Небуле. — КЮ… Осторожней, — пробормотал Би, когда Уэф выровнялся. — Почти добрались… — КУ! Взаимно, — Уэф издал нервный смешок.       Раздражение и тревога незаметно утихли. С каждой новой выемкой и выступом парни больше прислушивались друг к другу, к малейшему мысленному колебанию, подстраивались, угадывали действия наперёд. Вдруг Би осознал, что всё это время их восхождения он не заглушал свои мысли, как раньше. И сейчас, услышав эту мысль, потный, насмерть измотанный, но полный решимости Уэф вдруг посмотрел на пацака так жалобно… Будто Би снова собрался бросить его на перепутье. «Не надо…» — подумал чатланин. «Не буду…» — мысленно ответил пацак.

***

      Вершина каньона показалась внезапно. Каменные стены разошлись, открывая огромный простор над головами, усеянный миллиардом холодных звёзд, и в этом отдалённом сиянии было что-то чарующее. Что-то… родное.       Би первым подтянулся на скалистый край, задыхаясь от изнеможения, и без сил рухнул на колени. Ветер мягко трепал волосы вместе с завязками от авиашапки, и его тело, несмотря на дрожь в мышцах, заполнило странное спокойствие. Через секунду выкарабкался Уэф. Он рухнул на живот рядом и распластался на каменной поверхности, раскинув руки. — КЮ… Думал, не доживу, — пробормотал Уэф куда-то в камни. — КУ. Но дожил, — так же тихо ответил Би. — Ты странный… — Фыркнул пухлый чатланин. — Да кто бы говорил… Улыбнулся тощий, как проволока, пацак.       Они замолчали, оставаясь бок о бок на холодном камне. И в этот момент Би понял: что-то неуловимо изменилось. В тишине под звёздами, вдали от огней Верхнего Города его вдруг охватило чувство, что они не случайно остались вдвоём в бескрайней пустоте вселенной. С этого момента парни были не просто случайными попутчиками. Теперь они знали, что могут полагаться друг на друга. И в этом странном, тихом единстве было нечто душераздирающе тёплое и хрупкое. И бесконечно, как сама вселенная, родное… — КУ, мы справимся, — шепнул Би, не обращаясь ни к кому конкретно. — КУ, — отозвался Уэф, и их руки едва коснулись на серо-сиреневой скале.       

