Последние с Хануда

Свобода и преступление так же неразрывно связаны между собой, как … ну как движение аэро и его скорость. Скорость аэро равна нулю, и он не движется; свобода человека равна нулю, и он не совершает преступлений. Это ясно? Единственное средство избавить человека от преступлений — это избавить его от свободы.

(Е. Замятин, «Мы»)

— КУПАТЬСЯ!!! — Это был один из немногих случаев, когда команды Тета на жутком кразийском выкрике исполнялись мгновенно и с удовольствием. Едва опустился шлюз грузового пепелаца, Уэф и Би прямо на пороге поскидывали с себя одежду и прыгнули в первую же грязевую лужицу. «Повезло вам, что корпус не забрызгали. КЮ. Здоровые лбы, постыдились бы!» — проворчал Тет, но конечно всерьёз не злился на ребят. Как-никак, три года к ряду под одной крышей. Рис нырять не спешила и, сняв лишь верхнюю одежду, устроилась погреться на солнышке. Тет подошёл к вопросу наиболее ответственно, пусть и присоединился к общему веселью позже всех. Механик расставил у занятого озерка пару ширмочек, для приватности, и только после этого начал раздеваться. Так поступали все здешние отдыхающие. Одно большое семейство установило целый шатёр, защищающий от солнца бледную сиреневую кожу.

***

      Пожалуй, эти три года по общему циклу жизни бок о бок с Тетом и Рис парни с Хануда запомнят как самые сытные и беззаботные. Сначала они выступали с незамысловатыми песенками на торговых стоянках, привлекая зевак. Затем сами освоили азы торговли. Правда Би это давалось с трудом. Тот по старой привычке слишком зажимался, закрывая свои мысли «от греха подальше». Хуже всего, когда попадались особенно хитрые или вредные клиенты! Пацак готов был поклясться, что минимум дважды в день кто-нибудь да пытался неприятно покопаться в его голове. Или что-нибудь нехорошее мысленно внушить. И каждый раз лучшим средством от таких негодяев оказывался Уэф, который всё решал как по накатанной. — КЮ! У вас бутыли дороже гравицапы! — Не наше дело, что вам не по карману! КУ. — Маска дырявая! — КУ! Много ты понимаешь в аэрофильтрации!       А уж если Би или например Тет готовы были мозги себе вырвать, лишь бы не слышать ментальное гудение очередного пройдохи, так Уэфу и это как с масла вода! Были и душевные моменты, когда вместе все четверо чувствовали себя как дома. Будто жили своеобразной семьёй. Суеверный Тет, к несчастью, не упускал случая вспомнить очередную плохую примету насчёт пацаков и чатлан, проживающих вместе на борту. На это Рис всегда колко отшучивалась, а Уэфу с Би становилось немного неловко.       К слову, парни начали замечать изменения друг в друге за время сожительства. Би неожиданно вытянулся на целую голову и заметно окреп. Больше он не выглядел болезненно тощим, скорее стройным, гибким, но более долговязым. Немудрено, что вскоре пацаку потребовались новая куртка и штаны. Для практичности в них было порядка десяти карманов разного размера! На лице Би проступила непослушная щетина, рабочие руки покрылись жилами.       Уэф тоже слегка подрос, всё равно оставаясь ниже среднего жителя Хануда, заработал мозоли, набрал мышечной массы, став скорее коренастым, нежели просто пухлым. В свою старую рубаху чатланин больше не влезал, зато удачно обзавёлся мешковатым подобием свитера. Чересчур широкий ворот будто всегда был частью его стиля. Голос Уэфа стал ниже и приятнее на слух. Хотя в нём то и дело проскальзывали привычные писклявые ноты, когда парень был особенно эмоционален.       В конце концов, Уэф и Би повзрослели. Восемнадцать и двадцать лет по общему циклу! Хотя дело было не только в совершеннолетии. Теперь их едва ли тревожила бесконечность жестокой галактики, по которой они почти ежедневно рассекали вместе с дальнобойщиками. Они были готовы выживать в звёздной пыли и бороться за свой завтрашний день. Самостоятельно. Вместе… И им это нравилось. Уже на исходе второго года парни не могли удержаться от случайных комплиментов друг другу. Ну и без подколов тоже не обойтись! — КУ! Вот это ты исполнил, Уэф! Чудесная песня! Хотя на вид — ну в пору вышибалой в баре где-нибудь на Акро КУ! — Знаешь, если бы мы зарабатывали на твоих шутках, уже бы померли с голоду. КУ. Зато на твоей угрюмой морде можно неплохо разжиться. Туристам показывать: «Смотрите, самый усталый пацак во Вселенной!» — КУ и зараза ты, чатланин! — КУ! От заразы слышу! Хи-хи!

***

      Погода стояла прекрасная. Солнечно, жарко, а влажный воздух был особенно приятен сухой и потрескавшейся, как глина, коже. — КУ. Давно хотели вас сюда свозить. А то всё сухим песком чистимся… — Рис, наслаждаясь грязевой ванной на мелкой части лужицы, наносила на уцелевшую часть лица глиняную маску. — А планета Барра чатланская или пацакская? — В лицо Би прилетел комок грязи от Уэфа, на что второму мгновенно отомстили, окунув с головой. — КУ! Да никакая! Нейтральная, — Рис ухмыльнулась, — Барру много лет назад выкупил какой-то чудак с Эпсилона. Хобби он, видите ли, завёл! Галактику озеленить собрался! КУ-У-У… И воздуха с водой он сюда завёз, магнитными экранами покрутил… А потом КЮ - и помер! В грязи затонул. А планетку-то отщепенцы вроде нас и облюбовали — КУ, теперь здесь курорт! Хоть вымыться нормально можно! — КУ-У-У, — потянулся Тет, — Только странно что никто до сих пор всю местную жидкость в луц не перегнал. Хотя КЮ… Её ещё ж фильтровать надо, или отстаивать. Но если бы дело было только в выгоде… Плюх! На сей раз комок грязи прилетел в Тета. Здоровяк сначала хотел выругаться, но в итоге в купальню полетела огромная кразийская «бомбочка». — КУ? То есть как это? Ни чатланская, ни пацакская? А так вообще бывает?! — Удивился Би. — А КУ перед кем приседать должен? — Уэф старательно обмазывал глиной волосы. — КУ! Да никто не должен! — с энтузиазмом ответила Рис, — Как по мне — чистый кайф!       Старшие товарищи предпочли спокойный ленивый отдых. Рис наконец снизошла до всплывшего вверх брюхом Тета, игриво дёрнув за длинное зелёное ухо. Тот мгновенно зарумянился. А Уэф и Би побежали исследовать другие лужицы на пляже, каждая из которых была разной глубины и консистенции.       Парни отрывались по полной. Здесь и сегодня можно было не работать, не ломать себе мозги, проникая в чей-то странный диалект, не носить цаки, не драть глотку, зазывая покупателей… Одним словом — расслабиться! Едва ли раз в месяц по общему циклу так получалось. Весь день они прыгали из одной грязной лужицы в другую, любовались дымящимися гейзерами, даже не отказали себе в детском удовольствии прокатиться с глиняных горок всех форм и экстремальности. А под конец дня парни настолько вымотались, что добирались до пепелаца Тета и Рис ползком. Механик посмеивался, глядя на то, как они неслушающимися пальцами соскребали друг с друга комки глины. А Рис умиротворённо помешивала растворимый суп в котелке.

***

      Звёздное небо красивое на большинстве планет, где оно не заслонено пылью, туманом или смогом. На Барре оно просто великолепно. Даже матёрые дальнобойщики, привыкшие обращаться к звёздам на «ты», не могли ими налюбоваться. А костёр, разведённый в небольшой ямке, приятно согревал и расслаблял. — КУ… Иногда мне кажется, что зря мы так боимся антитентуры, — мечтательно вздохнула Рис - Мол, ни пацаков там нет, ни чатлан, ни цветовой дифференциации штанов!.. А может оно и к лучшему. Барра, Калай, Грэвел, Чалк… В таких местах так спокойно, — Уэф и Би со зверским аппетитом уплетали мутное варево. Но к Рис прислушивались с недоверчивым любопытством, — Никто перед тобой не КУ, но и ты не обязан. — КУ… Как сказать… — пожал плечами Тет, — Зато всегда знаешь, что и от кого ждать. Кому положено приседать — приседает. Когда положено наплевать и смыться — смоется. — Да мы столько уже летаем от звезды к звезде, что к КЮ всё это размывается. Пацаки, чатлане… А когда ты сидишь годами на одном месте — так мозги плывут, что КЮ! Пацак на чатланской планете лет через пять по местному циклу будет с вожделением и чатланскую ногу себе на голову ставить, и цак по самые КУ в нос загонять, — Рис ударила по бочонку, за которым ела, да так, что тарелка дымящегося супа чуть не перевернулась. Тет отвернулся со своей миской от греха подальше, — А ведь казалось бы… Чатланка на чатланской Акро. Но в рейдеры я КУ не только чтобы мир посмотреть. И ты. Краз — пацакская планета, а вас с братом… — КУ… Рис, — неловко прервал её мысленный поток Тет, — Нам бы… Поздно уже, знаешь ли. А завтра надо снова трудиться. Да ещё и на правительство.       Уэф и Би вздрогнули. Правительство? Рис часто удавалось выбить им стоящие заказы на доставку помимо обычной торговли, но для правительственной работы ей сперва хотелось запастись репутацией. Неужели они уже готовы? — КУ. Пожалуй пора, — после этого напоминания Рис немного побледнела. Би и без чтения её мыслей смекнул — дело непростое. А чатланка видимо не хотела раньше времени волновать парней. Может и этот день неспроста был выбран в качестве выходного… Нет, что-то слишком мрачно, — Малый Треллан. Чатланская планета, так что готовим цаки, обязательно дыхательные маски и… Если хотите пить, сегодня ваш последний шанс.

***

      Тет и Рис отходили на боковую и собирались загнать спать и парней, но Уэф уболтал их дать им с Би ещё часок-другой. В конце концов, ребята были уже взрослые, их уже не погоняешь, как детей. Би поёжился. Не от холода — от странной смеси беспокойства и надежды, что крутилась внутри. Уэф прилёг рядом, сложив руки за головой, глядя в ночную бесконечность. — КУ-У-У… Вот если бы не вся эта возня с перевозками… — Чатланин лениво вытянул ноги, — Представь: сцена, музыка, зрители… И мы. Настоящие артисты, а не зазывали для странствующих торговцев. — Пфф КУ! — усмехнулся Би, — И что, уже готов репертуар и план гастролей? — Да всё успеется, КУ! — отмахнулся Уэф. — И ты со мной, со своей бандурой! — КУ. Даже не знаю… — Би опустил голову, обняв колени, — Да я и сам думал о чём-то таком. И слышал, как ты мечтаешь. Но КЮ, а как же Тет и Рис? Мы вместе уже столько КУ! А если ничего не выйдет, а если… — внезапный порыв ветра чуть не затушил засыпающее пламя. Уэф подскочил и принялся лихорадочно закидывать в костёр оставшийся мусор для растопки, — Просто мне кажется, у нас уже есть всё, о чём можно мечтать. Зачем же сейчас бросаться в чёрную дыру с головой, КУ? — КУ! А как же Хануд?       Тело Би как будто прошибло током. Хануд… Родной Хануд, о возвращении на который оба грезили ещё с первых дней на борту грузового пепелаца. Хоть убедив Тета или Рис их подбросить, хоть пробираясь автостопом! Но постепенно они перестали думать о своей планете, затем за ежедневными заботами начали забывать о своём законном доме. А сейчас как Уэф внезапно вспомнил об их давней затее, так оба словно проснулись от трёхлетней спячки. — Думаешь они станут нас держать? — чатланин вздохнул, — КУ. Ещё один заказ. Тем более из правительства! КЮ! Да там, говорят, такие чатлы крутятся — мама не горюй! Ещё один рейс, и мы заработаем достаточно, чтобы купить свой пепелац. Мы сами будем решать, куда лететь. А Тет и Рис ведь тоже останутся в доле! Может мы им и не нужны будем! КУ. — КУ. Думаю, после этого дела и стоит спросить. — Конечно. Мы не можем всю жизнь таскать чьи-то ящики.       Звёзды сияли, будто подслушивая их разговор, но не выдавая никому. Уэф не сразу заметил перемену в поведении Би. Тот посмотрел на него прямо и решительно, в глазах загорелись свирепые блики костра. Но что-то заставило пацака скрыть свои мысли, как бывало в момент опасности и недоверия. Чатланин чуть нахмурился и вопросительно наклонил голову. Би наклонил голову вслед и слегка приблизился к лицу второго. Уэф смущённо отвёл взгляд, и в его голове, как молния, промелькнула мысль: «…поцеловать решил?..» Би тут же зарделся и отпрянул. Его мысленная блокада дала трещину и «поцелуй» вернулся к Уэфу. Тот сжал края свитера и резко отвернулся. Становилось слишком неловко. Звёздная ночь на Барре, треск огня и отдалённый скрип сопла на пепелаце были парням единственными свидетелями. Ни души вокруг. Прямо как три года назад на Небуле… Вроде и хотелось что-то сказать, прикоснуться, проникнуть в самую душу. Но сердце у обоих колотилось как перед стержнем тренклюкатора.       Уэф немного подался вперёд, и его широкий нос едва коснулся горящей смущением щеки Би. Тот не возражал. Только прикрыл глаза и положил руку на плечо чатланина, словно боясь его потерять. Уэф, почувствовав себя увереннее, осторожно потёрся щекой о молодую щетину пацака. Нос парня задержался в растрёпанных непослушных волосах. Пахло пылью. Немного солью и…       Сухие шершавые пальцы Би скользнули по шее Уэфа. У чатланина волосы на затылке встали дыбом. Он напряжённо вздохнул, заёрзал, но его остановила вторая рука Би, сжавшая ворот свитера. — КУ? Чего ты? — Забыл… что по шее не только получить можно… — Я думал, тебе понравится. — Всё хорошо! Я… КУ…       Уэф вернулся под руку Би. Чатланин прикрыл глаза, его широкие ладони сомкнулись на тонкой талии пацака. Такой тонкий, но не хрупкий, нет… Жилистый, поджарый, гораздо сильнее, чем может показаться внешне.       Би поздно осознал, что его руки уже какое-то время покоятся под бесформенным свитером Уэфа. Острые ногти перебирали мурашки на землисто-жёлтой спине. Мыслями оба парня были где-то не здесь, а прямо среди звёзд. Далеко-далеко… Может даже в антитентуре. Но оставалась последняя ниточка, не дающая им потерять друг друга в бесконечности. Дыхание… Горячее, чуть сбитое… Оно становилось всё ближе и ближе… Уэф оказался немного смелее. Крупный сухой нос невесомо коснулся такого же. Опасливо, словно пробуя на ощупь поверхность раскалённого камня. Но тут уже Би, покрепче сжав лопатки коренастого, жадно потёрся своим носом о его. Дыхание стало ещё ближе. Что-то на задворках сознания подсказывало обоим, что наверное не стоило им так ласкаться… Но отрываться друг от друга было бы хуже в тысячу раз. Больше нельзя КУ назад. Только вперёд. Только ещё ближе…       Парни резко дёрнулись назад друг от друга. Это было как внезапный ожог или удар током. С горящими щеками Уэф принялся нервно облизывать губы, старательно стирая новый привкус, который подарил ему пацак, сидящий напротив. Би стал практически бордовым от смущения и крепко зажал себе рот, не веря в то, что только что произошло. Первый поцелуй… Да только имеет ли смысл считать… — КЮ. Это было… Не знаю… — Уэф поправил свитер, - Мне понравилось, ты не подумай. Но КУ, стоит ли дальше нам… — КЮ зараза! Конечно стоит! — Би сам не ожидал, что ляпнет это. Сердце колотилось, мысли наслаивались друг на друга, — Я ж с ума теперь сойду! О Небо… Я устал глушиться, ты понимаешь! Это так мерзко! Это полный КЮ! Но мне не страшно пускать к себе в голову только тебя одного. КУ! Не знаю почему! — КЮ, да понимаю я, понимаю! Ухх… И я без тебя никак! Мы и ссоримся, и дерёмся. Но ты ведь не сделаешь мне больно по-настоящему, КУ?! — Уэф отчаянно схватил Би за руки. Он тоже был не из тех, кто умел изливать душу. А стоило бы. Ещё на Хануде у чатланина ни дня не обходилось без приключений. Зачастую болезненных и унизительных. Но родители — горцы старой закалки — лишь твердили ему терпеть, держать голову выше и пропускать неприятные мысли мимо головы. И он терпел. Но даже закалённая сталь может пойти ржавчиной, - Ты очень странный, даже для пацака. Но остальным не обязательно знать, что ты теперь мой пацак, Би. — А ты… Ты мой чатланин, Уэф.       Очередным порывом ветра всё-таки задуло ослабший костёр. Но никто больше не попытался его спасти. Только сухие глиняные губы второй раз робко встретились во тьме.