***

      Трац, Гор и Соч стояли на соседнем выступе скалы, пусть и на почтенном расстоянии. Заметив их, Би побледнел. Когда они только успели?! А что если Соч или кто-то ещё рассчитывал, что пацак попытается сбежать! Плохо дело. Очень плохо. Парень подскочил и замотал головой по сторонам в поисках укрытия, но быстро понял, что это бесполезно — они с Уэфом были на виду. Никто не проронил ни звука. А толку! На таком расстоянии лишь Соч могла различить мысли парней.        — КУ. Би, это за тобой? Не знал, что на Небуле ты окажешься таким популярным, — съязвил Уэф. — КЮ…Надо срочно вернуться к нашим торговцам, — Би заприметил хлипкий деревянный мостик через ущелье, откуда они с чатланином только что вылезли, и быстрым шагом направился туда. — Конечно!.. КУ! Постой, а разве мы сами же не приведём их куда нужно? — Другого выхода нет, Уэф. КУ!              Парни бросились бежать. Трац с бандой не отставали — им был знаком каждый камушек, каждая лазейка и переправа. А ещё у всех троих были карманные трэнклюкаторы. Мощность небольшая, но двух незадачливых пришельцев на полном разогреве расплавило бы за пару секунд!        — КУ!!! Вот оно! — Запыхавшийся Уэф аж подпрыгнул, тыкая пальцем куда-то вниз. — КУ? Ты уверен? Я ничего не… — Туда, туда! Я точно помню! КУ! Мы приземлились как в кратер такой, весь в бельевых верёвках. Вот он, я уверен! — КУ!!! Ложись! — Вдруг вскрикнул Би. Оба упали на землю за мгновение до того, как невидимый луч со свистом рассёк высокий камень рядом с ними. Нельзя больше здесь находиться. Надо как можно быстрее спускаться. К счастью, вдоль стены каньона, чуть ниже, тянулись ряды натянутых бельевых верёвок, на которых собирало влагу разноцветное тряпьё. — КУ! Бельё! — воскликнул Би. — Это наш шанс!       Он сорвал конец одной из верёвок и, стараясь распределить вес, начал аккуратно сползать вниз, держась за неё руками и ногами. Верёвка, дребезжа, натянулась, но выдержала. Уэф, тяжело дыша, схватился за верёвку и неуклюже последовал за ним, поглядывая наверх. Лицо Траца и отблеск «свистульки» скрылись за чужими панталонами. Снова раздался визг трэнклюкатора, и по сторонам от парней попадали чьи-то прожжённые лохмотья.       Через несколько секунд оба в который раз оказались на нижнем уровне каньона. Не теряя времени, они помчались вперёд, вдоль извилистого ущелья. Сзади было слышно кряхтение преследователей и треск бельевых верёвок — времени не было совсем. Парни чувствовали, как на них давят стены. Даже как будто стало тяжелее дышать. Звук шагов в их спину усиливался. Трац со своей шайкой приближались.       Наконец коридор оборвался и… Ничего. Абсолютно пустой кратер. Пепелаца дальнобойщиков и след простыл.        — КУ… Я… Я не понимаю! — Уэф схватился за волосы, торчащие из-под шапки, — Они должны были быть прямо здесь! Они… — КУ… — Би обречённо упал на колени, — Улетели…              Не успел низенький чатланин обернуться, как из расщелины выбежали Трац и его банда. Трэнклюкаторы в их руках уже нацелились на парней. Трац ухмыльнулся, вытирая пот со лба и показательно отряхивая шорты:        — КУ собрались, пацаки? — КЮ! Пацак и чатланин! — Уэф гордо хлопнул себя по груди и попытался растормошить Би. Но пацак, хоть и смотрел исподлобья на преследователей, давая понять, что он не сдался, но встать он точно уже больше не мог. — КУ! — Оскалился Трац, — Это нам по барабану. Закончим эти догонялки!              Тут Би заметил нечто странное. Соч опасливо заозиралась по сторонам. Затем потянула Траца за рукав с тихим «КУ».              И этот момент прямо позади бандитов сослышался звук тяжелых шагов. Чатлане обернулись. Перед ними возвышалась массивная фигура Тета с огромной, чудовищной по меркам местных стандартов пушкой. Этот, возможно самодельный, трэнклюкатор выглядел так, словно одним выстрелом снёс бы половину скалы! Глаза великана сверкнули холодной яростью.        — ПОШЛИ ПРОЧЬ! — Рявкнул он, на рычащем кразийском диалекте. Голос словно раскат грома отразился бесконечным эхом в каньоне!              Ошарашенный Трац рефлекторно направил оружие на большую угрозу, чем измождённые парни с Хануда. Но его братва нервно перевела взгляд с Тета в противоположную сторону. Это уже была Рис. Её наполовину перемотанное лицо сурово, на ремне через плечо небольшой, но настоящий армейский штурмовой трэнклюкатор с оптическим прицелом. Пальцы уцелевшей руки сжались на рукояти, а единственный глаз смотрел в упор, не мигая, на врагов. Тет шагнул вперед, поднимая своё чудовище, целясь прямо в Траца.        — КУ! Или хотите проверить, насколько быстро мы вас испепелим? — добавила Рис. — Оружие! — Прорычал Тет. Трац аж вздрогнул, отчего выронил свою свистульку. Великан с Краза удовлетворённо кивнул. Гор и Соч сложили свои карманные трэнклюкаторы добровольно. — КУ. А теперь уходите, — холодно процедила Рис.              Теперь против Тета и Рис шансов у них точно не было. Трац кивнул своим, и те медленно, не поворачиваясь спиной, отступили вглубь коридора, откуда пришли.       Минуту спустя, Тет и Рис медленно опустили оружие. Тишина наполнила кратер, как только шаги чатлан не затихли вдалеке. Би и Уэф переглянулись, все ещё тяжело дыша, пытаясь осознать, что произошло.        — КУ. Мы думали, что вы улетели, — выдохнул Би. — КУ, собирались, — коротко ответил Тет, — но потом мы подумали, что некоторые чудики до своего родного Хануда через всю галактику хоть на карачках проползут. — КУ. Поэтому и остались, — добавила мягче Рис и улыбнувшись, — порядочные дальнобойщики чтут уговор. И времени у вас было много, местный цикл раза в три длиннее среднего.              Уэф и Би из последних сил попытались сделать вид, что они в порядке, хотя ноги едва держали их. Парни улыбнулись в ответ, чувствуя облегчение и благодарность.        — КУ! Мы всё вам отработаем, честно! — Би вынул из кармана бандуру и нажал кнопку-педальку. Раздалось печальное «У-ху», — А Уэф споёт. Будем покупателей созывать! — На это Тет хмыкнул и поднимает бровь, дескать: «Ну посмотрим, посмотрим». — И-КУ! А почему вы тогда переместились, раз нас ждали? — Осмелевший Уэф дал волю возмущению. — КУ? — Недоумённо спросила Рис, но тут же хлопнула себя по лбу, — И-И-И! Да вы не туда свернули! Там тоже кратер, но глубже, видимо вы… Ай, ну понятно всё! — КУ! — Тет пощекотал себе бок и хихикнул, — Там да, там два кратера вместе сливаются, как задница моего деда! Мы ещё думаем, а что вы налево рванули, а не к нам… КУ!              Вернуться на посадочную площадку, где их ждал старенький позеленевший корабль с двумя тройными соплами по бокам оказалось так приятно… Парни даже почувствовали, как сердце бьется иначе. Здесь, рядом с этими странными торговцами было безопасно. И уж теперь-то точно каждый будет полезен на грузовом судне!        — Готовы? — Рыкнул машинально Тет по-кразийски, закидывая старое оружие под лавку у туалета, а новое — в «бардачок» в отсеке пилота. — КУ! — Одновременно отсалютовали Би и Уэф.              Пепелац стартовал. На сей раз на Зетту. Новые кислородные маски Тет и Рис всё же успели купить. На право местным воздухом дышать раскошеливаться пока не хотелось.              Совсем скоро они приземлятся вблизи первого городка, разложат товары, может прогуляются в качестве разведки. А затем Тет по обыкновению будет ковыряться в механизмах своего верного пепелаца, Рис встанет у раскладного прилавка, а рядом на большой бочке встанут парни. Би будет извлекать самые немыслимые звуки из украденной у Траца бандуры, а Уэф как чатланин на пацакской планете в проволочной клетке будет напевать: «КУ! КУ! И-КУ И-И-И-И-И!!!»