***

      Тет выругался и сплюнул на землю кусок гудрона вместе с подгнившим зубом. Обычно жевание помогало ему успокоиться, но сейчас всё внутри намертво затянулось в узел. На рассветном горизонте маячило правительственное задание. Би с Уэфом ещё не до конца проснулись, а думали они вовсе не о деле, а о прошлой ночи, покрываясь сдержанным румянцем. Вернее, слишком яро старались не думать об этом: Би потирал шею, глядя в пол, а Уэф зажал руки под мышками, отводя глаза. «Нашли время, КЮ, ” — Тет раздражённо скрипнул зубами, но дальше ворчать не стал. Из всей команды только Рис выглядела собранной — сидела у грузового отсека и меняла повязки на глазу, давая понять: всё под контролем. Но Тет знал её не первый год и понимал, что она через силу вспоминает своё прошлое наёмника-рейдера и настраивается на воинскую выдержку. Механик вздохнул, вставил в нос свой колокольчик и полез разогревать капу. Пепелац загудел старыми соплами, готовый к отправлению. Рис решила наконец нормально ввести команду в курс дела: «КУ, немного справки, — начала она, — Малый Треллан, 330 в тентуре — это спутник газового гиганта, Большого Треллана. Поверхность — КУ, чистый луц, даром что не в жидком состоянии. Поэтому планета богатая, и часть правительства живёт прямо там, а не квартируется с остальными на 456 в тентуре, — Би и Уэф, выпрямились по струнке, вслушиваясь в каждое мысленное колебание Рис. Их ждала работа, на которой пора сосредоточиться, — Я только на этой неделе получила подтверждение по рации, что нас там КУ. Но в курс дела, сказали, введут только на месте. Хотя есть у меня подозрение… — Рис ненадолго затихла, сперва не решаясь думать об этом для всех, — Это как-то связано с их опасной эпидемией. Вся вода заражена. Поэтому, во имя Неба КЮ, не смейте к ней даже прикасаться и маски не снимайте! — Би сглотнул, а Уэф присвистнул. Всё это начинало пугать, — КУ, и самое главное, мужики, — добавила Рис, обведя всех тяжёлым взглядом, — Если что пойдёт не так, говорить буду я, ” — Тет невесело ухмыльнулся. Ага, будто кто-то сомневался.       Малый Треллан встретил дальнобойщиков колючим морозным воздухом. Было гораздо холоднее, чем на Барре, Зетте или даже Небуле. Гротескно высокие и неоправданно узкие жемчужные строения покрывали огромные территории, а между городских улиц пробегали каналы полные воды. Но, как сказала Рис, прикасаться нельзя. Команде пришлось снизиться и ждать разрешения на посадку перед ратушей — высоченным небоскрёбом, достающем аж до стратосферы! Здесь каждый следующий правитель строил себе новый этаж с кабинетом и всяческими удобствами для коллег. И судя по всему, остальных мало волновало, что обрушение такого великолепия — это вопрос времени. Хотя это всё же Малый Треллан… Признанная обитель прогресса и процветания.       Местные жители выглядели под стать своим домам: стройные, высокие, опрятные. «Почти как на Альфе» — вздохнула Рис. Их цвет кожи варьировался от голубого до серебристого, из-за чего издалека толпа походила на переливающуюся чешую ядовитых рептилий, которые по слухам сохранились на редких отдалённых планетах. Вот только за всем этим великолепием в подворотнях и по берегам каналов полусидели и полулежали измождённые фигуры больных. Проходящие мимо эцилоппы не стеснялись угрожать тренклюкаторами, если кто-то снимал кислородную маску, чтобы сплюнуть ядовитую слюну или опорожнить измученный желудок. Тет беспокойно перебирал пальцами штурвал. Рис не отрывала глаз от рации. Наконец раздался долгожданный гудок и приглушённое «КУ» из передатчика. «КУ! Разрешение получено Идём на посадку!» — объявила Рис.       На площади перед ратушей стояла целая армада пепелацев. В центре, на посадочной площадке, громоздились разномастные корабли дальнобойщиков, прибывших на задание. Корпуса пепелацев были потрёпанными, покрытыми следами прошлых рейсов, но внутри — надёжные машины и матёрые экипажи, привыкшие к самым безумным маршрутам. А по периметру, словно загнав добычу в круг, расположились вытянутые, чёрные, отполированные до блеска летательные аппараты эцилоппов. Новоприбывшая команда вышла на улицу. Все четверо почтительно присели, одновременно похлопав себя по щекам: «КУ!» Ближайший эцилопп одобрительно кивнул. Теперь оставалось только ждать. Воздух казался колючим от непривычной влажной прохлады. После сухого прогретого воздуха Барры это была сущая пытка. Хорошо хоть дыхание от лишней влаги защищала маска.       Тут из дверей высотой где-то в пять Тетов клином вышла делегация, облачённая в белые воздушные драпировки. Лица изнеженные, кожа гладкая, небесная, без единой щербинки и волосинки. Эти вельможи никогда не знали ни работы, ни пыльного ветра, ни грубых мозолей на ладонях. Дойдя до оцепления, представители власти расступились, и всеобщему взору предстал стройный немолодой мужчина. Такой же белый наряд, но с малиновым передником, весь в платиновых цепях. Вся площадь, от приезжих до эцилоппов, как по команде, трижды поприветствовала правителя Малого Треллана. «КУ! КУ! И-И-Я-И!»       Господин неестественно широко растянул губы к ушам и заговорил на Трелланском диалекте. — Уважаемые чатлане и прибывшие с ними пацаки! Собравшись здесь, вы знали на что шли и взяли на себя ответственность за будущее Малого Треллана. Но и ваша награда будет достойна оказанного вам доверия. Господин МТ всегда держит своё слово! КУ!       Многие из присутствующих напряглись, проникая в новую для себя речь в том числе недавние посетители Барры. Уэф с Би почти физически ощущали, как их мозг судорожно вбирает интонации, ритм, смысл. Похоже что этот МТ специально начал с долгого вступления, давая время на изучение языка. Наконец слова правителя приобрели осознанную форму. — Мои люди нарочно не озвучивали вам детали миссии заранее из предосторожности, — голос МТ звучал певуче, но с холодной отстранённостью, — Слишком дорого нам обходится вся эта операция. — Ну да, разумеется. Столько охраны… — послышался мысленный гул из толпы. — В общем так, — продолжал МТ, — мы снарядим вас, двадцать судов, оборудовав специальными прицепами, для безопасного перемещения с грузом крупной массы. В это время, все, у кого имеется оружие будут обязаны его сдать. Но не бойтесь, на каждое судно к каждой команде будет приставлен вооружённый надзиратель, он же временный штурман. Всё исключительно для безопасности груза! — Да какая ж тут безопасность… Хотя им наверное виднее, — вздохнул Тет. — Ваш груз — это вода. Настоящая чистая вода с Эпсилона! Нам с тяжёлым сердцем пришлось пойти на уступки и снять блокаду с их планеты в обмен на воду, просто бесценную во время нашей непростой ситуации… — По толпе прошел удивлённый ропот, частично мысленный, частично вслух. МТ выдержал небольшую паузу, пока все не успокоились, — Назад дороги у вас уже нет, но я повторюсь, оплата будет достойной. Пять тысяч чатлов! А теперь — обыск! Без паники, но предупреждаю: наши уважаемые эцилоппы не любят неожиданностей. И конечно нам надо перевезти ваши аппараты в ангар для установки прицепов.       Толпа ожила, обмениваясь быстрыми взглядами. Мысленный фон зашумел. — Даже не верится, что правительство начало хоть как-то волновать, что происходит под ногами! — Уэф тут же спохватился, что мысль могла уйти в общий эфир. — Не так громко! Неба побойся! — отозвался Би. — КЮ, да не гудите вы! — рявкнул Тет, — И так мозги кипят от всех этих… — Ну КУ, как я и думала… — буркнула Рис, уперев руку в бедро.       Нервничали все, но выхода не было, пришлось ждать. Разрешили разве что постоять у входа в ангар, посмотреть на работу техников. Они прикручивали здоровенные цистерны для воды, проверяли исправность машин. Эцилоппы сновали от пепелаца к пепелацу, выносили оружие и раскладывали по шкафчикам. — КУ, ну что, готовы разбогатеть? — попытался разрядить обстановку Уэф. — Ну… Типа? — пожал плечами Би. — Пока всё выглядит безопасно. Терять груз они не намерены, — подумал Уэф. — Вообще-то обычно убытки и потери учитываются с самого начала КУ, — заметил Тет. — Надеюсь, много они не насчитали… — поёжился чатланин. — КУ. Странно только почему они не послали за водой проверенных ребят. Зачем доверять пришельцам? — задумался Би. — Да не слишком-то они и доверяют! — Рис покачала головой, - КУ, я бы сказала, Трелланцы боятся подлянки с Эпсилона. Никто не знает, чего ждать от всех этих приграничных КЮ. Даже если у них вроде как перемирие. Уж лучше марать чужие руки и терять чужие головы.

***

      Настало время старта. Всех дальнобойщиков по одному попросили вернуться в свои пепелацы. Внутри их уже ждали надзиратели — приставленные к каждому экипажу эцилоппы. Экипажу Тета и Рис достался смотрящий среднего роста, с зеленоватой кожей, в поношенной шапке-ушанке со вшитыми в неё маячками. С пояса на бедро свисал крупнокалиберный тренклюкатор, тщательно отполированный и смазанный. Тет не сдержал обречённого вздоха, вспоминая своего самодельного монстра, которого пришлось оставить в шкафчике.       За пределами пепелаца раздался первый сигнал — паровая труба протяжно свистнула, возвестив о начале подготовки к взлёту. Смотрящий монотонно приказал по-треллански: «Разогревай капу!» Тет присел, хлопнув себя по щекам: «КУ разогревать капу!» — и поспешил в машинное отделение. По пепелацу прокатился гул, приборная панель ожила. Рис проверила курс на звёздной карте и нервно сглотнула. Эпсилон… Не Альфа конечно, но тяжёлые воспоминания накрыли волной. «Ты в порядке?» — тихо спросил Би. Рис вздрогнула, выходя из оцепенения и нервно кивнула. Раздался второй свисток. Все заняли свои места. Через секунду пепелац взревел и совершил пространственный прыжок в унисон со всей экспедицией.       Флот затормозил на орбите. Под ним простиралась прекрасная изумрудная планета, вся покрытая густыми джунглями в окружении величественных океанов. Эпсилон — как и большинство планет соседней галактики и границы тентуры, как например Альфа, была сплошь покрыта зеленью. Такого количества растительности и воды в первозданном виде во всей галактике Кин-дза-дза днём с огнём не сыщешь! Разве что заросшие грибами и плесенью скалы с ядовитыми серными морями. Смотрящий шагнул вперёд и с неохотой взялся за рацию: — Транспортировочная группа 027 Малый Треллан запрашивает разрешение на посадку, — прошло пять долгих секунд. Наконец динамик ожил. — Говорит Эпсилон. Разрешение подтверждаю. Займите любую свободную ячейку на площадке.       Смотрящий кивнул Тету в кресле пилота. Пацак хлопнул себя по щекам. Двигатели мягко загудели. Кабина накренилась, а затем корабль плавно начал спускаться сквозь слои плотной, насыщенной атмосферы. Рис побледнела. Би почувствовал это и попытался заглянуть в её мысли. Но Тет тут же грозно покосился в его сторону: «Не лезь, КЮ!»       Шасси коснулись бетонного покрытия, экипаж вышел на улицу. Воздух был отменный. Душистый, влажный, тёплый. У пришельцев слегка закружилась голова, стоило им вдохнуть полной грудью. Это было на грани с чистой эйфорией. Местные не скрывали отвращения к соседям по галактике. Однако никто не стал заставлять их надевать маски обратно, чтобы не надышать тут своими грязными лёгкими. Вражде, не утихающей десятилетия по общему циклу, приходил положенный конец. Так почему бы не дать этим «порочным» почувствовать каково это — жить как полагается? Авось и с Лямбды оцепление снимут, и с Гаммы перестанут кислород воровать, ведь у них будет всё своё… Раньше у многих было.       Навстречу группе вышел наместник. Он был невысокий, жилистый, с тёмной кожей и облачён в покрытый узорами мягкий плащ. Для пришельцев весь его облик излучал торжественную надменность. Хотя нет… Это было истинное величие. Это неказистое существо неоспоримо стояло выше башни МТ, выше всего галактического правительства. Словно само Небо воплотилось в таких, как он! И даже рядовой обыватель Эпсилона, а уж тем более Альфы, имеет неоспоримое право втоптать в землю таких, как МТ. Но не станет. Потому что бесконечно выше всего этого. — Вас приветствует Алиот, — раздался его басовитый твёрдый голос, — Я надеюсь, наше сотрудничество окажется плодотворным, и рад, что ваше правительство достаточно разумно, чтобы исцелить свою планету. Поверьте, наша вода способна и не на такое, — он сделал небольшую паузу, — Мы всего лишь разумно не хотим, чтобы эта зараза распространилась по всей галактике Кин-дза-дза… и добралась до нас.       Цистерны стали заполнять водой. Наместник Алиот ещё долго говорил, но мало кто слушал. Всем было не по себе, как бы этот эпсилонец внезапно не разозлился и не приказал всех их переловить и превратить в растения. Хотя по слухам эта планета больше практиковала хаотичный терраформинг, нежели чем навязывание «порочным» жизнь в виде кактусов. Но бережёного Небо бережёт!

***

      На пепелац вернулись молча. Смотрящий, который так и не покинул судно, тоже выглядел так, будто избежал судьбы зеленеть в горшке. Он вытер лоб рукавом и несколько раз рвано выдохнул, приводя голову в порядок. После этого он отдал команду: — Возвращаемся немедленно. Капа разогрета. — Что-то случилось? — уточнила Рис, прищурив глаз. — Выполнять приказ! Капа уже разогрета! — надзиратель предостерегающе взялся за рукоять тренклюкатора. Тет, не в состоянии спорить, послушно сел за штурвал. Пепелац переместился во второй раз. — ЧТО ЗА…       За иллюминатором был отнюдь не серебряный центр Малого Треллана. Все четверо без труда узнали сиреневатые каньоны и мутную дымку в небе. Это была Небула…       В затылок Рис упёрся холодный стержень трекнлюкатора. Она подавила в себе рефлекс обернуться. Эцилопп? Что он делает?! Секунды длились целую вечность. Но адреналин в крови подскочил до предела. Тет перехватил зрительный контакт с надзирателем, его грудная клетка вздымалась в панике. — КУ, родной, погоди. Это какая-то ошибка. Мы не меняли курс! Это по плану должен был сделать ты, разве нет, КУ? — прорычал он, уставившись в глаза эцилоппу. — КУ. Верно.       Что-то было не так. Что-то с самого начала было не так с этим смотрителем… Уэф и Би переглянулись, обменявшись едва уловимыми мыслями. Сейчас или никогда! Би полностью скрыл свои ментальные колебания, незаметно скользнул за спину врага. Уэф был готов. Они ведь уже дрались в паре. Пацак показал на пальцах: три, два, один… А затем как дёрнет эцилоппа за рукав с оружием! В ту же долю секунды чатланин выбил тренклюкатор. Голова Рис спасена. Тет как следует приложил противника головой о приборную панель. На пол упала пара капель крови. Рис подхватила тренклюкатор единственной левой рукой, уперев приклад о колено. «Эцилопп» свесил кисти, сдаваясь. — Какого КЮ происходит?! — вырвалось у Рис. — КУ. А вы оказывается дружная командочка. Но ничего. Вас это не спасёт. Братва свою добычу не упускает. — КУ! С рук тебе это не сойдёт! Сейчас если выдавать себя за представителя власти можно в эцих на пожизненное загреметь! С гвоздями! — КУ, мы на Небуле, родная. Здесь последний эцих сто лет назад под сортир пошёл!       Пока Рис прижимала едва сопротивляющегося самозванца стержнем смертельного оружия, Тет исправил координаты назначения и попытался совершить ещё один прыжок, на Малый Треллан, пока капа не остыла. Он рванул за рычаг… Но двигатель устало фыркнул, а пепелац только слегка подкинуло в воздухе. Тет напрягся. Дёрнул снова — опять не вышло. «КУ! Я сейчас! А вы свяжите этого!» — зелёный великан побежал в машинное отделение. Уэф с Би взялись за самозванца, а Рис заглянула в иллюминатор. Ещё два грузовых пепелаца, бывших в составе группы 027, встретили ту же участь. В них образовались оплавленные дыры от тренклюкаторов, и аппараты вместе с цистернами медленно направились в сторону огромной чёрной ракеты в сопровождении десятка мелких одноместных пепелацев. — Диверсия. Пираты… Ну конечно, КЮ… — Рис в ярости пнула привязанного к скамье пленника, — Кто ж в наше время не позарится на лишнюю баночку воды, что уж говорить про целую цистерну! Луц, питьё, растворитель… — КЮ-У-У-У-У!!! — раздался истошный вой из машинного. А через секунду Тет, обливаясь холодным потом и слезами, прибежал в рубку, сжимая в огромных ладонях перепачканные маслом никелированные обломки, — Гравицаппа!.. Гравицаппа КЮ!       У всей команды похолодело внутри. Гравицаппа уничтожена, специально на случай, если дальнобойщики отобьются и решат слинять. У них всё было просчитано. Всё до мелочей. Пленный пират язвительно хмыкнул. Сапог Рис врезался ему прямо по колену. В это время к их пепелацу тоже начали приближаться враги. Тет всё ещё рыдал: «Моего брата тренклюкировали ради этой несчастной гравицаппы! А тут колодку поставили! КЮ-У-У!» Рис тяжело вздохнула, распоряжаться пришлось ей: «Би! За руль! Уэф! Проверь состояние пепелаца. Луц, тормозная жидкость, повреждения… Всё проверь и побыстрее!» Парни повиновались. И как раз вовремя: как только Би тронулся с места, в скалу, возле которой они парили, врезался визжащий луч, расплавив её пополам. Рис села на рацию. Сначала она попыталась связаться с Малым Трелланом, но с Небулы даже до соседних систем было не дозвониться. Тогда сигнал отправился на ракету: — Приём, КЮ! Ваша диверсия сорвана! Наши знают, где мы! Ваш чатланин у нас в заложниках! Лучше разойдёмся мирно, пока никто больше не пострадал! — КУ! — Через время ответили с другого конца, — А вы точно уверены? У вас ни гравицаппы, ни оружия, никто вас не услышит. Мы долго готовились, изучали планы Трелланцев, ошибки нет. Они всегда учитывают неизбежные потери товара, — голос был скрипучий, повреждённый дымом, но в надменности не уступал даже господину МТ, — Вы долго не протянете. Лучше отдавайте цистерну с миром, а мы так уж и быть, сохраним вам жизнь в рабстве. — КЮ с два! Не дождётесь! — Рис бросила трубку.       Би поднял пепелац над вершинами скал, но пальба только усилилась. Пацак изо всех сил вертел штурвал, пытаясь вести судно по непредсказуемой траектории. Какое-то время это помогало, но внезапно раздался оглушительный вой. Дальнобойщики оказались прямо на пути ракеты, и невероятно мощный, накаляющий воздух луч разрезал пространство. — КУ! — Би сжал зубы и выкрутил штурвал до упора. Тет и Рис отлетели к стенке. По салону покатились ящики, содержимое бардачка отправилось в свободный полёт. Заложник ударился головой о трубу и вырубился. — КУ! Снижаться надо! — Закричала Рис, вставая после встряски, — Эта огромная КЮ нас в два счёта расплавит. С мелкотой хоть шансы есть. — КУ, — Тет, кряхтя, нащупал опору, пока Би послушно пошёл на снижение, — Прямо в каньон? Там же туман, не видно ни КЮ! — Вот именно, КУ! Значит и им тоже!       Погоня продолжилась. Уэф вернулся в рубку. Он запыхался, а спёртый воздух в помещении не помогал делу. Но проветривать сейчас бесполезно — как бы на этой треклятой Небуле не влететь в облако ядовитого газа! — КУ! Топливо кончается, — крикнул чатланин. Тет обречённо закатил глаза, Рис сосредоточилась. Так громко и сумбурно её мысли давно не звучали. — КУ? А кразийским двигателям можно вместо луца заливать чистую воду? — спросила она. — Этой старушке — КУ, — бодро кивнул Тет, — КУ! Точно! У меня же есть перерабатывающий элемент. Мы с Недом… С братом изобрели чтоб на луце экономить где дороже воды! Но постоянно так нельзя, детали быстро выйдут из строя. — КУ. Надо брать из цистерны, — решила Рис. — Да ты с ума сошла?! — запаниковал механик, — Да у этих КЮ наверняка всё подсчитано до капли! — Не простят нам несколько литров, потеряют полторы сотни кубов! Нахрен, КЮ! — КУ… А от чьей руки не так жалко быть тренклюкированным? От пиратов или от правительства? — замялся Тет. — ОТ МОЕЙ!!! — Рявкнула Рис на кразийском. Механик примирительно свесил кисти.       У Би начало сводить руки. Как только он тихо зашипел от боли, Тет похлопал его по плечу и сменил за штурвалом. Уэф тут же потащил пацака в грузовой отсек. Как же им повезло, что трелланские эцилоппы не обшманали вообще всё дочиста! Забрали только оружие. Парни сразу нашли страховочные пояса. Чатланин чуть дольше провозился со своим, а пацак в это время осмотрел топливный насос со шлангом. — КУ? — спросили Уэф, заметив озадаченное выражение лица Би. — Шланг дырявый. — КЮ! А что ж мы его не выкинули?! — Да ты у этих двух спроси! Пр-р-рыгодится, пр-р-рыгодится, — передразнил Би старшего пацака. — КУ… Тогда хватаем всё подряд! Если бутылки от твоих пируэтов тут не побились.       На пояса и под одежду отправились все банки, фляги и бутылки, которые только удалось найти. Вышло около шести литров на каждого. Этот пепелац был довольно прожорлив, да и кто знает, сколько чистого луца перегонял этот хвалёный элемент в двигателе! Но может получится продержаться ещё хоть пару часов. Уэф сделал глубокий вдох и направился к запасному выходу, откуда было ближе к цистерне. Би за ним. Они закрепили страховочные тросы, но только пацак хотел открыть люк, как чатланин легко но настойчиво повернул его голову к себе. В голове Уэфа мысли вертелись слишком хаотично, чтобы хоть что-то разобрать, а крупные пальцы рассеянно погладили чужую колючую щёку. Би осторожно поймал эти пальцы и коснулся их губами: «Не бойся. Лучше скорее покончим с этим.»

***

— КУ! Ты не можешь их всех перестрелять, Рис? — Тет вёл неравный бой с турбулентностью за штурвалом — Агх… Да говорю же! Всё под правую руку сделано! Я с левой не попаду! Только угрожать и могу… КЮ… — А этого и не надо! — осенило Тета. — КУ? — Не надо попадать! Стреляй в скалы, в стены! КУ! Кого-то завалит, кто-то собьётся со следа в пыли! — КУ. Ничего не обещаю, родной.       Рис, орудуя одной рукой и зубами, зафиксировала тренклюкатор на лямке от штанов, боясь потерять единственное оружие. Затем приоткрыла главный шлюз, высунулась наполовину и начала яростно палить по всему подряд. Такого преследователи не ожидали, и из пяти одноместников двое потеряли управление и врезались в стены каньона. Следующий оказался погребён под обвалом, и ещё одного Рис всё же подбила своими силами. Победное «КУ» чатланки откликнулось бесконечным эхом. Но как из неоткуда прибыло подкрепление… По каньону на сей раз пронеслось злое «КЮ»! ТУРХ!!!       Пепелац резко качнуло, Рис чуть не выпала за борт, что-то хрустнуло и изо всех щелей повалил зеленоватый пар вперемешку со ржавой пылью и копотью. Преследователи немного отдалились. — КУ! — Би первый вернулся в рубку, — Мы заправили машину! — КУ? Так это вы?! — у Тета глаза на лоб полезли. — КЮ… Мы всё испортили? — Да нет, — кразиец бегло осмотрел приборы на панели, — У старушки словно второе дыхание открылось! КУ, это что ж за вода-то такая… Эпсилонцы нас спасли.       Новых преследователей удавалось держать на расстоянии, но с ракеты ещё пару раз пробовали стрелять по дальнобойщикам, не давая ни минуты перевести дыхание. — КУ-У… Мы так долго всё равно не протянем, — простонал Тет, — Вода закончится гораздо позже, чем закончимся мы. Зачем только они гравицаппы на наших кораблях переломали, это же по пол КЦ за штуку, и то минимум! — КУ! У них точно должны быть ещё. Потому и сломали, что не жалко таких денег. Да и как бы они отправили своих КЮ на Треллан? Автостопом?! — проворчала Рис. — Значит, должны быть ещё… — Би сжал кулаки и шагнул к шлюзу, — КУ! Тогда забросьте нас с Уэфом на ракету. Мы добудем гравицаппу.       Тет кашлянул и обернулся. Даже с какой-то надеждой на здравый смысл посмотрел на Уэфа, но молодой чатланин, как и Би, тоже для себя всё решил. Проклятые самоубийцы… Ну какая в их-то положении может быть надежда?! Или разобьются все вчетвером на этой консервной банке, или сдадутся на милость пиратов. Или хотя бы попытаются выбраться из этой туманной дыры. Механик предпочёл бы отсрочить неизбежное как можно дальше, но внутренне давно сохранил последний выдох. Рис бы в лучших традициях рейдеров направила пепелац камнем на дно каньона — не доставайся ж ты никому вместе с экипажем! А парни с Хануда… Молодые ещё. Они живут, потому что боятся умереть. Но почему бы не попытаться! Терять-то больше нечего. Рис подтянула страховочный пояс на Би, немного поправила важный узел у Уэфа. «Вы бы стали отличными музыкантами,» — слабо улыбнулась она.

***

      Тет тяжело вздохнул и сосредоточился на управлении. Он взял курс обратно в небо. «Я не уверен, что за конструкция у этой ракеты, КУ, и вообще это целые летучие дома. КУ, люки обычно удобные, приметные и… И-КУ!!! НАШЁЛ!» — и действительно, как только пепелац оказался выше этого драндулета, открылся отличный вид на запертый шлюз сбоку и ещё один поменьше, у носа. «КУ, — продолжил Тет, — Я постараюсь подобраться как можно ближе. Пока Рис прикрывает нас с оружием — пробирайтесь на борт и отцепляйтесь. Машинное отделение скорее всего будет где-то в хвосте, тут уж постарайтесь добраться живыми. КУ. Я буду отвлекать их, чтобы стать большей проблемой, чем шпана в машинном, но ничего не обещаю. КУ, а так буду держаться поближе, чтобы быстро подобрать вас с гравицаппой.» Парни приготовились. Механик вёл пепелац над ракетой, уклоняясь от выстрелов с пиратских одноместников. Ракета оказалась не слишком манёвренная. Видно на то им и нужен был флот мелких пепелацев, чтобы отбиваться от таких, как дальнобойщики. И вот наконец до их цели было рукой подать… — Пошевеливайтесь и держитесь крепче! Долго висеть не смогу! — рявкнул Тет. — КУ? Готовы? — Рис едва перекрикивала шум двигателей. — КУ!!! — отозвался Би, схватившись за крепления. — И-КУ!!! Ну понеслась!!! — Уэф бросился в пустоту вслед за Би.       Ветер ударил в лицо, раскачивая десантников со страшной силой, но тросы выдержали. Едва ноги коснулись горизонтальной поверхности, как судно опасно тряхнуло. Тросы натянулись струнами. «КУ! Отцепляемся! Или так в жизни не дотянуться!» — закричал Би. Шум ветра заглушил щелчок расстёгнутых карабинов, и парни, сгруппировавшись, упали на корпус ракеты. Би приземлился на бок, торчащий болт больно ударил в рёбра. Уэф покатился дальше по обшивке, но к счастью смог ухватиться за ручку шлюза. — КУ! Живой? — крикнул чатланин. — КУ… В порядке я… — прохрепел Би. Рубашка на груди порвалась, а на ткани выступило рыжеватое пятно, — Просто царапина, КУ.       Парням повезло — шлюз оказался вовсе не заперт. Они проворно, как пыльные черви, нырнули внутрь, оказавшись в узком коридоре. Пространство тонуло в полумраке и тусклом свете желтоватых ламп. Конструкция помещения, надо признать, была крайне необычная: похоже всё задумывалось так, чтобы экипажу было всё равно на расположение ракеты в пространстве. Где сейчас потолок — на следующем повороте будет стена или лестница на выход. А значит, чуть зазеваешься — можно мгновенно заблудиться. Где-то сбоку, за стеной, раздались шаги пиратов, но в этой части коридора пока было тихо. «Тет говорил, машинное, в хвосте. Значит, нам направо,» — подумал Би. Уэф кивнул.       Они двигались перебежками на цыпочках. Несколько раз в холодном поту замирали, задерживая дыхание, как только слышали посторонние звуки и отдалённые шаги. Би с его умением прятать мысли было куда проще, когда как неспокойный разум Уэфа хоть для какой-то маскировки пытался выдавать технические звуки судна. «Сюда, ” — чатланин указал на круглую дверь, за которой раздавался гул генераторов. Би приложил ухо. И правда. Всё как у них на пепелаце Тета и Рис. Только наверное больше втрое. Убедившись, что из комнаты не исходит никаких признаков пиратов, он осторожно толкнул дверь. Та со скрипом поддалась.       В машинном отделении было совсем темно, единственный свет излучали маленькие жёлтые индикаторы на приборах. Воздух спёртый и горячий от неустанной работы двигателей, пропах маслом и гарью. Но здесь было то, зачем охотились парни с Хануда. Гравицаппа… Новенькая, смазанная. Крупная, значит достаточно мощная для их большого грузового пепелаца. И в ту же конструкцию были вкручены три микроцаппы — для стабилизации целой ракеты. — КЮ! Ну и мажоры! Понятно почему наши гравицапы для них не пахнут! — Уэф выудил из штанов гаечный ключ и принялся за дело. — Да тихо ты! Я не уверен, что нас не услышали, — Би встал на стрёме, — Давай побыстрее! — Сейчас… Заразы хорошо закрутили… КУ, готово!       Гравицаппа сошла с крепежа и очутилась в руках чатланина. Тот, будто не веря в происходящее, смотрел на бесценную деталь как заворожённый. С губ сорвался нервный смешок. Би с пустой головой повернулся к Уэфу, глупо улыбнувшись. Взяли. Они взяли гравицаппу! Значит уже не зря всё это? Значит…       По всей ракете оглушительным воем прокатился звук сирены. Лампы замигали красным, чей-то топот прогремел прямо над головой парней. «КЮ! Бежим!!!» — Би бросился к выходу, Уэф за ним. Сигнализация у пиратов, да кто бы мог подумать! Они успели миновать два поворота, но путь им преградило четверо инопланетян. Разные лица, разные цвет кожи и одежда. Но их объединяло желание испепелить нарушителей здесь и сейчас.

***

      Тету пришлось отдалиться от ракеты. Одноместники окончательно пошли в разнос, оттесняя пепелац от главного судна. На поржавевшем корпусе одна за другой появлялись отметины, когда не выходило полностью уклоняться. Но дальнобойщики и так выжимали из своего транспорта больше, чем могли. Особенно учитывая немаленькую цистерну на прицепе. Хотя от неё даже нашлась польза: пираты несмотря ни на что хотели сохранить груз и по нему не стреляли. «Живой щит» иной раз не работает против подобных отморозков! — КУ! — Тет вытер со лба пот краем майки, — Я так больше не могу… — КЮ! — Рис, до этого момента не переставая отстреливаться из открытого шлюза, обернулась, — Я те дам «не могу»! КУ, я тут вообще-то тоже не на отдыхе! — Это всё изначально была плохая идея! КЮ!.. И парней ещё угробили! Ну почему мы ещё тогда на Хануде по второму разу все бочки не перепроверили… КУ-У-У-У-У!!! — Тет! — чатланке не нравилось околопаническое состояние механика. Она оставила своё место, подбежала к нему и схватила за шиворот, — Отставить истерику немедленно! Стоп… Что ты… — к шоку Рис, пацак без усилий снял её с себя и, даже не зафиксировав штурвал, высунулся из шлюза. — КУ! Раз уж нам всё равно шарик надувать, так пусть все знают! Я уже не боюсь! Мне уже плевать! — Рис еле успела к рулю до столкновения со скалой. Великан набрал побольше воздуха в грудь и заорал: — Я люблю чатланку Рис! Я ЛЮБЛЮ ЧАТЛАНКУ РИС!!!       От этого громогласного рёва содрогнулся весь каньон. Послышался грохот обвала, одноместники в недоумении на несколько секунд прекратили огонь, пепелац нехорошо чихнул зелёным паром. Тет больше не слышал ничего, кроме собственного пульса в ушах. В глазах сиреневое небо сменилось расплывчатым оранжевым пятном. Звук пощёчены растворился в белёсой дымке в голове… А вот точёные костяшки, впившиеся в нос, произвели более отрезвляющий эффект.       Рис, сжав зубы и сдерживая слёзы в единственном глазу, смотрела на Тета снизу вверх. Типичная для Акро, но такая маленькая по сравнению с кразийцем… А без руки и глаза её в своё время как будто стало ещё меньше. Но при ней всегда оставались могучая сила воли и несгибаемая решимость. Что же сейчас с ней делал этот проклятый Тет… — КУ!!! Ты просто… АГХ! Нашёл время, зараза! Мы же договорились! Я же… Ты ведь сам… — Я помню. Прости, родная… — Тет поднял висящий на лямке тренклюкатор и протянул Рис. Но та помотала головой. — КУ. Смена на постах. Рука трясётся, — кразиец понимающе кивнул, включил стабилизатор на панели управления, а сам пошёл отстреливаться.

***

      «Стоять, КЮ!» — гаркнул один из пиратов. Уэф, держащий в одной руке гаечный ключ, а другой — прижимая к себе драгоценную гравицаппу, не раздумывая больше ни секунды, запустил ключом в морду ближайшего. Бронзоволицый рухнул. Би тут же выхватил из обмякших рук оружие. Пираты слегка отступили, а парни рванулись обратно по коридору. На развилке они выбрали другое направление. Позади них гремели шаги, свистели тренклюкаторы. Благо путь был достаточно извилистым, чтобы вовремя укрываться от невидимых лучей. Да и сами пираты предпочитали сохранить свой флагман, а то стреляли бы чаще и неистовее.       Уэф и Би прорывались к выходу. Вот-вот покажется тот самый шлюз, откуда они сюда попали… Но тут впереди появилась высокая крепкая зелёная фигура. Сердце Би упало в пятки — он первый узнал Траца. Тот самый жестокий не по возрасту чатланин с Небулы вырос и стал в разы опаснее хитрого мальчишки из пещеры, каким он был три года назад.       «КУ, и кого я вижу… Би, жалкий грязный пацак со своим чатланином. Уже и не надеялся, что ещё свидимся,” — Трац взвёл среднекалиберный тренклюкатор. Он растягивал мысли и слова, забавы ради продлевая последние мгновения неприятелей. Пираты сзади нагнали их и вновь перегородили коридор. Би выставил вперёд добытое оружие, Уэф прижал гравицаппу к груди. «КУ. Отдавайте по-хорошему и не вынуждайте нас дырявить дорогущий корабль — продолжил Трац, — Совету это не понравится!» Ситуация становилась патовой. В голове Би бесшумно крутились всевозможные пути выхода, но ничего стоящего… Чужая спина в свитере жалобно и напуганно прижалась к нему. Уэф тоже колебался. Сдаться, отдать гравицаппу, бежать… А как и куда?! Тут у пацака в сознании что-то щёлкнуло. Второй это почувствовал и подал тихий вопросительный импульс. Би, сомневаясь, что сможет передать это достаточно громко для Уэфа, но недостаточно для считывания врагами, подумал: «Хватай, беги. Я другой дорогой. Доверься.» После этого пацак бросил тренклюкатор себе под ноги, свесил кисти и заговорил достаточно громко: — КУ! Ладно, постой, Трац! Ты помнишь меня, так? КУ! Давай договоримся, не чужие же. Мы оставим гравицаппу, а вы просто отпустите нас с миром. Воды у вас и так КУ, а с нами одни проблемы.       Трац нахмурился. Он уже знал, что странный пацак то и дело прячет свои мысли, и что он сейчас на самом деле думает — одному Небу известно. А на другой стороне коридора начали дребезжать сомнения сразу пяти голов, создавая в эфире неприятный шум. Би сделал глубокий вдох. Спиной он почувствовал, что чатланин тоже на взводе. — Сейчас!!! — выкрикнул пацак и нырнул под руку Траца, успевшего слегка потерять бдительность. Уэф подхватил с пола тренклюкатор и пальнул наотмашь. Трац вместе с остальными пригнулись, давая Би лишние секунды форы. — КЮ! — Трац бросился вслед.       Уэф почувствовал, как закипает кровь в жилах. Би должен выбраться отсюда. А он должен драться. Он попытался прицелиться, но стрельба — не его сильная сторона. Тет и Рис пытались научить парней, но во время реального боя — не то же самое, что нарезание свинцовых труб. А сейчас это стало не важно. Какая-то утраченная часть древнейшего инстинкта кричала чатланину тяжёлым пульсом в ушах: «Бей! Бей! Спасайся сам! Спасай его! Защищай! Бей! Бей!!! БЕЙ!!!» Оглушительный свист прорезал полумрак. Заряд ушёл не в противников, а в стену рядом. Металл раскалился докрасна, воздух поплыл от жара. В коридор прорвалась волна дыма и искр. «КЮ! Он плавит корпус!» — завопил один из пиратов. «КЮ! Назад, назад, там топливопровод…» Но уже поздно. В стене образовалась дыра, куда нырнул чатланин.

***

      Би выскочил наружу. Воздушные потоки тут же подхватили его и снесли на несколько метров назад. Желудок поджался к позвоночнику — если бы пацак не успел уцепиться за край чуть отошедшей пластины… Падать было бы долго. Ладони больно резал острый край. Би, скрепя зубами, поднял голову. Пепелац дальнобойщиков летел слишком далеко. Одноместники отрезали его от ракеты, Тет и Рис как могли пробивали себе путь. Только бы дождаться… Только бы продержаться ещё пару минут… «КЮ! Конец тебе, пацак,» — выбравшийся следом Трац, держась одной рукой за торчащую трубу, занёс тренклюкатор. Ветер бил в лицо, корабль трясло от турбулентности. Положение казалось безвыходным: у Би не было оружия, он оказался в ловушке смертельной высоты, в любой момент сюда могла насыпаться куча пиратов, стоит им раскрыть его маленькую хитрость. Но ведь и хитрость бы не вышла, услышь вся толпа мысли пацака! Его преимущество в непредсказуемости. Почему бы не сделать ещё один рывок…       Би медленно подтянул ноги, чтобы получилось сесть на корточки, и свесил кисти: — КУ! Подожди! Я сдаюсь! — Трац поморщился, будто смотрел на старую туалетную тряпку, но не убрал тренклюкатор. Пацак криво улыбнулся и дважды похлопал себя по щекам. В голове — пустота и лёгкий белый шум. — КУ. И-КУ! Трац… Я признаю твою победу. Делай со мной всё, что хочешь! Только не убивай… КУ… — КЮ! Что ты опять задумал?! Ты меня уже однажды надул, пацак, — Трац больно ударил стержнем тренклюкатора Би по голове. Тот пошатнулся. Краем глаза парень заметил, что ракета влетает в мутное серое облако. Сложно сказать, какое вещество в нём преобладало, но тем лучше, кислородная маска была при нём. — КУ-У… И вообще. Не ты же здесь главный, так? У вас тут какой-то Совет! Думаешь он обрадуется, что рядовой пират так пленными распоряжается? — Это всё личное! КЮ!!! — оскалился Трац.       И выстрелил.       Би едва успел откатиться в сторону. Невидимый заряд с мерзким визгом ударил в металл, оставляя борозду. Ракета полностью вошла в туман. Трац запустил нагнетатель снова. В отличие от Би, который слышал гневную белиберду из чужой головы, он действовал вслепую. Улучив момент, пацак подкрался сзади и ударил по руке с оружием. Трац рявкнул, но пальцы не разжал. «Наглый КЮ!» — чатланин попытался ударить Би наотмашь, но тот увернулся. Вплотную нормально стрелять было невозможно, и в борьбе преимущество переходило то к более сильному и крепкому Трацу, то к более ловкому и проворному Би. В очередной раз пацак сделал вид, что собирается атаковать справа, но в последний момент резко ушёл влево и со всей силы ткнул Траца локтем в бок.       Рис как-то рассказывала им с Уэфом про слабые места на теле, поразив которые можно быстро сбить противнику настрой. Пацак тогда мало чего запомнил, но когда его удар заставил Траца, задыхаясь, согнуться пополам и выронить тренклюкатор, в голове ясно всплыло что-то про печень. «Да я тебя щас сломаю! КЮ!» — Би дёрнулся назад, но не успел. Стальные пальцы впились в его шею. Тело как следует приложили о железный корпус.

***

      Уэф метался по каким-то техническим помещениям. Было нестерпимо темно, душно, пот падал крупными каплями на пол. Чужие шаги раздавались совсем рядом, за стенами этого проклятого лабиринта. Соблазнительное решение лежало прямо в руках — прожечь дыру в стене и дело с концом! Но Уэф боялся пробиться сквозь внешнюю обшивку не в том месте и рухнуть вниз. Он отдышался и бросился дальше, судорожно пробегая руками по панелям. Где-то должен же быть технический люк… Есть! Вот он! — КУ! — закричали буквально в спину, — Вот этот КЮ с гравицаппой! — КУ! — Уэф недобро заулыбался, — А с чего это вы взяли, что гравицаппа у меня? — четверо пиратов в недоумении переглянулись, но один из них гневно направил тренклюкатор на Уэфа. — КЮ!!! Зараза, да ты просто водишь нас за нос! - бронзоволицый с шишкой на голове предостерегающе шагнул вперёд. Парень почувствовал лёгкое давление на своих висках. От недостатка кислорода что ли… — Ну так-то КУ, — чатланин неуклюже крутил вентиль на люке одной рукой, а другой — угрожал тренклюкатором. Всё-таки даже одна «свистулька» была не менее смертоносна, чем десять. В таких стычках обычно решала скорость и хитрость. — КУ! Твои мозги сейчас превратятся в жидкую кашу и из ушей вытекут, если не скажешь нам, где гравицаппа! — кажется, бандит не блефовал. Голову Уэфа как будто сдавило по бокам чугунными тисками. Тяжесть, боль, приглушение звуков… Это не случайность. Этот бронзоволицый неспроста сфокусировал взгляд у парня между глаз. Опять кто-то хочет сделать больно… Но сейчас это не просто боль. Она живая, у неё есть лицо есть глаза. А в глазах — просвет в конце пульсирующей темноты, надо только проследовать на выход. Отказаться принимать эту боль. — КУ… И это всё? А у меня только адреналин разыгрался, — оскалился Уэф. Бронзовое лицо исказилось в недоумении. Боль и давление отступили. Ещё до того, как пират ослабил ментальную хватку.       Уэф наконец открыл люк и буквально вылетел наружу. Его едва не снесло сильным ветром. Ещё и плотный туман затруднял дыхание. Пираты! Уэф захлопнул люк едва не прищемив чьи-то пальцы. Но этого мало, чтобы сдержать их. Чатланин прищурился и пальнул по раме люка в трёх местах. Есть! Проход запаян! Это должно выиграть им с Би минутку. Уэф спокойно натянул кислородную маску и огляделся. Тет и Рис, к огромной удаче, сумели пробить себе путь к ракете. Ещё и один одноместный пепелац подбили — тот отчаянно хватался за жизнь аварийной лопастью, пытаясь приземлиться на главный корабль. Только бы успели захватить Би, ведь гравицаппа — у него… Уэф незаметно для пиратов подложил её в карман пацаку и надеялся, что вся орава бросится ловить не того. Но один враг всё же не клюнул на наживку и теперь сцепился с Би не на жизнь, а насмерть.

***

      Трац навалился сверху, одной рукой зажимая шею Би, а другой пытаясь дотянуться до упавшего оружия. Зеленокожий был крупнее и сильнее, пацака едва не тошнило от происходящего в чужой голове, как враг упивался своим превосходством. Би не мог сопротивляться вечно. Но он дождался подходящего момента. Внезапно он расслабил все мышцы. Чатланин потерял равновесие. И в тот же миг Би резко выбросил ноги вверх, лягнув пирата прямо в грудь. Трац отлетел назад, подхватываемый ветром.       Год назад по общему циклу они вместе с Гор и Соч присоединились к крупной банде разбойников. Дела не пошли в гору сразу, но это была крупная сильная организация, которая на анархической Небуле имела значительный вес. Даже не входя в Совет, каждый чувствовал небывалое наслаждение от причастности к чему-то большому и значительному. А потому успех организации — успех каждого в отдельности. Трац привык к полётам, но сейчас впервые испугался высоты. Пропасти, смертельной бесконечности на самом дне укрытого туманом каньона…       Раздался глухой удар и чавкающий звук. Обмякшее тело Траца отбросило обратно на поверхность ракеты. Лопасти подбитого одноместника окропила густая зеленоватая кровь. Би не успел рассмотреть, в какое месиво превратилась половина лица чатланина, да и не особо хотел. Чьи-то руки потрясли пацака за плечо, вытаскивая из прострации. Конечно это был Уэф, а сзади него болтались два троса. — Би! Очнись, родной! Вставай! Гравицаппа ещё у тебя? — чатланин поспешно пристегнул свой страховочный пояс и начал возиться с карабином у пацака. — КУ… — Би нащупал драгоценную деталь у себя в кармане в целости и сохранности, — Валим скорее отсюда…       Тет помог парням забраться в пепелац. Би сразу распластался на полу от усталости, а Уэфу ещё хватило немного сил, чтобы отдать гравицаппу механику. Тет не мог поверить в то, что держал в руках, — КУ… Вы и правда сумели… Я просто… Я же даже не… КЮ! Всё уже, башка гудит! Побежал её устанавливать!       Рис еле удержалась, чтобы не броситься обнимать ребят. Она ещё пыталась ускользнуть от атак одноместников, сдерживая слёзы счастья. Успевший очнуться заложник недовольно буркнул ради приличия. Кажется, он давно принял свою судьбу. Би еле хватило сил, чтобы заглянуть в иллюминатор. Ракета быстро отдалялась, а двое пиратов тащили под руки подёргивающегося Траца внутрь. Сложно сказать, была ли это жалость, но другим врагам парень бы такой расправы не пожелал. Уэф зацепился мыслями за сложный клубок эмоций в голове Би. Пацак, оказавшись в безопасности, сам того не замечая, открылся ему. Чатланин всхлипнул и крепко обнял его за талию. Би зашипел от боли и дёрнулся. Уэф скрипнул зубами, почти физически чувствуя это и достал из аптечки на стене спирт. Поняв всё с полумысли, пацак задрал рубашку, показывая рану в районе рёбер. Чатланин сглотнул, смочил в спирте кусок ваты и принялся её обрабатывать.       Сначала сильно жгло. Би сильно сжал плечи Уэфа, чтобы стерпеть боль. Машинально, но тот не возражал. Понемногу стало легче, Би задышал ровнее. Уэф убрал ватку и осторожно потёрся носом рядом с раненным местом. «КУ. А у меня и на шее кажется был синяк…» — пробурчал Би слабым голосом, но хитрыми игривыми нотками. Уэф не смог отказать и уткнулся в его шею. Губами он подцепил потную липкую кожу, наслаждаясь рваным вздохом и мелкой дрожью в теле пацака. «КУ… И ещё… Вот здесь…» — Би неуверенно показал на свои губы. Чатланин хихикнул, смущённо отводя глаза. А потом запустил мозолистые пальцы в растрёпанные волосы Би и поцеловал его. Уже без тени робости и сомнений. — ГОТОВО! — раздалось из машинного отделения, — Можем возвращаться на Малый Треллан! — КУ, — кивнула Рис, — Всем приготовиться к перемещению! На счёт три, два, один…       Пепелац напоследок «чихнул» зелёным облаком, прежде чем совершить спасительный прыжок. На орбите Малого Треллана затормозили. Рис как и в начале экспедиции запросила разрешение на посадку. Сели. Всем четверым не верилось, что они снова на Треллане. Живые! Мрачной была только Рис: «КУ. Погодите пока праздновать. Это… Ещё не конец…»

***

      Группа эцилоппов окружила дальнобойщиков. Все четверо стояли плечом к плечу, но Рис скомандовала своим не вмешиваться. Она уверенно шагнула навстречу десятку направленных на неё тренклюкаторов. Из-за строя охраны показался и сам господин МТ. — Значит вот оно как, — протянул владыка, глядя сверху вниз, и не только из-за низкого роста чатланки, — Когда семнадцать грузовых судов исправно доставляют груз, трое из них пропадают с радаров, а потом один всё же изъявляет наглость явиться перед нами и ожидать моей милости. — Господин МТ, я прошу… — КУ! — холодно отрезал он, — Я ещё не закончил. Ваш приговор был вынесен ещё в тот момент, когда надёжные и законопослушные перевозчики коснулись посадочной площадки. Всем — и пацакам, и чатланам — предписывается немедленная тренклюкация, — Тет сжал кулаки скрывая панику, у Уэфа навернулись слёзы. Би подался чуть вперёд, но Рис остановила его жестом и сделала ещё один шаг. — ГОСПОДИН МТ!!! — рявкнула она, — На нашу группу напали пираты! Три пепелаца захвачены. Их надзиратели были подставными! Это была диверсия, причём очень искусно спланированная! — ближайший эцилопп предупреждающе ткнул Рис в живот тренклюкатором, но господин МТ мысленно приказал «отставить». — У вас имеются неоспоримые доказательства столь… занятного утверждения? — КУ! Это самое «доказательство» сидит связанное в пепелаце! Ещё надо? Нам в гравицаппу вставили колодку перед вторым прыжком! — чатланка достала незамысловатый механизм из кармана и чуть ли не ткнула им в лицо ближайшему эцилоппу. Тот отшатнулся, нахмурился. Остальные зашевелились, заглядывая через плечо. Господин МТ закусил губу. — Даже если так, мы всё равно не можем так просто прощать оплошности. Это отразится на нашей репутации! Каждый вот так просто будет отклоняться от курса и воровать товар! А потом списывать всё на разбойников. — А для чего тогда нужны ваши надзиратели, КЮ?! — голос Рис звенел, как трос под напряжением, — Любой, кто нарочно решит свалить с курса, — она провела пальцем по шее, — А товар бы всё равно доставили ваши смотрители. Но сейчас те, кто сменил курс, не вернулся вовсе. Мы одни выжили! Вам не кажется это странным? — Уважаемая чатланка, вы утверждаете, что чудом избежали смерти и потери груза после стычки с организованной преступной структурой. Но что могут им противопоставить четверо торговцев и перевозчиков? Тем более, вы продолжили выполнение задания. Это требует… значительной компетенции. — Они и правда не на тех нарвались. Я — Рис с чатланской Акро. Тридцать восемь военных рейдов. У меня была серьёзная подготовка и боевой опыт. Я ходила под предводительством самого Рю, а уж за ним числится больше сотни! — Рю… — МТ приподнял бровь. В толпе зашептались, — Это же тот самый отряд Акро 42. Печально известный провал на Альфе… — Значит нечего вам сказать хорошего о бессмысленно погибших?! А то и тяжело искалеченных! — Рис демонстративно задрала пустой рукав и сорвала с лица повязку, обнажая искарёженную глазницу. Толпа загудела. Кто-то отвернулся. Кто-то — наоборот, встал на цыпочки. МТ на мгновение потерял напускной холод, но быстро вернул привычную маску, — Ну хорошо, господин МТ, я вас поняла. А ещё стоит заметить, что моя мать Ла — действующий эцилопп на Акро! Не смею оспаривать ваше влияние, но это уже попахивает политическим скандалом, не находите? — Хм… А позвольте поинтересоваться насчёт судьбы пиратов после стычки с вашим экипажем? — господин МТ заговорил тоном скорее светской беседы, чем жестокого судьи. — Да на здоровье. У них была огромная ракета и несколько одноместных пепелацев. Во время погони было подбито… Ну штук восемь. А ещё с ракеты была похищена гравицаппа на замену сломанной. И один из бандитов ранен, если уже не подох. Неплохая цена за три сотни кубов! Я знаю, что вы, крупные заказчики, всегда учитываете потери такого рода. Но мы не только сократили плановые убытки, но и на некоторое время предотвратили будущие! Если вы нас помилуете, вы ещё раз докажете своё великодушие и свою мудрость. — А куда именно вас перенаправили пираты? — На Небулу. Поэтому и связи не было, оттуда никому не дозвониться из-за помех. Хитро с их стороны однако! — она с лёгкой надменностью взяла свою повязку из рук одного из стражей порядка, которую тот ей с уважением протянул. — Чатланка Рис. Я считаю, что сегодня вы продемонстрировали блестящую работу бывшего рейдера благородных кровей. Ваш приговор аннулирован! Кроме того, я утраиваю ваше вознаграждение и предоставляю его, не побоюсь этого слова, в твёрдой валюте.       Одной мысленной командой один из чиновников, сопровождавших господина МТ ненадолго отошёл в ратушу. В это время эцилоппы вывели заложника, отсоединили прицеп с водой и вернули команде всё конфискованное оружие. Сопровождающий вернулся с малиновым платком, в который был завёрнут маленький прямоугольный предмет, затем протянул его Рис. Чатланка подняла платок и застыла от шока: в прозрачной коробочке лежало три идеально ровных кусочка серы. — КЮ… Не может быть… Это же целых три КЦ!!! — Господин МТ щедр со своими героями.       Рис стояла в оцепенении. Она не держала в руках КЦ ещё со времён рейдов. Тет с братом получили пару грамм в наследство, но быстро всё потратили, в том числе на гравицаппу. А парни с Хануда вообще впервые видели это сокровище. Даже стоящие неподалёку другие команды в знак почтения присели с нестройным «КУ». — А что с водой? — негромко спросила Рис, не поднимая взгляда от прозрачной коробки. — О, ну разумеется. — МТ даже бровью не повёл. — Вода будет перераспределена по протоколу! Правительственное хранилище, климатический фильтр в ратуше — всё самое необходимое.       Зубы Рис заскрипели. Жилы на стройной шее напряглись. — То есть… Всю планету вы чинить не будете? Но даже на Эпсилоне сказали… — Увы, мы пока не можем ввиду… нестабильных политических настроений. Вы же понимаете. — КЮ, понимаю, — чатланка невесело усмехнулась, подняв глаз, — Просто хотелось услышать это лично от вас.

***

      Дальнобойщики постепенно разлетались. Команде Рис пришлось задержаться дольше большинства из них. Чатланка хотела напоследок нормально заправить пепелац и прикупить луца в дорогу. На Малом Треллане топливо копейки стоит, а вот техосмотр — удовольствие не из дешёвых и не из качественных. Этим решили заняться на Кразе. Горы бесплатного металлолома, старая фабрика семьи Тета и прочее.       Парни несмотря на окончательный и безоговорочный конец всей борьбы за жизнь, были вымотаны и побиты. Уже ничего не хотелось. Только дождаться полной заправки и возвращения Рис, которая о чём-то разговаривала с работниками луцеколонки. Теперь город производил ещё более гнетущее впечатление. — КУ! Ну почему так? — не выдержал Уэф, — Я думал, они хотят прекратить эту эпидемию с водой! На Эпсилоне ведь сказали, что этого более чем достаточно… И охота же самим в этом КЮ жить? — Тет вздохнул и присел на трап. — КУ… Видишь ли… Когда-то очень-очень-очень давно на большинстве планет в галактике было и воды, и кислорода сколько хочешь. И у всех было право пить вдоволь, и дышать полной грудью бесплатно. КУ, но сейчас… и воды и воздуха осталось очень мало. Ну и КЮ! Какие уж тут права?! Те немногие, кто успел занять местечко пожирнее, у тех привилегии, делиться не хотят, — он замолчал, уставившись на свои стёртые сапоги, видимо вспоминая что-то, - Потому что если будет у всех, у самих ничего не останется. Такова жизнь. И всё тут. — КЮ… — вздохнул Уэф. — КУ! Да ты просто молодой ещё! Привыкнешь.       Би рассеянно наворачивал круги вокруг луцеколонки. В голове крутились самые разные мысли. С одной стороны, и без того крупное вознаграждение превратилось в целое состояние, будет проще уломать дальнобойщиков отпустить их с Уэфом в самостоятельный путь. С другой… Давило навязчивое ощущение, будто всё это было зря. И пираты, и гравицаппа, и переговоры…       Пацак сам не заметил, как оказался в переулке. Здания своей высотой закрывали солнце, стены потрескались, видно местные власти предпочитали ухаживать лишь за фасадами домов. И ещё здесь стоял какой-то нехороший запах. Не то чтобы смерти, но…       Би уже хотел развернуться и уйти, как вдруг всё его существо прошибло липким ужасом и отчаянием. С чего бы это? Пустой переулок, лицо защищено маской. Но чем больше парень старался упорядочить свои мысли, тем абсурднее это чувствовалось. К реальности его вернул чей-то кашель. Би вздрогнул и огляделся. На земле, забившись в угол лежало тощее голубое тело. Слипшиеся русые волосы падали на лицо больного пацака. Такого же, как и прочие жертвы эпидемии, но до этого ни с кем рядом всё не ощущалось так ярко. «Ему недолго осталось,» — подумал Би. Пацак услышал его мысли, всхлипнул и задрожал. Би стало хуже. Он не думал, что после борьбы с Трацем, он так скоро и так ярко ощутит панический страх смерти. Да и то был адреналин, а здесь ничего. Тишина. Пустота. И этот несчастный пацак! Который точно обречён…       Тут Би почувствовал что-то лишнее у себя в куртке. Он проверил карманы, дыру в подкладке и понял, что это фляжка. Он потряс её. Внутри плескалась вода. Видимо когда они с Уэфом заправляли пепелац, перенося воду в чём попало, кое-что завалялось. Ну и каким-то чудом не сыграло против парня в бою. Больной пацак резко поднял голову. Пронзительные ледяные глаза впились во фляжку. Би не слышал его мыслей, вернее, едва мог их разобрать. Но в груди и в голове бешено сменяли друг друга предвкушение, мольба, жажда, страх… Слишком много всего сразу, слишком хаотично…       Звон упавшей металлической фляги эхом прокатился до уходящих в бесконечность крыш. Хаос прекратился. Би тяжело вздохнул, потирая виски. Умирающий потянулся за вожделенной водой, но был слишком истощён. Би покачал головой и легонько пнул флягу поближе к нему. Парень не стал смотреть, как больной пацак жадно поглощает драгоценную воду. Он поспешил вернуться к пепелацу, кажется кто-то его уже звал на всю соседнюю улицу: «Всё равно скоро шарик надует… Ну и зачем я…»       Пепелац уже был виден в конце улицы. Сопла предвкушающе раскачивались, с боков поднимался лёгкий пар, уже не зелёный. Би ускорил шаг, но кто-то врезался в него сбоку, чуть не сбив с ног. — Ну какого КЮ, Би! Сказали же, от пепелаца ни шагу! — Это был Уэф, не на шутку встревоженный, — Сам же видел, пацакам здесь и так несладко приходится. И эпидемия ещё эта КЮ… — КУ. Всё в порядке. Я просто… Замечтался… — убедившись, что никто не смотрит, Би обнял Уэфа и нежно потёрся колючим подбородком о его макушку. Чатланин успокоился, — КУ, и вообще, мы на Краз летим, это вроде пацакская планета. — КЮ, помню-помню, — Уэф фыркнул, — Я тут с Тетом переговорить успел. Ну там, раз уж мы гонорар получили хоть куда, может мы с тобой им не так необходимы на борту. Можно ли нам самим по галактике полетать. А то и вовсе станем бродячими артистами. Всё как мечтали… — КУ! Спорим, он ворчал, как старый движок? — Ворчал это мягко сказано! — ухмыльнулся чатланин, — КУ. Но потом пришла Рис и он согласился. Они нам даже обещали подержанный пепелац достать. — В смысле наш собственный?! — у Би по спине пробежали мурашки. — Наш собственный. — КУ… — От счастья Би ещё крепче сжал Уэфа в объятиях, но тут же скорчился от боли. Недавняя рана пока не давала расслабиться. Чатланин хихикнул и махнул рукой в сторону пепелаца, готового к старту. Внутри уже ждали Тет и Рис.